มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 14 ไทเรีย

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 14 ไทเรีย

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนเต็มก่อนที่ในที่สุดคณะเดินทางจะโผล่ออกมาจากป่าไม้ตายอันกว้างใหญ่

เส้นทางใต้ฝ่าเท้าของพวกเขากระจ่างชัดขึ้น และทั้งสองข้างทางก็ปรากฏซากปรักหักพังขนาดมหึมามากขึ้นเรื่อย ๆ จมลงไปครึ่งหนึ่งในดินสีดำ

หอคอยที่ครั้งหนึ่งเคยเสียดฟ้า ประดับประดาด้วยประติมากรรมสลักรูปมังกร บัดนี้ตั้งตระหง่านเป็นเพียงโครงกระดูกที่บิดเบี้ยว เอนเอียงไปทางท้องฟ้า

พวกเขามาถึงซากปรักหักพังรอบนอกของเมืองที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ตระการตา

“เรามาถึงแล้ว”

เจเลนาดึงแขนเสื้อเปื้อนเถ้าถ่านของหลัวเฉวียน น้ำเสียงของนางแผ่วเบา

ในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน ภาษาของชาววาเลเรียนชั้นสูงของหลัวเฉวียนพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ดีพอที่จะสนทนาได้แล้ว

เขาหยุดและเดินตามการนำของเจเลนา เพ่งมองเข้าไปในความลึกของสายหมอกเบื้องหน้า

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือประตูเมืองขนาดมหึมา ตั้งตระหง่านราวกับภูเขาโผล่พ้นพื้นดิน

มันถูกสร้างขึ้นจากก้อนหินสีดำขนาดมหึมานับไม่ถ้วน แต่ละก้อนสลักด้วยลวดลายน้ำวน แต่ละก้อนมีขนาดใหญ่โตเกินจินตนาการ

ประตูลอยตระหง่านอย่างสง่างาม แม้ว่ากาลเวลาจะทิ้งรอยแผลเป็นสีดำลึกไว้บนพื้นผิวสีซีดของมันก็ตาม

รอยแตกร้าวหยักศกวิ่งพาดผ่านใบหน้าของมัน บางรอยก็หนาแน่นไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวที่เน่าเปื่อย เพิ่มความรู้สึกของการผุพังที่น่าขนลุก

ทั้งสองข้างทาง กำแพงโบราณที่ทำจากหินสีดำแบบเดียวกันทอดยาวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเข้าไปในสายหมอก

กำแพงมีร่องรอยของความพินาศ เป็นหลุมเป็นบ่อจากรอยบุบของการกระแทก ไหม้เกรียมด้วยไฟ และถูกฉีกขาดด้วยแรงระเบิดจากเวทมนตร์

กำแพงหลายช่วงถล่มลงมาทั้งหมด กลายเป็นเนินลาดของหินที่แตกหัก

ทว่าสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ยังคงตั้งตระหง่าน สูงชัน หนาเตอะ และไม่ยอมจำนน

นี่คือทางเข้าสู่ไทเรียอย่างนั้นหรือ?

หัวใจของหลัวเฉวียนสั่นสะท้าน

เพียงแค่ประตูเมืองนี้ก็ตั้งตระหง่านกว้างใหญ่และน่าเกรงขามราวกับเดอะวอลล์แล้ว และนี่เป็นเพียงเมืองเดียว ในทางตอนเหนือของอาณาจักรเสรีวาลีเรีย

อำนาจและความยิ่งใหญ่ของวาลีเรียในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้

ผ่านช่องของหมวกเกราะของนาง ดวงตาสีม่วงของเจเลนาเหลือบมองไปทางหลัวเฉวียน จับความตื่นตะลึงที่เขียนไว้บนใบหน้าของเขาได้

นางไม่ได้พูดอะไร นางเพียงแค่ยกมือขึ้นและชี้ไปทางฐานของประตูเมืองขนาดยักษ์ ทางเดินโค้งที่แคบพอสำหรับให้คนเดินเคียงข้างกันได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

มันถูกสร้างขึ้นที่ฐานของประตูเมือง ราวกับบาดแผลเล็ก ๆ บนร่างกายของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

“ยินดีต้อนรับสู่ไทเรีย”

เสียงของนางดังลอดผ่านกระบังหน้าอย่างเย็นชาและเรียบเฉย

ไม่อาจบอกได้เลยว่านั่นคือการต้อนรับหรือคำสั่ง

พวกเขาก้าวออกมาจากอุโมงค์ที่น่าอึดอัดและเข้าสู่เมืองที่เปิดโล่ง

เบื้องหน้าพวกเขามีถนนสายใหญ่ทอดยาว ตรงดิ่งราวกับลูกธนู ปูด้วยแผ่นหินอ่อนสีขาวที่ถูกตัดด้วยความแม่นยำอย่างน่าประหลาด

