มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 13 ผลผลิตจากเวทมนตร์โลหิต

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 13 ผลผลิตจากเวทมนตร์โลหิต

“ว้าย!”

หลัวเฉวียนได้ยินเสียงเจนิสร้องอุทานราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นสายตาแปลก ๆ จากเจเลนาและเหล่านักรบ เมื่อนั้นเองเขาจึงตระหนักได้ว่า [นรกานต์แผดเผา] ของเขาได้เผากระโปรงขนนกที่ทออย่างลวก ๆ ของเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

ตอนนี้เขายืนเปลือยเปล่าท่ามกลางกองซากศพ เสียงหอบหายใจของเจนิสและสายตาที่จ้องมองของเหล่าทหารทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างลึกซึ้ง

จนกระทั่งเจเลนาโยนเสื้อคลุมให้เขา เขาจึงสามารถปกปิดตัวเองได้

เมื่อสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว หลัวเฉวียนก็เดินเข้าไปหาเจนิส

เนื่องจากเขาไม่เข้าใจภาษาของชาววาเลเรียนชั้นสูง เขาจึงต้องพึ่งพานางในการถ่ายทอดคำพูดของเขา

แต่การเข้าหาอย่างเรียบง่ายของเขากลับทำให้ทหารตั้งการ์ดขึ้นในทันที

ทันทีที่เขาขยับเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ยกดาบขึ้น ดวงตาภายใต้หมวกเกราะสำริดเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่ไว้วางใจ แม้จะเพิ่งต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาเมื่อไม่กี่อึดใจที่แล้วก็ตาม

โชคดีที่เจนิสมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว “พี่หญิง ปล่อยเขาเข้ามาเถอะ เขาจะไม่ทำร้ายข้า ท่านก็รู้ว่าข้าสามารถบอกได้เสมอว่าความตั้งใจของใครดีหรือร้าย”

เจเลนารู้ว่าน้องสาวของนางพูดถูก

ทว่าการแสดงเวทมนตร์แห่งไฟของหลัวเฉวียนนั้นช่างท่วมท้นเหลือเกิน ความคิดที่ว่าเขาอาจมีเจตนาแอบแฝงต่อเจนิสทำให้นางเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ยอมจำนนต่อคำขอร้องของน้องสาวและอนุญาตให้เขาเข้ามาใกล้

เมื่อเจนิสเห็นหลัวเฉวียนปลอดภัยดี ใบหน้าของนางก็สว่างไสวด้วยความยินดี “หลัวเฉวียน ข้าดีใจมากที่ท่านรอดพ้นจากคิเมร่าตัวนั้นมาได้! ข้าคิดว่า . . .”

นางหยุดตัวเองเอาไว้ เพราะกลัวว่าคำพูดของนางอาจนำมาซึ่งความโชคร้าย

หลัวเฉวียนมองดูนาง ผมสีเงินสว่างที่หนานุ่มบดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งที่เสียโฉมของนางไว้ เผยให้เห็นเพียงซีกซ้ายอันงดงามเท่านั้น

“บางทีข้าอาจจะแค่โชคดี” เขากล่าว “ข้าวิ่งหนีเข้าไปในป่าที่ตายแล้ว หนีเอาชีวิตรอด บางทีสัตว์ร้ายตัวนั้นอาจจะเบื่อที่จะไล่ตามข้าแล้วก็ได้”

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะยอมรับว่าเขาสังหารคิเมร่าไปแล้ว

เจนิสถ่ายทอดคำพูดของเขาให้เจเลนาฟัง เพียงเพื่อจะพบกับสายตาอันเฉียบคมของนาง

“คิเมร่ามักจะอาศัยอยู่ใกล้กับเปลวเพลิงทั้งสิบสี่” เจเลนากล่าว “พวกมันแทบจะไม่มาล่าเหยื่อที่นี่เลย ต้องมีบางสิ่งในสถานที่แห่งนี้ดึงดูดความสนใจของมันแน่ ๆ”

หัวใจของหลัวเฉวียนจมดิ่ง สัตว์ประหลาดขนสีม่วงตัวนั้นอาจจะมาเพื่อเขาอย่างนั้นหรือ?

เขาซ่อนความไม่สบายใจเอาไว้และเปลี่ยนเรื่องสนทนา

“เดี๋ยวก่อน ท่านเรียกมันว่าคิเมร่าหรือ?”

