มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 16 การต่อสู้ที่หอคอย

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 16 การต่อสู้ที่หอคอย

เปลวไฟแลบเลียอากาศ กระแทกคลื่นความร้อนที่แผดเผาเข้าใส่ใบหน้าของหลัวเฉวียน

เขากลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างแรง ชายเสื้อคลุมของเขาถูกขอบของเพลิงมังกรและสลายกลายเป็นเศษผ้าสีดำ เผยให้เห็นผิวหนังสีซีดเบื้องล่าง

การต่อสู้กับคิเมร่ามักจะหมายถึงเสื้อผ้าที่พังยับเยินเสมอ เขาคิดอย่างเคร่งเครียด

สายตาของเขาตวัดไปมองยอดโดมโค้งเหนือหัวขณะที่เขาชั่งน้ำหนักทางเลือกของตัวเอง

ห้องโถงอาจจะดูใหญ่โตสำหรับมนุษย์ แต่สำหรับผู้ที่สามารถจำแลงร่างเป็นมังกรได้ มันกลับชวนให้อึดอัด

พละกำลังของมังกรมาจากท้องฟ้า จากอิสระของปีกที่พัดพายุให้ก่อตัว

ภายในกรงหินนี้ ไม่มีความหวังที่จะหลบหลีกกระแสการทำลายล้างของคิเมร่าได้เลย และด้วยกับดักของจอมเวทโลหิตที่วางไว้ที่ไหนก็ไม่รู้ การอยู่ที่นี่ก็คือการฆ่าตัวตาย

หลัวเฉวียนหลบหลีกการโจมตีด้วยไฟของคิเมร่า รวบรวมวิญญาณมังกรจากพวกกรงเล็บเกล็ดที่ร่วงหล่น พุ่งทะยานผ่านช่องว่างในเปลวเพลิงราวกับกำลังเต้นรำอยู่บนคมดาบ

จากหางตา เขาเหลือบเห็นโอซาริออนยืนอยู่ใต้ซุ้มประตูหินขนาดมหึมาที่เขาเดินผ่านเข้ามา

‘ประตู’

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขาทันที

หากเขาสามารถฝ่าออกไปสู่ที่โล่งได้ เขาก็สามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและชำแหละสัตว์ร้ายได้ตามใจชอบ

เท้าของเขากระแทกกับพื้นหินอันเย็นเยียบ ผลักดันเขาราวกับเงาไปตามขอบห้องโถง

เบื้องหลังเขา เสียงคำรามของสิงโต เสียงร้องของแพะ และเสียงขู่ฟ่อของงูของคิเมร่าผสานกันเป็นเสียงอึกทึกที่สั่นสะเทือนไปถึงกระดูก

กระแสไฟตามมา ลิ้นแห่งขุมนรกที่ตะกละตะกลามฟาดฟันเข้าที่แผ่นหลังของเขาอย่างหิวโหย

ความร้อนลวกผิวหนังของเขา แต่ด้วยพรสวรรค์ [ความเข้ากันได้กับธาตุไฟ] ของเขา เปลวไฟทำได้เพียงต้มเหงื่อให้ระเหยออกจากรูขุมขน ทิ้งไว้เพียงผลึกเกลือเล็ก ๆ แทน

“พอได้แล้ว! ไอ้สัตว์ร้ายโง่เง่า!”

เสียงของโอซาริออนแตกพร่า แหลมสูงด้วยความหวาดกลัว ทะลวงผ่านเสียงคำรามของเปลวเพลิง “ฆ่ามัน! เดี๋ยวนี้!”

หัวสิงโตของคิเมร่าหันขวับไปหาเจ้านายของมัน แสงสีแดงหลอมเหลวปั่นป่วนอยู่ในลำคอของมัน

เสียงคำรามที่ตามมานั้นดังกึกก้อง อัดแน่นไปด้วยความป่าเถื่อน

มันไม่ใช่คำตอบ มันคือคำเตือน

โอซาริออนโซเซถอยหลัง เลือดสูบฉีดออกจากใบหน้าที่ซูบผอมของเขา

คิเมร่าไม่ใช่มังกรที่จะทำให้เชื่องได้ ธรรมชาติของมันคือความโกรธเกรี้ยว อารมณ์ของมันไร้ความปรานี

ในตอนนั้น หลัวเฉวียนก็มาถึงซุ้มประตูหินแล้ว พุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย

คิเมร่าพุ่งตามเขาไป หางงูของมันโค้งมาข้างหน้า แยกเขี้ยวเตรียมจะกลืนกินเขาทั้งตัว

หลัวเฉวียนพ่นเพลิงมังกรออกมา เปลวไฟบังคับให้หัวงูต้องผงะถอย

ฉวยจังหวะนั้น เขาพุ่งทะยานผ่านซุ้มประตู เพียงเพื่อจะพบว่าโถงทางเดินที่ยาวและกว้างซึ่งนำไปสู่ทางออกนั้นถูกขวางกั้นด้วยประตูหินสีดำขนาดมหึมา

ไอ้แก่ระยำนั่นวางแผนเรื่องนี้ไว้แล้ว

สายตาของเขากวาดมองเงามืดราวกับใบมีด ทางด้านซ้ายบันไดเวียนวนขึ้นไปราวกับงูที่ขดตัว หายลับเข้าไปในความมืดมิดของหอคอยเบื้องบน

โดยไม่ลังเลเขาพุ่งตัวเข้าหามันทันที

บันไดนั้นกว้างใหญ่ ห้าสิบ หกสิบฟุต แสงสลัวสะท้อนบนหินโบราณ อากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา กว้างพอที่คิเมร่าจะพุ่งตามเข้ามาได้

เบื้องหลังเขา เสียงคำรามและระเบิดเพลิงของมันดังกึกก้องใกล้เข้ามา การโจมตีแต่ละครั้งทำให้บันไดสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของเขา

หลัวเฉวียนผลักดันสายเลือดมังกรของเขาจนถึงขีดสุด วิ่งแข่งขึ้นไปตามเกลียวบันไดอันไร้ที่สิ้นสุด

ความสูงของหอคอยนั้นท้าทายความเชื่อ เขาไม่รู้ว่าเขาวิ่งมานานแค่ไหน รู้เพียงว่าขั้นบันไดดูเหมือนจะทอดยาวไปสู่ความไม่มีที่สิ้นสุด

ทว่าทุก ๆ ร้อยก้าว เขาจะสังเกตเห็นหน้าต่างแคบ ๆ ที่แกะสลักไว้บนกำแพงด้านนอก สูงเท่ากับชายสองคน

สายลมหนาวเหน็บพัดผ่านหน้าต่างเหล่านั้น ลากเอาหมอกสีซีดเข้ามาในปล่องบันได พัดพัดเสื้อคลุมของเขาให้ปลิวไสว

ที่หน้าต่างบานหนึ่ง เขาหยุดและมองออกไป

เมืองไทเรียถูกปกคลุมไปด้วยหมอกที่ม้วนตัว อาคารต่าง ๆ ของมันลดทอนลงเหลือเพียงโครงร่างที่เลือนรางและดูราวกับผีสาง

กำแพงสีดำและประตูเมืองขนาดมหึมาที่ครั้งหนึ่งเคยกดทับหน้าอกของเขาราวกับเหล็กกล้า หดเล็กลงเป็นเพียงเส้นสีดำจาง ๆ อยู่เบื้องล่างลิบ ๆ

หลัวเฉวียนสูดลมหายใจเข้าลึก

เขาอยู่สูงจากพื้นดินหลายพันฟุตแล้ว

จะมีอะไรอีกล่ะที่ทำให้กำแพงอันกว้างใหญ่เช่นนี้ดูเล็กจ้อยได้?

“โฮก!!!”

จากส่วนลึกของบันไดเวียนเบื้องล่าง เสียงคำรามของคิเมร่าดังขึ้น ดุเดือดจนสั่นสะเทือนอากาศ

คลื่นเปลวเพลิงสีแดงฉานพุ่งทะยานขึ้นมา อาบปล่องบันไดให้สว่างไสวด้วยแสงไฟ กำแพงหินโบราณเรืองแสงสีแดงขณะที่กลิ่นเหม็นของกำมะถันกลบกลิ่นเชื้อราและความชื้น

มันกำลังมา!

