มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 26 การตามล่าของสัตว์ประหลาด

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 26 การตามล่าของสัตว์ประหลาด

กองเรือแหวกฝ่าเกลียวคลื่นที่มืดครึ้มและหนักอึ้งราวกับตะกั่ว แล่นไปทางตะวันตกอย่างเงียบเชียบ

สามวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ผู้รอดชีวิตแห่งไทเรียถูกส่งไปยังเมืองโอรอสอย่างปลอดภัย

พวกเขาไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่น้อย มุ่งหน้าฝ่าสายหมอกอันไร้ที่สิ้นสุดของทะเลควันต่อไป

หมอกหนาทึบเกาะติดเรือ กลืนกินเส้นทางจนมองเห็นได้เพียงสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น

กองเรือคืบคลานไปข้างหน้าราวกับยักษ์ตาบอด คลำหาทางผ่านผืนน้ำที่บดบังทุกการมองเห็น

ด้วยทักษะการเดินเรือที่เขาเรียนรู้มาจากเรือสิงโตสรวล หลัวเฉวียนสั่งการให้องครักษ์วิญญาณมังกรที่เงียบงันปรับใบเรือ ทุกคำสั่งดึงเส้นประสาทของเขาให้ตึงเปรี๊ยะขณะที่เขาต่อสู้เพื่อหลีกเลี่ยงแนวปะการังที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้เกลียวคลื่นที่ขุ่นมัว จนถึงตอนนี้ โชคชะตายังคงปรานีพวกเขา

บนดาดฟ้าเรือส่วนหน้า หลัวเฉวียนยกเลนส์ไมริชที่เขากู้มาจากเรือรบแลนนิสเตอร์ขึ้น โลหะอันเย็นเฉียบแนบกับดวงตาของเขา

เบื้องหน้า สายหมอกที่กักขังพวกเขามาหลายวันในที่สุดก็เริ่มเบาบางลง เส้นขอบฟ้าสีครามจาง ๆ พยายามแทรกซึมผ่านม่านสีเทา

ขอบทะเลควันอยู่ใกล้แค่นี้เอง

“ดูนั่นสิ! นั่นอะไรน่ะ . . .” เสียงร้องด้วยความตกใจของเจนิสทำลายความเงียบงันอันน่าอึดอัด นางชี้ไปที่ท้องฟ้าอันมืดมิดเบื้องหลังพวกเขา

หลัวเฉวียนหันขวับ

ท้องฟ้าของวาลีเรียมักจะเต็มไปด้วยริ้วรอยสีเทาขี้เถ้าและสีแดงเลือดเสมอ ซึ่งเป็นหมอกควันของฝุ่นและไฟภูเขาไฟ

แต่ตอนนี้ภายใต้เพดานที่กดทับนั้น เส้นสีดำหนาทึบก็ปรากฏให้เห็น มันไม่ใช่เมฆ แต่เป็นรอยเปื้อนอันรุนแรงที่พาดผ่านสรวงสวรรค์ ราวกับว่ามีพู่กันขนาดยักษ์จุ่มลงในหมึกและตวัดพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งลงมาหากองเรือด้วยพลังที่สามารถทำลายล้างโลกได้

รูม่านตาของหลัวเฉวียนหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม นั่นไม่ใช่เมฆ มันมีชีวิต!

พายุที่มีชีวิตของสัตว์ประหลาดที่กระหายเลือดและบิดเบี้ยว!

“ทุกคนประจำสถานีรบ!” เสียงคำรามของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง “เจนิส! ลงไปข้างล่าง! ล็อกประตูให้แน่น!”

เจเลนารีบเข้ามาหาเขา “นายท่าน เกิดอะไรขึ้น?!”

“ฝูงสัตว์ร้ายแห่งวาลีเรียกำลังมาหาเรา!” ใบหน้าของหลัวเฉวียนเคร่งเครียด

“เป็นไปไม่ได้!” เจเลนาร้องอุทาน “พวกมันไม่เคยออกจากเปลวเพลิงทั้งสิบสี่”

หลัวเฉวียนชี้ไปที่เส้นสีดำที่บิดเร่าอยู่ไกล ๆ คำพูดของนางจุกอยู่ในลำคอ

“ข้าจะสกัดพวกมันไว้ อยู่บนเรือนะ ขอบทะเลควันอยู่ข้างหน้านี้เอง เมื่อพวกเจ้าผ่านพ้นไปได้ พวกมันก็จะไม่สามารถตามมาได้” น้ำเสียงของเขาไม่มีช่องว่างให้สงสัย

ก่อนที่คำพูดจะทันได้จางหายไป เขาก็กระโจนข้ามราวระเบียงไปแล้ว

กลางอากาศ แสงสีทองสว่างวาบขึ้น เนื้อและกระดูกบิดเบี้ยวและพองโตภายในเปลวเพลิง และในชั่วพริบตา เขาก็กลายเป็นมังกรทอง เกล็ดส่องประกาย ความยิ่งใหญ่ไร้ผู้ต่อต้าน

