มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 19 จักรพรรดิออเรียน

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 19 จักรพรรดิออเรียน

หลัวเฉวียนสัมผัสได้ถึงเสียงหอนของพายุใต้ปีกของเขาขณะที่สายตามังกรของเขากวาดมองความโกลาหลเบื้องล่าง

เปลวไฟ ซากศพ ซากปรักหักพัง และพวกกรงเล็บเกล็ดอีกมากมายที่หลั่งไหลมายังสถานที่แห่งนี้ มากมายจนเติมเต็มกองพลได้ทั้งกอง

ขนาดดังกล่าว และการประสานงานเช่นนี้ ไม่เคยเกิดจากสัญชาตญาณของสัตว์ร้ายเพียงอย่างเดียวแน่

ความทรงจำของเขาย้อนกลับไปถึงการซุ่มโจมตีบนถนนมังกร เมื่อเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นเพียงครั้งเดียวและสัตว์ร้ายมีเกล็ดที่ล้อมรอบพวกเขาก็ล่าถอยไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

ต้องมีผู้บัญชาการอยู่เบื้องหลังพวกมันแน่!

ขณะที่บินวนอยู่สูงเหนือหัว โครงร่างอันใหญ่โตของเขาตั้งตระหง่านราวกับเงามรณะ พ่นเพลิงมังกรอย่างไม่หยุดหย่อน

ทุกวินาที ฝูงกรงเล็บเกล็ดถูกลดทอนลงจนกลายเป็นเถ้าถ่านในเปลวเพลิงสีทอง

บนหลังของเขา เจเลนาเกาะเกล็ดที่ร้อนระอุไว้แน่น ข้อนิ้วของนางขาวซีดด้วยความตึงเครียด

เมื่อมองดูศัตรูที่เข่นฆ่าญาติพี่น้องของนางดิ้นทุรนทุรายและลุกไหม้อยู่เบื้องล่าง ดวงตาสีม่วงของนางก็ลุกโชนด้วยความเกลียดชัง ทว่าลึก ๆ ภายในกลับมีแสงริบหรี่ของความโศกเศร้าอย่างหมดหนทาง

นางปรารถนาเหลือเกินที่จะเป็นผู้ลงมือสังหารสัตว์ประหลาดเหล่านั้นให้สิ้นซาก

ทันใดนั้นเอง ขณะที่สมาธิของหลัวเฉวียนจดจ่ออยู่กับการค้นหาผู้บัญชาการที่ซ่อนอยู่

“ฟุ่บ!!!”

เสียงกรีดร้องที่เสียดแทงฉีกอากาศทางขวาของเขา ดังกะทันหันและแหลมคม

เสียงนั้นพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ ฉีกกระชากท้องฟ้าด้วยเสียงคร่ำครวญราวกับเสียงร้องของผี

สัญชาตญาณเข้าครอบงำความคิด

ร่างกายอันใหญ่โตของเขาพุ่งขึ้นด้านบนจนเป็นภาพเบลอ ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาที่ค่อย ๆ จางหายไป

ชั่วอึดใจต่อมา เงามืดที่ล้อมรอบด้วยไฟสีแดงฉานก็แหวกผ่านจุดที่หน้าท้องท่อนล่างของเขาเคยอยู่ไป พลาดเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

สายลมที่แผดเผาซึ่งลากตามลูกธนูมานั้นร้อนแรงมากจนแผดเผาเกล็ดหน้าท้องของเขา มันหายลับเข้าไปในสายหมอกเบื้องหลังเขา ทิ้งไว้เพียงริ้วสีแดงฉานที่พาดผ่านอากาศเพียงชั่วครู่

เหงื่อเย็นเฉียบหยดลงมาตามเกล็ดของหลัวเฉวียน

ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านในตัวเขา หัวขนาดมหึมาของเขาหันขวับไปทางต้นกำเนิดของกระสุน รูม่านตาสีทองหดเล็กลงจนกลายเป็นรอยผ่าที่อันตรายถึงตายขณะที่พวกมันล็อกเป้าหมาย

ในเงามืดของลานกว้างใกล้กับหอคอยที่พังทลาย มีร่างสัตว์ประหลาดสวมเกราะยืนอยู่

มันทำให้พวกพ้องของมันดูแคระแกร็น สูงตระหง่านกว่าความสูงของชายฉกรรจ์ถึงสองเท่า ราวกับหอคอยเหล็กที่ห่อหุ้มด้วยเกล็ด

เกล็ดสีเข้มของมันส่องประกายแวววาวแบบโลหะ ปกคลุมทุกตารางนิ้วของเนื้อที่ถูกเปิดเผย

สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดคือดวงตาของมัน

ลูกแก้วสีแดงก่ำ ไร้ซึ่งชีวิต ไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงความเฉยเมยอันเยือกเย็นและว่างเปล่า

