มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 20 พลังที่พลุ่งพล่าน

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 20 พลังที่พลุ่งพล่าน

หลัวเฉวียนสลัดความคิดที่พันกันยุ่งเหยิงซึ่งบดบังจิตใจของเขาออกไป

ในตอนนี้มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่สำคัญ คือการแข็งแกร่งขึ้น

เขารับดาบที่ละลายไปครึ่งหนึ่งจากมือของเจเลนา ใบมีดของมันยังคงส่องแสงจาง ๆ ด้วยอักษรรูนรูปร่างคล้ายกระแสน้ำวนที่แตกหัก

เขายืดกรงเล็บหน้าซ้ายขนาดมหึมาออกไปแตะที่ขอบดาบ จากนั้นก็กดกรงเล็บหน้าขวาเข้ากับเกราะที่แตกละเอียดซึ่งยังคงเกาะติดอยู่กับซากของออเรียน จากโบราณวัตถุทั้งสองชิ้น เขาสัมผัสได้ถึงกระแสเวทมนตร์อันบริสุทธิ์และถูกกักขังไว้ซึ่งพยายามจะระเบิดออกมา

อุปกรณ์นั้นพังยับเยินไปแล้ว หากปราศจากช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์ด้านอาวุธเวทมนตร์เพื่อซ่อมแซมพวกมัน พวกมันก็ไร้ค่า

หลัวเฉวียนไม่ลังเล เขาเริ่มดูดกลืนพลังเวทที่ถูกผนึกไว้ภายในดาบและชุดเกราะ

พลังดิบทะลักเข้าสู่ตัวเขา หลั่งไหลผ่านจุดสัมผัสราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ร่างกายของเขาพองโตด้วยพลังงาน เติมเต็มเขาด้วยความเบิกบานใจอันเฉียบคมและน่าหลงใหล

เขานึกถึงสิ่งที่หน้าต่างสถานะเคยบอกเขา พลังเวทสามารถดูดซับได้จากอากาศ แต่ก็สามารถดูดกลืนโดยตรงจากวัตถุต้องมนต์ได้เช่นกัน

อาวุธวาเลเรียนที่สลักด้วยอักษรรูนเวทมนตร์โลหิตนั้นหายาก ตราสัญลักษณ์ของพวกมันทำหน้าที่เป็นอ่างเก็บน้ำ กักเก็บพลังราวกับแบตเตอรี่ของจอมเวท และให้มนุษย์สามารถร่ายเวทมนตร์ผ่านเหล็กกล้าได้

แต่ตามที่เจเลนาเตือนไว้ อาวุธเช่นนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง แม้แต่พ่อมดที่ผ่านการฝึกฝนมาก็ไม่สามารถใช้พวกมันได้บ่อยนักโดยไม่ต้องจ่ายด้วยเลือด

ออเรียนสามารถยิงได้สองนัดติดต่อกันก็เพราะร่างกายที่บิดเบี้ยวและเป็นสัตว์ประหลาดของมันไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยขีดจำกัดของมนุษย์อีกต่อไป

หลัวเฉวียนดื่มด่ำอย่างลึกซึ้ง ดูดกลืนจนกระทั่งอักษรรูนสูญเสียแสงสว่างทั้งหมด กระแสน้ำลดลงกลายเป็นหยดน้ำ จากนั้นก็ไม่มีอะไรเลย พลังสำรองของพวกมันถูกใช้จนหมดสิ้น

เขาตรวจสอบหน้าต่างสถานะ วัตถุโบราณทั้งสองชิ้นได้มอบพลังเวทถึงห้าพันแต้ม ทำให้ตอนนี้พลังสำรองของเขาอยู่ที่หนึ่งหมื่นสี่พัน มากกว่าที่เขามีก่อนที่จะฆ่าออเรียนเสียอีก

