มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 21 พันธสัญญาเลือดมังกร

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 21 พันธสัญญาเลือดมังกร

แม้แต่เจเลนา ซึ่งสติสัมปชัญญะของนางกำลังจะหลุดลอยไปก็ยังฝืนเงยหน้าขึ้น นางจ้องมองหลัวเฉวียนด้วยความไม่อยากเชื่อ ประกายแห่งความหวังริบหรี่สว่างวาบขึ้นในดวงตาสีเทาที่กำลังจะดับลงของนาง

น้ำเสียงของหลัวเฉวียนเคร่งขรึม “เลือดในตัวข้าสามารถสร้างพันธสัญญาเวทมนตร์กับมนุษย์ได้ มันจะสร้างร่างกายของพวกเจ้าขึ้นมาใหม่ คำสาปแห่งเวทมนตร์โลหิตในตัวเจ้าจะถูกชำระล้าง มอบพละกำลังที่เหนือกว่าที่เจ้าเคยมี . . .”

ดวงตาสีม่วงของเจเลนาหดเล็กลงอย่างรุนแรง “ท่านหมายความว่าเจนิสก็สามารถหลุดพ้นจากคำสาปของวาลีเรียได้เช่นกันงั้นหรือ?”

“ใช่”

หลัวเฉวียนพยักหน้า

มือเล็ก ๆ ของเจนิสยกขึ้นปิดปาก ดวงตาของนางเบิกกว้างราวกับแทบไม่กล้าเชื่อ

การสลัดคำสาปที่ประทับตรานางมาตั้งแต่เด็กทิ้งไป เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้จริง ๆ หรือ?

เป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มอันแท้จริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามและเย็นชาของเจเลนา เปราะบางราวกับการละลายของหิมะแรก

แต่มันก็จางหายไปแทบจะในทันที ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งเครียดอย่างหนัก

นางจำคำพูดของหลัวเฉวียนได้: “เงื่อนไขที่เข้มงวด”

เวทมนตร์ไม่เคยได้มาโดยไม่ต้องจ่ายราคา

“ราคาของพันธสัญญาคืออะไร?” เจเลนาถามอย่างใจเย็น

เปลวไฟแห่งความหวังในดวงตาของเจนิสสั่นไหว ไม่มั่นคงขณะที่นางรอคำตอบ

สายตาของหลัวเฉวียนกวาดมองสองพี่น้อง คำพูดของเขาเชื่องช้าและชัดเจน “พวกเจ้าจะกลายเป็นอัศวินเพลิงของข้า ผูกพันด้วยความจงรักภักดีต่อข้าชั่วนิรันดร์ ชีวิตของพวกเจ้าจะผูกติดกับข้า หากข้าตายในอนาคต พวกเจ้าก็จะตายเช่นกัน”

เขากำลังพูดถึงทักษะเรียกใช้ที่สามของเขา:

พันธสัญญาเลือดมังกร (ผูกมัดมนุษย์ในฐานะอัศวินเพลิงที่ภักดีอย่างสมบูรณ์ มอบเลือดมังกรและสร้างร่างกายของพวกเขาใหม่ พลังการต่อสู้/จำนวนเพิ่มขึ้นตามความบริสุทธิ์ของสายเลือด ชีวิตจะผูกติดกับโฮสต์ อัศวินเพลิงสามารถชุบชีวิตคนตายให้เป็นองครักษ์วิญญาณมังกรได้ จำนวนปัจจุบัน: 2 ค่าใช้จ่าย: 1,000 พลังเวทต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง)

ในปัจจุบัน พันธสัญญาเลือดมังกรอนุญาตให้ทำสัญญาได้สองฉบับ

เขาจำได้ว่ามันเริ่มต้นด้วยเพียงช่องเดียว เมื่อความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาถึง 10% อีกช่องหนึ่งก็ปลดล็อก

ตามรูปแบบนั้น จะได้รับเพิ่มอีกหนึ่งช่องทุก ๆ 10% ที่เพิ่มขึ้น

เขาไม่เคยใช้ทักษะนี้มาก่อนเลย เนื่องจากมันต้องการความยินยอมพร้อมใจของอีกฝ่าย มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะยอมผูกมัดชีวิตของตนเองเข้ากับคนอื่นอย่างง่ายดายและสาบานว่าจะจงรักภักดีชั่วนิรันดร์

ในใจของเจเลนา สายเลือดอันน่าภาคภูมิใจของจ้าวมังกรแห่งวาลีเรียส่งเสียงคำรามประท้วง

เมื่อพันธสัญญาแห่งเลือดและไฟนี้ได้รับการลงนาม ด้วยความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์อันหยั่งรู้ไม่ได้ของหลัวเฉวียน ก็จะไม่มีทางหันหลังกลับ จิตวิญญาณของพวกนางจะแบกรับตราบาปไปตลอดกาล

แต่เมื่อสายตาของนางมองไปที่เจนิส ใบหน้าของน้องสาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา หัวใจของนางก็แตกสลายด้วยความเจ็บปวด

นางจะทนยืนดูเจนิสทนทุกข์ทรมานกับชะตากรรมเดียวกัน ถูกกลืนกินด้วยคำสาป กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้ความคิด และตายอย่างทุรนทุรายได้อย่างนั้นหรือ?

