มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 32 พ่อมดมาร์วิน

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 32 พ่อมดมาร์วิน

ชายผู้นี้ซอมซ่อจนดึงดูดทุกสายตา คอของเขาหนาเทียมวัวกระทิง กรามของเขาหนักอึ้งราวกับหินลับมีด พุงกลมโตที่บวมเป่งยื่นออกมาข้างหน้า เข้ากันอย่างน่าขันกับหน้าอกและไหล่ที่กว้างและบึกบึน ขนสีขาวหยาบกระด้าง ราวกับวัชพืชที่ดื้อรั้น งอกออกมาจากใบหูที่ใหญ่โตและรูจมูกที่กว้างอย่างท้าทาย

แต่ใบหน้าของเขาต่างหากที่ตราตรึงอยู่ในความทรงจำ หน้าผากของเขายื่นออกมาสูงผิดปกติ จมูกของเขาหักมากกว่าหนึ่งครั้งและตอนนี้ก็คดเคี้ยว ยุบลงที่สันจมูก เมื่อเขายิ้ม รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวของเขาเผยให้เห็นฟันที่เปื้อนสีแดงเข้ม ราวกับว่าถูกอาบไปด้วยเลือดโดยน้ำสมุนไพรเปรี้ยว ๆ บางชนิด

ชายชราเดินเตาะแตะเข้ามาหาหลัวเฉวียน รับฟังเสียงร้องที่แหบพร่าและบ้าคลั่งของนักบวชหญิงแดงจากบนเวทีด้วยความสนใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ดวงตาเล็ก ๆ ที่เจ้าเล่ห์ของเขาก็ค่อย ๆ เลื่อนไปทางหลัวเฉวียน ลำคอของเขาแหบพร่าขณะที่เขาพูด

“หนุ่มตะวันออก ข้าพนันได้เลยว่าเจ้ามาจากอี้ถี”

หลัวเฉวียนพยักหน้าเล็กน้อย รักษามารยาทเอาไว้

“ใช่แล้ว ขอรับ”

“อ้า-ฮ่า!” ชายชราส่งเสียงแหลมคมและเป็นปริศนาออกมา ส่ายหัวที่ยุ่งเหยิงของเขาอย่างรู้ทัน “งั้นเจ้าก็ไม่ควรอยู่ในสถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้นานนัก เชื่อข้าเถอะ ข้าร่อนเร่ในตะวันออกหลายปี สบายกว่าที่นี่เยอะ”

เขาลากเสียงคำว่า “สบาย” น้ำเสียงของเขาบอกเป็นนัยถึงสิ่งต่าง ๆ ที่ยังไม่ได้พูดออกไป

หลัวเฉวียนไม่ได้คาดคั้นเขา แต่หันสายตากลับไปที่นักบวชหญิงแดงที่กำลังโบกไม้โบกมืออยู่บนเวที

“ท่านรู้หรือไม่ว่านางกำลังพูดอะไร?”

ใบหน้าของชายชรามืดมนลงในทันที ราวกับทะเลก่อนเกิดพายุ

“ถ้าข้าเป็นเจ้า . . .” เขาพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยคำเตือน “ข้าจะหุบปากให้สนิทและแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย ล่องเรือจากทะเลหยกไปยังทะเลฤดูร้อน แล้วเจ้าจะเห็นคนพวกนี้เยอะแยะตามเมืองท่าต่าง ๆ”

“พวกมันเรียกตัวเองว่าศาสนจักรแห่งภูมิปัญญาแห่งดวงดาว หรือไม่ก็ลัทธิแห่งภูมิปัญญาแห่งดวงดาว ตอนที่ข้าอาศัยอยู่ในอัสไช ข้ามักจะเห็นนักบวชของพวกมันอยู่บนยอดหอคอย จ้องมองดวงดาวเพื่อทำนายลางบอกเหตุ ในคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว บางครั้งพวกมันก็สวดมนต์ด้วยกัน ร้องเพลงและบทสวดที่แปลกประหลาดจนทำให้ข้านอนไม่หลับ”

เขาถ่มน้ำลายด้วยความรังเกียจอย่างเปิดเผย

“อยู่ให้ห่างไว้จะดีกว่านะไอ้หนู โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเจ้ามาจากอี้ถี”

