มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 22 องครักษ์วิญญาณมังกร

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 22 องครักษ์วิญญาณมังกร

หญิงสาวทั้งสองหลับตาลง สัมผัสถึงพลังใหม่ที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวพวกนาง

เจนิสลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ข้ารู้สึกถึงพลังชนิดใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ในตัวข้า”

“นั่นคือเวทมนตร์” หลัวเฉวียนพยักหน้า “ตอนนี้เมื่อพวกเจ้าใช้อาวุธวาเลเรียน พวกเจ้าจะไม่ต้องทนทุกข์กับผลสะท้อนกลับของพวกมัน เว้นแต่เวทมนตร์ของพวกเจ้าจะถูกใช้จนหมดสิ้น”

เจเลนาเป็นนักรบระดับปรมาจารย์ นางจะใช้อาวุธเวทมนตร์ก็ต่อเมื่อถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับฝูงกรงเล็บเกล็ดหรือนกสัตว์ประหลาดสีม่วง สัตว์ร้ายที่ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันเหล่านั้นเท่านั้น

แต่นางไม่ใช่แม่มด ไม่มีเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของนาง

มนุษย์ปุถุชนที่ฝืนใช้วัตถุต้องมนต์จะต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพง เช่นเดียวกับผู้ที่เป่าแตรควบคุมมังกรและต้องพบกับความตาย

สำหรับเจเลนา การใช้ธนูกระดูกมังกรและดาบกับเกราะเหล็กวาเลเรียนมีแต่จะทำให้คำสาปของเวทมนตร์โลหิตในตัวนางฝังลึกยิ่งขึ้น

“นอกจากนี้” หลัวเฉวียนพูดต่อ “ตอนนี้พวกเจ้าสามารถร่ายเวทมนตร์เฉพาะเจาะจงชนิดหนึ่งได้แล้ว: การชุบชีวิตคนตายเพื่อรับใช้ในฐานะองครักษ์วิญญาณมังกร”

ดูเหมือนเจเลนาจะได้รับความรู้จากพันธสัญญาที่ดังก้องอยู่ในใจของนาง

นางเดินเข้าไปหาร่างของนักรบที่ตายไปนานแล้ว ยื่นมือออกไป และกดมันเบา ๆ ลงบนหน้าอกที่เย็นเฉียบของเขา

แสงสีนวลแผ่ซ่านไปทั่วซากศพ บาดแผลฉกรรจ์ของเขาสมานตัวเข้าด้วยกัน และใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็ได้สีสันกลับคืนมาเล็กน้อย

ทันใดนั้นดวงตาของนักรบก็ลืมขึ้น ประกายไฟวาบขึ้นลึก ๆ ภายในดวงตาเหล่านั้น

เขาลุกขึ้นอย่างแข็งทื่อและโค้งคำนับหลัวเฉวียนและเจเลนาตามลำดับ เสียงของเขากลวงโบ๋ “นายท่าน ข้ารอรับคำสั่งของท่าน”

เจเลนาจ้องมองเข้าไปในสายตาที่ไร้ชีวิตชีวาของเขา ความเจ็บปวดฉายชัดบนใบหน้าของนาง

“เวทมนตร์ที่ชุบชีวิตคนตายมักจะมาพร้อมกับราคาเสมอ” หลัวเฉวียนกล่าวเสียงเรียบขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ “พวกเขาอาจจะกวัดแกว่งดาบได้อีกครั้ง แต่พวกเขาจะสูญเสียความเป็นมนุษย์ทั้งหมด ถูกลดทอนลงเหลือเพียงหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่รู้เพียงแค่การเชื่อฟังเท่านั้น”

“แต่ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเป็นคนที่มีชีวิตนะ! สหายของข้า!” เสียงของเจเลนาสั่นเครือ อัดแน่นไปด้วยความโศกเศร้า “ข้าทนมองพวกเขาในสภาพนี้ไม่ได้หรอก”

นางไม่สามารถยอมรับอดีตสหายของนางที่ถูกลดทอนลงเหลือเพียงศพเดินได้

หลัวเฉวียนตั้งใจจะให้เหตุผลกับนาง แต่ในท้ายที่สุด เขาก็เลือกที่จะเงียบ

นางพูดถูก การเปลี่ยนสหายให้กลายเป็นหุ่นเชิดนั้นโหดร้ายเกินไป

เขาไม่ใช่คนไร้หัวใจ แต่เขารู้ว่าซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียซ่อนอันตรายที่ไม่รู้จักเอาไว้ เขาต้องการทหารยามเหล่านี้อย่างมากเพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอด

ถึงกระนั้น ความคับข้องใจก็กัดกินเขา ระบบนี้แปลกประหลาดมาก

มันอนุญาตให้เขาเปลี่ยนคนเป็นให้กลายเป็นอัศวินเพลิงได้ แต่เขาไม่สามารถชุบชีวิตคนตายให้เป็นองครักษ์วิญญาณมังกรได้โดยตรง อัศวินเพลิงต้องเป็นคนทำ

ในตอนนั้น เจนิสก็เกลี้ยกล่อมพี่สาวของนางอย่างอ่อนโยน “พี่หญิง ข้าคิดว่าเราควรจะเปลี่ยนพวกเขานะ ถ้าเรารอดชีวิตออกไปได้ บางทีวันหนึ่งเราอาจจะพบเวทมนตร์ที่ช่วยฟื้นฟูจิตใจของพวกเขาได้ แต่ถ้าพวกเขายังอยู่ที่นี่ นอนหลับใหลไปตลอดกาลในซากปรักหักพัง มันก็คงไม่มีความหวังอะไรเหลืออยู่อีกแล้วจริง ๆ”

คำพูดของนางนั้นถูกต้อง และหลัวเฉวียนก็เห็นด้วยอย่างเงียบ ๆ

องครักษ์วิญญาณมังกรถูกผูกมัดด้วยเวทมนตร์เข้ากับเศษเสี้ยวของวิญญาณที่แตกสลายซึ่งขับเคลื่อนร่างกายของพวกเขา

หากความบริสุทธิ์ของสายเลือดของหลัวเฉวียนเพิ่มขึ้น ระบบอาจจะสามารถฟื้นฟูจิตใจที่แตกสลายเหล่านั้นได้หรือไม่?

เจเลนาเงียบไปนาน หวั่นไหวกับคำขอร้องของน้องสาวของนาง

ในที่สุดนางก็พยักหน้าอย่างยากลำบาก “เจ้าพูดถูก พาพวกเขาไปกับเราก่อนเถอะ ถ้าเราไม่สามารถฟื้นฟูพวกเขาได้ เราก็จะปลดปล่อยเวทมนตร์และให้พวกเขาไปสู่สุขคติ”

นั่นคือการประนีประนอมที่ไกลที่สุดที่นางสามารถทำได้

การตัดสินใจได้สิ้นสุดลงแล้ว

หญิงสาวทั้งสองหลับตาลง ยกแขนขึ้น และปล่อยให้เวทมนตร์ไหลเวียน แสงสีแดงจาง ๆ ส่องประกายทั่วผิวของพวกนาง

รอบ ๆ ตัวพวกนาง นักรบที่ล้มตายเริ่มลุกขึ้นมาทีละคน

บาดแผลฉกรรจ์ของพวกเขาสมานตัว แม้ว่าชุดเกราะเปื้อนเลือดจะยังคงอยู่ และดวงตาของพวกเขาก็จ้องมองตรงไปข้างหน้า ว่างเปล่าราวกับตุ๊กตา

เจเลนาหน้าซีดและหยุดลง นางได้ชุบชีวิตทหารยามไปประมาณสามร้อยคน

เจนิสทำต่อไปจนกระทั่งนักรบคนที่ห้าร้อยยืนขึ้น จากนั้นก็หยุด เวทมนตร์ของนางหมดลงแล้ว

หลัวเฉวียนประหลาดใจเงียบ ๆ มันแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเจนิสนั้นเหนือกว่าพี่สาวของนาง

เมื่อกองทัพอันเดดที่เงียบงันรวมตัวกัน หลัวเฉวียนก็ออกคำสั่ง “เจนิส ส่งคนของเจ้าเข้าไปในเมืองเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิต เจเลนา ให้คนของเจ้าเก็บรวบรวมอาวุธที่ใช้การได้ทุกชิ้น นำกลับมาให้หมดแม้กระทั่งอาวุธที่สลักด้วยอักษรรูนเวทมนตร์โลหิต แม้กระทั่งอันที่พังแล้วก็ตาม”

องครักษ์วิญญาณมังกรสามารถทำตามคำสั่งได้ด้วยตัวเอง โดยไม่ต้องมีการควบคุมตลอดเวลา เหมือนกับ “เดอะเมาท์เทน” ที่ไคเบิร์นจะสร้างขึ้นในภายหลัง

