มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 7 หญิงสาว

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 7 หญิงสาว

ฟุ่บ!

สัตว์ร้ายเกล็ดสีเหลืองพุ่งตัวออกไปด้วยแรงระเบิด พุ่งดิ่งลงมาจากกิ่งไม้ที่สูงหลายเมตร

ความเป็นและความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ประกายแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาของหลัวเฉวียน

ถึงเวลาทดสอบพลังใหม่นี้แล้ว!

“ย้าก!”

ด้วยเสียงคำรามต่ำที่ระเบิดออกมาจากหน้าอก หลัวเฉวียนไม่ได้ถอยหนี แต่กลับรุกคืบเข้าหา เผชิญหน้ากับการพุ่งลงมาของสัตว์ประหลาดตรง ๆ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หน้าอกพองโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

‘ลมหายใจเพลิงมังกร!!!’

ตูม!

เสาไฟสีแดงฉานที่ลุกโชน หนาเท่ากับถัง ระเบิดออกมาจากปากที่อ้ากว้างของหลัวเฉวียน

เปลวเพลิงขยายตัวขึ้นในทันทีที่หลุดออกจากเขา พองโตเป็นลูกไฟที่แผดเผาซึ่งมีความกว้างกว่าหนึ่งเมตร ความร้อนรุนแรงจนแสบผิวหนัง และสายหมอกโดยรอบก็มลายหายไปในพริบตา

สัตว์ประหลาดเกล็ดสีเหลืองไม่ทันได้ส่งเสียงคำรามเต็มเสียงด้วยซ้ำก่อนที่ลูกไฟจะกลืนกินมันเข้าไปทั้งตัว

กี้ดดดด!

เสียงกรีดร้องแหลมสูงระเบิดออกมาจากใจกลางเปลวเพลิงขณะที่สิ่งมีชีวิตนั้นดิ้นทุรนทุราย ร่างกายของมันกลายเป็นกองเพลิงที่ร่วงหล่นลงมา

หลัวเฉวียนยังคงส่งผ่านพลังเวท เพื่อรักษาสภาพของเปลวเพลิงไว้

เขาสัมผัสได้ถึงพลังงาน พลังที่ระบบเรียกว่า “พลังเวท” กำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง วินาทีต่อวินาที

ไฟสีแดงเข้มลุกโชนออกไปด้านนอก ส่งเสียงคำรามขณะที่มันแลบเลียอากาศ

ความร้อนแผ่ซ่านออกจากเขาเป็นคลื่นที่รุนแรง บิดเบี้ยวแม้กระทั่งตัวอากาศเอง

ต้นไม้ที่ตายและเปราะบางรอบตัวเขาลุกติดไฟในทันที เปลวเพลิงลุกลามอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งป่าที่เงียบสงบกลายเป็นทะเลเพลิงที่ส่งเสียงคำราม

เวลาผ่านไปห้า หกวินาทีอันยาวนานก่อนที่เสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดของสัตว์ประหลาดจะถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงจนหมดสิ้น

หลัวเฉวียนหุบปากลงอย่างช้า ๆ ถ่านคุไฟก้อนสุดท้ายดับลงที่ริมฝีปากของเขา

ตอนนี้เหลือเพียงซากศพที่มีควันพวยพุ่งอยู่บนพื้น แขนขาที่ไหม้เกรียมของมันแข็งค้างอยู่ในท่าทางที่น่าเกลียดน่ากลัวของการดิ้นรนครั้งสุดท้าย ส่งกลิ่นเหม็นของเนื้อไหม้

เขาเพ่งสมาธิ รอคอย แต่กลับไม่มีร่องรอยของวิญญาณมังกรที่คุ้นเคยและเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาโผล่ออกมาจากซากศพเลย ทำให้ความผิดหวังทิ่มแทงเขา

ระบบได้กล่าวไว้ว่าการตายของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จะมอบเพียงโอกาสที่จะได้รับวิญญาณมังกรเท่านั้น ในครั้งนี้เขาไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

“อ๊ายยย!!!”

เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องมาจากทิศทางของน้ำพุเดือด

หลัวเฉวียนหันขวับไปตามเสียง หญิงสาวผมสีเงินอมทอง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตกใจกับเสียงระเบิดดังกึกก้องและเปลวไฟที่พวยพุ่ง กำลังตะเกียกตะกายหนี

นางรีบสวมเสื้อคลุมสีเทาอมเขียวอย่างเร่งรีบ แต่การหลบหนีของนางก็ถูกตัดบทลงเสียแล้ว

สัตว์ประหลาดมีเกล็ดสามตัว ซึ่งมีขนาดใหญ่และมีกล้ามเนื้อมากกว่าตัวเกล็ดสีเหลือง ร่างกายของพวกมันหุ้มด้วยแผ่นเกราะสีเขียวเข้ม ได้ปรากฏตัวขึ้นขวางทางนางไว้

ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันจับจ้องไปที่นางอย่างหิวโหย ราวกับว่าเลือดของนางคือรางวัลที่หอมหวานที่สุด

เมื่อถูกต้อนเข้ามุมกับก้อนหินที่ขรุขระ นางก็กำกริชกระดูกไว้ในมือที่สั่นเทา ดวงตาซ้ายสีอเมทิสต์ของนางเอ่อล้นไปด้วยความสิ้นหวัง

หลัวเฉวียนลังเล ชั่งน้ำหนักทางเลือกของเขา

ในวาลีเรีย ความระมัดระวังคือการเอาชีวิตรอด จะเป็นอย่างไรถ้านางอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกมัน?

แต่เมื่อเขาเห็นความกระหายเลือดของพวกสัตว์ประหลาดพุ่งเป้าไปที่นางอย่างจัง เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ความคิดอีกอย่างหนึ่งผุดขึ้นมา หากนางเป็นผู้รอดชีวิตจริง ๆ นางก็อาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับซากปรักหักพังนี้ และการสังหารสัตว์ร้ายเหล่านี้ก็อาจจะทำให้เขาได้รับวิญญาณมังกรที่เขาโหยหา

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจเข้าแทรกแซง

หลัวเฉวียนก้าวออกมาจากแนวต้นไม้ที่ลุกไหม้ เดินหน้าด้วยก้าวย่างที่มั่นคง ดาบเปื้อนเลือดอยู่ในมือ สายตาของเขาตวัดอย่างระแวดระวังระหว่างสัตว์ร้ายที่กำลังคำรามทั้งสามตัวและตัวหญิงสาวเอง เตรียมพร้อมสำหรับการทรยศ

ด้วยภาษากลางของเวสเทอรอส เขาตะโกนออกไปว่า “ข้าคือนักสำรวจที่หลงเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เจ้าคือผู้อยู่อาศัยในวาลีเรียใช่หรือไม่?”

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาดูเหมือนจะยิ่งทำให้นางหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก

นางหดตัวกลับไปแนบกับก้อนหิน จากนั้นก็รีบปัดปอยผมสีเงินอมทองพาดผ่านแก้มขวา พยายามซ่อนใบหน้าครึ่งหนึ่งที่มีเกล็ดของนางไว้

หลัวเฉวียนสังเกตปฏิกิริยาของนางอย่างใกล้ชิด

นางไม่เข้าใจเขา แต่นางก็ไม่ได้แสดงสัญญาณของความเป็นปรปักษ์ แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ เขาจะจัดการกับพวกสัตว์ประหลาดก่อน จากนั้นค่อยคาดคั้นเอาคำตอบจากนาง

สัตว์ร้ายตัวก่อนหน้านี้ไม่ได้ให้อะไรเลย เขาตั้งใจจะชดเชยมันด้วยสามตัวนี้

สัตว์ประหลาดสีเขียวหมึกโกรธจัด “เหยื่อ” ของพวกมันไม่ได้หนีไป แต่กลับก้าวออกมาเผชิญหน้ากับพวกมันแทน

ใบหน้าที่มีเกล็ดของพวกมันบิดเบี้ยวเป็นเสียงขู่คำรามที่น่าเกลียดน่ากลัว เขี้ยวยื่นออกมาขณะที่เสียงคำรามในลำคอดังก้องมาจากเบื้องลึก