“การมาจากอี้ถีมันมีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?” หลัวเฉวียนขมวดคิ้วแน่น

ชายชราจ้องมองเขาด้วยความตกใจ ดวงตาเล็ก ๆ ของเขาเบิกกว้างขณะที่เขามองหลัวเฉวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

“อะไรนะ? เจ้าไม่รู้หรือ? นักบวชคนแรกของพวกมันคือ ‘จักรพรรดิศิลาโลหิต’ ผู้ที่นำพาราตรีอันยาวนานมาสู่โลก เลือดหยดลงมาจากทุกรูขุมขน เขาก่อตั้งลัทธินี้ขึ้นและแพร่กระจายความพินาศไปทั่วทุกหนทุกแห่ง สมัยที่ข้าอยู่ในหยิน แม้แต่เด็กสามขวบข้างถนนก็ยังร้องเพลงเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้เลย!”

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

หัวใจของหลัวเฉวียนกระตุก แต่ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งขณะที่เขาโกหกอย่างลื่นไหล

“ข้าเดินทางไปตะวันตกพร้อมกับกองคาราวานพ่อค้าตั้งแต่เด็ก ข้าไม่เคยมีโอกาสได้กลับไปอี้ถีเลย”

เขาขมวดคิ้วอยู่ภายใน เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงแค่เด็กฝึกงานช่างตีเหล็กในหมู่บ้าน ใช้เวลาไปวัน ๆ อยู่ที่ทั่งตีเหล็กและเตาหลอม พ่อแม่ของเขาตายตั้งแต่เขายังเด็ก ทิ้งให้ไม่มีใครสอนเรื่องพวกนี้ให้เขา สำหรับรายละเอียดของเนื้อเรื่องที่เขาจำได้จากชีวิตที่แล้ว เขาก็แทบจะจำไม่ได้ทั้งหมด

ชายชราหรี่ตาลง พินิจพิจารณาเขา เสื้อคลุมผ้าไหมของเด็กหนุ่มนั้นไร้รอยเปื้อน ถูกรีดจนเรียบกริบ เมื่อจ้องมองใบหน้าแบบตะวันออกนั้น มาร์วินก็รู้สึกถึงความทรงจำที่กะพริบไหวจากช่วงหลายปีที่เขาใช้เวลาในดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น

เขาถามอย่างหยาบกระด้าง “แล้วไอ้หนูจากอี้ถี เจ้ากำลังมุ่งหน้ากลับบ้านอันไกลโพ้นและไม่คุ้นเคยนั้น หรือว่าเจ้าจะอยู่ในโลกอันเจิดจรัสนี้ต่อไปล่ะ?”

บ้านงั้นหรือ? คำ ๆ นั้นจี้จุดอ่อน จิตใจของหลัวเฉวียนมีเพียงภาพซากปรักหักพังของหมู่บ้านที่จมอยู่ใต้เสียงโห่ร้องของพวกโดธราคีเท่านั้น

เขาเฝ้ามองชายชราปากจัดอย่างระแวดระวัง เลือกที่จะไม่ตอบ สายตาของเขาเลื่อนไปที่สร้อยคอที่ห้อยต่องแต่งอยู่ที่คออันมันเยิ้มของชายผู้นี้แทน มันคือสร้อยคอที่ทำจากห่วงโลหะร้อยเรียงกัน ซึ่งสะท้อนแสงแดดและส่องประกายด้วยความรู้

สายตาของหลัวเฉวียนแข็งค้างไปชั่วขณะ เขาตระหนักได้ในทันที และเปลี่ยนไปพูดภาษากลางได้อย่างคล่องแคล่ว

“ท่านอาจารย์ โปรดอภัยในความกล้าของข้าด้วย ลวดลายของสร้อยคอบนคอของท่าน มันคือสายโซ่ของเมสเตอร์จากซิทาเดลแห่งเวสเทอรอสใช่หรือไม่? ท่านมาจากเจ็ดอาณาจักรใช่ไหม?”

ชายชรากะพริบตา จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นและเหม็นหึ่ง เจือไปด้วยกลิ่นไวน์และสมุนไพรที่มีรสขม “ฮ่า ๆ ๆ! ตาแหลมคมดีนี่ ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเลย ชื่อของข้าคือมาร์วิน ข้าคืออาร์คเมสเตอร์จากซิทาเดล”

มาร์วิน!

