มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 23 ไข่มังกรเก้าฟอง

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 23 ไข่มังกรเก้าฟอง

ในช่วงการปกครองของจอมเวทโลหิต ที่นี่คืออาณาเขตส่วนตัวของเขา เต็มไปด้วยความลับที่ซ่อนเร้น

เมื่อปีนบันไดเวียน พวกเขาเห็นกำแพงด้านนอกของหอคอยเกือบถูกทำลายล้างโดยเพลิงมังกรของหลัวเฉวียน เผยให้เห็นการตกแต่งภายในที่ไหม้เกรียม

สองพี่น้องสั่นสะท้าน จินตนาการได้เลยว่าการต่อสู้นั้นต้องดุเดือดเพียงใด

พวกเขามาถึงชั้นสอง

ชั้นนี้ส่วนใหญ่ยังคงสภาพเดิม กำแพงเรียงรายไปด้วยช่องแต่ละช่อง แต่ละช่องมีเทียนสีดำ เล่มยาวประมาณหนึ่งฟุต

เทียนทำจากวัสดุแปลกประหลาด เหมือนแก้วสีดำขัดเงา หรืออาจจะเป็นคริสตัลที่มีความลึก ส่องแสงจาง ๆ ในความมืด ราวกับว่ามันดูดซับแสงเอาไว้เอง

“เทียนแก้ว” หลัวเฉวียนจำได้ “พ่อมดวาเลเรียนใช้พวกมันเพื่อส่งข้อความข้ามระยะทางไกล เพื่อมองเห็นภาพที่อยู่ไกลออกไป และแม้แต่เพื่อเข้าไปในความฝันของผู้อื่น”

เขาพ่นเพลิงมังกรออกมา เปลวไฟสีทองอมแดงฟาดฟันเข้าที่ไส้เทียนสีดำ แต่เทียนกลับยังคงเย็นเฉียบและไม่ยอมจำนน ไม่แม้แต่จะปล่อยควันออกมาสักเส้น

“ตั้งแต่มหันตภัย ก็ไม่เคยมีเทียนแก้วเล่มใดถูกจุดขึ้นมาได้อีกเลย”

เจนิสส่ายหน้า

“บางทีการจุดพวกมันอาจต้องใช้พิธีกรรมเวทมนตร์โลหิตเฉพาะเจาะจง หรือไม่ก็ . . .” หลัวเฉวียนรำพึง “การระเบิดของเวทมนตร์โลหิตแห่งวาลีเรียที่ควบคุมไม่ได้ อาจไปทำให้แหล่งกำเนิดของสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้เน่าเสียไปแล้ว”

พวกเขาขึ้นไปชั้นบนต่อ

ชั้นที่สามเป็นห้องเก็บของขนาดใหญ่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นของพืชแห้ง

มัดหญ้าวิญญาณถูกกองซ้อนกันเป็นภูเขาขนาดย่อม มัดแน่นด้วยเถาวัลย์ที่เหนียวแน่น เห็นได้ชัดว่าจอมเวทโลหิตได้สั่งให้ทหารไทเรียเก็บรวบรวมพวกมันอย่างไม่จบไม่สิ้นจากซากปรักหักพังมรณะ

ชั้นที่สี่เป็นห้องมืดที่ถูกปิดตาย มีแสงสว่างเพียงเล็กน้อยจากแสงแดดที่ส่องผ่านช่องระบายอากาศบนกำแพง ทำให้จำเป็นต้องใช้คบเพลิง

โต๊ะหินขนาดมหึมาเต็มไปด้วยขวดโหลแก้วและขวดแก้วขนาดต่าง ๆ บรรจุของเหลวที่เดือดปุด ๆ และแปลกประหลาด บางขวดเป็นสีแดงเข้มเหมือนเลือด บางขวดข้นและขุ่นเหมือนโคลน ส่วนขวดอื่น ๆ ส่องแสงสีเขียวที่ดูป่วยไข้