ใกล้ ๆ กันนั้น เจเลนาเก็บธนูกระดูกมังกรและซองธนูของมันขึ้นมา ออเรียนทำพวกมันตกก่อนที่กรงเล็บของหลัวเฉวียนจะฟาดมันล้มลง และเปลวไฟก็ไม่ได้ทำให้รอยตำหนิบนอาวุธเสื่อมเสีย

หลัวเฉวียนสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่ถูกขังอยู่ภายในมัน แต่นี่เขาจะไม่กลืนกิน มันคือรางวัล ไม่ใช่เชื้อเพลิง

เขาย่อตัวลงเพื่อให้เจเลนาปีนขึ้นไปบนหลังของเขาได้อีกครั้ง จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ บินวนอยู่สูงเหนือไทเรีย

ความผิดหวังที่ไม่ได้เก็บเกี่ยววิญญาณมังกรของออเรียนแข็งกร้าวกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว ซึ่งเขาได้ปลดปล่อยลงบนกองพลกรงเล็บเกล็ดของเมือง

สัตว์ประหลาดสัมผัสได้ถึงการล่มสลายของผู้บัญชาการของพวกมัน

แถวของพวกมันแตกกระจาย วินัยพังทลายลงกลายเป็นความตื่นตระหนก เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องขณะที่พวกมันแตกตื่นวิ่งหนีไปยังประตูหินดำขนาดมหึมา

หลัวเฉวียนปิดกั้นท้องฟ้าเหนือพวกมัน ไฟสีทองของเขาเทลงมาราวกับน้ำท่วม เผาผลาญพวกมันนับพัน เสียงร้องของพวกมันกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่พวกมันจะทันได้ไปถึงกำแพงเมือง

เขาไม่ได้นับจำนวนคนตาย

เขาเห็นเพียงวิญญาณมังกรที่ลอยขึ้นมาจากซากศพของพวกมัน ล่องลอยเข้าสู่ตัวเขาอย่างต่อเนื่อง

ตัวเลขบนหน้าต่างสถานะพุ่งสูงขึ้นด้วยความเร็วที่น่าวิงเวียน โครงร่างของเขาพองโตใหญ่ขึ้นไปอีก

สองพี่น้องเกาะติดอยู่บนหลังของเขา ดวงตาสีม่วงของพวกนางเบิกกว้างด้วยความเกรงขาม ตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับภาพที่เห็น

คำถามผูกปมอยู่ในใจของพวกนาง แต่พวกนางก็เก็บมันไว้ก่อน

หลัวเฉวียนดื่มด่ำกับพายุแห่งการทำลายล้าง ในกระแสแห่งวิญญาณมังกรที่เติมเต็มทุกเซลล์ด้วยไฟ เบื้องล่าง ถนนหนทางในไทเรียเต็มไปด้วยเลือด มนุษย์กลุ่มสุดท้ายถูกสังหารหมู่โดยพวกสัตว์ประหลาด

เขาไม่ละเว้นใครเลย เพลิงมังกรปิดล้อมประตูเมือง ตัดขาดการหลบหนี เขาบินโฉบต่ำเหนือถนนสายต่าง ๆ ไฟของเขาระบายความพินาศสีทองลงบนผืนผ้าใบของเมืองที่กำลังจะตาย

พวกสัตว์ประหลาดแตกกระเจิงด้วยความหวาดกลัว มุดเข้าไปในกำแพงที่พังทลาย หดหัวอยู่ในบ้านที่พังทลาย ทว่าไม่มีใครรอดพ้นจากการพิพากษาที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าได้

เปลวไฟสีทองลุกโชน ฉีกทะลวงความมืดมิด

พลังเวทของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว เผาผลาญไปกับทุกลมหายใจแห่งไฟ

เมื่อถนนในไทเรียไร้ซึ่งสัตว์ประหลาด พลังสำรองของเขาก็ลดลงต่ำกว่าห้าพัน

แต่รางวัลนั้นทำให้เขาถึงกับอึ้ง

วิญญาณมังกรหนึ่งแสนสองหมื่นดวง!

ความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาพุ่งสูงถึง 16.8%!

ความยาวของมังกรทองตอนนี้ทอดยาวถึง 164 ฟุต เกือบห้าสิบเมตร!

ขนาดที่คู่ควรกับการถูกนับรวมอยู่ในหมู่มังกรผู้ยิ่งใหญ่ แม้แต่ในประวัติศาสตร์ของทาร์แกเรียน

“ราชินีแดง” เมเลส มังกรทรงของเจ้าหญิงเรนิส มีความยาวเพียง 150 ถึง 160 ฟุตเท่านั้น มังกรทองของหลัวเฉวียนได้แซงหน้านางไปแล้ว

ท่ามกลางความตื่นเต้นยินดี หลัวเฉวียนก็สังเกตเห็นปัญหาที่น่ากังวล

ยิ่งสายเลือดของเขาบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ โอกาสในการเก็บเกี่ยววิญญาณมังกรจากสัตว์ประหลาดกรงเล็บเกล็ดก็ยิ่งต่ำลงเท่านั้น ที่ความบริสุทธิ์ปัจจุบันของเขา ความน่าจะเป็นได้ลดลงต่ำกว่าครึ่งแล้ว

ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าเขาจะเผากรงเล็บเกล็ดไปกว่าสามพันตัว แต่ก็มีไม่ถึงครึ่งที่ให้วิญญาณมังกร

เขาอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งอัตราการดรอปที่ตระหนี่ถี่เหนียวของระบบ

หลัวเฉวียนถอนหายใจ การพึ่งพาการล่ากรงเล็บเกล็ดเพียงอย่างเดียวเพื่อเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดนั้นไม่สามารถทำได้อีกต่อไป เมื่อสายเลือดของเขาแข็งแกร่งขึ้น ก็จะถึงวันหนึ่งที่โอกาสในการได้รับวิญญาณมังกรจากพวกมันจะกลายเป็นศูนย์

เขาร่อนลงจอดบนกำแพงหินดำที่สูงตระหง่านของไทเรีย

ก้อนอิฐอันเย็นเยียบชุ่มไปด้วยเลือดสีคล้ำ ซากศพของทหารยามนอนเกลื่อนกลาด เศษชุดเกราะที่แตกละเอียดและใบดาบที่หักกระจัดกระจายไปทั่วพื้นดิน

ส่วนใหญ่มีรอยฟันลึกถึงตายที่คอ เลือดไหลออกหมดนานแล้วและแข็งตัวเป็นก้อนสีดำ คนอื่น ๆ มีแขนขาขาดวิ่น เกราะที่ครั้งหนึ่งเคยแข็งแกร่งของพวกเขาถูกฉีกขาดราวกับกระดาษ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศ

หลัวเฉวียนไม่มีเวลาสวดภาวนาให้กับพวกเขา

เขาวางสองพี่น้องลง แสงสีทองกระเพื่อมไหว และก่อนที่พวกนางจะทันได้กลั้นหายใจ ร่างมังกรขนาดมหึมาของเขาก็หดตัวและควบแน่นจนกลายเป็นมนุษย์อีกครั้ง

สองพี่น้องยังคงมึนงงจากการเป็นพยานถึงปาฏิหาริย์แห่งการแปลงร่าง จนความตกตะลึงครั้งใหม่พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของพวกนาง

“ว้าย!” เจนิสร้องอุทาน แก้มของนางแดงก่ำขณะที่นางยกมือขึ้นปิดตา

“ให้ตายเถอะ” หลัวเฉวียนสบถในใจ ความเบิกบานใจจากการบินจมดิ่งลงสู่ความเขินอายในทันที

เขารีบคว้าหมวกเกราะของทหารยามที่เปื้อนเลือดขึ้นมา แทบจะปกปิดตัวเองไม่มิด

ในทางตรงกันข้าม เจเลนากลับรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ นักรบโดยกำเนิด ความสนใจของนางมุ่งเน้นไปที่เรื่องที่เฉียบคมกว่า

นางนึกถึงการพบกันครั้งที่สองของพวกเขา เมื่อหลัวเฉวียนก็ปรากฏตัวในสภาพเปลือยเปล่าเช่นกัน นางทึกทักเอาว่ามันเป็นความแปลกประหลาดบางอย่างของเวทมนตร์แห่งไฟ ไม่เคยคิดฝันเลยว่าเขาจะสามารถแปลงร่างเป็นมังกรได้

“ทำไมท่านถึงสามารถกลายร่างเป็นมังกรได้? นี่คือเวทมนตร์หรือ? ท่านเรียนรู้มันมาได้อย่างไร?” นางคาดคั้น ไม่รอให้เขาหาเสื้อผ้ามาใส่

คำถามที่รัวเป็นชุดของนางกระตุ้นความไม่อดทนของเขา เขาตอบอย่างเรียบเฉย “แน่นอนว่ามันคือเวทมนตร์”

“เป็นไปไม่ได้ ท่านไม่ใช่ชาววาเลเรียน ท่านจะไปรู้จักเวทมนตร์ที่แปลงร่างเป็นมังกรได้อย่างไร?”

เจเลนาส่ายหน้าอย่างแรง ความสงสัยฉายชัดในดวงตาของนาง

ในความคิดของนาง มีเพียงจ้าวมังกรแห่งวาลีเรียเท่านั้นที่สามารถควบคุมมังกรได้ การได้เห็นพ่อมดชาวตะวันออกกลายเป็นมังกรนั้นทำลายความภาคภูมิใจของนางจนถึงแก่น นางต้องการที่จะปฏิเสธมัน แม้ว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้วก็ตาม

หลัวเฉวียนขนลุกกับน้ำเสียงที่เย็นชาและเย่อหยิ่งของนาง ดูเหมือนขุนนางกำลังสอบสวนนักโทษมากกว่าที่จะเป็นคนที่กำลังพูดกับผู้มีพระคุณของนาง

เสียงของเขาเย็นชาลง “เลดี้เจเลนา อย่าพูดกับผู้ช่วยชีวิตของท่านเช่นนั้น ชาววาเลเรียนเป็นกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ศึกษาเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ? เท่าที่ข้าทราบ วาลีเรียไม่มีเวทมนตร์ในการแปลงร่างเป็นมังกรไม่ใช่หรือ?”

ดวงตาของนางเบิกกว้าง ตระหนักได้ว่าคำพูดของนางนั้นบาดลึกเพียงใด ความอับอายวาบผ่านใบหน้าของนาง และรอยแดงระเรื่อจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแก้มของนาง

“โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้าล้ำเส้นไปหน่อย”

เสียงของนางลดลง หนักอึ้งไปด้วยความเหนื่อยล้าและความขมขื่น “หลัวเฉวียน ขอบคุณนะ ท่านช่วยชีวิตน้องสาวของข้าไว้ ท่านพูดถูก บางทีพวกเราชาววาเลเรียนอาจจะหยิ่งทะนงเกินไป เราคิดว่าเราสามารถควบคุมเวทมนตร์ได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันกลับกลืนกินพวกเรา”

นางละทิ้งความภาคภูมิใจและความหมกมุ่นของนาง ปลดหมวกเกราะออก และปล่อยให้ลมกลางคืนพัดพาเส้นผมที่สว่างไสวราวกับเงินหลอมเหลวของนางให้ยุ่งเหยิง เมื่อจ้องมองลงไปยังซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียมของเมืองของนาง ความสิ้นหวังก็ทำให้ดวงตาของนางกลวงโบ๋

เจนิสก้าวเข้าไปใกล้หลัวเฉวียนอย่างนุ่มนวล เสียงของนางแทบจะเป็นเสียงกระซิบ “ได้โปรด . . . อย่าโทษพี่สาวของข้าเลย นางอุทิศทั้งชีวิตให้กับไทเรียและวาลีเรีย นับตั้งแต่มหันตภัย ผู้รอดชีวิตต่างก็ยึดติดกับความเชื่อที่ว่าสักวันหนึ่งความรุ่งโรจน์ของวาลีเรียจะฟื้นคืนมาอีกครั้ง

สำหรับพวกเรา มังกรผูกพันกับวาลีเรีย ผู้รอดชีวิตทุกคนเฝ้าสวดภาวนาให้พวกมันกลับมา โดยหวังว่าพวกมันจะนำพาผู้คนของเราไปสร้างนครอิสระของเราขึ้นมาใหม่

สำหรับคนนอก ความหวังนี้อาจดูเหมือนความบ้าคลั่ง แม้กระทั่งความหมกมุ่น แต่สำหรับชาววาเลเรียน มันคือเหตุผลเดียวที่เรายังคงก้าวเดินต่อไป”

เสียงของนางนำพาความโศกเศร้า สำหรับพี่สาวของนาง และสำหรับความหวังทั้งหมดที่ได้ตายจากไป

หลัวเฉวียนพยักหน้าเงียบ ๆ

คำพูดของเจนิสทะลวงผ่านหมอกควัน ทำให้เขามองเห็นน้ำหนักอันมหาศาลที่เจเลนาแบกรับได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และทำให้เขาเข้าใจถึงความบ้าคลั่งของโอซาริออนอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความเต็มใจของเขาที่จะเสียสละทุกสิ่ง

เพื่อ “ความฝันของจ้าวมังกร” อันกลวงเปล่านั้น พวกเขาได้โยนตัวเองลงสู่ขุมนรก

และตอนนี้ความฝันนั้นก็พังทลายลง และเมืองก็เหลือเพียงซากปรักหักพัง

“อีกเรื่องหนึ่ง” เสียงของหลัวเฉวียนตัดผ่านความเงียบงันอันหนักอึ้ง “โอซาริออนตายแล้ว”

เขาเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในหอคอยเวทมนตร์ แผนการของโอซาริออน การถือกำเนิดของคิเมร่า และการที่จอมเวทโลหิตถูกสัตว์ประหลาดที่เขาสร้างขึ้นมากลืนกินในท้ายที่สุด คำพูดของเขาเย็นชาและรัดกุม

สองพี่น้องหน้าซีดเผือด ความสยดสยองทำให้ดวงตาของพวกนางเบิกกว้าง

พวกนางรู้ว่าโอซาริออนเป็นคนแปลกประหลาด แต่ไม่เคยจินตนาการเลยว่าวิธีการของเขาจะโหดร้ายได้ถึงเพียงนี้

“อึ่ก . . .”

ทันใดนั้นเจเลนาก็เดินโซเซ ใบหน้าของนางไร้ซึ่งสีเลือด ขาวซีดราวกับกระดาษ

นางกุมปากขณะที่เสียงไออย่างรุนแรงฉีกกระชากออกมาจากลำคอ เลือดสีคล้ำและข้นหนืดไหลทะลักออกมาตามง่ามนิ้วของนาง ขาของนางอ่อนแรง และนางก็ทรุดตัวลงคุกเข่าราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกตัดสาย

“พี่หญิง!” เจนิสร้องอย่างหวาดกลัว โยนตัวเองไปหานาง “เกิดอะไรขึ้น?”

เจเลนาฝืนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของนางไร้สีเลือด มีริ้วสีแดงฉานที่มุมริมฝีปาก เสียงของนางแหบพร่าราวกับทรายที่บดกับก้อนหิน:

“ข้าฝืนใช้อาวุธเวทมนตร์มากเกินไปในการต่อสู้กับพวกสัตว์ประหลาด เวทมนตร์โลหิตในตัวข้ากำลังอยู่นอกเหนือการควบคุม เร็วเข้า เจนิส ฆ่าข้าด้วยดาบของเจ้าซะ! ข้าจะไม่ยอมกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้ความคิดในการฆ่าฟันพวกนั้นเด็ดขาด!”

เสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังของนางทำลายความแข็งแกร่งและความเย็นชาที่นางเคยมีไปจนหมดสิ้น น้ำตาไหลรินราวกับน้ำท่วมที่บดบังความมุ่งมั่นในอดีตของนาง

ดวงตาของหลัวเฉวียนเฉียบคมขึ้นในทันที จับจ้องไปที่คอของนาง

บนผิวที่เคยขาวซีดของนาง เกล็ดสีน้ำตาลอมเทา เย็นเยียบและแข็งกระด้าง กำลังแผ่ขยายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในทันทีเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดนางจึงย้ำว่าธนูกระดูกมังกรสามารถยิงได้เพียงหนึ่งครั้งในทุก ๆ สองสัปดาห์

การต่อสู้ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดบนขั้นบันได ดาบเพลิงในมือของนาง เกราะสีแดงฉานที่สลักอักษรรูน ทุกประกายเวทมนตร์ที่นางดึงมาใช้ได้เร่งการกัดกร่อนที่ถึงตายนี้ การเพิ่มขึ้นของพลังที่หยิบยืมมาทุกครั้งต้องแลกมาด้วยชีวิตของนาง

“ไม่! พี่หญิง อย่า!” เจนิสสะอื้นไห้ เสียงร้องของนางแตกพร่ากลายเป็นการหอบหายใจอย่างแรง

นางหันขวับไปหาหลัวเฉวียน จับแขนของเขาไว้ราวกับว่ามันเป็นเพียงเศษไม้ที่ลอยอยู่ในทะเลที่มีพายุโหมกระหน่ำ ดวงตาสีม่วงของนางลุกโชนด้วยการวิงวอนอย่างสิ้นหวัง

“หลัวเฉวียน ได้โปรด ช่วยนางด้วย! ท่านรู้จักเวทมนตร์ มันต้องมีวิธีสิ! ข้าขอร้องท่านล่ะ!”

หลัวเฉวียนยังคงนิ่งเงียบ

เขาไม่ใช่นักบุญ ไม่ใช่ผู้กอบกู้ที่รีบเร่งไปช่วยทุกชีวิตที่กำลังจะตาย

ยิ่งไปกว่านั้นคือเจเลนา ผู้ซึ่งพบเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและการพูดถึงความภาคภูมิใจของชาววาเลเรียนเท่านั้น

แต่คำขอร้องที่ดิบเถื่อนและสะเทือนใจของเจนิสกลับกระตุ้นบางสิ่งในตัวเขา

เขานึกถึงตอนที่เขามาถึงที่นี่ครั้งแรก เด็กสาวขี้อายคนนี้ได้นำทางเขาไปหาหญ้าวิญญาณ ช่วยให้เขาฟื้นฟูพลังเวทของเขาเป็นครั้งแรก

เขานึกถึงการต่อสู้กับนกสัตว์ประหลาดสีม่วง หากไม่ใช่เพราะลูกธนูอันแม่นยำของเจเลนา ที่ยิงออกไปในจังหวะที่สมบูรณ์แบบเพื่อบดขยี้กะโหลกของมัน เขาคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ในตอนนี้

เสียงถอนหายใจหนัก ๆ เล็ดลอดออกจากหน้าอกของเขา

“ข้าสามารถช่วยนางได้ แต่มีเงื่อนไขที่เข้มงวด”

“เงื่อนไขอะไรหรือ?” ดวงตาของเจนิสสว่างไสวด้วยความหวังในทันที เสียงของนางเร่งรีบ