มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 24 การเตรียมการอพยพ

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 24 การเตรียมการอพยพ

เมื่อหลัวเฉวียนนำฟอสซิลไข่มังกรทั้งเก้าฟองมาเบื้องหน้าสองพี่น้อง หญิงสาวทั้งสองก็รีบเข้ามาใกล้ทันที พวกนางกลั้นหายใจขณะที่ค่อย ๆ ยกไข่ที่งดงามขึ้นมาไว้ในมือ ศึกษาพวกมันด้วยความประหลาดใจ ไม่ยอมวางลง

ในไทเรีย พวกนางไม่เคยเห็นไข่มังกรมาก่อน ทุกฟองถูกเก็บสะสมไว้โดยจอมเวทโลหิตจอมโลภ

หลัวเฉวียนเฝ้ามองอย่างเงียบ ๆ ความคิดของเขาแล่นไปมา

แม้ว่าตอนนี้เขาจะครอบครองไข่แล้ว แต่นี่ก็เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น การฟักพวกมันคือความท้าทายที่แท้จริง

ในเรื่องราวต้นฉบับ แดเนริส ทาร์แกเรียน ได้ฟักมังกรของนางบนกองฟอนของคาล โดรโก ไม่ใช่เพียงแค่ไฟที่ปลุกพวกมันขึ้นมา แต่เป็นการสังเวยบุตรที่ตายทั้งกลมของนาง ชีวิตของขุนศึกม้า และเวทมนตร์โลหิตของแม่มด เหตุการณ์บังเอิญที่ไม่สามารถทำซ้ำได้อีก

นักบวชแดงเมลิซานเดรเคยบอกสแตนนิส บาราเธียนไว้ว่า: ในการปลุกมังกรที่แท้จริง เลือดของกษัตริย์จะต้องเป็นกุญแจสำคัญ

แต่เขาจะไปหาองค์ประกอบเช่นนั้นได้จากที่ใด?

และถึงแม้เขาจะฟักพวกมันได้สำเร็จ เขาจะควบคุมพวกมันให้เหมือนกับที่จ้าวมังกรแห่งวาลีเรียเคยทำได้อย่างไร?

ไข่เหล่านี้ถือกำเนิดมาจากเวทมนตร์โลหิตแห่งวาลีเรีย หลัวเฉวียนไม่ใช่จ้าวมังกร และเขาก็สงสัยว่าระบบจะสามารถมอบอำนาจควบคุมมังกรแห่งวาลีเรียให้กับเขาได้หรือไม่

เขาปัดความสงสัยทิ้งไปและบอกกับสองพี่น้องว่า “พวกเราจะออกเดินทางกันก่อน เมื่อกององครักษ์วิญญาณมังกรกวาดล้างไทเรียเสร็จแล้ว เราจะส่งพวกมันไปค้นหาหอคอยของพ่อมดอย่างละเอียด”

พวกเขาลงมาที่ฐานของหอคอย ที่นั่น กององครักษ์วิญญาณมังกรยืนนิ่งเงียบอย่างน่าเกรงขาม ต้อนผู้รอดชีวิตหลายร้อยคนที่เต็มไปด้วยเลือดและหวาดกลัวแห่งไทเรียไปยังบันไดใต้หอคอยที่พังทลาย บางคนในหมู่พวกเขากำลังเคลียร์กองซากศพสัตว์ประหลาดและซากปรักหักพังออกจากบันได

องครักษ์วิญญาณมังกรตนหนึ่ง ซึ่งมีร่างกายกำยำและสูงใหญ่กว่าตนอื่น ๆ เกราะของเขามีรอยแผลเป็นจากคมดาบเก่า ๆ นับไม่ถ้วน ก้าวออกมา การทำความเคารพของเขาดูแข็งทื่อ เสียงของเขาเรียบเฉยและเป็นจักรกล “นายท่าน การค้นหาเสร็จสิ้นแล้ว ผู้รอดชีวิต: สามร้อยสิบเจ็ดคน”

