มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 8 หญ้าวิญญาณ
มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 8 หญ้าวิญญาณ
มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 8 หญ้าวิญญาณ
โทรจิตหรือ?
หัวใจของหลัวเฉวียนกระตุก
ไม่เพียงแต่หญิงสาวนางนี้จะสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนต้องคำสาปที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดได้ แต่นางยังมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเช่นนี้อีกด้วย
เขากดความประหลาดใจของตัวเองลงไป และสร้างคำตอบที่ชัดเจนในใจ “ข้าชื่อหลัวเฉวียน ข้ามาจากดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น จากอี้ถี อย่างที่เจ้าเห็น ข้าคือนักสำรวจที่หลงเข้ามาในสถานที่แห่งนี้”
ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ถึงความคิดของเขาที่ไหลผ่านการสัมผัสของมือที่เกาะกุมกันไว้
ตาซ้ายอันงดงามของเจนิสโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ราวกับว่านางเข้าใจ
นางพยายามออกเสียงชื่อของเขา แต่มันก็ออกมาอย่างงุ่มง่ามและตะกุกตะกัก: “หลัว . . . ชวี . . . เอิน . . . หรือ?”
นางได้บิดเบือนมันเป็นสี่พยางค์ที่ฟังดูงุ่มง่าม แปลกประหลาดและไม่คุ้นเคยบนลิ้นของนาง
หลัวเฉวียนแทบจะหัวเราะออกมา เขาส่ายหน้าก่อนจะแก้ไขให้นางในใจ “มันคือหลัวเฉวียน ‘หลัว’ คือชื่อแซ่ของข้า ในภาษาโบราณของตะวันออก มันหมายถึง ‘คมดาบสีทอง’ ‘เฉวียน’ คือชื่อของข้า หมายถึง ‘พลังที่ซ่อนเร้น’ หรือ ‘คมดาบที่เร้นกาย’”
เขาอธิบายด้วยวิธีที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้
ประกายแห่งความเข้าใจสว่างไสวในดวงตาของเจนิส ราวกับว่านางเพิ่งไขปริศนาได้
สายตาของนางเฉียบคมขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่นางถามในใจของเขา “ท่านพ่อมด . . . เปลวไฟที่ท่านเรียกออกมาก่อนหน้านี้ . . . นั่นคือเวทมนตร์หรือ?”
เห็นได้ชัดว่าเพลิงมังกรที่เผาผลาญสัตว์ร้ายได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง นางถึงกับเรียกขานเขาด้วยความเคารพ
หลัวเฉวียนตอบกลับทันที อ่อนโยนแต่หนักแน่นในการแก้ไข “เจนิส อย่าเรียกข้าว่า ‘นายท่าน’ ตระกูลของข้าไม่ใช่ขุนนางในอี้ถี และชื่อของข้าก็แทบจะไม่มีใครรู้จัก เรียกข้าแค่หลัวเฉวียนก็พอ”
นั่นไม่ใช่คำโกหก ในความทรงจำของเขา จักรวรรดิทองคำแห่งอี้ถีไม่เคยถูกปกครองโดยราชวงศ์ที่ใช้ชื่อของเขา ส่วนจักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่นั้นก็เป็นเพียงแค่ตำนาน โดยไม่มีบันทึกเกี่ยวกับสายเลือดของจักรพรรดิเทพเลย
เขาหยุดชะงัก จากนั้นก็เพิ่มคำอธิบายอย่างระมัดระวัง “สำหรับเปลวไฟนั้น ใช่แล้ว มันคือเวทมนตร์ มันเลียนแบบพลังลมหายใจของมังกร เจ้าอาจจะเรียกมันว่า ‘เพลิงมังกรจอมปลอม’ ก็ได้”
เขาจะไม่เปิดเผยไพ่ตายที่แท้จริงของเขา พลังในการแปลงร่างเป็นมังกร ปล่อยให้นางคิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ใช้เวทมนตร์แห่งไฟจะดีกว่า ในซากปรักหักพังเหล่านี้ ตัวตนของพ่อมดที่สามารถปกป้องตัวเองได้ อาจทำให้เกิดความเคารพ หรือความหวาดกลัว ได้มากกว่าตัวตนของนักผจญภัยพเนจร
“บอกข้าสิ” เขาถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่? เจ้าเป็นคนพื้นเมืองของซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียนี้ใช่หรือไม่?”
