มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 25 ดาบประจำตระกูลแลนนิสเตอร์

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 25 ดาบประจำตระกูลแลนนิสเตอร์

เขาลุกขึ้นพรวดพราดและก้าวยาวกลับเข้าไปในห้องใต้ดินที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด

โดยไม่ลังเล แสงสีทองสว่างวาบขึ้น และร่างมนุษย์ของเขาก็เปิดทางให้กับร่างกายอันใหญ่โตของมังกรทอง

กรงเล็บหลังอันหนาเตอะของเขาฝังลึกลงไปในฐานของหินสีดำขณะที่ปีกของเขาพัดพายุลมแรง ลากก้อนหินที่หนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อออกมาจากห้องสลัว ๆ อย่างช้า ๆ

เมื่อเขากลับคืนร่างมนุษย์ เขาก็เรียกเจนิสมาทันที ชี้ไปที่หินที่เป็นลางร้ายนั้น “เอาสิ่งนี้ขึ้นเรือไปด้วย จัดการมันอย่างระมัดระวัง”

“ค่ะ . . .” เจนิสรีบเดินเข้ามา แก้มของนางมีสีแดงระเรื่อ ไม่สามารถสบตาหลัวเฉวียนได้

นางรีบดึงเสื้อคลุมผ้าลินินสะอาดออกจากกระเป๋าใบเล็กของนาง กดมันใส่มือของเขา จากนั้นก็พุ่งออกไปราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก ก้มหน้าลงขณะที่นางรีบไปสั่งการทหารยาม

หลัวเฉวียนยืนอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับเสื้อคลุมนุ่ม ๆ ในมือ ความอึดอัดใจจาง ๆ กะพริบไหวบนใบหน้าของเขา

นับตั้งแต่หญิงสาวทั้งสองค้นพบว่าร่างมังกรของเขานั้นทำให้เขา “เปลือยเปล่าต่อโลก” เจนิสก็แอบเตรียมเสื้อคลุมหลายตัวไว้ในกระเป๋าของนาง พร้อมสำหรับเขาเสมอ

ในความอ้างว้างอันโหดร้ายของซากปรักหักพัง การดูแลเอาใจใส่อย่างเงียบ ๆ นั้นยิ่งรู้สึกมีค่ามากขึ้นไปอีก

หลัวเฉวียนถอนหายใจในใจ เขาคิดว่านี่คือจิตวิญญาณแห่งอัศวินที่แท้จริง การอุทิศตนอย่างเต็มที่ในการรับใช้

ยามที่ถูกส่งไปค้นหาเทรีส ในที่สุดก็กลับมามือเปล่า ไม่พบร่องรอยของชายผู้นั้นหรือดาบของเขาเลย

หลัวเฉวียนไม่ได้ใส่ใจ

เทรีสจะไปซ่อนอยู่ที่ไหนก็ไม่สำคัญ แม้จะสวมชุดเกราะและเหล็กวาเลเรียน ชายผู้นี้ก็ไม่คู่ควรที่จะเสียเวลาอยู่ในดินแดนต้องคำสาปที่กัดกินจิตวิญญาณของเขาอีกต่อไป

ความรู้สึกอันตรายที่กัดกินเขาผลักดันให้เขาต้องออกเดินทางทันที

เจเลนา ซึ่งรับรู้ถึงความมุ่งมั่นและความไม่สบายใจของเขาได้อย่างรวดเร็ว ก็ล้มเลิกการยืนกรานที่จะไล่ตามเทรีส

ทั้งสามคน พร้อมกับองครักษ์วิญญาณมังกรที่เหลือและเสบียงชุดสุดท้ายที่หามาได้ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ท่าเรืออยู่ห่างจากไทเรียเพียงสี่หรือห้าไมล์

มันมีรูปร่างเหมือนกระเป๋าใบใหญ่ที่ถูกตัดลึกลงไปในแผ่นดิน

หมอกสีเทาที่ชื้นและเปรี้ยวลอยอยู่เหนือผืนทะเลราวกับผ้าห่อศพ จมลงต่ำและหนาทึบ บดบังทัศนวิสัย

เรือเก่าแบบสองเสาและสามเสาหลายสิบลำเกยตื้นอยู่ในเขตน้ำตื้นราวกับกองเรือผีสาง ในขณะที่เรือกว่าสิบลำกำลังถูกองครักษ์วิญญาณมังกรลากด้วยเชือกไปยังน้ำลึก

ตัวเรือของพวกมันเต็มไปด้วยเพรียงและสาหร่ายทะเล ไม้กระดานของพวกมันผุพังเป็นสีดำภายใต้หมอกกรดนานนับปี เสากระโดงเรือเอียงกระเท่เร่และแตกหัก มีเชือกห้อยต่องแต่งราวกับเครื่องในที่เน่าเปื่อย

ทว่าบนใบเรือหลักของเรือธงขนาดใหญ่และเสียหายน้อยกว่าหลายลำ หลัวเฉวียนก็เหลือบเห็นตราสัญลักษณ์ที่เลือนลางแต่จดจำได้อย่างชัดเจน: สิงโตสีทองผงาดและคำราม แผงคอปลิวไสว บนพื้นหลังสีแดงฉาน

แลนนิสเตอร์!

หัวใจของหลัวเฉวียนกระตุกอย่างรุนแรง

ใบหน้าของเกเรียนวาบขึ้นในความคิดของเขา บิดเบี้ยวด้วยความบ้าคลั่ง

แต่เขาก็ส่ายหน้า เรือเหล่านี้เก่าเกินไปแล้ว พวกมันไม่มีทางเป็นสิงโตสรวลได้อย่างแน่นอน

“นายท่าน” องครักษ์วิญญาณมังกรปรากฏตัวขึ้นที่ข้างกายเขา เสียงของเขาเรียบเฉยและไร้น้ำเสียง “พบห้องโดยสารที่ปิดผนึกอยู่บนเรือลำใหญ่ลำหนึ่ง สิ่งของในนั้นยังคงอยู่ในสภาพดี”

ความสนใจของหลัวเฉวียนถูกกระตุ้น เขาเดินตามยามขึ้นไปบนเรือที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งเป็นเรือธงที่มีสิงโตแกะสลักอยู่ที่หัวเรือ

พวกเขาข้ามดาดฟ้าเรือที่ผุพังและโถงทางเดินที่มืดมิดจนกระทั่งมาถึงประตูไม้โอ๊กหนา ๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปข้างใน

แม่กุญแจเหล็กถูกงัดเปิดออกแล้ว

เมื่อหลัวเฉวียนผลักประตูให้เปิดกว้าง กลิ่นเหม็นอับของไม้ ฝุ่น และเชื้อราจาง ๆ ก็ปะทะเข้ากับเขา

ข้างในนั้น ฉากนี้แตกต่างจากการผุพังที่อยู่ข้างนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่ากาลเวลาได้ลืมเลือนห้องโดยสารนี้ไปแล้ว

เชิงเทียนเงิน ถ้วยรางวัล และจานชามวางเกลื่อนกลาดไปทั่วผ้าขนสัตว์หนาเตอะที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น

ติดกับกำแพงมีโต๊ะไม้เนื้อแข็งขนาดกว้างซึ่งเต็มไปด้วยม้วนกระดาษหนัง แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือชั้นวางไม้ที่แข็งแรงริมกำแพง ซึ่งมีดาบยาวอยู่ในฝักดาบวางอยู่

สายตาของหลัวเฉวียนจับจ้องไปที่มันทันที

เขาก้าวเข้าไปใกล้

ฝักดาบถูกหลอมจากโลหะที่มืดมิดดั่งเที่ยงคืน พื้นผิวของมันประดับด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วนที่ส่องแสงระยิบระยับด้วยสีแดงฉานจาง ๆ ลวดลายฉลุทองคำอันวิจิตรบรรจงคดเคี้ยวพาดผ่านมัน ก่อให้เกิดลวดลายที่หรูหรา มอบความสง่างามที่ทั้งโอ่อ่าและน่าเกรงขามให้กับมัน

ที่ปลายด้ามจับ มีหัวสิงโตทองคำแท้ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยความแม่นยำราวกับมีชีวิต ดวงตาของมันเบิกกว้างและดุร้าย แผงคอของมันตั้งชัน แข็งค้างอยู่ในเสียงคำรามเงียบ ๆ ที่ยังคงสะท้อนถึงพลังและความภาคภูมิใจของเจ้านายที่ตายไปนานแล้ว

หลัวเฉวียนเอื้อมมือออกไป กำด้ามจับอันเย็นเยียบและหนักอึ้งด้วยมือขวา และค่อย ๆ ชักใบมีดออกมา

เคร้ง!

เสียงดาบที่ดังกังวานและชัดเจนดังก้องไปทั่วห้องโดยสารที่เงียบสงัดดั่งความตาย เสียงสะท้อนของมันยังคงอยู่เนิ่นนานหลังจากที่ตัวเสียงเองได้จางหายไป

ใบมีดที่เรียวยาวส่องประกายในแสงสลัว เย็นชาและคมกริบราวกับปรอทที่ไหลริน คมของมันคมมากจนสะท้อนใบหน้าที่ตื่นตะลึงเล็กน้อยของหลัวเฉวียนได้อย่างชัดเจนราวกับคริสตัล

“ดาบเหล็กวาเลเรียนชั้นดี” เสียงของเจเลนาดังมาจากข้างหลังเขา นำพาความมั่นใจของผู้ที่รู้จริงมาด้วย

ในฐานะทายาทของจ้าวมังกร นางมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับแก่นแท้ของโลหะนี้ การที่นางให้คำชมเชยเช่นนี้เป็นข้อพิสูจน์เพียงพอถึงธรรมชาติอันไม่ธรรมดาของดาบ

หลัวเฉวียนตวัดข้อมือเบา ๆ ใบมีดเฉียดมุมโต๊ะไม้เนื้อแข็งที่หนักอึ้งและจานเงินที่วางอยู่บนนั้น

ไม่มีการต่อต้าน ไม่มีเสียงเสียดสี มีเพียงเสียงฟ่อจาง ๆ เท่านั้น

ราวกับมีดโกนที่คมกริบที่สุดเฉือนผ่านผ้าไหม มุมโต๊ะที่หนาและจานเงินแท้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนอย่างหมดจด รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก ส่องประกายด้วยความแวววาวของโลหะที่สดใหม่

“ดาบชั้นเยี่ยม” หลัวเฉวียนกล่าวด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

แต่ก็มีความเสียใจเช่นกัน เหล็กนั้นไม่มีร่องรอยของอักษรรูนเลย

ในวินาทีนั้น เขาก็รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของดาบ

นี่คือสมบัติที่สูญหายไปนานซึ่งเกเรียน แลนนิสเตอร์ใฝ่ฝันถึง รางวัลที่เขาเสี่ยงทุกอย่างเพื่อค้นหาภายในทะเลควัน: ดาบเหล็กวาเลเรียนของกษัตริย์แห่งศิลา สัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติยศของตระกูลแลนนิสเตอร์ คำรามเจิดจรัส

ประวัติศาสตร์ปั่นป่วนอยู่ในใจของเขา

กว่าศตวรรษก่อนการพิชิต ทอมเมน แลนนิสเตอร์ที่ 2 กษัตริย์แห่งศิลาผู้ทะเยอทะยาน ได้นำกองเรือขนาดใหญ่ที่บรรทุกทองคำของแดนตะวันตกและความฝันในการพิชิต เข้าสู่ทะเลต้องคำสาปแห่งวาลีเรีย ไม่มีใครพบเห็นเขาหรือคนของเขาอีกเลย โศกนาฏกรรมที่ยังคงถูกกระซิบกันในคาสเตอลีร็อก

ตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว กองเรืออันกว้างใหญ่ของเขาพินาศอยู่ที่นี่ ณ ท่าเรือต้องคำสาปแห่งไทเรียแห่งนี้

และกษัตริย์แห่งศิลาผู้น่าภาคภูมิใจ พร้อมกับนักรบผู้ช่ำชองนับพันคนของเขาล่ะ?

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองไปทั่วตัวเรือที่เน่าเปื่อยและความเงียบงันที่ไร้ชีวิตชีวาซึ่งลอยอยู่ในอากาศ

ซากปรักหักพังของวาลีเรียได้กลืนกินพวกเขาทั้งหมด

บางทีอาจเป็นการแพร่ระบาดของหนอนอัคคี บางทีอาจเป็นการสังหารหมู่โดยสัตว์ประหลาดมีเกล็ด บางทีอาจเป็นโรคระบาดโบราณที่หลับใหลอยู่ลึกลงไปในซากปรักหักพัง หรือบางทีพวกพ่อมดแห่งไทเรียอาจมีส่วนในการกำหนดชะตากรรมอันโหดร้ายของพวกเขา

พวกเขาไม่สามารถหายตัวไปในทะเลอย่างเงียบ ๆ ได้ จุดจบของพวกเขาจะต้องโหดร้ายและแปลกประหลาด

บัดนี้ ด้วยน้ำหนักของกาลเวลานับศตวรรษ กองเรือแห่งความทะเยอทะยานและความพินาศนี้ รวมถึงทองคำและอัญมณีที่ยังไม่ถูกแตะต้อง ได้กลายมาเป็นเรือหนีภัยของหลัวเฉวียน และโชคลาภที่ไม่คาดคิดของเขา

ในที่สุดภายใต้คำแนะนำอันมากประสบการณ์ของเจเลนา องครักษ์วิญญาณมังกรก็พิจารณาแล้วว่ามีเรือสิบหกลำที่หลังจากได้รับการซ่อมแซมและทำความสะอาดอย่างเร่งด่วน ก็ยังมีตัวเรือที่แข็งแรงพอที่จะทนได้ ใบเรือของพวกมันสึกหรอ แต่ก็สามารถชักขึ้นได้ และเรือเหล่านี้ก็สามารถออกทะเลได้สำหรับการเดินทางระยะสั้น

เมื่อเสบียงชุดสุดท้าย ผู้รอดชีวิตที่เหนื่อยล้า และองครักษ์วิญญาณมังกรที่เงียบงันได้ขึ้นเรือแล้ว หลัวเฉวียนก็ยืนอยู่ที่หัวเรือของเรือธงที่ครั้งหนึ่งเคยชูธงสิงโต

เขาหันกลับไปมองโครงร่างของซากปรักหักพังแห่งไทเรียเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งถูกปกคลุมด้วยหมอกสีตะกั่วแห่งความตาย

มีความลับมากเกินไป ความบ้าคลั่งมากเกินไป ความสิ้นหวังมากเกินไปถูกฝังอยู่ที่นั่น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ รับอากาศเค็ม ๆ ที่มีกลิ่นโลหะ เสียงของเขาตัดผ่านสายหมอก ดังกังวานชัดเจนไปทั่วกองเรือ

“ตัดเชือก! ชักใบเรือ! ออกเรือ!”