แม้จะถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่านบาง ๆ แต่หินก็ยังคงสะท้อนแสงสลัว ๆ สีตะกั่วออกมา

ทั้งสองข้างทาง โครงสร้างหินสีขาวสูงตระหง่านตั้งเรียงรายกันสุดลูกหูลูกตา

ส่วนใหญ่เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมและหนักอึ้ง พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศหลายสิบฟุต

ร่องรอยของการซ่อมแซมนั้นเห็นได้ชัด รอยแตกร้าวถูกอุดด้วยปูนขาว กำแพงถูกปะด้วยก้อนหินที่ใหม่กว่า

มหันตภัยได้บดขยี้สถานที่แห่งนี้ ทว่าผู้คนแห่งไทเรียก็ได้สร้างมันขึ้นมาใหม่

เมื่อพวกเขารุกคืบเข้าสู่ใจกลางเมือง ทิวทัศน์ก็เปลี่ยนไป

หอคอยสี่เหลี่ยมอันยิ่งใหญ่ถูกแทนที่ด้วยซากปรักหักพังและการพังทลาย

ภูเขาก้อนหินอ่อนเกลื่อนกลาดและซ้อนทับกันอย่างสับสนวุ่นวาย ก่อตัวเป็นเนินเขาแห่งซากปรักหักพังอันน่าสยดสยอง

เมื่อเดินอยู่ท่ามกลางพวกมัน หลัวเฉวียนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินผ่านสุสานของยักษ์ ซึ่งเป็นพยานอันเงียบงันถึงภัยพิบัติที่ฝังกลบอารยธรรมที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งโรจน์

“ทำไมอาคารพวกนี้ถึงไม่ถูกสร้างขึ้นมาใหม่ล่ะ?” หลัวเฉวียนถาม

เจนิสอธิบายว่า “พวกนี้เคยเป็นวิหาร ในอดีต นักบวชแห่งไทเรียมาที่นี่เพื่อสวดมนต์และสรรเสริญทวยเทพ”

“วิหารหรือ? พวกมันอุทิศให้กับทวยเทพแห่งวาลีเรียหรือ?”

“ทุกชนิด วาลีเรียเป็นนครรัฐแห่งเสรีภาพทางศาสนา เทพเจ้าทุกองค์ในโลกต่างก็มีพื้นที่อยู่ที่นี่ นอกเหนือจากทวยเทพของชาววาเลเรียนแล้ว ยังมีวิหารที่อุทิศแด่เทพแห่งแสง ทวยเทพทั้งเจ็ด เทพผู้สร้างลวดลาย เทพเจ้าสามเศียร สิงโตราตรี และแม้แต่ทวยเทพองค์เก่าแห่งป่า และอื่น ๆ อีกมากมาย”

หลัวเฉวียนทึ่งกับการเปิดกว้างของวาลีเรีย บางทีนี่อาจเป็นความมั่นใจของเหล่าจ้าวมังกร

หลังจากผ่านไปสักพัก คณะเดินทางก็มาถึงสุดถนนคนยักษ์สีซีด

ที่นั่นมีหอคอยจอมเวทแห่งไทเรียตั้งตระหง่านอยู่ มหึมาและมืดมิด ฐานของมันมีความกว้างสองถึงสามร้อยฟุต

ยอดแหลมของมันเสียดแทงท้องฟ้าสีตะกั่ว หายลับเข้าไปในสายหมอก สูงจนไม่อาจมองเห็นได้ว่ามันสิ้นสุดที่ใด

เสียงผู้ชายที่เจือไปด้วยความเย้ยหยัน ลอยมาหาพวกเขา

“เจเลนา ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกลับมาได้ครบสามสิบสองประการ ไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม?”

หลัวเฉวียนหันไปตามเสียง

จากท่ามกลางกองทหารยามเกราะทองแดง ร่างของชายร่างใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้น โครงร่างของเขาใหญ่โตมโหฬาร เช่นเดียวกับชาววาเลเรียนทุกคน เขามีผมสีเงินหลอมเหลว มัดรวบไปด้านหลังอย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นใบหน้าที่คมคายของเขา ที่เอวของเขามีดาบยาวใบกว้างที่มีที่กั้นดาบอันประณีตห้อยอยู่ ฝักดาบส่องแสงจาง ๆ ด้วยอักษรรูน

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเกราะเต็มตัวสีทองแดงที่เขาสวมใส่ เหมือนกับของเจเลนาทุกประการ พื้นผิวของมันถูกสลักด้วยลวดลายก้นหอยและอักขระโบราณอันซับซ้อน