“ข้ามาจากไทเรีย ห่างจากที่นี่ไปไม่กี่วันเดินทาง ข้ามากับพี่สาวเพื่อตามหาหญ้าวิญญาณ แต่ใกล้ ๆ ที่นี่ เราบังเอิญพบกับ ‘พวกกรงเล็บเกล็ด’ จำนวนมาก พี่สาวของข้าล่อพวกมันไปเพื่อให้ข้าหนีรอด เราพลัดหลงกัน ข้าจึงรอพี่สาวอยู่ที่นี่เพื่อให้นางกลับมา”
เจนิสพูดอย่างช้า ๆ แต่คำพูดของนางนั้นมีน้ำหนัก
จิตใจของหลัวเฉวียนสับสนวุ่นวาย ดังนั้นเรื่องเล่าเหล่านั้นก็เป็นความจริงสินะ
ยังมีคนพื้นเมืองของวาลีเรียหลงเหลืออยู่ และเจนิสก็มีพี่สาว
“พวกกรงเล็บเกล็ดที่เจ้าพูดถึง . . . สิ่งมีชีวิตพวกนั้นคือตัวที่ข้าเผาไปใช่หรือไม่?”
เจนิสพยักหน้า “นั่นคือสิ่งที่เราเรียกพวกมัน พวกมันเคยเป็นมนุษย์ของดินแดนนี้ แต่ในช่วงมหันตภัยเมื่อหลายศตวรรษก่อน เวทมนตร์โลหิตในอากาศได้บิดเบือนพวกมัน เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอย่างที่ท่านเห็น”
“แล้วแก้มขวาของเจ้าล่ะ?”
เจนิสจับสายตาของเขาที่จ้องมองไปยังซีกที่มีรอยแผลเป็นของนางได้
ร่างอันบอบบางของนางสะดุ้งราวกับถูกทิ่มแทง มือซ้ายของนางกุมแน่นขึ้นเหนือเนื้อที่มีเกล็ด ข้อนิ้วขาวซีด ตาซ้ายอันงดงามของนางหลุบต่ำลงใต้ขนตายาว หนักอึ้งไปด้วยความอับอาย
“ใบหน้าของข้าก็ถูกสาปเช่นกัน เด็กทุกคนที่เกิดมาภายใต้เถ้าถ่านล้วนแปดเปื้อนไปด้วยเวทมนตร์โลหิต พวกเราเกิดมาพร้อมกับเกล็ด เมื่อเราเติบโตขึ้น พวกมันก็จะลุกลาม . . . จนกว่าพวกมันจะกลืนกินเรา”
เสียงของนางแผ่วเบา เจือไปด้วยความโศกเศร้า
หน้าอกของหลัวเฉวียนรัดแน่น ดังนั้นผู้รอดชีวิตจากวาลีเรียทุกคนล้วนถูกกำหนดมาให้กลายเป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่หิวโหยเหล่านั้น
เมื่อไม่ต้องการจะตอกย้ำบาดแผล เขาก็เปลี่ยนเรื่อง “เจ้าช่วยพาข้าไปดูหญ้าวิญญาณที่เจ้ากำลังตามหาอยู่ได้หรือไม่?”
การที่นางพูดถึงหญ้าวิญญาณทำให้เขาตกใจ เขาจำเป็นต้องดูว่ามันเป็นสิ่งที่เขาคิดไว้หรือไม่
หญ้าวิญญาณ พืชที่น่าขนลุกจากดินแดนเงาซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปทางตะวันออกของเอสซอส
เล่าลือกันว่ามันเติบโตสูงกว่าคนขี่ม้า ลำต้นของมันมีสีซีดราวกับแก้วน้ำนม
ชาวโดธราคีทั้งเคารพและหวาดกลัวมันพอ ๆ กัน พวกเขากระซิบกันว่าวิญญาณต้องคำสาปได้มอบแสงเรืองรองจาง ๆ ให้กับหญ้าชนิดนี้ และทำนายว่าสักวันหนึ่งหญ้ามรณะสีซีดนี้จะปกคลุมไปทั่วทั้งโลก
หากเจนิสพูดถึงสิ่งเดียวกัน แล้วมันมาเติบโตที่นี่ ในซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียได้อย่างไร?
เจนิสจับความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของหลัวเฉวียนได้ นางลังเล จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย นางชี้ฝ่าสายหมอกและพูดเข้าไปในใจของเขา: “ทางนั้น . . . ไม่ไกล นั่นคือจุดที่ข้ากับพี่สาวพลัดหลงกัน”
และก็เป็นไปตามที่นางกล่าวไว้ พวกเขาเดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งไมล์ก่อนที่ภูมิทัศน์จะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ที่เชิงเขาอันลาดชันมี “มหาสมุทร” สีขาวอมเทาทอดยาวออกไป แทนที่ป่าอันเงียบงันและตายซากของต้นไม้ที่เหี่ยวเฉา
ต้นที่สูงยาวและซีดเผือดราวกับผีสางนับไม่ถ้วนงอกงามรวมกันเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่น ลำต้นของพวกมันตั้งตรง ส่วนใหญ่สูงกว่าสองเมตร สวมยอดด้วยพู่ประดับอันประณีตและซีดเซียวไม่แพ้กัน
พวกมันไหวเอนไปมาอย่างไม่รู้จบในสายหมอก ส่งเสียงกรอบแกรบราวกับวิญญาณนับพันดวงที่กำลังกระซิบกระซาบ
ความซีดเซียวที่ดูเหมือนคนป่วยและผิดธรรมชาตินั้น ช่างขัดแย้งกับต้นไม้ที่ไหม้เกรียมและไร้ชีวิตรอบตัวพวกมันอย่างสิ้นเชิงและน่าขนลุก แผ่ซ่านความรู้สึกที่เป็นลางร้ายออกมา
หญ้าวิญญาณ ลางมรณะแห่งดินแดนเงา ได้ก่อตัวเป็นทะเลอันกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวขึ้นที่นี่ ในซากปรักหักพังต้องคำสาปแห่งวาลีเรีย
หลัวเฉวียนก้าวไปที่ขอบอย่างระมัดระวัง คอยระวังที่จะหลีกเลี่ยงใบไม้ที่ดูอ่อนนุ่มแต่ก็อาจจะบาดคมราวกับใบมีด
เขายื่นมือออกไปและจับลำต้นที่หนาเทียมข้อมือของเขา มันเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส พื้นผิวของมันแข็งและเรียบเนียน ราวกับแก้วสีซีดที่ได้รับการขัดเงา
ทว่าในวินาทีที่นิ้วของเขากำรอบมันบางสิ่งก็เปลี่ยนไป กระแสพลังเวทอันบริสุทธิ์และเข้มข้นพุ่งพล่านออกมาจากลำต้นราวกับกระแสไฟฟ้าที่หลับใหลถูกปลดปล่อยออกมาอย่างกะทันหัน มันพุ่งทะยานขึ้นไปตามแขนของเขาและหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างไม่ขาดสาย
หลัวเฉวียนตัวแข็งทื่อ ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน
บนหน้าต่างสถานะเบื้องหน้าดวงตาของเขา ตัวเลขของพลังเวทเพิ่มขึ้นหนึ่ง
หญ้าวิญญาณนี้มีพลังเวทดิบที่สามารถดูดซับเข้าสู่ตัวเขาได้โดยตรงงั้นหรือ?!
เขาก้มหน้าลงมองอย่างรวดเร็ว ลำต้นในกำมือของเขา ซึ่งเมื่อครู่ที่แล้วยังคงส่องแสงเรืองรองสีน้ำนมจาง ๆ บัดนี้หรี่แสงลงอย่างรวดเร็ว แสงของมันดับวูบลงเมื่อพลังงานถูกสูบออกไป
ผิวพรรณอันซีดเซียวราวกับหยกของมันหมองคล้ำลงเป็นสีน้ำตาลอมเทาที่ไร้ชีวิตชีวา
รอยร้าวเล็ก ๆ แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุมทั่วพื้นผิวของมัน ลำต้นที่เคยตึงแน่นและมีชีวิตชีวาเหี่ยวเฉา เปราะบางและกลวงโบ๋ ราวกับว่าทุกร่องรอยของชีวิตถูกดูดกลืนไปจากมันในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ
หลัวเฉวียนปล่อยมือ และเปลือกของหญ้าวิญญาณก็พังทลายลงอย่างเงียบเชียบ ยุบตัวลงเป็นกองผงธุลีแห่งความตายกองเล็ก ๆ
ความคิดที่น่าขนลุกผุดขึ้นในหัวของเขา
เป็นไปได้หรือไม่ว่าแก่นแท้ของหญ้ามรณะในตำนานนี้ ไม่มีอะไรมากไปกว่าการดูดกลืนและกักเก็บพลังเวทในอากาศนั่นเอง?