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองผู้รอดชีวิต ซึ่งสั่นสะท้านและหวาดกลัวราวกับนกที่ตื่นตระหนก เขาหันไปหาสองพี่น้อง “ไทเรียกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว มันไม่สามารถปกป้องใครได้อีกต่อไป เราต้องพาพวกเขาออกไป”

แต่เจเลนาส่ายหน้าช้า ๆ ความกังวลบดบังส่วนลึกของดวงตาสีม่วงอันเย็นเยียบของนาง “นายท่าน ผู้คนในไทเรียเคยพยายามหนีออกจากดินแดนต้องคำสาปแห่งนี้ ทว่าไม่นานหลังจากออกจากพื้นดินที่แปดเปื้อนไปด้วยเวทมนตร์โลหิต ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มเน่าเปื่อย เนื้อหลุดลุ่ยออกจากตัวราวกับขี้ผึ้ง ชีวิตสูญสิ้นไป และพวกเขาก็ตายอย่างทุกข์ทรมานเกินจินตนาการ”

อากาศรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะแข็งทื่อ ความเงียบงันหนักอึ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

พิษสงของคำสาป ความดื้อรั้นและความโหดร้ายของมัน เกินกว่าความคาดหมายของหลัวเฉวียนเสียอีก

เจเลนายกมือขึ้นและชี้ไปทางทิศเหนืออย่างแน่วแน่ สายตาของนางทะลวงผ่านหมอกสีเทาที่หมุนวนราวกับว่านางสามารถมองทะลุพวกมันไปยังชายฝั่งอันไกลโพ้นได้ “ข้ามทะเลควันไป มีอีกดินแดนหนึ่ง ที่นั่น เศษซากของวาลีเรียได้สร้างป้อมปราการที่เรียกว่าโอรอส ถูกแยกออกจากเมืองหลวงที่พังทลายโดยทะเลอันกว้างใหญ่ มันปลอดภัยกว่าไทเรียมาก บางทีเราอาจจะหาที่หลบภัยที่นั่นได้”

หลัวเฉวียนถามว่า “มีเรือไหม?”

เจเลนาพยักหน้า “หลังจากมหันตภัย นักผจญภัยนับไม่ถ้วนที่ถูกผลักดันด้วยความโลภ ได้เสี่ยงอันตรายเข้ามาในดินแดนต้องคำสาปแห่งนี้ ในท้ายที่สุด พวกเขาก็พินาศไปพร้อมกับความฝันของพวกเขา และเรือของพวกเขาก็ยังคงเกยตื้นอยู่ในเขตน้ำตื้นของท่าเรือทางเหนือ”

ความโล่งใจจุดประกายขึ้นในตัวหลัวเฉวียน เขาสามารถแบกสองพี่น้องในร่างมังกรได้ แต่ด้วยองครักษ์วิญญาณมังกรจำนวนมาก เรือจึงเป็นสิ่งจำเป็น

“ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว” หลัวเฉวียนกล่าวอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดด้วยคำสั่ง “บอกให้ผู้รอดชีวิตเตรียมตัวทันที เอาเฉพาะสิ่งที่จำเป็นที่สุด อาหาร น้ำ เสื้อผ้า มารวมตัวกันที่นี่ภายในหนึ่งชั่วโมง!”

เจเลนาพยักหน้าและรีบก้าวไปหาผู้รอดชีวิตที่หวาดกลัว เสียงของนางหนักแน่นและชัดเจนขณะที่นางเริ่มออกคำสั่ง

ในขณะนั้นเอง กององครักษ์วิญญาณมังกรอีกกองหนึ่งก็กลับมา ลากเกวียนไม้หนักอึ้งที่กองเต็มไปด้วยอาวุธวาเลเรียนที่กู้มาจากสนามรบและซากปรักหักพัง ดาบโค้งยาวคล้ายงู หอกที่มีหัวทู่ แผ่นเกราะที่ถูกสนิมกัดกร่อนหรือแตกละเอียด

หลัวเฉวียนก้าวเข้าไปตรวจสอบพวกมัน

ความผิดหวังวาบผ่านดวงตาของเขา ไม่มีอาวุธชิ้นใดเลยที่มีอักษรรูนเวทมนตร์โลหิตอันซับซ้อนสลักอยู่

ดูเหมือนว่าแม้แต่ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของวาลีเรีย วัตถุโบราณที่หายากเช่นนี้ ซึ่งสามารถกักเก็บและถ่ายทอดเวทมนตร์ได้ ก็เป็นสมบัติที่หายากพอ ๆ กับไข่มังกร ไกลเกินเอื้อมของทหารธรรมดา

เจเลนาก้าวออกมา สายตาของนางกวาดมองกองเหล็กกล้าที่พังยับเยิน คิ้วของนางขมวดแน่น “มีบางอย่างผิดปกติ ดาบเหล็กวาเลเรียนของเทรีสไม่อยู่ที่นี่”

นางจำความโกลาหลตอนที่กำแพงเมืองพังทลายลงมาในที่สุดได้อย่างชัดเจน “เราต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันที่ประตูเมืองที่กำลังพังทลาย พยายามสกัดกั้นฝูงสัตว์ประหลาด เขาถูกฝังอยู่ใต้กรงเล็บและเกล็ดในชั่วอึดใจ มีจำนวนน้อยกว่ามาก การเอาชีวิตรอดเป็นไปไม่ได้เลย”

ทว่าในบรรดาอาวุธที่องครักษ์วิญญาณมังกรดึงขึ้นมาจากทะเลซากศพ หรือซากที่กระจัดกระจายไปตามถนนของไทเรีย กลับไม่มีร่องรอยของเทรีสหรือดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเลย

การหายตัวไปอย่างน่าขนลุกนี้เปรียบเสมือนคลื่นใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำที่สงบนิ่ง

“เขายังมีชีวิตอยู่หรือ?” หลัวเฉวียนนึกถึงชายที่เขาพบครั้งแรกเมื่อมาถึงไทเรีย ท่าทางที่ท้าทายและบ้าบิ่นของเขาทิ้งความประทับใจไว้อย่างชัดเจน

“ข้าก็ไม่แน่ใจ” เสียงของเจเลนาเย็นชา แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกระงับไว้และความดูแคลนอย่างลึกซึ้ง “เทรีสมักจะเจ้าเล่ห์และขี้ขลาด คอยประจบประแจงจอมเวทโลหิตอยู่เสมอ บางทีในวินาทีที่เขาเห็นกำแพงล้มเหลว เขาก็คงหลบหนีไปแล้ว ตอนนี้เขาคงจะหดหัวอยู่ที่มุมสกปรก ๆ สักแห่ง คอยเฝ้าดูทุกความเคลื่อนไหวของเรา”

นางหันไปหาหลัวเฉวียน สีหน้าของนางแสดงการขออนุญาต “นายท่าน อนุญาตให้ข้าส่งกองทหารอีกกองไปค้นหาพื้นที่สุดท้ายที่เขาอาจจะซ่อนตัวอยู่เถิด”

หลัวเฉวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า

เขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่นำพาน้ำหนักของบทสรุป: “ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เมื่อเรื่องที่นี่เสร็จสิ้น เราจะออกเรือ เราจะทิ้งวาลีเรียไว้เบื้องหลังตลอดกาล”

เจเลนาและเจนิสสบตากัน ดวงตาของพวกนางสะท้อนถึงอารมณ์ที่พันกันยุ่งเหยิง ความโล่งใจ ความไม่แน่นอน และประกายแห่งความคาดหวังเล็ก ๆ สำหรับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า

คำสาบานของอัศวินเพลิงได้ผูกมัดชีวิตและชะตากรรมของพวกนางเข้ากับรถม้าของหลัวเฉวียนด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

และตอนนี้ เมื่อหลุดพ้นจากคำสาปแห่งเวทมนตร์โลหิตแล้ว พวกนางก็รู้สึกราวกับว่าโซ่ตรวนอันหนักอึ้งได้หลุดออกไป โลกอันกว้างใหญ่และไม่คุ้นเคยเบื้องหน้าดูเหมือนจะเต็มไปด้วยสัญญาแห่งการเกิดใหม่

เจนิสเริ่มลงมือทำงานทันที สั่งการให้องครักษ์วิญญาณมังกรขนอาวุธเหล็กวาเลเรียนที่ค่อนข้างสมบูรณ์ไปยังท่าเรือเป็นชุด ๆ

ยามที่เหลือ ซึ่งไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยราวกับมดงานอันเดด หลั่งไหลเข้าไปในห้องสมุดใต้ดินโบราณของไทเรียและหอคอยพ่อมดที่พังทลายลงมาอีกครั้ง ดำเนินการค้นหาและกวาดล้างเป็นครั้งสุดท้าย

เจนิสขับเคลื่อนองครักษ์วิญญาณมังกรด้วยพลังงานที่ไม่ยอมแพ้

เทียนแก้วประหลาด มัดหญ้าวิญญาณที่แผ่คลื่นเวทมนตร์จาง ๆ ตำราเล่มหนาที่สลักด้วยอักษรรูนชั้นสูงแห่งวาลีเรีย อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุและเครื่องมือเวทมนตร์ที่ส่องแสงที่เป็นลางร้าย เครื่องเงินวาลีเรียชั้นดี อัญมณีและคริสตัลที่ยังไม่ได้เจียระไน ถุงเหรียญเก่า ๆ . . .

วัตถุทุกชิ้นที่มีมูลค่า ความรู้ หรือความมั่งคั่ง ถูกขนออกมาอย่างเป็นระบบและกองไว้ที่ท่าเรือ พร้อมสำหรับการโหลด

หลัวเฉวียนใช้โอกาสนี้ดึงพลังเวทจากหญ้าวิญญาณ ในขณะเดียวกันเขาก็ครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ

ความจุพลังเวทของเขาเกินหนึ่งแสนแล้ว เมื่อเขาออกจากวาลีเรีย เขาจะเติมเต็มมันได้อย่างไร?

การดึงพลังจากอากาศเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โลกอยู่ในช่วงน้ำลงของเวทมนตร์ ชั้นบรรยากาศของมันมีเวทมนตร์เบาบางเกินไป

นั่นเหลือเพียงทางเลือกเดียว: การดูดซับไอเทมเวทมนตร์

ในบรรดาอาวุธวาเลเรียน มีเพียงอาวุธที่สลักด้วยอักษรรูนเวทมนตร์โลหิตเท่านั้นที่มีเวทมนตร์มากพอที่จะคุ้มค่าแก่การดึงออกมา หญ้าวิญญาณเป็นแหล่งพลังงานที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน

นี่คือเหตุผลที่เขาตั้งใจจะนำมันติดตัวไปด้วย

หญ้าวิญญาณที่นำมาจากหอคอยของพ่อมดยังคงมีรากติดอยู่ สักวันหนึ่งเขาอาจจะลองปลูกมันข้างนอกดู

แน่นอน เขาจำเป็นต้องหาวิธีอื่นด้วย

“ข้าเกือบจะลืมไอ้นั่นไปเลย!” ดวงตาของหลัวเฉวียนเบิกโพลงเมื่อเขานึกถึงหินสีดำลึกลับที่ฐานหอคอย ซึ่งทำให้เขาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจอย่างลึกซึ้งและกัดกินจิตใจ