“เลิกเสแสร้งได้แล้ว เทรีส”

เสียงของเจเลนาเย็นชาดุจน้ำแข็ง “ข้าพบคนนอกอยู่นอกกำแพงเมือง ข้าต้องรายงานเรื่องเขาให้ลอร์ดจอมเวทโลหิตทราบ”

เทรีสมองตามสายตาของนางไปยังหลัวเฉวียน

ผมสีดำและดวงตาสีดำของเขา ซึ่งเป็นชาวตะวันออกอย่างชัดเจน โดดเด่นอย่างเห็นได้ชัดท่ามกลางทะเลหัวสีเงินและสีทองที่บ่งบอกถึงผู้คนแห่งไทเรีย

เขามองหลัวเฉวียนตั้งแต่หัวจรดเท้าพร้อมกับยิ้มเยาะ “คนนอกอีกคน ดูเหมือนเจ้าจะถูกสร้างมาให้ทำงานหนักนะ”

“อ้อ แล้วคนของข้าก็เจอคิเมร่าทางตอนใต้ด้วย พร้อมกับความเคลื่อนไหวบางอย่างในหมู่พวกกรงเล็บเกล็ด ระวังตัวให้ดีล่ะถ้าก้าวออกไปนอกกำแพงเมือง คงไม่อยากตายอยู่ข้างนอกนั่นหรอกนะ”

คำตอบของเจเลนาเย็นชา

ใบหน้าของเทรีสสว่างวาบด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาแหลมคมไปด้วยความเย้ยหยัน “เสียใจที่ต้องทำให้เจ้าผิดหวัง แต่ข้าจะไม่ออกไปจากเมืองในเร็ว ๆ นี้หรอก และถึงแม้ข้าจะออกไป ข้าก็คงไม่ได้รับบาดเจ็บง่าย ๆ ขนาดนั้น ท้ายที่สุด ข้าก็คงไม่ลากน้องสาวของข้าไปด้วยหรอก”

เจเลนาจ้องมองเขาอย่างอาฆาตแค้น บรรยากาศระหว่างทั้งสองเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู

ทันใดนั้นชายหนุ่มหน้าซีดในชุดคลุมยาวก็ร้องเรียกจากบันไดของหอคอยจอมเวท

“จอมเวทโลหิตผู้ยิ่งใหญ่แห่งไทเรีย ลอร์ดโอซาริออน สั่งให้คนนอกเข้าไปข้างในได้!”

หลัวเฉวียนเข้าใจคำพูดเหล่านั้นมากพอและเริ่มปีนบันได เจเลนาทำท่าจะตามไป แต่เทรีสขวางนางไว้

“จอมเวทโลหิตสั่งให้เขาเข้าไปข้างในคนเดียว”

เจเลนาขมวดคิ้ว จากนั้นก็ถอยหลัง

เจนิสดึงแขนนาง “พี่หญิง เขาจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

เจเลนาลูบหัวนางอย่างอ่อนโยน “ไม่ต้องกังวลหรอก เขาจะออกมา”

แต่ในความเป็นจริง ความไม่สบายใจกำลังกัดกินนางอยู่

เทรีส ผู้ซึ่งมักจะพูดผิดเวลาเสมอ กล่าวเสริมว่า “และเมื่อเขาออกมา เขาควรจะไปทำงานได้แล้ว กำแพงเมืองยังมีป้อมปราการอีกมากมายที่ต้องเก็บกวาด เราทำเองทั้งหมดไม่ได้หรอก”

. . .

เมื่อเดินตามชายหนุ่มไป หลัวเฉวียนก็เข้าสู่หอคอยจอมเวท

เมื่อผ่านประตูโลหะหนักหลายบาน ในที่สุดเขาก็เข้ามาในห้องโถงทรงกลมขนาดใหญ่ที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว กำแพงหินประดับด้วยอัญมณีเรืองแสง อาบชโลมห้องให้เต็มไปด้วยแสงที่ใสสะอาดและเย็นชา

“ลอร์ดโอซาริออนขอให้ท่านรอที่นี่ เดี๋ยวท่านจะมา”