ไม่ นางอยากให้น้องสาวของนางมีชีวิตอยู่ อย่างสมบูรณ์ ไม่แตกสลาย ปราศจากคำสาป

พันธสัญญาเลือดเป็นการทดสอบอุปนิสัยพอ ๆ กับพลัง

นางมองไปที่หลัวเฉวียน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

อย่างที่เจนิสพูด เขาเป็นคนดี

โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเพิ่งถูกประทับตราด้วยป้ายชื่อเช่นนั้น หลัวเฉวียนมองดูเจเลนาสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวว่า “ข้าจะสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่าน แต่ท่านต้องรับประกันความปลอดภัยของน้องสาวข้า”

หลัวเฉวียนพยักหน้า

เขาเห็นได้อย่างชัดเจน เจเลนาคือโล่ของน้องสาวของนางเหนือสิ่งอื่นใด ความฝันที่จะฟื้นฟูวาลีเรียจะต้องรอไปก่อน หากเจนิสสามารถมีชีวิตอยู่ได้ เจเลนาก็ยินดีจะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง

สายตาของเขาเลื่อนไปที่เจนิส

นางพยักหน้า เชื่อใจว่าเขาจะไม่ทำร้ายพวกนาง

“ดี งั้นมาตรงนี้และสาบานความจงรักภักดีต่อข้า”

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลัวเฉวียน การได้อัศวินสายเลือดวาเลเรียนสองคนมาไม่ใช่รางวัลเล็ก ๆ เลย

อย่างไรก็ตาม เจเลนาและเจนิสกลับดูสับสนกับคำพูดของเขา

หลัวเฉวียนตระหนักได้อย่างรวดเร็ว วาลีเรียไม่มีประเพณีอัศวิน พวกนางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องสาบานตนอย่างไร

ความจริงแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องมีพิธีการใด ๆ พันธสัญญาเลือดมังกรรับประกันความภักดีอย่างสมบูรณ์อยู่แล้ว

แต่หลัวเฉวียนเชื่อว่าพิธีกรรมจะช่วยเพิ่มน้ำหนัก สลักคำสาบานให้ลึกลงไปในความทรงจำ

เขานำสิ่งที่เคยอ่านในเรื่องราวต้นฉบับมาปรับเปลี่ยนเล็กน้อยและสอนพวกนางถึงวิธีการสาบานตน

คำพูดที่ถูกดัดแปลงนั้นได้ตัดทวยเทพออกไป เหลือเพียงคำสาบานที่ให้ไว้ต่อหน้ามวลมนุษย์เท่านั้น

เจเลนาเป็นคนแรกที่ลงมือทำ

นางฝืนทนต่อความอ่อนแอและความวุ่นวายในอก ก้าวไปเบื้องหน้าหลัวเฉวียนและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หินอันเย็นเยียบกัดกินขาของนาง

นางปลดดาบที่ร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่นางผ่านการต่อสู้นับไม่ถ้วนออก และวางมันราบลงแทบเท้าของหลัวเฉวียน

เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็สบตาสีม่วงอันเย็นเยียบของนางเข้ากับดวงตาของเขา สายตาที่เย็นชาและพินิจพิจารณาที่เคยอาศัยอยู่ที่นั่นหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและความมุ่งมั่น

หลัวเฉวียนหยิบดาบยาวที่ทหารยามที่เสียชีวิตทิ้งไว้ขึ้นมา เขายกมันขึ้นและวางด้านแบนของใบมีดลงบนไหล่ขวาของเจเลนาเบา ๆ ความเย็นของเหล็กกล้าทำให้นางสั่นสะท้าน

“เจเลนา เจ้าสาบานต่อหน้ามวลมนุษย์หรือไม่ว่าจะรับใช้เจ้านายที่เจ้าเลือก หลัวเฉวียน ในฐานะอัศวินเพลิงของเขา ผูกพันด้วยความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์? เจ้าสาบานหรือไม่ว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของเขา ปกป้องผู้อ่อนแอ ปกป้องสตรีและเด็ก และต่อสู้ด้วยความกล้าหาญที่ไม่แตกสลาย ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบาก ต่ำต้อย หรืออันตรายเพียงใด?”