ในมือของมัน มันถือธนูกระดูกขนาดยักษ์

อาวุธนั้นถูกสลักด้วยอักษรรูนสีแดงฉานนับไม่ถ้วน บิดเร่าและเต้นเป็นจังหวะราวกับมีชีวิต

สายธนูบางราวกับเส้นผม ส่องประกายด้วยแสงแห่งความตาย

“ธนูกระดูกมังกร!” เสียงที่อ่อนแรงของเจเลนาดังขึ้นในหูของเขา

“ระวังตัวด้วย! ลูกธนูของมันอาบไปด้วยเวทมนตร์โลหิต หากพวกมันโจมตีเข้าเป้า เปลวเพลิงจะกลืนกินท่านจากภายใน”

นางหอบหายใจ เสียงของนางเจือไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “แต่อาวุธเช่นนั้นต้องการพลังเวทและเวลาในการชาร์จอย่างมหาศาล . . . ข้าสามารถยิงลูกธนูได้เพียงหนึ่งดอกทุก ๆ ครึ่งเดือนเท่านั้น มันไม่น่าจะสามารถ . . .”

คำพูดของนางหยุดชะงัก

เพราะเบื้องล่าง ผู้บัญชาการที่สูงตระหง่านได้ดึงลูกธนูดอกที่สองออกมาจากหลังของมัน สีดำมืดราวกับรัตติกาล

มันง้างลูกธนูด้วยความเยือกเย็นที่น่าขนลุก พละกำลังดิบเถื่อนของมันง้างธนูขนาดมหึมาจนมันส่งเสียงครวญครางราวกับกระดูกที่หัก

อักษรรูนสว่างวาบราวกับถูกหล่อเลี้ยงด้วยเลือด ปะทุขึ้นเป็นแสงสีแดงฉานที่สว่างจ้า

ลูกธนูสังหารอีกดอกกำลังจะพุ่งทะยาน

“ฟุ่บ!!!”

ลูกธนูเพลิงสีแดงฉานดอกที่สองแหวกผ่านอากาศ

หลัวเฉวียนบิดตัวอย่างแรงกลางอากาศ ปีกสีทองอันกว้างใหญ่ของเขากระพือด้วยพลังบดขยี้ กวนพายุให้บ้าคลั่ง

โครงร่างอันใหญ่โตของเขาหมุนตัวไปด้านข้างด้วยความคล่องแคล่วที่น่าตกใจ ทิ้งภาพติดตาสีทองที่เบลอไว้เบื้องหลัง

อีกครั้งที่ลูกธนูที่หลอมจากเลือดเฉียดเขาไปเพียงนิดเดียว ขูดกับสีข้างที่หุ้มเกราะของเขา

สายลมที่พัดกระโชกแรงขูดผ่านเกล็ดของเขาพร้อมกับเสียงกรีดร้องของโลหะ ทิ้งรอยไหม้เกรียมด้วยความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่

ดวงตาสีทองของหลัวเฉวียนจับจ้องไปที่นักธนูสัตว์ประหลาดเบื้องล่างอย่างไม่กะพริบตา

ลูกธนูของมันบินด้วยความแม่นยำอันน่าสะพรึงกลัว แทบจะคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขาก่อนที่เขาจะลงมือทำเสียอีก

หากจิตวิญญาณของเขาไม่ใช่ของชายฉกรรจ์ ลูกศรดอกที่สองนั้นคงจะฉีกปีกของเขา หรือแทงทะลุหัวใจของเขาไปแล้ว

มังกรธรรมดาที่มีเพียงจิตใจของเด็ก อาจหลบหลีกดอกแรกได้ด้วยความบังเอิญอย่างแท้จริง แต่ไม่มีทางหลบดอกที่สองได้เลย

เขาไม่สามารถปล่อยให้มันยิงดอกที่สามได้!

ความหนาวเหน็บที่ถึงตายกวาดผ่านเขา กลบความคิดอื่น ๆ ไปจนหมดสิ้น

ปีกของเขาง้างกลับราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนตึง

หัวขนาดมหึมาของหลัวเฉวียนพุ่งลงด้านล่าง ขากรรไกรอ้ากว้าง ลึกเข้าไปในลำคอของเขา การทำลายล้างสีทองได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว มันปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟที่ถูกเก็บกดมานาน คำรามพุ่งตรงไปยังร่างที่ถือธนู

ตูม!!!

