มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 31 โวแลนทิส

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 31 โวแลนทิส

การเดินทางในมหาสมุทรอาจทำให้คนเป็นบ้าด้วยความเบื่อหน่ายได้

จากทะเลควันไปจนถึงโวแลนทิสเป็นระยะทางสองร้อยลีก ประมาณเก้าร้อยหกสิบกิโลเมตร เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนที่กองเรือแล่นฝ่าเกลียวคลื่นและสายลม ผ่านไปวันแล้ววันเล่าอันซ้ำซากจำเจ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ไปถึงดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่กว้างใหญ่และอึกทึกที่ปากแม่น้ำรอยน์ ที่นั่น นครโวแลนทิสอันกว้างใหญ่และโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่ข้ามสันทราย

แม่น้ำรอยน์อันกว้างใหญ่แบ่งโวแลนทิสออกเป็นสองส่วน

เมืองฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นที่ตั้งของสายเลือดขุนนางเก่าแก่ ถูกโอบล้อมอย่างแน่นหนาด้วยกำแพงหินสีดำรูปวงรี สูงสองร้อยฟุต

เมืองฝั่งตะวันตกเป็นหม้อต้มที่มีชีวิตชีวาเดือดพล่าน พ่อค้า ทหารรับจ้าง หญิงบริการ หัวขโมย นักแสดง . . . ทุกคนเบียดเสียดกันอยู่ในถนนแคบ ๆ และตลาดที่พลุกพล่าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศ กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเหล้าราคาถูก

ทั้งสองฝั่งเชื่อมต่อกันด้วยสะพานขนาดมหึมา ซึ่งกว้างพอให้เกวียนสี่ล้อสองคันแล่นสวนกันได้

เมื่อเทียบท่า หลัวเฉวียนซึ่งบาดแผลหายสนิทแล้ว ก็สั่งให้เจเลนาซื้อเรือที่เดินสมุทรได้เพื่อมาแทนที่เรือที่ทรุดโทรมที่พวกเขากู้มาจากซากปรักหักพังของวาลีเรีย และเพื่อเติมเสบียงน้ำจืดและอาหาร

ตัวหลัวเฉวียนเอง พร้อมด้วยเจนิส วางแผนที่จะไปเยือนตลาดค้าทาส

ด้วยเจนิส ซึ่งความอยากรู้อยากเห็นของนางแทบจะล้นปรี่ และองครักษ์วิญญาณมังกรสามสิบคนที่เงียบงันราวกับเงาเหล็กกล้า เขาก้าวเข้าสู่ความวุ่นวายของเมืองฝั่งตะวันตก

ถนนหินสีขาวสายใหญ่ถูกขัดจนเรียบเนียนด้วยเท้าของคนนับไม่ถ้วน

ดวงตาของเจนิสเบิกกว้างขณะที่นางซึมซับทุกสิ่ง พ่อค้าเร่ตะโกนร้องขายของตามแผงลอย นักแสดงโยนของและเล่นกายกรรม คนแปลกหน้าในชุดแปลกประหลาดเดินเบียดเสียดกันเต็มทาง สำหรับเด็กผู้หญิงที่เติบโตมาท่ามกลางซากปรักหักพัง ภาพตรงหน้าก็เหมือนกับการก้าวเข้าสู่ความฝันที่แปลกประหลาดและตระการตา

ที่ประตูตลาด ทหารรับจ้างสองสามคนในชุดเกราะหนังที่ซีดจาง เต็มไปด้วยฝุ่นและเหนื่อยล้า กำลังตะโกนจนเสียงแหบแห้ง โบกป้ายไม้หยาบ ๆ:

“กองร้อยสายลมพัดกำลังรับสมัครนักรบ! จ่ายงาม! โอกาสหายาก . . .”

หลัวเฉวียนชะลอฝีเท้าลง

กองร้อยสายลมพัดงั้นหรือ? คนของเจ้าชายผ้าขี้ริ้ว?

เขามองดูพวกเขานานขึ้น เห็นได้ชัดว่าธุรกิจกำลังย่ำแย่ ไม่ว่าพวกเขาจะตะโกนดังแค่ไหน ก็ไม่มีใครหยุดที่แผงของพวกเขาเลยสักคน

โดยไม่หยุดพัก หลัวเฉวียนเดินต่อไปมุ่งหน้าสู่ตลาดค้าทาส

กลิ่นเหงื่อปะทะเข้ากับเขาทันทีที่ก้าวเข้าสู่จัตุรัส

พ่อค้าทาสหน้ากว้างที่มีเนื้อห้อยย้อยราวกับก้อนเนื้อหวดแส้ยาวเหนือกลุ่มทาสที่ผอมโซและขาดวิ่น ถ่มน้ำลายสบถขณะที่เขาต้อนพวกมันไปข้างหน้า

เมื่อเขาสังเกตเห็นหลัวเฉวียน เสื้อผ้าชั้นดีของเขา ใบหน้าแบบตะวันออกที่ดูอ่อนเยาว์อย่างเห็นได้ชัดของเขา เด็กสาวผู้ร่าเริงที่อยู่เคียงข้างเขา และเบื้องหลังพวกเขามียามหุ้มเกราะสามสิบคนที่แผ่ซ่านออร่าแห่งการฆ่าฟันอันเยือกเย็น ท่าทีของพ่อค้าทาสก็เปลี่ยนไปในทันที เขาปั้นยิ้มประจบประแจงและวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาหา

“นายท่านผู้มีเกียรติ อรุณสวัสดิ์! มีอะไรให้ข้ารับใช้ท่านหรือ? กำลังมองหาคนรับใช้ที่ฉลาดเฉลียว หรือหลังที่แข็งแรงสำหรับงานหนักกันล่ะ?”

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองพวกทาสที่ตัวสั่นเทา “เจ้ามีพวกมันกี่คน?”

“ท่านมาถูกคนแล้ว” พ่อค้าทาสโอ้อวด ยืดอกขึ้น “สองร้อยคนที่นี่เป็นแค่ตัวอย่างเท่านั้น ภายในบ้านข้ายังมีอีกพันสามร้อยคน สินค้าชั้นดีทั้งนั้น ผู้ชาย ผู้หญิง คนหนุ่ม คนแก่ จากทุกดินแดน รับประกันความพึงพอใจ”

เมื่อเห็นสีหน้าของหลัวเฉวียนยังคงอ่านไม่ออก พ่อค้าทาสก็กางนิ้วป้อม ๆ ทั้งห้าออก รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “แค่คนละห้าเหรียญทองออเนอร์ ยุติธรรมและตรงไปตรงมา”

สายตาของหลัวเฉวียนเย็นชาลง

ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกขายจากตลาดแห่งนี้ ชายผู้นี้คิดว่าเขาไม่รู้ราคาอย่างนั้นหรือ?

เหรียญทองออเนอร์ของโวแลนทิสนั้นเล็กและบาง มีค่าน้อยกว่ามังกรทองของเวสเทอรอสก็จริง แต่ก็ยังแพงกว่าดวงจันทร์เงิน

“หนึ่งเหรียญทองออเนอร์ต่อทาสหนึ่งคน ไม่อย่างนั้นเราก็เลิกคุยกัน”

เขาทำท่าจะหันหลังกลับ

“อ๊ะ นายท่าน เดี๋ยวก่อน!” พ่อค้าทาสคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวแสดงความไม่เต็มใจผสมผสานกับการคำนวณอย่างเจ้าเล่ห์ “หนึ่งเหรียญทองออเนอร์ . . . พระเจ้า นั่นมัน . . . เอาเถอะ ในเมื่อท่านเป็นคนที่มีทรัพย์สินมากมายอย่างเห็นได้ชัด คนละหนึ่งเหรียญทองออเนอร์ แต่ท่านต้องเอาไปให้หมดนะ ทั้งพันห้าร้อยคน ตกลงไหม?”

พันห้าร้อยคนงั้นหรือ? หลัวเฉวียนครุ่นคิด

สเต็ปสโตนส์นั้นโหดร้ายและยังไม่ได้รับการพัฒนา แรงงานจำนวนมากจึงมีความจำเป็นในช่วงเริ่มต้น

เขาพยักหน้าเล็กน้อยและส่งสัญญาณไปข้างหลังเขา

องครักษ์วิญญาณมังกรหลายคนรีบยกหีบไม้ที่หนักอึ้งกว่าสิบใบขึ้นมาทันที วางมันลงด้วยเสียงดังสนั่น

เมื่อฝาหีบถูกเปิดออก แสงแดดก็สาดส่องลงบนกองเหรียญทอง ส่องประกายเจิดจ้าบาดตา

พ่อค้าทาสเอื้อมมือไปคว้าพวกมันอย่างตะกละตะกลาม เพียงเพื่อจะถูกมือเหล็กอันเย็นเฉียบขององครักษ์วิญญาณมังกรปัดออกไป