กลิ่นของเหล็กที่จาง ๆ แต่ติดทนนาน เหมือนเลือดเก่า ๆ ลอยอยู่ในอากาศ เห็นได้ชัดว่านี่คือสถานที่อีกแห่งหนึ่งที่ซึ่งเวทมนตร์โลหิตและการทดลองอันน่าสะพรึงกลัวได้ถูกดำเนินการ

ที่มุมห้องมีเศษกระดูก ซึ่งไม่อาจบอกได้ว่ามาจากไหน

อีกไม่กี่ชั้นถัดมาเป็นที่พักของเด็กฝึกงาน พวกเขาแค่เหลือบมองก่อนจะเดินต่อไป

ที่ชั้นสิบ พวกเขาหยุดลง

ประตูที่หนักกว่ามาก หลอมจากเหล็กดำ ปิดผนึกห้อง ๆ หนึ่งเอาไว้

แม่กุญแจของมันเป็นกลไกที่ซับซ้อน มีร่องรอยของเวทมนตร์จาง ๆ ยังคงหลงเหลืออยู่

ทั้งสามคนสบตากัน สิ่งที่อยู่ข้างในนั้นคือสิ่งที่จอมเวทโลหิตปกป้องไว้อย่างแน่นหนา

หลัวเฉวียนไม่มีความอดทนในการสะเดาะกุญแจ

เขาทำท่าให้สองพี่น้องถอยหลังไป จากนั้นก็อ้าปากและปลดปล่อยเพลิงมังกร

เปลวไฟสีทองที่แผดเผาแผดเผาแม่กุญแจโดยตรง ภายใต้ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัว เหล็กดำเรืองแสงสีแดง อ่อนตัวลง และละลาย

ด้วยเสียงเคร้งดังกังวาน สลักกุญแจก็ตกลงบนพื้น

หลัวเฉวียนเตะประตูให้เปิดออก มันกระแทกเข้าไปข้างในด้วยเสียงดังสนั่น ส่งฝุ่นให้ฟุ้งกระจาย

ข้างในเป็นห้องทำงานแคบ ๆ

หนังสือ หมึก และกระดาษวางเกลื่อนกลาดไปทั่วโต๊ะทำงาน

ติดกำแพงมีตู้หนังสือกระจกจัดแสดงถาดเงินเก้าใบ แต่ละใบสลักด้วยลวดลายมังกรบิน แต่ทุกถาดกลับว่างเปล่า

หลัวเฉวียนยกถาดใบหนึ่งขึ้นมา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

หากเขาเดาไม่ผิด ถาดพวกนี้ควรจะบรรจุ . . .

“ดูสิ มันคือบันทึกของพ่อมด!” เจนิสหยิบหนังสือเล่มหนาขึ้นมาและเริ่มอ่าน:

การทดลองที่ 313: สังเวยผู้อยู่อาศัยในไทเรียหนึ่งคนและเด็กฝึกงานพ่อมดหนึ่งคนในการพยายามปลุกฟอสซิลไข่มังกรดำ ไข่แตกออก เผยให้เห็นหนอนแมลงมีเกล็ดที่ตายแล้ว ล้มเหลว สาเหตุที่สงสัย: สายเลือดของผู้อยู่อาศัยถูกสาปและแปดเปื้อน . . .

การทดลองที่ 314: สังเวยคนนอกและเด็กฝึกงานพ่อมดหนึ่งคนในการพยายามปลุกฟอสซิลไข่มังกรเขียว ไข่แตกละเอียดในเปลวไฟ ล้มเหลว สาเหตุที่สงสัย: สายเลือดของคนนอกไม่บริสุทธิ์ . . .

เมื่อพวกนางฟังบันทึกที่เย็นชาและโหดร้าย ความตกตะลึงก็คือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของพวกนาง

จอมเวทโลหิตได้ใช้คนเป็น ๆ มาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อฟักไข่มังกร!