เจเลนาไม่ได้คาดคั้นประเด็นก่อนหน้านี้ และให้เจนิสแปลคำอธิบายของนางแทน

“คิเมร่าถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์แห่งวาลีเรียผ่านเวทมนตร์โลหิต พวกมันมักจะถูกเย็บติดกันจากชิ้นส่วนของสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกัน แต่ธรรมชาติของพวกมันนั้นรุนแรงมากจนไม่สามารถควบคุมได้ ในสมัยโบราณ ผู้ใช้เวทมนตร์เก็บพวกมันไว้ในห้องทดลองบนเปลวเพลิงทั้งสิบสี่ เมื่อมหันตภัยเกิดขึ้น ความสยดสยองเหล่านี้ก็ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับผลิตภัณฑ์ที่ไม่เสถียรอื่น ๆ ของเวทมนตร์โลหิต”

ความคิดของหลัวเฉวียนปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน

จากความรู้ของเขาเกี่ยวกับโลกแห่งน้ำแข็งและไฟ เขารู้ว่าผู้ใช้เวทมนตร์แห่งวาลีเรียไม่ได้แค่ทำให้มังกรเชื่องเท่านั้น พวกเขายังหมกมุ่นอยู่กับเวทมนตร์โลหิต การสร้างเนื้อหนัง และศาสตร์มืดอื่น ๆ อีกด้วย

พวกเขาบังคับให้มนุษย์ผสมพันธุ์กับสัตว์ร้าย สร้างสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ และผสมผสานลักษณะของสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันเพื่อสร้างสัตว์ประหลาดสำหรับใช้งาน

บางคนถึงกับอ้างว่ามังกรเองก็ถือกำเนิดมาจากเวทมนตร์โลหิตแห่งวาลีเรีย

ความสงสัยหลายอย่างของหลัวเฉวียนคลี่คลายลงด้วยคำพูดของเจเลนา

หนอนใบหน้าที่ชอนไชเข้าไปในตัวกะลาสีและปรุงพวกเขาทั้งเป็น จะต้องเป็นหนอนอัคคีที่ถูกดัดแปลงอย่างแน่นอน

และเกล็ดที่เจนิสพูดถึง เกล็ดที่เติบโตบนตัวผู้คนในไทเรียตั้งแต่แรกเกิดจนกระทั่งร่างกายของพวกเขาถูกปกคลุม จะต้องมาจากตัวอย่างเวทมนตร์โลหิตบางอย่างที่ผู้ใช้เวทมนตร์เคยเก็บไว้

หลัวเฉวียนขอบคุณโชคชะตาที่เขาไม่ได้ไปที่นครวาลีเรียพร้อมกับเกเรียน และยิ่งขอบคุณมากขึ้นไปอีกที่เขาหลบหนีมาระหว่างทาง

ความสงสัยของเขานั้นถูกต้อง นครวาลีเรียนั้นเต็มไปด้วยอันตราย เปลวเพลิงทั้งสิบสี่ตั้งตระหง่านอยู่ใกล้ ๆ ซึ่งถูกทำลายล้างในมหันตภัย

เขาสามารถนึกภาพได้อย่างชัดเจน ยอดเขาและเมืองที่เต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว ในขณะที่ไอ้บ้าเกเรียนยังคงฝันที่จะปล้นสมบัติของวาลีเรีย ช่างโง่เขลาสิ้นดี

“คนพวกนี้คือใคร?”

สายตาของหลัวเฉวียนจับจ้องไปที่ทหารที่มีวินัยรอบตัวเขา

เจเลนาตอบกลับโดยไม่ลังเล “พวกเขาคือนักรบของข้า แชมเปี้ยนแห่งไทเรีย เรามาที่นี่เพื่อเก็บเกี่ยวหญ้าวิญญาณและนำมันกลับไปที่ไทเรีย”

“หญ้าวิญญาณสำคัญกับพวกท่านมากขนาดนั้นเลยหรือ?” หลัวเฉวียนซักไซ้

“หญ้าวิญญาณเป็นส่วนผสมสำคัญที่จอมเวทโลหิตของเราใช้ในการปรุงน้ำยาที่ช่วยชะลอการเติบโตของเกล็ด แน่นอนว่ามันสำคัญ”

ขณะที่เจนิสถ่ายทอดคำถามที่ไม่รู้จบของเขา เจเลนาก็อธิบายอย่างอดทน

คำว่า “จอมเวท” กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของหลัวเฉวียน ดังนั้นไทเรียยังมีจอมเวทโลหิตอยู่งั้นหรือ? มหันตภัยไม่ได้กวาดล้างไอ้พวกบ้าพวกนั้นไปจริง ๆ หรือ?

เขาลังเล ตอนแรกเขาตั้งใจจะเดินทางไปไทเรียพร้อมกับสองพี่น้อง ส่วนหนึ่งเพื่อเปิดเผยความลับของมหันตภัยแห่งวาลีเรีย ส่วนหนึ่งเพื่อค้นหาไข่มังกรและเหล็กวาเลเรียน

แต่สิ่งที่เจเลนาเพิ่งเปิดเผยทำให้เขาต้องคิดใหม่

จริงอยู่ตอนนี้พละกำลังของเขาเหนือล้ำกว่าตอนที่เขาเพิ่งมาถึงซากปรักหักพังมากนัก และเขาเพิ่งจะดูดซับวิญญาณมังกรจำนวนมหาศาล ดันความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาไปถึง 3%

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทโลหิตแห่งวาลีเรีย เขาก็แทบจะไม่กล้าอ้างว่าเขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะหลบหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