“นับซะ จ่ายเงินและรับของให้เรียบร้อย” น้ำเสียงของหลัวเฉวียนไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง

“ขอรับ! ขอรับ! ทันที! ทันที!” พ่อค้าทาสโค้งคำนับและประจบประแจง รีบส่งคนไปพาเชลยมาอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน จัตุรัสก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงคนจำนวนมหาศาล

องครักษ์วิญญาณมังกรทำงานอย่างมีประสิทธิภาพไร้ที่ติ นับจำนวนอย่างเงียบ ๆ และแม่นยำ พันห้าร้อยคนพอดี

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองใบหน้าที่ด้านชาและหวาดกลัวของฝูงชน: ชาวลาซารีน ชาวโดธราคี ชนพื้นเมืองผิวคล้ำจากหมู่เกาะฤดูร้อน ชาวเกาะจากหมู่เกาะบาซิลิสก์ . . . จากนั้นทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างหลายร่างที่เบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหนึ่ง

ผมสีดำ ดวงตาสีดำ ใบหน้าแบบชาวตะวันออก

หลัวเฉวียนก้าวยาว ๆ เข้าไปหาและพูดเป็นภาษาอี้ถีที่แท้จริง “พวกเจ้ามาจากอี้ถีงั้นหรือ?”

พวกทาสตัวสั่น ใบหน้าของพวกเขาแสดงความหวาดกลัวและความสับสนปะปนกัน

ชายคนหนึ่ง อายุราวสามสิบปี ก้าวออกมาท่ามกลางสายตาที่จ้องมองของคนอื่น ๆ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น แต่พวกมันก็ไม่สามารถซ่อนความสง่างามอันเงียบสงบเอาไว้ได้ ดวงตาของเขาไม่ได้ไร้ชีวิตชีวาเหมือนคนอื่น ๆ มันมีความระแวดระวังอย่างระมัดระวังและประเมินสถานการณ์

“ขอรับ นายท่าน” เขากล่าว โค้งคำนับเล็กน้อย ภาษาอี้ถีของเขาไร้ที่ติ “พวกเราทุกคนมาจากอี้ถี”

“ที่ไหนในอี้ถี? แล้วทำไมพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?” หลัวเฉวียนคาดคั้น

ชายผู้นั้นชี้ไปที่ตัวเองและผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเขา “ข้าชื่อหลัวเหวิน จากเมืองหยิน พวกเขาคือผู้ติดตามและสาวใช้ของข้า จากเมืองจินฉี ทีควิ และเล้ง เราเป็นพ่อค้าที่ทำการค้าระหว่างทะเลหยกและทะเลฤดูร้อน ขณะกำลังเติมเสบียงที่นาธ เราถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างลอร์ดท้องถิ่น ยามของเราถูกสังหาร สินค้าของเราถูกยึด และเราก็ถูกจับเป็นเชลย ถูกขายมาที่โวแลนทิสแห่งนี้”

เขาเล่าเรื่องราวความโชคร้ายของเขาด้วยความสงบนิ่งอย่างน่าตกใจ ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวที่ไม่ได้เกิดขึ้นกับเขาเลยแม้แต่น้อย

หลัวเหวินงั้นหรือ? หลัวเฉวียนจดจำชื่อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ

สายตาของเขาเลื่อนไปที่ทาสชาวอี้ถีที่อยู่เบื้องหลังหลัวเหวิน ชายสองคนและหญิงสามคน

ชายหนุ่มสองคน อายุราว ๆ ยี่สิบปี ยืนตัวตรงและสง่าผ่าเผย กล้ามเนื้อของพวกเขาตึงเปรี๊ยะและขดตัวราวกับเสือดาวที่พร้อมจะกระโจน

ในบรรดาหญิงสามคน สองคนอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี หน้าตาธรรมดา ๆ มีความเหนื่อยล้าอันทื่อทึมซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ทาส

คนที่สามเป็นเด็กผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับหลัวเฉวียน ใบหน้าของนางมีรอยแผลเป็นสีแดงเข้มและบิดเบี้ยวไขว้กันไปมาทั่วใบหน้า ทิ้งไว้เพียงดวงตาสีดำที่สงบนิ่งคู่หนึ่งเท่านั้น

หลัวเฉวียนพยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้องครักษ์วิญญาณมังกรพาพวกเขาทั้งหมดกลับไปที่ท่าเรือ

จากนั้นเขากับเจนิสก็หันหลังเดินออกจากตลาดค้าทาสที่เสียงดังอึกทึก

“มีอะไรหรือ?” เจนิสซึ่งเฉียบแหลมเช่นเคย สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ

“ไม่มีอะไรหรอก” หลัวเฉวียนยิ้ม ส่ายหน้าเพื่อให้นางสบายใจ

แต่ในใจของเขา ความสงสัยกำลังปั่นป่วน

เมื่อครู่นี้เอง ตอนที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทาสชาวอี้ถีเหล่านั้น เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของการสั่นของเวทมนตร์จาง ๆ

มันละเอียดอ่อนและถูกซ่อนเร้นไว้ หากเขาเพิ่งมาถึงโวแลนทิส เขาคงสงสัยว่านักฆ่าของบุรุษไร้หน้าแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกนั้น

หลัวเฉวียนเลือกที่จะไม่เปิดเผยมัน แม้ว่าพวกเขาจะดูไม่ธรรมดา แต่พวกเขาก็ไม่เป็นภัยคุกคามใด ๆ ต่อเขาในตอนนี้

ถึงกระนั้นความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกกระตุ้น ชาวอี้ถีพวกนี้ที่มีร่องรอยของเวทมนตร์เป็นใครกันแน่?

. . .

ทั้งสองคนกลับไปที่ท่าเรือที่พลุกพล่าน

เจเลนาทำงานด้วยความเร็วที่น่าประทับใจ เรือใบเสากระโดงสูงลำใหม่เอี่ยมจอดเทียบท่าอยู่ใกล้ ๆ แล้ว ใบเรืออันกว้างใหญ่ของมันพองโตและสะบัดพัดในสายลมทะเล

บนท่าเรือ องครักษ์วิญญาณมังกรวุ่นวายราวกับมดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ขนย้ายกองเสบียงจากเรือลำเก่าไปยังลำใหม่

แม้แต่หินสีดำลึกลับที่หนักอึ้งก็ยังถูกห่อหุ้มด้วยผ้าลินินหนาเตอะอย่างแน่นหนา และถูกองครักษ์หลายคนหามเข้าไปในห้องเก็บของใหม่อย่างระมัดระวัง

หลัวเฉวียนบอกให้เจนิสกลับไปที่ห้องโดยสารและไปพบพี่สาวของนาง ในขณะที่เขาอยู่บนดาดฟ้าเรือเพื่อดูแลการขึ้นเรือของพวกทาสและการขนย้ายสินค้าในขั้นสุดท้าย

ทันใดนั้นเสียงผู้หญิงที่แหลมสูงและบ้าคลั่งก็ตัดผ่านเสียงอึกทึกของท่าเรือ ทิ่มแทงแก้วหู

“จงจ้องมองดวงดาว! ดวงดาวบดบังดวงอาทิตย์! ราตรีอันยาวนานไม่มีวันสิ้นสุด! ความพินาศมาเยือนแล้ว!”

หลัวเฉวียนหันไปตามเสียง

ไม่ไกลนัก บนเวทีที่ทำจากลังไม้ที่เรียงซ้อนกันอย่างหยาบ ๆ มีผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำและแดงฉานยืนอยู่

ผมของนางปล่อยสยาย ดวงตาของนางเบิกกว้างและว่างเปล่าขณะที่นางเหวี่ยงแขนที่ผอมแห้งไปมา กรีดร้องใส่ฝูงชนที่กำลังสับสนหรือเย้ยหยันอยู่เบื้องล่าง

“จงตื่นขึ้นเถิด โอ้ นายท่าน! จงทำลายโซ่ตรวน! ปล่อยให้เลือดกลายเป็นทะเล! ชำระล้างโลกใบนี้เสีย!”

หลัวเฉวียนขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง “คนบ้า . . . พูดเรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย . . .”

“หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย . . .” จู่ ๆ เสียงหยาบกระด้างก็ดังขึ้นข้างตัวเขา

หลัวเฉวียนเหลือบไปเห็นชายชรารูปร่างเตี้ยและอ้วนกลมราวกับถังเบียร์กำลังยิ้มแปลก ๆ ขณะที่เขาเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้ามาใกล้