หัวใจของหลัวเฉวียนกระตุก แม้ว่าเขาจะรักษาใบหน้าให้สงบนิ่งไว้ก็ตาม

ชื่อนั้นมีน้ำหนักอย่างมากในเศษเสี้ยวความทรงจำจากเรื่องราวต้นฉบับ

ชายผู้นี้ไม่ใช่เมสเตอร์ธรรมดา

มาร์วินเป็นบุคคลสำคัญในผลงานต้นฉบับ ไม่เหมือนกับเมสเตอร์ส่วนใหญ่ในซิทาเดล เขาไม่ได้ปฏิเสธเวทมนตร์ ตรงกันข้ามเขาหลงใหลในมัน อุทิศตนอย่างลึกซึ้งในการศึกษาเรื่องลึกลับและสิ่งที่ไม่รู้

หลัวเฉวียนจำรายละเอียดเกี่ยวกับเขาได้อย่างชัดเจน

ไคเบิร์นเคยบอกกับเจมีว่าในบรรดาอาร์คเมสเตอร์ทั้งหมดของซิทาเดล มีเพียงมาร์วินเท่านั้นที่ยอมรับเรื่องผี เขายังเรียกเมสเตอร์คนอื่น ๆ ว่า “แกะสวมชุดคลุมสีเทา” อีกด้วย หลังจากเดินทางผ่านดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้นเป็นเวลาแปดปี มาร์วินก็กลับมาที่โอลด์ทาวน์ ที่ซึ่งอาร์คเมสเตอร์เวลลิน ฉายาว่า “น้ำส้มสายชู” ตั้งฉายาเยาะเย้ยให้เขาว่า “พ่อมดมาร์วิน” ตัวมาร์วินเองสงสัยว่าซิทาเดลมีบทบาทลับ ๆ ในการสูญพันธุ์มังกรของตระกูลทาร์แกเรียน

สัญญาณทั้งหมดชี้ให้เห็นถึงความแตกแยกอย่างลึกซึ้ง หรืออาจจะถึงขั้นแตกแยก ระหว่างเขากับซิทาเดลส่วนที่เหลือ

หลัวเฉวียนอดคิดไม่ได้ว่า: หากเขาสามารถดึงตัวนักวิชาการผู้มากประสบการณ์เช่นนี้มาเป็นที่ปรึกษาในขณะที่เขาสร้างฐานที่มั่นในสเต็ปสโตนส์ได้ มันจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล

แต่ซิทาเดลจะส่งเมสเตอร์ไปให้ลอร์ดที่ถูกต้องตามกฎหมายของเจ็ดอาณาจักรเท่านั้น ไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งคนไปช่วยเหลือชาวต่างชาติที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเวสเทอรอสแน่

นอกเหนือจากไคเบิร์นแล้ว เมสเตอร์เพียงคนเดียวที่หลัวเฉวียนสามารถเข้าหาได้ก็คือชายผู้นี้ อาร์คเมสเตอร์มาร์วิน ผู้ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่บางเบาที่สุดกับซิทาเดลเท่านั้น และนอกจากนี้ อาร์คเมสเตอร์ก็มีความสามารถมากกว่าเมสเตอร์ธรรมดามากนัก

เฉพาะผู้ที่เชี่ยวชาญในวิชาใดวิชาหนึ่งอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่จะได้รับตำแหน่งอาร์คเมสเตอร์

มาร์วินไม่รู้เลยว่าในวินาทีที่เขาบอกชื่อของเขา หลัวเฉวียนก็กาหัวเขาไว้แล้วว่าเป็นคนที่เขาต้องดึงตัวมาให้ได้

หลัวเฉวียนส่งยิ้มอย่างจริงใจและเจือไปด้วยความเคารพให้เขา

“ท่านอาร์คเมสเตอร์มาร์วินผู้ทรงเกียรติ ข้าชื่อหลัวเฉวียน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในวันนี้ หากมีโอกาสในอนาคต ข้าขอไปเยือนซิทาเดลในโอลด์ทาวน์เพื่อแสดงความเคารพได้หรือไม่?”