เพลิงมังกรที่แผดเผาพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำสีทองที่เกรี้ยวกราด กลืนกินเป้าหมายในพริบตา

ทว่าภาพที่คาดหวังไว้ว่าร่างกายของมันจะพังทลายเป็นเถ้าถ่านกลับไม่เคยเกิดขึ้น

ณ ใจกลางนรกานต์ที่ส่งเสียงคำราม มีร่างที่สูงตระหง่านและบิดเบี้ยวยืนอยู่ ราวกับเทพปีศาจที่ถูกลากออกมาจากเตาหลอมที่ลุกโชน

เกราะของมันแผ่แสงเรืองรองที่น่าขนลุก อักษรรูนที่สลักไว้นับไม่ถ้วนสว่างวาบอย่างรุนแรงราวกับตื่นขึ้นมา ยืนหยัดต้านทานกระแสน้ำแห่งไฟสีทอง

“เกราะเหล็กวาเลเรียน!” เสียงของเจเลนาตัดผ่านเปลวไฟจากจุดที่นางเกาะติดอยู่บนหลังมังกร “สัญลักษณ์เหล่านั้นคืออักษรรูนที่สลักด้วยเวทมนตร์โลหิต พวกมันสามารถลดทอนพลังของไฟได้”

ดวงตาสีทองของหลัวเฉวียนหรี่ลงจนกลายเป็นรอยผ่าที่เย็นเยียบ

ลดทอนพลังของเพลิงมังกรอย่างนั้นหรือ?

รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นเยียบก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา ‘หากไฟไม่สามารถเผาผลาญเปลือกของเจ้าได้ งั้นข้าก็จะบดขยี้ทั้งเจ้าและเปลือกของเจ้าให้แหลกละเอียด’

โดยไม่ลังเล มังกรทองพุ่งตัวเองไปข้างหน้า พุ่งตรงเข้าไปในทะเลเพลิงและเข้าใส่ร่างที่ไม่ยอมจำนน

ในช่วงเวลาที่ปะทะ กรงเล็บหลังซ้ายของเขา ซึ่งขับเคลื่อนด้วยน้ำหนักและโมเมนตัมของร่างกายทั้งหมดของเขา ก็กระแทกลงบนหน้าอกของสัตว์ประหลาด ตรงเข้าที่เกราะที่ปกคลุมไปด้วยอักษรรูนพอดี

ตูม กร๊อบ!!!

เสียงคำรามดังกึกก้องฉีกอากาศ เสียงของเหล็กกล้าที่บิดเบี้ยวภายใต้พละกำลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

แผ่นเกราะหน้าอกที่สลักอักษรรูนยุบตัวลง บิดเบี้ยวลึกเข้าไปใต้แรงกระแทก

เมื่อถูกตรึงไว้ใต้กรงเล็บขนาดมหึมาของหลัวเฉวียน สัตว์ประหลาดก็ส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง แขนของมันฟาดฟันอย่างดุเดือด กรงเล็บที่มีหนามแหลมขูดกับเกล็ดสีทองของมังกรอย่างสูญเปล่า ประกายไฟแตกกระจายทุกครั้งที่โจมตีด้วยเสียงแหลมสูงและเสียดแทง

ส่วนมืออีกข้างของมันตะกุยตะกายที่เอวอย่างสิ้นหวัง เอื้อมหยิบดาบของมัน

“โฮก!”

หลัวเฉวียนคำราม

โดยปราศจากความเมตตา กรงเล็บหลังอีกข้างของเขาก็กระแทกลงมา บดขยี้ช่วงกลางลำตัวของสัตว์ประหลาด

กร๊อบ แผล๊ะ!

เสียงกระดูกแตกละเอียดชวนคลื่นไส้ดังกังวาน

“อ๊ากกกกกก!!”

เสียงกรีดร้องที่บิดเบี้ยวและแหบพร่าดังออกมาจากหน้าอกของมัน จากนั้นพละกำลังของมันก็ล้มเหลวหายไปในทันที

ดาบที่ถูกชักออกมาครึ่งหนึ่งหลุดออกจากเงื้อมมือของมัน ส่องแสงสลัว ๆ จากนั้นก็หล่นกระแทกพื้นอย่างเปล่าประโยชน์

ขากรรไกรของหลัวเฉวียนอ้ากว้าง ลึกเข้าไปในลำคอของเขา ไฟสีทองลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

อักษรรูนบนเกราะเหล็กวาเลเรียนกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ต่อต้านอย่างสูญเปล่า

หลัวเฉวียนรู้สึกได้ว่าพวกมันอ่อนกำลังลง ตราสัญลักษณ์อันซับซ้อนหรี่แสงลงเร็วขึ้นทุกครั้งที่เขาพ่นเพลิงมังกร

