มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 15 โฉมหน้าที่แท้จริงของจอมเวทโลหิต

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 15 โฉมหน้าที่แท้จริงของจอมเวทโลหิต

เขาหันขวับ สายตาจับจ้องไปที่ร่างเล็ก ๆ ที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของห้องโถง

เสื้อคลุมสีดำห้อยลงมาจากไหล่ของชายผู้นั้น หมวกคลุมของเขาบดบังใบหน้าของเขาไว้ แม้รูปร่างของเขาจะเตี้ย แต่รัศมีแห่งพลังโบราณกลับเกาะติดเขา

“ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านคือใคร?” หลัวเฉวียนถามอย่างระมัดระวัง

“โอซาริออน จอมเวทโลหิตแห่งวาลีเรีย ผู้ปกครองหอคอยแห่งนี้ และผู้ปกครองที่แท้จริงของเมืองนี้ . . .”

เสียงของจอมเวทโลหิตแหบพร่าราวกับทรายบนก้อนหิน “คนนอก เจ้าได้เห็นประวัติศาสตร์เหล่านี้ที่อยู่รอดมาได้หลายยุคหลายสมัยแล้ว เจ้าไม่ได้เก็บคำถามมากมายไว้ในใจหรอกหรือ?”

เขาเดินอย่างช้า ๆ ไปตามกำแพง ขยับเข้ามาใกล้

หลัวเฉวียน ซึ่งไม่ได้แสดงความไม่สบายใจออกมา เคลื่อนตัวไปในทิศทางตรงกันข้าม เพื่อให้พวกเขาสองคนเดินวนเวียนกันไปมาในห้องโถงใหญ่

“ลอร์ดโอซาริออน” หลัวเฉวียนกล่าวขณะที่เขาเคลื่อนไหว “ภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านี้คือประวัติศาสตร์ของวาลีเรียจริง ๆ หรือ? ข้าเคยได้ยินมาเสมอว่าวาลีเรียเริ่มต้นจากการเป็นชนเผ่าเลี้ยงแกะในทะเลโดธราคี”

เสียงหัวเราะของโอซาริออนเสียดสีราวกับโลหะกระทบโลหะ “หึ . . . ชาววาเลเรียนสืบเชื้อสายมาจากคนเลี้ยงแกะงั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงความจริงครึ่งเดียว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดมีเพียงตระกูลจ้าวมังกรเท่านั้นที่สามารถทำให้มังกรเชื่องได้ ในขณะที่คนอื่น ๆ ทำไม่ได้?”

หลัวเฉวียนตัวแข็งทื่อ เขาไม่มีคำตอบ

“เป็นเพราะว่าตระกูลจ้าวมังกรเป็นผลพวงจากการแต่งงานกันเองทางสายเลือดมาหลายชั่วอายุคน” เสียงต่ำของโอซาริออนดังก้องไปทั่วห้องโถงทรงกลมราวกับเสียงระฆังที่กำลังดังกังวาน

“นานมาแล้ว บรรพบุรุษแห่งวาลีเรียได้ผสมพันธุ์กับชนเผ่ามนุษย์แกะ มันเป็นความจำเป็น หญิงสาวชาววาเลเรียนมีน้อยเกินไป มีผู้ชายเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถแต่งงานกับคนในเผ่าพันธุ์ของตนเองได้ ส่วนที่เหลือถูกบังคับให้รับคู่ครองจากเผ่าพันธุ์อื่น ดังนั้นสายเลือดของวาลีเรียจึงเจือจางลง บางสายเลือดก็สูญเสียพรสวรรค์ในการขี่มังกรไปตลอดกาล ในขณะที่ผู้ที่ยังคงบริสุทธิ์อยู่ก็ได้กลายเป็นจ้าวมังกร . . .”