ทางหนึ่งหมายถึงการอยู่ในป่าไม้ตายต่อไป สังหารสัตว์ประหลาดกรงเล็บเกล็ดต่อไปเพื่อเพิ่มความบริสุทธิ์ของเขา อีกทางหนึ่งหมายถึงการเข้าสู่ไทเรีย เสี่ยงอันตรายเพื่อรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่า

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจ

การล่าสัตว์ประหลาดในป่าจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน แต่ตามที่เจเลนากล่าวไว้ คิเมร่าแทบจะไม่หลงทางออกไปไกลจากนครวาลีเรีย

หลัวเฉวียนสลัดความรู้สึกที่ว่าสัตว์ร้ายขนสีม่วงนั้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะไม่หลุด

หากมีตัวหนึ่ง จะต้องมีตามมาอีกแน่ หากเจเลนาไม่ทำให้หัวของมันพิการไปหนึ่งหัวด้วยลูกธนูของนาง และเขาไม่ได้โจมตีไปที่บั้นท้ายของมันอย่างสิ้นหวัง เขาสงสัยว่าเขาจะสังหารมันได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

ป่านี้อันตรายเกินไปจริง ๆ!

อย่างน้อยไทเรียก็เป็นเมืองที่เขารู้ว่ายังมีคนอยู่ และที่นั่นเขาสามารถค้นหาไข่มังกรได้

แม้ว่าเขาจะไม่พบเลย เขาก็สามารถออกไปและกลับมาล่าสัตว์ได้เสมอในภายหลัง และนี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมของเขาในการเข้าสู่ไทเรีย

เมื่อเขาแสดงความปรารถนาที่จะไป เจเลนาก็ทำให้เขาประหลาดใจโดยไม่มีการคัดค้านใด ๆ

นางอธิบายว่า “ลอร์ดจอมเวทโลหิตแห่งไทเรียได้สั่งการเราเสมอว่า ให้นำคนนอกที่หลงเข้ามาในวาลีเรียกลับมาพร้อมกับพวกเรา ประชากรของไทเรียกำลังลดลง เราต้องการคนนอกมาเป็นแรงงานให้กับเรา มันเป็นประเพณี”

“แล้วคนพวกนั้นจะเป็นอย่างไรต่อไป?” หลัวเฉวียนถาม

เขาไม่ได้ใส่ใจกับโอกาสในการเป็นแรงงานฟรีมากนัก เขาเพียงแค่ต้องการข้ออ้างในการเข้าสู่ไทเรียเท่านั้น

เจเลนามองเขาอย่างแน่วแน่ “พวกเขาทุกคนต้องตาย ไม่มีใครสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานในซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย ดินแดนนี้เต็มไปด้วยผลผลิตจากเวทมนตร์โลหิต กำแพงหินดำของไทเรียสามารถกันสัตว์ร้ายได้ทุกชนิด ยกเว้นปรสิต ผู้ที่หลงเข้ามาในไทเรียจะถูกสิ่งมีชีวิตปรสิตฆ่าตายในที่สุด มีเพียงผู้อยู่อาศัยอย่างเรา ซึ่งติดเชื้ออยู่แล้วเท่านั้นที่มีภูมิคุ้มกัน”

หน้าอกของหลัวเฉวียนบีบรัด ความทรงจำเกี่ยวกับหนอนใบหน้ายังคงตามหลอกหลอนเขา เขาไม่มีความปรารถนาที่จะตายอย่างน่าเวทนาเช่นนั้น

จากนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เขารอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้โดยไม่ติดเชื้อ สายเลือดมังกรของเขากำลังปกป้องเขาอยู่หรือเปล่า?

เขาปล่อยความคิดนั้นไปและถามอย่างระมัดระวัง “ท่านไม่กลัวว่าข้าอาจจะก่อปัญหาให้ท่านในไทเรียหรือ? ท้ายที่สุดแล้วข้าก็เป็นจอมเวท”

เมื่อได้เห็นพลังของเขา เจเลนาก็ขมวดคิ้ว “ข้าขอแนะนำไม่ให้ท่านล้ำเส้นในไทเรีย ลอร์ดจอมเวทโลหิตปกครองที่นั่นไม่มีใครก่อความวุ่นวายภายใต้สายตาของเขาได้ แม้แต่พ่อมดชาวตะวันออกอย่างท่าน”

หลัวเฉวียนยิ้มจาง ๆ ให้กับคำเตือนนั้น

จอมเวทโลหิตแห่งไทเรียน่าเกรงขามอย่างที่นางอ้างจริงหรือ? เขาสงสัย

หากเป็นเช่นนั้น ทำไมเขาถึงไม่ฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ที่สูญเสียไปของวาลีเรียเสียที แทนที่จะซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง ยึดติดกับการเอาชีวิตรอด?

ถึงกระนั้นความระมัดระวังก็ไม่เสียหายอะไร

เขาเหลือบมองเจเลนา ซึ่งกำลังสั่งให้ทหารของนางเก็บกวาดสนามรบ หามร่างของนักรบแห่งไทเรียที่เสียชีวิตไป

เมื่องานเสร็จสิ้น กองทหารก็ออกเดินทางสู่ไทเรีย