เสียงทุ้มของเขากังวานไปทั่วเชิงเทินอันเงียบสงบ

“ข้า เจเลนา เบลารีส ในนามของจ้าวมังกรแห่งวาลีเรีย ผู้พิทักษ์แห่งไทเรีย และแห่งตระกูลเบลารีส ขอสาบานต่อหน้ามวลมนุษย์ว่าจะจงรักภักดีต่อหลัวเฉวียน ข้าจะปกป้องชีวิตของท่าน ทำตามคำสั่งของท่าน และหากจำเป็น ข้าก็จะสละชีวิตของข้าเพื่อต่อสู้เพื่อท่าน”

คำสาบานของนางดังกังวานด้วยความแน่วแน่ดุจเหล็กกล้า แต่ละคำเฉียบคมราวกับเหล็กกล้าที่กระทบกับก้อนหิน ล่องลอยไปไกลในสายลมยามค่ำคืน

เมื่อนั้นหลัวเฉวียนจึงตระหนักได้ เจเลนาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตระกูลเบลารีส

ในบรรดาตระกูลจ้าวมังกรแห่งวาลีเรีย ตระกูลเบลารีสเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุด เหนือกว่าตระกูลทาร์แกเรียนมากนัก

ทว่ากลับเป็นตระกูลทาร์แกเรียนที่ทำตามคำพยากรณ์ หนีไปที่ดรากอนสโตนและหลังจากมหันตภัย พวกเขาก็ได้รับความเจริญรุ่งเรืองมาเกือบสี่ศตวรรษ แม้จะล่มสลายไปแล้วในตอนนี้ แต่มรดกของพวกเขาก็ยังมีอิทธิพลอยู่

ในทางตรงกันข้าม ตระกูลเบลารีสแทบจะสูญสิ้นไปแล้ว ชื่อของตระกูลแทบจะไม่มีใครจำได้เลยนอกซากปรักหักพังของวาลีเรีย

หลัวเฉวียนลดใบมีดลงและยกมือซ้ายขึ้น

ด้วยความตั้งใจเพียงวูบเดียว ผิวหนังที่ปลายนิ้วของเขาก็ปริแตกออก และหยดทองคำหลอมเหลวก็เอ่อล้นออกมา หยดเลือดมังกรที่แผดเผาด้วยพลังเวทดิบ ๆ

“อ้าปาก”

เจเลนาเชื่อฟังโดยไม่ลังเล แหงนหน้าขึ้นและเผยอริมฝีปากที่ซีดเซียว

หยดสีทองร่วงหล่นราวกับมีชีวิต ลื่นไหลเข้าไปในปากของนาง ลงคอ และเข้าสู่ท้องของนาง

ตูม!

ความร้อนที่เกินจะบรรยายได้ปะทุขึ้นภายในตัวนาง

มันไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่ราวกับว่ามีดวงอาทิตย์ดวงเล็ก ๆ จุดประกายขึ้นภายในร่างกายของนาง

พลังอันบริสุทธิ์และบ้าคลั่งนั้นพลุ่งพล่านราวกับมังกรไฟสีทอง ส่งเสียงคำรามขณะที่มันไหลเวียนไปตามเส้นเลือดของนาง

ในจุดที่มันพาดผ่าน เกล็ดสีน้ำตาลอมเทาที่แผ่ขยายจากคำสาปก็ละลายหายไปราวกับหิมะภายใต้แสงแดดที่แผดเผา เผยให้เห็นผิวที่เรียบเนียนไร้ริ้วรอย

พละกำลังพลุ่งพล่านในตัวนาง ขจัดความอ่อนแอให้หมดไป ความเหนื่อยล้าหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมีชีวิตชีวาใหม่ที่เปี่ยมล้น

และลึกลงไปยิ่งกว่านั้น เศษเสี้ยวของความรู้ที่แปลกประหลาดได้หยั่งรากลงในจิตใจของนางราวกับเมล็ดพันธุ์ งอกงามและผูกมัดตัวเองเข้ากับจิตวิญญาณของนาง

พลังงานนั้นก่อตัวขึ้นในจิตสำนึกของนางเป็นม้วนคัมภีร์โบราณที่สร้างขึ้นจากเลือดและไฟ ที่ด้านบนสุดมีชื่อของหลัวเฉวียนสว่างไสว แผ่ซ่านอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โดยไม่หยุดพัก เจเลนาได้ลงนามชื่อจริงของนาง เจเลนา เบลารีส ไว้เบื้องล่าง

ไม่มีการต่อต้าน ไม่มีความทุกข์ทรมานที่ฉีกกระชาก มีเพียงความเชื่อฟังอย่างลึกซึ้งและสมบูรณ์แบบที่ไหลจากเลือดของนางไปสู่เขา

ชั่วขณะหนึ่ง นางคิดว่านางเห็นหลัวเฉวียนไม่ใช่ในฐานะมนุษย์ แต่เป็นมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่สวมมงกุฎหนามสีทอง การปรากฏตัวของเขาราวกับภูเขาที่กดทับจิตวิญญาณของนาง กระตุ้นให้เกิดความเกรงขามและการยอมจำนนตามสัญชาตญาณ

สายใยแห่งเลือดถูกหล่อหลอมขึ้นแล้ว

หลัวเฉวียนก็สัมผัสได้เช่นกัน ความจงรักภักดีที่ชัดเจนและไม่หวั่นไหวของจิตวิญญาณของนาง

พันธสัญญาถูกผนึกอย่างง่ายดายจนน่าประหลาดใจ

เจเลนามองมาที่เขา และนางก็รู้ นางถูกสร้างขึ้นมาใหม่แล้ว

หลัวเฉวียนค่อย ๆ เลื่อนดาบจากไหล่ขวาของนางไปยังไหล่ซ้าย เสียงของเขานำพาน้ำหนักของคำสาบานมาด้วย

“ข้า หลัวเฉวียน ขอสาบานต่อหน้ามวลมนุษย์ เจเลนา เบลารีส เจ้าจะมีที่นั่งอยู่ที่เตาผิงของข้าตลอดไป เจ้าจะได้ดื่มจากถ้วยของข้า กินจากโต๊ะของข้า และข้าขอสาบานว่าการรับใช้ของเจ้าจะไม่มีวันแปดเปื้อนด้วยความเสื่อมเสีย ลุกขึ้นเถิด”

จากนั้นเขาก็หันไปหาเจนิส

แม้ความประหม่าจะกะพริบไหวในดวงตาของนาง แต่ความหวังในการรักษาพี่สาวของนางและความไว้วางใจในตัวหลัวเฉวียนก็มีน้ำหนักมากกว่า

เขาทำพิธีกรรมซ้ำ นำทางนางผ่านคำสาบานเดียวกัน

เมื่อหยดเลือดมังกรที่แผดเผาลื่นไหลลงคอเจนิส พันธสัญญาก็เริ่มทำงาน ในทันที เกล็ดสีน้ำตาลอมเทาที่ทำให้แก้มขวาของนางเสียโฉมก็ละลายหายไปราวกับถูกลบออก เผยให้เห็นผิวที่บอบบางราวกับกระเบื้องเคลือบเบื้องล่าง

ตาขวาที่บิดเบี้ยวของนาง ซึ่งถูกปล้นความเป็นมนุษย์ไปนานแล้ว บัดนี้กลับมาส่องประกายด้วยความเจิดจรัสของอัญมณีสีม่วงอีกครั้ง

เจนิสเป็นคนสวยมาตลอด เมื่อหลุดพ้นจากคำสาป ใบหน้าของนางก็ไร้ที่ติ ราวกับงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบจนแทบหยุดหายใจ

โอซาริออนไม่ได้โกหก

บรรพบุรุษชาววาเลเรียนได้ขัดเกลาสายเลือดของพวกเขาด้วยเวทมนตร์โลหิต มอบความงามที่เหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ให้กับทายาทของพวกเขา

หลัวเฉวียนมองดูใบหน้าที่ได้รับการฟื้นฟูของเด็กสาวและยิ้มจาง ๆ ด้วยความโล่งใจ

ตั้งแต่วันแรกที่เขาได้พบกับนาง นางก็เหมือนกับลูกกวางที่ตื่นตระหนกมาโดยตลอด

เกล็ดบนแก้มของนางเหล่านั้นคือโซ่ตรวน ที่ถ่วงนางลงด้วยความโศกเศร้าและความอับอาย ดวงตาของนางมักจะหลบเลี่ยงเสมอ ใบหน้าของนางถูกซ่อนไว้ใต้เส้นผม

เด็กเกินกว่าจะแบกรับความเจ็บปวดเช่นนั้น นางมีชีวิตอยู่โดยแบกรับความหวาดกลัวที่ไม่เคยเป็นของนางเลย

ตอนนี้โซ่ตรวนนั้นหายไปแล้ว เงามืดได้ถูกยกออกไปแล้ว