“ต้นกำเนิดที่แท้จริงของวาลีเรียอยู่ไกลออกไปทางตะวันออก ในจักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่ ชาววาเลเรียนคือทายาทของจักรพรรดินีอเมทิสต์ ซึ่งถูกสังหารโดยพี่ชายและสามีของนางเอง หลังจากราตรีอันยาวนาน พวกเขาก็หนีไปทางตะวันตก ข้ามเทือกเขากระดูก และสร้างอารยธรรมของพวกเขากระทั่งรุ่งเรืองขึ้นมาใหม่ด้วยเวทมนตร์โลหิต”

“นี่คือประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของวาลีเรีย”

แต่ละคำพูดกระแทกหลัวเฉวียนราวกับแรงสั่นสะเทือนผ่านพื้นดิน

ชาววาเลเรียน . . . จากอี้ถี? ทายาทของจักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่?

มันไม่สมเหตุสมผลเลย

“อภัยให้ข้าเถิดนายท่าน” หลัวเฉวียนคาดคั้น “แต่ชาววาเลเรียนดูไม่เหมือนกับผู้คนแห่งอี้ถีเลย เส้นผมของพวกเขา ดวงตาของพวกเขา พวกเขาจะมีต้นกำเนิดเดียวกันได้อย่างไร?”

โอซาริออนหยุดชะงัก และหลัวเฉวียนก็ทำเช่นเดียวกันตามสัญชาตญาณ

“ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเวทมนตร์โลหิต ส่วนหนึ่งมาจากการผสมผสานกับชนชาติแห่งตะวันตก จักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่เป็นกลุ่มแรกที่ใช้เวทมนตร์โลหิต จักรพรรดิของพวกเขาปรับเปลี่ยนเนื้อหนังของตนเอง พัฒนาร่างกายและได้รับพลังพิเศษมากมาย เมื่อมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้น รูปลักษณ์ก็เปลี่ยนไป เส้นผม ดวงตา ล้วนเปลี่ยนแปลงไป”

“แล้วเหตุใดจึงบอกข้าเรื่องนี้?” หลัวเฉวียนถาม “เป็นเพียงเพราะว่าข้ามาจากอี้ถีอย่างนั้นหรือ?”

รอยยิ้มของโอซาริออนเย็นชาลง น้ำเสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบที่แฝงไปด้วยความอันตราย “เป็นเพราะว่าข้ากำลังรอเจ้าอยู่ เจ้านั่นแหละ คนนอกตะวันออก ในหินดำ ข้าเห็นการมายังไทเรียของเจ้า ข้าเห็นเจ้ากวัดแกว่งไลท์บริงเกอร์เพื่อยุติราตรีอันยาวนานอีกครั้ง เจ้าจะได้เป็นอาซอร์ อาไฮ ตามคำพยากรณ์ และนั่นคือโอกาสเดียวในการเกิดใหม่ของข้า”

เขาดึงหมวกคลุมของเขาลง

ใบหน้าที่เปิดเผยออกมาไม่ใช่ใบหน้าของมนุษย์ มันคือใบหน้าที่เหมือนกะโหลกศีรษะ ถูกยืดออกด้วยผิวหนังสีซีดและเหี่ยวเฉา ดูเหมือนกิ้งก่ามากกว่ามนุษย์

เบ้าตาที่ลึกโบ๋เปล่งประกายด้วยดวงตาสัตว์ร้ายสีแดงฉาน ในที่ที่ควรจะเป็นจมูก มีเพียงรอยแยกเล็ก ๆ สองรอยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ ขากรรไกรของเขายื่นออกมาอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ริมฝีปากแข็งทื่อและไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยรู้จักการแสดงออกใด ๆ เลย

ที่น่าสยดสยองที่สุดคือ เมื่อมือของเขาหลุดออกจากรอยพับของเสื้อคลุม พวกมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทองเข้มที่หนาเตอะ ขอบของพวกมันส่องประกายด้วยความแข็งกระด้างแบบโลหะ ทว่าพวกมันกลับมีความแข็งทื่อของสิ่งที่เน่าเปื่อยมานาน