โดยไม่มีร่องรอยของความลังเล สัตว์ร้ายทั้งสามตัวพุ่งเข้าใส่หลัวเฉวียนจากทิศทางที่แตกต่างกันพร้อมกัน

ดวงตาของหลัวเฉวียนเฉียบคมขึ้น แทนที่จะถอยหนี เขากลับก้าวไปข้างหน้า ทันทีที่พวกสัตว์ประหลาดเข้ามาใกล้ กลิ่นเหม็นของพวกมันอัดแน่นอยู่ในปอดของเขา ลมหายใจเพลิงมังกรสีแดงฉานที่ร้อนแรงและดุเดือดยิ่งกว่าก็ระเบิดออกมาจากปากของเขา

เปลวเพลิงไม่เพียงแต่นำพาความร้อนที่แผดเผามาด้วย แต่ยังมีพลังบดขยี้ กวาดออกไปด้านนอกราวกับมังกรไฟที่เกรี้ยวกราด

สัตว์ประหลาดสองตัวที่อยู่ข้างหน้ารับแรงกระแทกไปเต็ม ๆ ถูกกระแสไฟและคลื่นกระแทกพัดกระเด็นถอยหลัง พวกมันกระแทกเข้ากับไม้ตายที่กำลังลุกไหม้และถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงในทันที

เสียงกรีดร้องของพวกมันเต็มไปด้วยความเจ็บปวดปางตาย ฉีกกระชากผ่านอากาศ

ส่วนตัวที่สามช้าไปครู่หนึ่งถูกขอบเปลวไฟลามเลีย ครึ่งหนึ่งของร่างกายของมันลุกไหม้ และมันก็ดิ้นทุรนทุรายบนพื้นด้วยความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาก่อนจะเงียบเสียงลง กลายเป็นเพียงซากศพที่คุกรุ่นอยู่ข้าง ๆ ตัวอื่น ๆ

ควันทึบลอยม้วนตัวขึ้นสูงขณะที่แสงไฟสาดส่องใบหน้าที่สงบนิ่งของหลัวเฉวียน และสะท้อนประกายในดวงตาสีม่วงของหญิงสาว ซึ่งยังคงเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

จากร่างที่ไหม้เกรียมทั้งสาม สายใยแห่งแก่นแท้ชีวิตอันบริสุทธิ์และเย็นเยียบสามสายลอยขึ้นมาอย่างเงียบเชียบและจมดิ่งเข้าสู่ร่างกายของหลัวเฉวียน

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านในตัวเขา เขาดำดิ่งลงสู่จิตสำนึกเพื่อรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงในสายเลือดและพลังเวทของเขา

[ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกร: 0.17%]

[พลังเวท: 554/1740]

ด้วยวิญญาณมังกร 800 แต้มที่ได้รับมาก่อนหน้านี้จากการ “ต่อสู้เคียงข้าง” เกเรียนและคนอื่น ๆ บวกกับอีก 300 แต้มเมื่อครู่นี้ ความบริสุทธิ์ของเขาได้เพิ่มขึ้นอย่างเงียบ ๆ เป็น 0.17% พลังเวทสูงสุดของเขาได้เพิ่มขึ้นถึง 1740 แล้ว

ทว่าอัตราที่เขาดึงพลังเวทรอบตัวเข้าสู่ตัวเองนั้นล่าช้ากว่าอัตราที่ความจุของเขาเติบโตขึ้นผ่านวิญญาณมังกรอย่างมาก พลังสำรองของเขายังคงต่ำอย่างน่าอันตราย

การใช้ลมหายใจเพลิงมังกรทั้งสองครั้งนั้นกินพลังเวทไปค่อนข้างน้อย เพียงหนึ่งแต้มพลังเวทต่อวินาทีในร่างมนุษย์ รวมแล้วกว่ายี่สิบแต้มเล็กน้อย จัดการได้

แต่การฟื้นฟูของเขานั้นเชื่องช้าจนน่าสมเพช

หลัวเฉวียนขมวดคิ้ว

ด้วยความเร็วระดับนี้ พลังเวทของเขาไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำ เล็กน้อยเกินกว่าจะพอสำหรับอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่าที่รออยู่เบื้องหน้า นับประสาอะไรกับทักษะไม้ตายอันทำลายล้าง

เขาต้องการแหล่งฟื้นฟูที่แท้จริง บางสิ่งที่กว้างใหญ่และรวดเร็ว ไม่เช่นนั้น พลังสำรองที่เพิ่มพูนขึ้นของเขาก็ไม่มีความหมายหากปราศจาก “กระสุน” เขาจะเป็นเพียงเหยื่อในซากปรักหักพังเหล่านี้

เมื่อดึงตัวเองกลับมาสู่ปัจจุบัน เขาก็มองไปที่หญิงสาว

นางสงบลงเล็กน้อย แต่ดวงตาสีอเมทิสต์ของนางยังคงส่องประกายด้วยความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่และความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าขณะที่นางมองเขาอย่างขลาดกลัว

หลัวเฉวียนปรับสีหน้าให้อ่อนโยนลง พยายามทำตัวไม่เป็นภัยคุกคาม และพูดอย่างช้า ๆ ด้วยภาษากลางของเวสเทอรอส

“สวัสดี ข้าชื่อหลัวเฉวียน ข้ามาจากดินแดนตะวันออกอันแสนไกล จากอี้ถี ข้าคือ . . . นักสำรวจ”

เด็กสาวกะพริบตา ขนตาสีเงินอมทองยาวของนางขยับไหวราวกับปีกผีเสื้อ

เห็นได้ชัดว่านางไม่เข้าใจ ความสับสนปกคลุมใบหน้าของนาง

นางเริ่มพูดอย่างรวดเร็วด้วยภาษาที่ไพเราะและซับซ้อน มือของนางทำท่าทางอย่างเร่งรีบเพื่อพยายามทำให้ตัวเองเป็นที่เข้าใจ

ภาษานั้นแปลกประหลาด มีหลายระดับชั้น ไม่เหมือนกับภาษากลางหรือภาษาใด ๆ ที่หลัวเฉวียนเคยได้ยินมาก่อน

เขากางมือออกอย่างหมดหนทาง เขาฟังไม่ออกเลยสักคำ

ในดินแดนแห่งอันตรายที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้ ภาษาเองก็กำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เด็กสาวลังเล จากนั้นก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้

นางก้าวเข้ามาใกล้ ก่อนที่หลัวเฉวียนจะทันได้ตอบสนอง นางก็ยื่นมือที่เรียวยาวและขาวซีด นุ่มนวลแต่มีรอยด้านจาง ๆ และจับมือซ้ายของเขาอย่างแผ่วเบา

จากนั้นอย่างหนักแน่นทว่าอ่อนโยน นางก็กดฝ่ามือของเขาแนบกับหน้าอกของนาง ตรงตำแหน่งหัวใจของนางพอดี

ความอบอุ่น เรียบเนียน และนุ่มนวลภายใต้เนื้อผ้าหยาบกระด้างของชุดคลุมของนางเต้นเป็นจังหวะกระทบกับมือของเขา จังหวะการเต้นของหัวใจของนางนั้นรวดเร็วและหนักแน่น

รอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนแก้มที่ไร้ที่ติของนาง สีชมพูเบ่งบานราวกับรุ่งอรุณที่ทาบทับหิมะ

นางช้อนดวงตาสีม่วงเข้มขึ้นสบตาเขา ริมฝีปากเผยอออกขณะที่นางพูดเสียงเบา

เสียงของนางเฉียดผ่านหูของเขาราวกับเส้นไหม นำพาพลังอันลุ่มลึกและน่าหลงใหลมาด้วย

ทันทีที่เสียงนั้นลอยมาถึงเขา ความหมายก็ผลิบานอย่างชัดเจนในใจของเขา ข้ามผ่านคำพูดไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าความคิดของนางได้หยั่งรากลงในความคิดของเขาเอง

“ผ่านการสัมผัสและความคิด ข้าสามารถพูดคุยกับท่านได้ ข้าชื่อเจนิส ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้”