เวทมนตร์ของเกราะกำลังจะพังทลาย

เมื่อเทพลังเวทดิบ ๆ เข้าไปในลำคอของเขา เขาก็ปลดปล่อยเปลวไฟที่ร้อนแรงขึ้นและดุเดือดขึ้นอีกระลอก

ในที่สุดอักษรรูนก็ดับมืดลง เหล็กกล้าหลอมละลาย ไฟแผดเผาทะลุแผ่นเกราะหน้าอกและหลั่งไหลเข้าไปข้างใน เผาผลาญสิ่งมีชีวิตนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หลัวเฉวียนหยุดลมหายใจของเขา

ควันกำมะถันพวยพุ่งออกจากรูจมูกของเขา กระจายตัวอย่างรวดเร็วในอากาศที่หนาวเหน็บ

เขาค่อย ๆ ยกกรงเล็บขึ้น ผลักเศษซากที่ไหม้เกรียมซึ่งหลงเหลืออยู่ออกไป

เจเลนาลื่นไถลลงมาตามเกล็ดที่ร้อนระอุของเขา ก้าวเดินสะดุดราวกับว่านางอาจจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

นางต่อสู้กับความเจ็บปวดและความวิงเวียนโซเซไปหาซากศพที่ไหม้เป็นตอตะโก สายตาของนางกวาดมองข้ามพื้นดินที่ไหม้เกรียมจนกระทั่งพวกมันจับจ้องไปที่ดาบ

ด้ามดาบและใบมีดส่วนใหญ่ถูกความร้อนเผาจนดำคล้ำ แต่ยังไม่ถูกทำลาย ตามเหล็กกล้ายังมีรอยสลักจาง ๆ หลงเหลืออยู่

นางหยิบมันขึ้นมา จ้องมองรอยสลัก และความตกตะลึงก็วาบผ่านใบหน้าของนาง พร้อมกับเสียงถอนหายใจเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของนาง

“ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเขาคือใคร . . .”

หลัวเฉวียนหันหัวขนาดมหึมาของเขา เสียงทุ้มของเขาดังกังวาน

“ใคร?”

“ออเรียน . . .” นางพูดช้า ๆ “จ้าวมังกรผู้รอดชีวิตจากมหันตภัย เมื่อเขารู้เรื่องการล่มสลายของวาลีเรีย เขาก็ตั้งตัวเองเป็นจักรพรรดิแห่งวาลีเรียและนำคนนับหมื่นเข้าสู่ทะเลควัน”

นางหยุดชะงัก ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งและแหบพร่า “ตามบันทึกที่เก็บไว้ในไทเรีย กองทัพของเขาขึ้นฝั่งและเดินทัพมุ่งหน้าสู่นครวาลีเรีย เขาส่งคณะทูตเล็ก ๆ เพียงกลุ่มเดียวเพื่อเรียกร้องความภักดีจากไทเรีย แต่ไทเรียปฏิเสธ ออเรียนถึงกับขู่ว่าจะโจมตีเพื่อลงโทษพวกเรา แต่แล้ว . . . พวกเขาก็หายไปในเส้นทางสู่วาลีเรีย หายไปราวกับควัน ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา ใครจะไปคิดว่าหลายศตวรรษต่อมา จักรพรรดิและกองทัพของเขาจะกลับมายังไทเรียในสภาพเช่นนี้ . . .”

เสียงของนางสั่นเทาด้วยความโศกเศร้าและความโกรธ อดีตญาติพี่น้องกลายเป็นสัตว์ประหลาด บ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขาถูกลดทอนลงเหลือเพียงเถ้าถ่าน ความจริงนั้นยากเกินจะทนรับได้

หลัวเฉวียนเพิ่งจะครุ่นคิดถึงความจริงที่ว่าสิ่งมีชีวิตนี้ไม่ได้ให้วิญญาณมังกรเลย เมื่อได้ยินเรื่องราวของเจเลนา เขาก็รู้สึกถึงความเคร่งขรึมที่แล่นปลาบเข้ามา

แต่คำถามอีกข้อก็กัดกินเขา: เหตุใดจักรพรรดิผู้ร่วงหล่นและกองทัพของเขา หลังจากที่ร่อนเร่ในป่าไม้ตายมานานหลายศตวรรษ จู่ ๆ ถึงได้โจมตีไทเรียในตอนนี้?

เขานึกถึงคำเตือนของเจเลนาที่ว่าสัตว์ร้ายสีม่วงจะไม่มีวันหลงทางออกไปไกลจากวาลีเรีย และความไม่สบายใจก็พลุ่งพล่านอยู่ในตัวเขา

ลางสังหรณ์อันมืดมนขดตัวอยู่ในหัวใจของเขา

มีคนกำลังเฝ้ามองเขาอยู่!