ด้วยขาทั้งสี่ กล้ามเนื้อที่เป็นมัด ๆ ของมันปูดโปนอยู่ในเงามืด เส้นเลือดสีแดงฉานเต้นตุบ ๆ อยู่ใต้ผิวหนังที่ตึงเปรี๊ยะ

ดวงตาหกดวง ลุกโชนราวกับถ่านคุ จับจ้องไปที่หลัวเฉวียนริมหน้าต่าง ดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยความเกลียดชังและความหิวโหยที่จะฆ่าอย่างไม่สิ้นสุด

ในลำคอของพวกมัน แสงหลอมเหลวพองโต ความตายกำลังก่อตัวเพื่อเตรียมปลดปล่อย

หลัวเฉวียนจ้องมองแสงนั้น จากนั้นก็มองไปที่หน้าต่างข้าง ๆ เขา ซึ่งเปิดออกสู่หมอกอันไร้ที่สิ้นสุด ความคิดอันบ้าคลั่งและเฉียบคมก่อตัวขึ้นในทันที

รอยยิ้มเย้ยหยันและบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนของเขา

ทันทีที่ลำคอของคิเมร่าสว่างวาบด้วยแสงสีแดงฉาน เขาก็ก้าวขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง ยกมือขึ้นโบกให้สัตว์ร้ายอย่างจงใจ  และกระโจนลงสู่ความว่างเปล่า

“กรรร?!”

ไฟในลำคอของคิเมร่าดับลง ขากรรไกรขนาดมหึมาของมันค้างเติ่งด้วยความช็อก

โครงร่างอันใหญ่โตของมันพุ่งไปข้างหน้า ทั้งสามหัวดันและตะกุยตะกายเพื่อจะเบียดเสียดผ่านหน้าต่างหินแคบ ๆ

หัวสิงโตยื่นออกไป กวาดสายตามองฝ่าสายหมอก หัวแพะกระแทกกำแพงด้วยความกระวนกระวาย คองูบิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง ยืดออกไปด้านนอก แต่คำตอบเดียวที่มีคือความเงียบงัน สายหมอก และเสียงกรีดร้องของสายลมน้ำแข็ง

คิเมร่าคลุ้มคลั่ง ทั้งสามหัวคำราม ร้องและขู่ฟ่อพร้อมกัน เกิดเป็นเสียงอึกทึกของความโกรธเกรี้ยวและการทำลายล้างที่ไร้หนทาง

ฟุ่บ!!

หมอกหนาทึบด้านนอกปั่นป่วนอย่างรุนแรง ถูกพัดให้กลายเป็นกระแสน้ำวนที่หมุนวนด้วยพลังที่มองไม่เห็น

กระแสลมพัดขึ้นที่ส่งเสียงคำรามพุ่งทะยานขึ้นมาจากขุมนรก

จากนั้นเงาสีทองขนาดมหึมาก็แหวกสายหมอกออก

มันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเลียบกำแพงหินสูงชันราวกับหอกที่ถูกทวยเทพขว้างออกมา กระแทกขึ้นด้านบนด้วยพลังดังกึกก้อง

ความเร็วที่แท้จริงทำให้ก้อนหินแตกร้าวหลุดออกจากผนังหอคอย

ก่อนที่คิเมร่าจะทันได้ตอบสนอง เงาสีทองก็โจมตี ขากรรไกรที่มีฟันเลื่อยอ้าออกและงับเข้าที่คอของสิงโต

กร๊อบ!

กระดูกแตกละเอียด เลือดสาดกระจาย

หัวสิงโตส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนแทบไม่น่าเชื่อว่ายังมีชีวิตอยู่ ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดปางตาย

นั่นคือหลัวเฉวียน หลัวเฉวียนในร่างที่แท้จริงของเขา มังกรทอง

หลังจากสังหารยามกรงเล็บเกล็ดในห้องโถง ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกรของเขาก็พุ่งสูงถึง 3.3% เพียงพอที่จะรักษาร่างมังกรขนาดสิบเมตรไว้ได้

ทันทีที่เขาเห็นหน้าต่าง เขาก็รู้เลยว่า: ใช้จุดบอด กระโจนลงสู่สายหมอก แปลงร่าง แล้วโจมตีจากท้องฟ้า

สัตว์ร้ายไม่เคยจินตนาการเลยว่าเหยื่อของมันจะเป็นมังกร

ตอนนี้ร่างกายอันใหญ่โตของมังกรทองเกาะติดอยู่กับกำแพงอันเย็นเยียบของหอคอย กรงเล็บตะขอที่ปลายปีกของเขาฝังลึกลงไปในเนื้อหิน ขาหลังสลักรอยลึกขณะที่พวกมันค้ำยันไว้

ขากรรไกรของเขาล็อกแน่นที่คอสิงโต สะบัดไปมา ฉีกทะลุกระดูกและเส้นเอ็น

การกระตุกอย่างรุนแรงแต่ละครั้งนำมาซึ่งเสียงกระดูกสันหลังหัก เสียงฉีกขาดชื้น ๆ ของกล้ามเนื้อที่ถูกฉีก

เสียงหอนของสิงโตแผ่วลงกลายเป็นเสียงสำลัก ทำให้อีกสองหัวสะดุ้งตื่นจากความตกตะลึง

“แบ๊ะ!” หัวแพะร้องคำราม ฟันของมันส่องประกาย

หัวงูอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวพิษ

ไม่ต้องมีคำสั่ง การเอาชีวิตรอดผลักดันพวกมัน ทั้งคู่พ่นกระแสไฟที่ร้อนแรงพอจะหลอมละลายเหล็กกล้าออกมา

กระแสไฟที่ลุกโชนสองสายแหวกผ่านสายหมอก อากาศบิดเบี้ยวและปะทุภายใต้ความร้อน หินที่ปากหน้าต่างเปลี่ยนเป็นสีแดง อ่อนตัวลง และเริ่มละลาย

แต่ออร่าสีทองสว่างวาบขึ้นทั่วเกล็ดของมังกร เปลวไฟกระแทกเข้ากับมันราวกับคลื่นกระทบหน้าผา พลังของพวกมันแตกสลายและกระจายตัวออกไป

[ความเข้ากันได้กับธาตุไฟ] ปกป้องเขาจากเปลวไฟในตอนแรก แต่ออร่าก็บางลงในทุก ๆ วินาที

เรื่องนี้ต้องจบลงอย่างรวดเร็ว!

หลัวเฉวียนกัดแรงขึ้น เขี้ยวมังกรของเขาแทงลึกเข้าไปอีก บดขยี้กระดูกสันหลังด้วยเสียงกร๊อบที่ชวนคลื่นไส้

เลือดมังกรที่ร้อนลวกผสมกับเลือดเน่าของคิเมร่า ไหลลงมาตามขากรรไกรของเขาเป็นสายน้ำที่มีควันพวยพุ่ง ซึ่งหายลับเข้าไปในสายหมอกเบื้องล่าง

จากนั้นด้วยเสียงฉีกขาดดังก้องและการหักของกระดูกสันหลังครั้งสุดท้าย หัวสิงโตก็ขาดกระเด็น

มังกรทองส่งเสียงคำรามแห่งชัยชนะที่สั่นสะเทือนท้องฟ้า

เมื่อคลายการยึดเกาะกับกำแพง เขาก็กระพือปีกขนาดมหึมาของเขา พัดพายุลมแรงขณะที่เขาทะยานสูงขึ้น

เมื่อลอยตัวอยู่สูงด้านนอกหอคอย เขาก็มองลงมายังหน้าต่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ขากรรไกรของเขาอ้ากว้าง เปลวไฟสีทองก่อตัวขึ้นในลำคอของเขา ร้อนแรงกว่า บริสุทธิ์กว่า และรุนแรงกว่าสิ่งใด ๆ ที่คิเมร่าสามารถปลดปล่อยออกมาได้

ตูม!!!

เสาไฟสีทองคำรามลงมาตามบันไดเวียนราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์

สองหัวที่เหลือของคิเมร่ากรีดร้องด้วยความหวาดกลัว มันไม่สามารถแตะต้องหลัวเฉวียน ซึ่งทะยานอยู่ด้านนอกด้วยความง่ายดายและความเร็ว และดังนั้นมันจึงทำสิ่งเดียวที่มันทำได้ หนีตะเกียกตะกายลึกลงไปในปล่องบันไดด้วยความตื่นตระหนกอย่างมืดบอด

ดวงตามังกรอันเย็นเยียบของหลัวเฉวียนติดตามมันอย่างไม่ลดละ พ่นไฟอย่างไม่หยุดหย่อน

เพลิงมังกรแต่ละระลอกกระแทกลงมาราวกับค้อนทุบ

กำแพงหอคอย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยแข็งแกร่ง พังทลายลงราวกับไม้ผุ ๆ ภายใต้การโจมตี แผ่นหินขนาดมหึมาระเบิดออก เผยให้เห็นบันไดที่อยู่ภายใน ซากปรักหักพังร่วงหล่นลงสู่นรกที่จมอยู่ในสายหมอกเบื้องล่างอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

มังกรหนึ่งตัว สัตว์ร้ายหนึ่งตัว ตัวหนึ่งสาดเทการทำลายล้างลงมาจากท้องฟ้า อีกตัวหนึ่งกำลังหนีเอาชีวิตรอดอันน่าสมเพชภายในกรงหิน

เพลิงมังกรติดตามการหลบหนีของคิเมร่าด้วยความแม่นยำอันร้ายกาจ เผาผลาญและทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า ซากปรักหักพังที่ร้อนระอุร่วงหล่นลงมาใส่สิ่งมีชีวิตนั้น

หางงูของมันไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิท ส่งกลิ่นเหม็นของเนื้อไหม้

หัวแพะมีตาข้างหนึ่งถูกเศษซากหลอมเหลวแผดเผาจนปิดสนิท ไหลเยิ้มลงมาตามใบหน้าของมันราวกับขี้ผึ้งละลาย ทิ้งให้ดวงตาข้างที่รอดชีวิตแดงก่ำไปด้วยความบ้าคลั่ง

ตรงจุดที่หัวสิงโตถูกกระชากออกไป หน้าอกของมันไม่มีอะไรนอกจากซากที่น่าเกลียดน่ากลัว เนื้อที่ถูกฉีกขาด เส้นเลือดที่ขาดสะบั้น เผยให้เห็นอวัยวะที่ถูกฉีกขาด ทุกการกระโดดอย่างสิ้นหวังทำให้ห้องโถงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝนเลือดเน่า

และถึงกระนั้น สัตว์ประหลาดที่สร้างขึ้นจากเลือดและเวทมนตร์ดำก็ยังคงยึดติดกับชีวิตอย่างดื้อรั้น

มันกระโดดด้วยขาทั้งสี่ บาดเจ็บแต่รวดเร็ว จนกระทั่งในที่สุด มันก็พุ่งตัวกลับเข้าไปในห้องโถงทรงกลมที่ฐานหอคอย

หลัวเฉวียนพับปีกและทิ้งตัวลงมา โครงร่างอันใหญ่โตของเขาเบียดเสียดผ่านรอยแตกที่เปลวไฟของเขาเองได้เปิดให้กว้างขึ้น พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยน้ำหนักของการลงจอดของเขา

ตรงกลางห้องโถง โอซาริออนยืนแข็งทื่อ ซูบผอมและนิ่งงัน ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความสยดสยองและความสิ้นหวัง

สิ่งประดิษฐ์ที่เขาเดิมพันด้วยความภาคภูมิใจและชีวิตนับไม่ถ้วน ผลงานชิ้นเอกของเขา บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ร่างกายของมันฉีกขาดและส่งกลิ่นเหม็นแห่งความตาย ร้องครวญครางขณะที่มันคลานกลับมาหาเขาอย่างน่าสมเพช

จากนั้นสายตาของเขาก็เงยขึ้น และแข็งทื่อ

จากควันและฝุ่นละออง มังกรตัวหนึ่งปรากฏขึ้น ใหญ่โตพอ ๆ กับคิเมร่า หุ้มด้วยเกล็ดสีทองเจิดจรัส แผ่ซ่านความสง่างามและความโกรธเกรี้ยว

ทุกย่างก้าวของขาหลังขนาดมหึมาของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน กรงเล็บหน้าของมันขูดกับหินด้วยความคุกคามอันเงียบงัน รูม่านตาสีทองแนวตั้ง เย็นเยียบดุจดวงอาทิตย์แฝด จับจ้องไปที่จอมเวทโลหิต

“มะ . . . เป็นไปไม่ได้ . . .”

ริมฝีปากที่เหี่ยวเฉาของโอซาริออนสั่นระริก เสียงของเขาเต็มไปด้วยการปฏิเสธอย่างตกตะลึง “มังกรสูญพันธุ์ไปแล้ว . . . ข้าพยายาม . . . ตั้งหลายครั้ง . . . เสียสละไปตั้งมากมาย . . . และข้าก็ไม่เคยปลุกมันขึ้นมาได้เลย . . . ไม่เคยสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้เลย . . . มันเป็นไปไม่ได้ . . . มันต้องไม่เป็นเช่นนี้ . . .”

นิ้วที่เหมือนโครงกระดูกของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เอื้อมออกไปราวกับจะไขว่คว้าภาพนิมิตเบื้องหน้าเขา ภาพนิมิตที่ทำลายล้างทุกสิ่งที่เขาคิดว่าเขารู้