มาร์วินพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาชอบน้ำเสียงที่เคารพนบนอบของเด็กหนุ่มชาวตะวันออก

“ประตูของซิทาเดลเปิดต้อนรับผู้แสวงหาความรู้อยู่เสมอ แล้วเจ้าไม่คิดจะกลับไปที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?”

“ไม่ขอรับ ท่านอาร์คเมสเตอร์ ข้าวางแผนที่จะเดินทางไปทั่วเวสเทอรอสก่อน” หลัวเฉวียนตอบอย่างใจเย็น

มาร์วินยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีแดงเข้ม “ชาวอี้ถีที่มีชีวิตในเวสเทอรอสงั้นหรือ? ฮ่า ๆ! นั่นหายากยิ่งกว่าการได้เห็นมังกรที่มีชีวิตเสียอีกนะ!”

“ท่านเคยเห็นมังกรหรือไม่ขอรับ ท่านอาร์คเมสเตอร์?” หลัวเฉวียนถาม ฉวยโอกาสในตอนนั้น

“มังกรหรือ?” มาร์วินส่ายหน้า ดวงตาของเขากะพริบไหวด้วยความหิวโหยของนักวิชาการ “ไม่เคยหรอก แต่ข้าเคยเห็นกระดูกของพวกมัน และถ้าซากศพพูดได้ พวกมันก็คงจะเห็นด้วยกับข้า การที่เจ้าปรากฏตัวในเวสเทอรอสจะทำให้เกิดคลื่นลูกใหญ่แน่ ๆ”

น้ำเสียงของเขานำพาอารมณ์ขันแบบมืดมนที่แปลกประหลาดมาด้วย

หลัวเฉวียนหัวเราะ “ท่านอาร์คเมสเตอร์ ข้าจินตนาการว่าอารมณ์ขันของท่านคงเป็นที่ชื่นชอบของคนในซิทาเดลมากเลยทีเดียว”

“ชื่นชอบงั้นหรือ?” มาร์วินมีปฏิกิริยาราวกับมีคนมาเหยียบหางของเขา เขาเหวี่ยงแขนสั้น ๆ ไปมา แทบจะพ่นน้ำลายใส่หลัวเฉวียน “พวกแกะสวมชุดคลุมสีเทาพวกนั้นคงอยากให้ข้าจมน้ำตายอยู่ทางตะวันออก เป็นอาหารปลาไปเลยมากกว่า! ถ้าข้าได้กลับมาแบบมีชีวิต สิ่งเดียวที่รอข้าอยู่ก็คือห้องที่เต็มไปด้วยหนามแหลมเปรี้ยว ๆ และกองฉายาที่โหดร้าย นั่นคือวิธีที่พวกมันปลอบใจตัวเองเมื่อแผนการของพวกมันล้มเหลว!”

ความขมขื่นของเขาแทบจะจับต้องได้

หลัวเฉวียนยิ้มเยาะอยู่ในใจ แต่ก็ยังคงรักษาแววตาเห็นอกเห็นใจไว้บนใบหน้า

“ฟังดูเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับเพื่อนร่วมงานจะไม่ค่อยราบรื่นนักเลยนะ?”

“แย่ยิ่งกว่าแย่อีก!” มาร์วินตวาด กรามแน่นราวกับหิน

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลัวเฉวียน “ท่านอาร์คเมสเตอร์ ท่านอาจจะไม่เชื่อเรื่องนี้ แต่สัญชาตญาณของข้ามักจะแม่นยำเสมอ ข้าคิดว่าข้าเดาได้นะว่าพวกเขาตั้งฉายาให้ท่านว่าอะไร”

“โอ้?” มาร์วินโน้มตัวไปข้างหน้า ความอยากรู้อยากเห็นถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาจับจ้องไปที่หลัวเฉวียน เขาถึงกับกลั้นหายใจ “ว่ามาสิ มันคืออะไรล่ะ?”

หลัวเฉวียนลดเสียงลง แววตาซุกซนในรอยยิ้มของเขา และเอ่ยฉายาที่ถูกจารึกไว้โดยโชคชะตาอย่างชัดเจน:

“พ่อมดมาร์วิน . . .”