ปีกของมันดังกึกก้อง ฉีกสายหมอกให้ขาดกระจุยเป็นลมกระโชกแรงขณะที่โครงร่างอันใหญ่โตพุ่งทะยานขึ้น ขับเคลื่อนตรงเข้าไปในกลุ่มเมฆมรณะที่ม้วนตัว

สูงขึ้นไปเบื้องบน ใบหน้าของฝูงสัตว์ประหลาดปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนจนน่าสะพรึงกลัว

คิเมร่าสามหัวพร้อมขากรรไกรสีม่วงที่ส่งเสียงหอนด้วยความโกรธเกรี้ยว ความน่าสะพรึงกลัวที่บิดเบี้ยวคล้ายกริฟฟอนพร้อมปีกที่น่าเกลียดและจะงอยปากของนกอินทรี โคคาทริซที่มีหงอนสีแดงฉานสั่นระริก ขนนกราวกับเข็มพิษ กิ้งก่างูขนาดมหึมาที่ห่อหุ้มด้วยเกล็ดสีน้ำตาล ปีกค้างคาวบดบังแสงอาทิตย์

และที่ศูนย์กลางของพวกมัน เงามืดขนาดมหึมาก็ตั้งตระหง่านอยู่

ลำตัวของสิงโต ใบหน้ามนุษย์ ปีกที่แผ่ขยายจรดท้องฟ้า ดวงตาสีแดงฉานที่เย็นชาและจ้องเขม็งลงมา

สฟิงซ์!

สัตว์ร้ายที่ตัวเล็กที่สุดมีความยาวสิบเมตร ตัวใหญ่ที่สุดสี่สิบหรือห้าสิบเมตร แต่สฟิงซ์กลับสูงตระหง่านถึงเจ็ดสิบ บางทีอาจจะแปดสิบเมตร ภูเขาที่มีชีวิต ราชาแห่งสัตว์ประหลาด ที่ล้อมรอบด้วยฝูงของมัน

แม้ว่ามังกรทองของหลัวเฉวียนจะมีขนาดเป็นรองเพียงแค่สฟิงซ์ แต่ถึงแม้จะเป็นสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดก็สามารถถูกลากลงมาได้ด้วยจำนวนที่มากมาย เมื่อเผชิญหน้ากับจำนวนที่มากมายขนาดนั้น ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงความตายในทะเลควัน

เขาหันหัวมังกรของเขากลับไป กองเรือยังคงอยู่ห่างจากขอบหมอกอีกยาวไกล ซึ่งเป็นความหวังเดียวในการหลบหนีของพวกเขา

เขาต้องซื้อเวลาให้พวกนาง!

ด้วยการเอียงตัวกะทันหัน มังกรทองก็หักเลี้ยวไปด้านข้าง พุ่งทะยานข้ามท้องฟ้าเป็นเส้นโค้งที่ลุกโชนหนีออกจากเรือ

ฝูงสัตว์ร้ายตอบสนองในทันที ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด พวกมันหันขวับและพุ่งตามเขาไป

จากหางตา หลัวเฉวียนเห็นสัตว์ร้ายขนสีม่วงตัวหนึ่งแตกฝูงออกมา ด้วยปีกที่กว้างกว่าสิบเมตร มันส่งเสียงกรีดร้องขณะที่พุ่งดิ่งเข้าหาเขา บ้าคลั่งอย่างควบคุมไม่ได้

หลัวเฉวียนปล่อยให้รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นเยียบม้วนตัวอยู่ภายใน ปีกมังกรของเขาพับกลับ หยุดร่างขนาดมหึมาของเขาไว้กลางอากาศ

คอของเขาขดตัวราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนตึง ขากรรไกรหลอมเหลวของเขาอ้ากว้าง

ตูม!

กระแสเพลิงมังกรสีทองปะทุขึ้น เผาผลาญตรงเข้าไปในสัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งเข้ามา

เมื่อตกอยู่ในความบ้าคลั่งของการล่า มันไม่เคยจินตนาการเลยว่าเหยื่อจะโจมตีกลับ

เพลิงมังกรกลืนกินมันเข้าไปในพริบตา

กี้ดดดด!!!

เสียงกรีดร้องที่เสียดแทงบิดเบี้ยวกลายเป็นเสียงคร่ำครวญที่ชวนให้ปวดไส้ ขนสีม่วงที่ครั้งหนึ่งเคยน่าภาคภูมิใจหนาและหนักอึ้งติดเพลิงมังกรราวกับเชื้อไฟที่ชุบน้ำมัน ม้วนงอและลุกไหม้อย่างรุนแรงจนกระทั่งมันพังทลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

เปลวไฟลุกลามไปทั่วร่างกายของมันอย่างตะกละตะกลาม เปลี่ยนนกที่ดุร้ายให้กลายเป็นลูกไฟยักษ์ที่ดิ้นทุรนทุราย มันร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยของควันและกลิ่นเหม็นของเนื้อไหม้ขณะที่พุ่งดิ่งลงสู่ผืนทะเลสีดำสนิทที่เดือดพล่านเบื้องล่าง

ดวงตามังกรของหลัวเฉวียนหรี่ลง ประกายแห่งความผิดหวังวูบวาบผ่านพวกมัน

ไม่มีวิญญาณมังกรปรากฏขึ้น

ดูเหมือนว่าเมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น แม้แต่สัตว์ประหลาดระดับนี้ก็มีโอกาสที่จะปลดปล่อยวิญญาณมังกรน้อยมาก

ในเสี้ยววินาทีแห่งความไขว้เขวนั้น

ฟุ่บ!

หมอกหนาทึบเบื้องล่างจู่ ๆ ก็ระเบิดออก!

กระแสลมกระโชกแรงพุ่งทะยานขึ้นด้านบนราวกับค้อนขนาดยักษ์ สาดกระเซ็นละอองน้ำเค็มขึ้นไปในอากาศขณะที่กิ้งก่างูปีกค้างคาวขนาดมหึมาปะทุขึ้นจากสายหมอกราวกับผีสาง

ขากรรไกรที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของมันอ้ากว้าง กลิ่นเหม็นเน่าพวยพุ่งออกมาขณะที่มันพุ่งตรงเข้าใส่ท้องของมังกรทอง

. . .

ในห้องพักอันคับแคบ อากาศหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

เจนิสจับมือที่เย็นเฉียบของพี่สาวของนางไว้ “พี่หญิง มีสัตว์ประหลาดมากมายขนาดนั้น . . . เขาจะรับมือพวกมันไหวคนเดียวจริง ๆ หรือ?”

เจเลนาเงียบ สายตาของนางจับจ้องไปที่สนามรบด้านนอกช่องหน้าต่าง ที่ซึ่งแสงสีทองและเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดฉีกกระชากผ่านสายหมอก

หลังจากหยุดไปพักใหญ่ ในที่สุดนางก็ฝืนพูดออกมาสามคำ “บางทีเขาอาจจะทำได้”

แต่น้ำเสียงที่สั่นเครือของนางไม่ได้แสดงถึงความเชื่อมั่นเลย

ภาพของฝูงสัตว์ประหลาดนั้นถูกประทับไว้ในใจของนาง หลัวเฉวียนสามารถแปลงร่างเป็นมังกรทองได้ แต่เขาจะทนได้นานแค่ไหนล่ะ?

“ถ้าหากเราช่วยได้ . . .” เจนิสถอนหายใจ ปล่อยมือพี่สาวของนาง นางหันหลังและเดินออกจากห้องไปอย่างอ่อนระโหยโรยแรง

สายตาของเจเลนายังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าต่าง หัวใจของนางเต้นระทึกอยู่ในลำคอ

“อ๊าย!”

ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องแหลมสูงฉีกกระชากความเงียบงันของเรือ!

“เจนิส!” หัวใจของเจเลนาแทบจะระเบิดออกมาจากหน้าอก ความหวาดกลัวกวาดล้างความคิดทั้งหมดไปจนสิ้น

นางหันขวับ ดาบเหล็กวาเลเรียนที่เอวของนางถูกชักออกมาพร้อมกับเสียงดังกังวาน นางกลายเป็นภาพเบลอสีเงินขณะที่พุ่งตัวเข้าหาเสียงร้องนั้น

ที่ประตูห้องของเจนิส มีร่างหนึ่งขวางทางนางไว้

เขาสวมเกราะสีแดงสำริดที่เหม็นเน่าและสกปรก โครงร่างที่ใหญ่โตของเขาเหม็นกลิ่นเหงื่อ มือหนาข้างหนึ่งกำผมสีเงินหลอมเหลวของเจนิสไว้ ดึงหัวของนางไปข้างหลังจนนางนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

ในมืออีกข้างหนึ่งมีดาบยาวส่องประกาย คมอันเย็นเยียบของมันกดแนบกับด้านข้างลำคอที่ขาวเนียนและเรียบเนียนของนาง ใบมีดบาดผิวของนางไปแล้ว ทิ้งรอยเลือดสีแดงสดไว้

แม้ว่าเจนิสจะกลายเป็นอัศวินเพลิงของหลัวเฉวียนแล้ว พละกำลังและร่างกายของนางได้รับการพัฒนาอย่างมาก แต่นางก็ขาดทั้งการฝึกฝนและประสบการณ์ในการต่อสู้ เมื่อถูกโจมตีทีเผลอ นางก็ถูกปราบลงเกือบจะในทันที

ชายผู้นั้นเงยหน้าที่มีคราบสกปรกซึ่งปกคลุมไปด้วยตอหนวดเป็นหย่อม ๆ ขึ้น ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะ ซึ่งผสมผสานระหว่างความบ้าคลั่งและชัยชนะอย่างอวดดี

“เจเลนา . . . ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

เลือดของเจเลนาแข็งทื่อ มือของนางสั่นเทาอยู่บนด้ามดาบ สั่นสะท้านด้วยความโกรธเกรี้ยว ทุกคำพูดถูกบดขยี้ผ่านไรฟันที่กัดแน่นราวกับเศษน้ำแข็ง

“เทรีส . . . ไอ้คนขี้ขลาดตาขาว ยังยึดติดกับชีวิตอยู่อีกงั้นหรือ . . .”