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจหลัวเฉวียน เขาเปลี่ยนคนเป็นให้เป็นอัศวิน และอัศวินเปลี่ยนคนตายให้เป็นองครักษ์ ระบบนี้ชี้ให้เห็นถึงลำดับชั้นที่เข้มงวด คล้ายกับไวท์วอล์คเกอร์ที่เปลี่ยนศพให้กลายเป็นไวท์ภายใต้การนำของเทพเจ้าแห่งความหนาวเหน็บ หรือนักบวชแดงแห่งอาร์ลอร์ที่ชุบชีวิตคนตาย

แน่นอนเขารู้ว่าไนท์คิงคนแรกนั้นเป็นเพียงลอร์ดผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรี ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตผิวสีฟ้าที่แสยะยิ้มซึ่งถูกแทงในท้ายที่สุด

และเขารู้ว่าเรื่องราวต้นฉบับยังไม่ได้รับการยืนยันว่าจอน สโนว์จะถูกชุบชีวิตหรือไม่

ถึงกระนั้นเขาก็เชื่อว่าเมลิซานเดรจะพยายามทำมัน แต่ราคาคงจะสูงลิ่ว และจอนคงไม่ฟื้นคืนชีพกลับมาพร้อมกับแค่ทรงผมใหม่หรอก

“ระหว่างการต่อสู้เสี่ยงตายกับคิเมร่าตัวนั้น ข้าค้นพบหินสีดำแปลก ๆ อยู่ใต้ดิน” หลัวเฉวียนหันไปหาสองพี่น้อง ตั้งใจจะเปิดเผยความลึกลับนั้น “ในขณะที่ทหารยามกำลังค้นหา เราลองลงไปดูกันเถอะ”

พวกเขากลับเข้าไปในหอคอยเวทมนตร์อีกครั้ง เดินลงไปยังห้องใต้ดินที่ชื้นแฉะและมืดมิด

กลิ่นเลือดและเนื้อเน่าที่ชวนอึดอัดก็ปิดล้อมพวกเขาทันที หนักอึ้งราวกับน้ำหนักทางกายภาพ

ใบหน้าของเจนิสซีดเผือดขณะที่นางพยายามกลั้นอาการอยากอาเจียน

เจเลนาขมวดคิ้วแน่น มือของนางวางอยู่บนด้ามดาบ

เบื้องหน้าพวกเขามีป่าแห่งเนื้อหนังที่น่าเกลียดน่ากลัวทอดยาวออกไป กำแพงถูกร้อยเรียงไปด้วยซากที่แหลกเหลวของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก สีแดงเข้มที่แข็งตัวผสมกับสีขาวที่เน่าเปื่อยเติมเต็มอากาศด้วยกลิ่นเหม็นแห่งความตาย ทำให้กระเพาะอาหารของพวกเขาปั่นป่วน

พวกเขาอั้นหายใจ เร่งรีบผ่านฉากนรกจนกระทั่งมาถึงหินสีดำลึกลับที่ตั้งอยู่ใจกลางห้อง

เมื่อมองใกล้ ๆ พื้นผิวของมันไม่ได้เรียบเนียน แต่ถูกแกะสลักด้วยลวดลายที่บิดเบี้ยวและผิดธรรมชาติ ราวกับเป็นการบันทึกร่องรอยของพิธีกรรมวิกลจริตบางอย่าง

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ กระแสเลือดสีดำคล้ำคืบคลานอย่างเชื่องช้าผ่านร่องที่แกะสลักไว้ เคลื่อนไหวด้วยพลังชีวิตที่แปลกประหลาด ราวกับว่าตัวหินเองกำลังหายใจอยู่

“หินสีดำก้อนนี้ให้ความรู้สึกแตกต่างจากหินที่ใช้ทำกำแพงและฐานรากของหอคอยด้านนอก” หลัวเฉวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นคง สายตาที่เฉียบคมของเขาไล่ตามลวดลายต่าง ๆ “พวกเจ้ามีใครจำมันได้ไหม?”

เจเลนาพินิจพิจารณามันอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ส่ายหน้า “ข้ารู้แค่ว่าหินสีดำชนิดนี้ขุดมาจากพื้นที่ที่อันตรายที่สุดลึกลงไปในเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ ชาววาเลเรียนยุคแรกใช้มันสร้างแกนกลางของป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา เพราะมันทำลายได้ยากยิ่งกว่าหินแกรนิตเสียอีก แต่ทำไมหินก้อนนี้ถึงเป็นแบบนี้ ข้าก็บอกไม่ได้เหมือนกัน”

เจนิสย่อตัวลง นิ้วของนางลอยอยู่เหนือพื้นผิวเพียงเล็กน้อย ไม่เต็มใจที่จะสัมผัสมันขณะที่นางตรวจสอบร่องที่มีของเหลวสีแดงเข้มไหลซึมออกมา “ข้าคิดว่าข้าเคยอ่านเจอคำอธิบายที่คล้ายกันนี้ในหนังสือเกี่ยวกับพิธีกรรมเวทมนตร์โลหิตยุคแรกของวาลีเรีย มันบอกว่าหินสีดำบางก้อนมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับรูปแบบที่ลึกซึ้งและอันตรายที่สุดของเวทมนตร์โลหิต แต่หนังสือเล่มนั้นเขียนไว้คลุมเครือ และข้าก็ยังเด็กตอนที่อ่านมัน ข้าเลยคิดว่ามันเป็นแค่ตำนาน”

“หนังสือเล่มนั้นยังอยู่ไหม?” หลัวเฉวียนซักไซ้

“มันน่าจะอยู่ในห้องสมุดใต้ดินของไทเรีย” เจนิสพยักหน้า ดวงตาของนางเหม่อลอยไปกับความทรงจำ “ถ้าท่านอยากเห็นมัน ข้าจะให้ทหารยามไปเอามันมา พร้อมกับม้วนคัมภีร์อื่น ๆ ที่มีประโยชน์ ห้องสมุดแห่งนั้นเก็บรวบรวมบันทึกมากมายเกี่ยวกับเวทมนตร์ แร่ธาตุ และพิธีกรรมโบราณ”

“ห้องสมุดแห่งไทเรียงั้นหรือ?” หลัวเฉวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ชื่อนั้นกระตุ้นความทรงจำได้เพียงลาง ๆ เท่านั้น

“มันเป็นห้องสมุดที่มีชื่อเสียงที่สุดของวาลีเรีย” เจนิสอธิบาย “หลังจากมหันตภัย โถงอันยิ่งใหญ่บนพื้นดินและของสะสมส่วนใหญ่ถูกลดทอนลงเหลือเพียงเถ้าถ่าน แต่ชาววาเลเรียนมีนิสัยชอบเก็บข้อมูลสำรองไว้ พวกเขาขุดพื้นที่กว้างใหญ่ลึกลงไปใต้เมือง เสริมความแข็งแกร่งด้วยเวทมนตร์ และสร้างห้องสมุดที่เหมือนกันทุกประการ ซึ่งเป็นที่เก็บสำเนาหนังสือจำนวนนับไม่ถ้วนรวมถึงต้นฉบับที่ไม่ซ้ำใคร”

เมื่อเห็นความสงสัยของเขายังคงอยู่ นางก็เสริมว่า “แน่นอนว่า คัมภีร์ที่สำคัญที่สุดถูกจอมเวทโลหิตย้ายไปที่หอคอยเวทมนตร์นานแล้ว ถึงกระนั้น หากเราให้ทหารยามค้นหาที่นี่อย่างละเอียด เราก็อาจจะพบอะไรบางอย่างก็ได้”

เจเลนาเหลือบมองน้องสาวของนางด้วยหางตา

ตั้งแต่คำสาปของนางถูกยกเลิก ดูเหมือนเจนิสจะอุทิศตนให้กับหลัวเฉวียนอย่างเต็มที่ กระตือรือร้นที่จะเปิดเผยทุกความลับที่ไทเรียเก็บงำไว้

เจเลนาก็ได้สาบานความจงรักภักดีของนางเช่นกัน แต่ร่องรอยของความภาคภูมิใจแห่งจ้าวมังกรยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของนาง

“เราจะจัดการกับหนังสือพวกนั้นหลังจากที่ทหารยามค้นหาเสร็จแล้ว” หลัวเฉวียนกล่าว “สำหรับตอนนี้ เรามาดูกันว่าที่นี่ยังมีอะไรซ่อนอยู่อีกบ้าง”

เมื่อไม่มีคำตอบเกี่ยวกับต้นกำเนิดของหินดำ พวกเขาก็ออกจากห้องที่เหม็นเน่าและสำรวจหอคอยเวทมนตร์ต่อไป