นี่ไม่ใช่มนุษย์ เขาคือสัตว์ประหลาดกรงเล็บเกล็ด

หัวใจของหลัวเฉวียนจมดิ่งเมื่อประตูบานใหญ่ด้านหลังโอซาริออนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก จากเงามืด มีสิ่งมีชีวิตอีกนับไม่ถ้วนที่เหมือนกับเขาเททะลักออกมา ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันลุกโชนไปด้วยพิษสงขณะที่พวกมันจับจ้องมาที่เขา

“นี่คือพวกกรงเล็บเกล็ดที่ข้าควบคุมด้วยเวทมนตร์โลหิต เย็บติดกันจากเนื้อหนังของข้าเอง การต่อสู้นี้คงอยู่ไม่นานหรอก . . . หากเจ้ายอมจำนนแต่โดยดี ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์น้อยลง”

“เมื่อข้ากระชากวิญญาณของเจ้าออกไป วิญญาณของข้าก็จะเข้าไปสิงสถิตในร่างกายของเจ้า ภาชนะของข้ามาถึงขีดจำกัดแล้ว ของเจ้าจะกลายเป็นโฮสต์ใหม่ของข้า ไม่ต้องกังวลหรอก หากเจ้าตาย ข้าก็จะแค่ชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาเป็นหุ่นเชิดด้วยเวทมนตร์และสานต่องานต่อไป แม้ว่าเจ้าจะพิการ ข้าก็จะเย็บร่างกายที่ไร้ที่ติให้กับเจ้า . . . และในที่สุด ข้าก็จะเป็นอิสระจากสถานที่แห่งนี้เสียที”

โอซาริออนยิ้มเยาะ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระ

คิ้วของหลัวเฉวียนขมวดแน่น หัวใจของเขาเต็มไปด้วยคำสาปแช่ง ไอ้สารเลวนี่ตั้งใจจะยึดร่างของเขา

ไม่มีเวลาให้คิดไปไกลกว่านี้ พวกกรงเล็บเกล็ด ราวกับได้ยินคำสั่งของเจ้านาย ก็พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยการกระโจนอันทรงพลัง กรงเล็บของพวกมันกางออกกว้าง ส่องแสงสีเงินด้วยความหนาวเหน็บถึงตาย

หลัวเฉวียนยังคงสงบสติอารมณ์ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามที่แท้จริงอีกต่อไป พวกมันเป็นเพียงอาหารสัตว์สำหรับการเก็บเกี่ยววิญญาณมังกรเท่านั้น

เขาปลดปล่อย [นรกานต์แผดเผา] พ่น [ลมหายใจเพลิงมังกร] ออกมาจากลำคอของเขา แม่น้ำแห่งไฟร้อนระอุราวกับลาวาหลอมเหลว เทลงมาเหนือสัตว์ร้ายที่ถูกสร้างขึ้นจากเนื้อหนัง ความร้อนที่แผดเผาทำให้เกล็ดที่เคยน่าภาคภูมิใจของพวกมันดำคล้ำและม้วนงอ

พวกกรงเล็บเกล็ดกรีดร้องเสียงแหลมขณะที่พวกมันร่วงหล่นลงมาจากอากาศ เปลวไฟเกาะติดพวกมันราวกับหนอนแมลงที่ชอนไชเข้าไปในกระดูก ไฟปะทุและส่งเสียงฟู่ ๆ อย่างไม่จบไม่สิ้น เติมเต็มห้องโถงทรงกลมด้วยกลิ่นเหม็นฉุนของเนื้อไหม้

โอซาริออนไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย กลับกันเขาทาบมือของเขาเข้ากับส่วนหนึ่งของกำแพง ทันใดนั้นพื้นของห้องโถงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับถูกเขย่าด้วยแผ่นดินไหว

กระเบื้องหินสีดำแตกแยกออก และหลุมลึกอันไร้แสงสว่างก็อ้าปากกว้างอยู่เบื้องหน้าหลัวเฉวียน

ไม่อาจมองเห็นความลึกของมันได้ แต่กระแสลมเย็นเฉียบที่พัดขึ้นมาจากภายในนั้นคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือดและความเน่าเปื่อย ดวงตาของนักล่าสีแดงฉานสามคู่กระพริบไหวอยู่ในขุมนรก

ภายใต้แสงสว่างของอัญมณี หลัวเฉวียนมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

สัตว์ร้ายขนาดมหึมา สูงสามสิบฟุต มันมีหัวเป็นสิงโต มีลำตัวเป็นแพะ และมีหางที่ก่อตัวขึ้นจากงูยักษ์

จากลำตัวของมันมีหัวแพะอีกหัวหนึ่งยื่นออกมา น่าเกลียดน่ากลัวและผิดธรรมชาติ ดวงตาสีแดงฉานสามคู่ แต่ละคู่เป็นของหัวที่บิดเบี้ยวของมัน

คิเมร่าที่ถูกเย็บด้วยเนื้อหนังอีกตัวหนึ่ง!

ใบหน้าของหลัวเฉวียนมืดมนลง เขาไม่คาดคิดเลยว่าโอซาริออนจะไม่เพียงแต่สร้างกรงเล็บเกล็ดเท่านั้น แต่ยังสร้างสิ่งที่น่ารังเกียจเช่นนี้ด้วย

แม้ว่ามันจะเล็กกว่านกขนสีม่วง แต่เขาก็ไม่ได้สังหารตัวนั้นด้วยพละกำลังของเขาเพียงอย่างเดียว และนกซึ่งมีขนของพวกมัน ก็มีจุดอ่อนให้ใช้ประโยชน์ได้

ร่างกายของคิเมร่าตัวนี้มีขนเพียงบางเบา เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เป็นมัด ๆ

โอซาริออนจ้องมองมันด้วยความเคารพอย่างบ้าคลั่ง “คิเมร่า จงดูความน่าสะพรึงกลัวของการเย็บเนื้อซะสิ! เจ้าเห็นมันไหม? นี่คือพลังของจอมเวทโลหิต! อา . . . ถ้าเพียงแต่ข้ามีเวลามากกว่านี้ ข้าก็คงสามารถชุบชีวิตแม้แต่มังกรที่คิดว่าสูญพันธุ์ไปนานแล้วขึ้นมาได้!”

เสียงของเขาฉีกขาดออกมาจากลำคออย่างดิบเถื่อน แปลกประหลาดและบ้าคลั่ง

หัวทั้งสามของคิเมร่าจ้องเขม็งมาที่หลัวเฉวียน ขากรรไกรของมันอ้ากว้างขณะที่แสงไฟสีแดงฉานก่อตัวขึ้นในลำคอของพวกมัน

. . .

นอกหอคอย เจเลนาและเทรีสยังคงยืนหยัดอยู่

เจเลนาแน่วแน่ นางจะรอหลัวเฉวียน

ไม่ใช่นางกลัวว่าเทรีสจะลากเขาออกไปเก็บกวาดกำแพงเมืองจริง ๆ สิ่งที่นางกังวลคือสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับเขาข้างในนั้นต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็สัญญากับน้องสาวของนางไว้แล้วว่าเขาจะกลับมาโดยไม่ได้รับอันตรายใด ๆ

ทันใดนั้นเสียงแตรอันทุ้มลึกก็ดังกลิ้งมาจากทิศทางของกำแพงหินดำแห่งไทเรีย

ใบหน้าของเจเลนาและเทรีสเปลี่ยนไปในทันที พวกเขาสบตากัน ไม่พูดอะไรให้เสียเวลา และรีบจัดกำลังคนมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

บนเชิงเทินหินดำ ทหารยามที่เป่าแตรยังคงจ้องมองด้วยความไม่อยากเชื่อ

ความหวาดกลัวบิดเบี้ยวใบหน้าของเขาขณะที่เขาเพ่งมองเข้าไปในสายหมอก

ทะเลสีดำอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาข้างหน้า เงาร่างแต่ละร่างเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างน่าขนลุก

มันคือกองพลกรงเล็บเกล็ด ที่กำลังเดินทัพมุ่งหน้าสู่ไทเรียอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างไร้ที่ติ