ไม่ใช่แค่คนนอก แต่เป็นผู้อยู่อาศัยของไทเรียเลยด้วยซ้ำ!

ข้ออ้างที่ว่าเชลยถูกจับมาเคลียร์ซากปรักหักพังนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าคำโกหก ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรวบรวมของเซ่นไหว้สำหรับบูชายัญ!

“มิน่าล่ะ เขาถึงบอกให้เรานำคนนอกที่มาจากซากปรักหักพังกลับมาที่ไทเรีย . . .” เสียงของเจเลนาสั่นเทาด้วยความโกรธ “หลังจากทำงานได้เพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็จะ ‘หายตัวไป’ เราคิดว่าพวกเขาติดเชื้อและถูกหนอนอัคคีแผดเผาไปแล้ว แต่พวกเขาถูกนำไปเป็นเครื่องสังเวย! และที่แย่ไปกว่านั้น เขาไม่ไว้ชีวิตแม้แต่คนของไทเรียเอง!”

สิ่งที่นางรู้สึกมีเพียงความรู้สึกของการถูกหักหลังอย่างลึกซึ้งและขมขื่น

หลัวเฉวียนจ้องมองสมุดบันทึกที่เปื้อนเลือด หัวใจของเขาเจ็บปวด

ไอ้คนบ้านี่ได้ลบหลู่ไข่มังกร! การทดลองหลายร้อยครั้งเกือบจะทำให้พลังสำรองหมดสิ้นลง

จากนั้นเจนิสก็ชี้ไปที่หน้าถัดไป “ดูนี่สิ!”

หลัวเฉวียนและเจเลนาชะโงกหน้าเข้ามา ลายมือที่เขียนหวัด ๆ ของจอมเวทโลหิตอ่านได้ว่า:

ฟอสซิลไข่มังกรคุณภาพสูงเก้าฟอง สงวนไว้เป็นตัวสำรอง ยังไม่ได้ใช้สำหรับการทดลอง

หัวใจของหลัวเฉวียนเต้นแรง อีกเก้าฟอง! เขาหันไปมองถาดเงินเปล่าทั้งเก้าใบในตู้หนังสือทันที

พวกมันมีไว้เพื่อใส่พวกมันอย่างนั้นหรือ? แล้วไข่อยู่ที่ไหนล่ะ?

ราวกับว่าความหวังได้ถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง ทั้งสามคนเริ่มค้นหาห้องทำงานที่คับแคบนี้ตั้งแต่บนลงล่าง

พวกเขาพลิกหนังสือ ตรวจสอบใต้โต๊ะ เคาะตามกำแพงเพื่อหาช่องลับ

เวลาผ่านไป แต่สิ่งที่พวกเขาพบมีเพียงฝุ่นและกระดาษที่กระจัดกระจาย

“มันคงไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก” หลัวเฉวียนกล่าว

สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่บันทึกเหล่านั้น จนกระทั่งความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขา “ข้อความนี้ถูกเขียนขึ้นหลังจากการทดลองครั้งที่ 314 หมายเลขต่อไปคือ 315 . . . หอคอยสูงสามพันฟุต จะเป็นอย่างไรถ้าคำตอบอยู่ที่ชั้น 315 ล่ะ?”

เจเลนาและเจนิสสบตากัน “ชั้นที่ 315 งั้นหรือ? นั่นควรจะเป็นจุดสูงสุดสุดเลยไม่ใช่หรือ?”

หลัวเฉวียนยิ้ม “อย่าลืมสิ ข้าคือมังกรนะ”

โดยไม่ลังเล เขาออกจากห้องไป เมื่อกระโจนลงมาจากกำแพงด้านนอกที่พังทลาย เขาก็แปลงร่างเป็นมังกรกลางอากาศและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขาได้เติมพลังเวทของเขากลับคืนมามากแล้วในห้องเก็บหญ้าวิญญาณ เพียงพอที่จะรักษาการแปลงร่างได้อีกครั้ง

หนึ่งร้อยชั้น . . . สองร้อยชั้น . . . สามร้อยชั้น . . .

เขาทะยานขึ้นสู่ยอดเขา ชั้นที่ 315!

หอคอยของพ่อมดมีความสูง 315 ชั้นพอดีเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกิน

ความหวังลุกโชนอยู่ในอกของเขา

เขาเหลือบมองซากที่ไหม้เกรียมของคิเมร่าบนดาดฟ้า จากนั้นก็เปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์และก้าวเข้าไปในห้องชั้นบนสุด

ไม่มีแม่กุญแจที่ประตู ตรงกลางห้องมีหีบขนาดใหญ่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

หลัวเฉวียนเดินเข้าไปใกล้และเปิดฝาขึ้น

เงาร่างหนึ่งรวดเร็วราวกับสายฟ้า พุ่งออกมาจากข้างในและพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขา

ด้วยความตกใจ หลัวเฉวียนรู้สึกได้ว่าเลือดมังกรภายในตัวเขาพลุ่งพล่าน สัญชาตญาณเข้าครอบงำ และเขาก็พ่นกระแสเพลิงมังกรออกมา

กระแสไฟสีทองที่เข้มข้นพุ่งออกมาราวกับกระแสน้ำแรงดันสูง กลืนกินเงาที่กำลังโจมตีในทันที

จากภายในเปลวไฟ มีเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ไร้ความเป็นมนุษย์ดังออกมา ผสมปนเปกับเสียงดังฉ่าของเนื้อที่ถูกแผดเผา

สิ่งมีชีวิตซึ่งห่อหุ้มด้วยไฟ กระแทกเข้ากับกำแพงหินและตกลงสู่พื้นด้วยเสียงดังทึบ ม้วนตัวกลายเป็นเปลือกสีดำที่คุกรุ่น

หลัวเฉวียนหอบหายใจอย่างหนัก ตั้งสติและจับจ้องสายตาไปที่ซากที่ไหม้เกรียมของผู้โจมตี

มันมีความยาวประมาณหนึ่งฟุต ร่างกายของมันมีรูปร่างเหมือนแมงป่อง แต่แทนที่จะเป็นเหล็กในที่ปลายหางของมัน กลับมีใบหน้าของมนุษย์ ถูกเผาจนจำไม่ได้ ทว่ายังคงบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชังและทุกข์ทรมาน รูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันก็เพียงพอที่จะทำให้ขนลุก

แมนติคอร์คิเมร่า!

หลัวเฉวียนสบถให้กับความประมาทของตัวเอง

แม้แต่ในความตาย จอมเวทโลหิตผู้นี้ก็ยังแสวงหาที่จะวางกับดักคนเป็น

เขามองกลับเข้าไปในหีบ ไม่มีกับดักอื่นใดหลงเหลืออยู่อีก

ที่ด้านล่างสุด วางอยู่บนชั้นกำมะหยี่สีดำหนาเตอะ มีวัตถุรูปวงรีเก้าชิ้นวางอยู่

ไข่มังกรเก้าฟอง

หรือจะพูดให้ถูกคือ ฟอสซิลไข่มังกรเก้าฟอง

เปลือกของพวกมันถูกปกคลุมด้วยสันเล็ก ๆ แข็ง ๆ ที่คล้ายเกล็ด แต่พวกมันสูญเสียพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น หม่นหมองจนกลายเป็นเนื้อสัมผัสแบบก้อนหิน

แม้ในแสงสลัว สีสันที่แตกต่างกันเก้าสีก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน: สีเงิน สีเลือด สีม่วง สีบรอนซ์ สีแดงเข้ม สีฟ้าน้ำทะเล สีเขียวอ่อน สีน้ำตาลอมเทา และสีน้ำตาลอมเหลือง