เมื่อพูดจบ ชายหนุ่มก็จากไป ทิ้งให้หลัวเฉวียนอยู่ตามลำพัง

ห้องโถงว่างเปล่า ไร้ซึ่งเฟอร์นิเจอร์หรือเครื่องประดับใด ๆ

มีเพียงจิตรกรรมฝาผนังขนาดมหึมาสี่ภาพประดับอยู่บนกำแพงหินสีดำ

หลัวเฉวียนศึกษาพวกมันอย่างใกล้ชิด

พื้นหลังของแต่ละภาพเป็นสีแดงฉาน ภาพจิตรกรรมฝาผนังภาพแรกแสดงให้เห็นผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหมอบกราบอยู่บนพื้น โค้งคำนับร่างศูนย์กลางเจ็ดร่าง แต่ละร่างสวมชุดคลุมสีต่างกัน ขาวไข่มุก สีอำพัน สีฟ้าใส สีมรกต และสีม่วงเข้ม ตรงกลางมีร่างที่ใหญ่กว่าและน่าเกรงขามกว่าตั้งตระหง่านอยู่ รูปร่างของมันถูกแบ่งออกเป็นสองสีอย่างชัดเจน: สีดำและสีขาว

พวกเขากำลังทำอะไรอยู่?

เขาหันไปดูภาพจิตรกรรมฝาผนังภาพที่สอง

บนฉากหลังสีแดง ผู้คนก้าวยาวราวกับกำลังวิ่ง หรือกำลังหลบหนี ความหวาดกลัวบิดเบี้ยวใบหน้าของพวกเขา เบื้องหลังพวกเขามีโครงสร้างสี่เหลี่ยมสีดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน รอยเปื้อนสีแดงหยักศกป้ายไปทั่ว ราวกับว่ามีเลือดหยดลงมา

หลัวเฉวียนขมวดคิ้ว เขาเดินไปดูภาพที่สาม

ภาพนี้แยกส่วนออกจากภาพที่สอง โดยเว้นช่องว่างของหินสีดำที่ว่างเปล่าไว้ระหว่างภาพทั้งสอง

ฉากนั้นแสดงให้เห็นร่างผมสีเงินและตาสีม่วงพันกันพัวพันกับคนอื่น ๆ ที่สวมหมวกเกราะมีเขา ติดอยู่ในท่าทางที่ลามกและน่าเกลียดน่ากลัว

เขาพินิจพิจารณาพวกมันอย่างระมัดระวังมากขึ้น ร่างผมสีเงินเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ชาย ร่างที่มีเขาล้วนเป็นผู้หญิง

นี่คือต้นกำเนิดของวาลีเรียอย่างนั้นหรือ?

สายตาของเขาเปลี่ยนไปที่ภาพจิตรกรรมฝาผนังภาพสุดท้าย

มันสืบเนื่องมาจากร่างที่มีเขา บัดนี้เป็นภาพบรรพบุรุษผมสีเงินและตาสีม่วงของวาลีเรียภายใต้ภูเขาไฟที่ลุกโชนนับสิบลูก

บางคนใช้เวทมนตร์แห่งไฟในการแกะสลักหิน บางคนใช้เครื่องมือที่ซับซ้อนในการเคลื่อนย้ายแผ่นหินอ่อนสีขาวอันหนักอึ้ง สร้างโครงสร้างอันงดงามตระการตา

ยอดแหลมที่ไม่มีหลังคาสูงตระหง่านผุดขึ้นทั่วเมืองราวกับหน่อไม้ วิหารสีขาว ขนาดใหญ่โตราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบคลาน แผ่ขยายอยู่ที่ใจกลางเมืองเต็มจนแทบจะระเบิด มังกรบินวนไปทั่วท้องฟ้า ขณะที่ทาสขุดแร่ออกมาจากแม่น้ำที่หลอมเหลวเบื้องล่าง

มันคือภาพนิมิตแห่งความรุ่งโรจน์ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด

หลัวเฉวียนก้าวถอยหลัง รู้สึกไม่สบายใจ ภาพจิตรกรรมฝาผนังสองภาพสุดท้ายนั้นชัดเจนเพียงพอแล้ว แต่ภาพสองภาพแรกกลับท้าทายความเข้าใจของเขา

ทว่ามีรายละเอียดหนึ่งที่โดดเด่น: นอกเหนือจากช่องว่างระหว่างภาพจิตรกรรมฝาผนังภาพที่สองและภาพที่สามแล้ว ภาพอื่น ๆ ทั้งหมดเชื่อมต่อกันอย่างแนบเนียน

เขาลูบมือไปตามความว่างเปล่าสีดำ เรียบเนียนราวกับกระจก ความเย็นของมันซึมผ่านผิวหนังของเขา

เคยมีจิตรกรรมฝาผนังอยู่ที่นี่หรือไม่?

และถ้ามีมันแสดงภาพอะไร?

คำถามนั้นกระซิบอยู่ในใจของเขา

“มันคือราตรีอันยาวนาน . . .”

เสียงแหบพร่าและเหี่ยวเฉาของชายชราดังขึ้นข้างหลังเขา หลัวเฉวียนแข็งทื่อ เหงื่อแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง