มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 6 การหลบหนี

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 6 การหลบหนี

เสียงนั้นไม่ได้มาจากทิศทางเดียว มันราวกับว่าท้องฟ้าทั้งผืนกำลังคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด

ทุกคนยกมือขึ้นกุมหูตามสัญชาตญาณ ร่างกายงอคู้ด้วยความทรมาน

เสียงนั้นบาดลึกยิ่งกว่าความหวาดกลัว โจมตีเข้าสู่แก่นแท้ดิบเถื่อนที่สุดของสัญชาตญาณ

จากนั้นก็มีเงาขนาดมหึมา พุ่งทะยานลงมาจากสรวงสวรรค์พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากแม้กระทั่งอากาศ

หลัวเฉวียนเงยหน้าขึ้นขวับ รูม่านตาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

นก . . .

ไม่ใช่ สัตว์ประหลาด!

นกสัตว์ประหลาด ที่ใหญ่โตพอจะทำให้ท้องฟ้าอึดอัด ฉีกทะลวงผ่านเมฆสีตะกั่วและโฉบลงมาหาพวกเขาโดยตรง

ปีกของมันกางออกกว้างนับร้อยฟุต บดบังแสงสว่างอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ และทำให้ผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดจมดิ่งสู่ความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

ทว่าร่างกายของมันกลับไม่ได้ปกคลุมด้วยขนนก แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มันกลับถูกห่อหุ้มด้วยขนยาวหนาทึบที่ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะสีแดงอมม่วง สะบัดพัดราวกับคมดาบในพายุที่เกิดจากการพุ่งทะยานของมัน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ มันมีสามหัว

แต่ละหัวมีขนาดเท่ากับลำตัวของม้า ปกคลุมด้วยเกล็ดที่มีเขาคล้ายกันสีแดงอมม่วง

ดวงตาสามคู่ส่องประกายด้วยความหิวโหยอันเหี้ยมโหด

จากนั้นจะงอยปากหยักทั้งสาม ซึ่งแต่ละอันเรียงรายไปด้วยฟันเขี้ยวคล้ายฟันเลื่อย ก็อ้ากว้างพร้อมกัน อากาศแตกสลายด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังจนหูหนวก และพายุลมเหม็นที่เต็มไปด้วยกำมะถันก็กระแทกลงมา ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งมีชีวิตให้หมดสิ้น

หนี!

การเอาชีวิตรอดบดขยี้ความคิดอื่นไปจนหมดสิ้น

หลัวเฉวียนจะยอมเสียเวลาแม้แต่จังหวะหัวใจเดียวไปกับเกเรียนได้อย่างไร?

ปฏิกิริยาตอบสนองที่ได้รับการขัดเกลาจากสายเลือดมังกรนำพาเขาไป ขางอเข้าหากัน จากนั้นก็ระเบิดพลังออกมา ขณะที่เขาดีดตัวขึ้นจากพื้นดินราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย ก่อนที่เงามืดจะทันได้กลืนกินเขา เขาก็พุ่งทะยานข้ามทุ่ง วิ่งเตลิดมุ่งหน้าไปยังกำแพงไม้ตายที่บิดเบี้ยวและเป็นปมที่อยู่ใกล้ที่สุด

กรวดหินที่ลื่นไปด้วยเลือด ทำให้ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยอันตราย

หูของเขาอื้ออึงไปด้วยเสียงกรีดร้องของทหารยาม เสียงพุ่งทะยานอันแหลมสูงของนก เสียงฟ้าร้องของปีกที่ฉีกกระชากท้องฟ้า และเสียงฉีกขาดของเนื้อที่ชวนคลื่นไส้อยู่เบื้องหลังเขา

เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง เขาสามารถนึกภาพมันได้อย่างชัดเจนเกินไป เกราะครึ่งท่อนของแลนนิสเตอร์ที่สวมใส่อย่างภาคภูมิใจ ถูกฉีกขาดภายใต้กรงเล็บราวกับว่ามันเป็นเพียงกระดาษหนัง

เกเรียน แลนนิสเตอร์ หน้ากากอันเย็นชาและเห็นแก่ตัวนั้นจะทนทานได้นานแค่ไหนเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จเช่นนี้?

ชั่วพริบตาหนึ่ง ความพึงพอใจอันขมขื่นก็วาบขึ้นในอกของหลัวเฉวียน เพียงเพื่อจะจมดิ่งลงภายใต้กระแสแห่งสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอันดิบเถื่อน

เขาวิ่งลัดเลาะอย่างบ้าคลั่งผ่านดงต้นไม้ที่ตายแล้ว

หมอกกำมะถันหนาทึบจนกดทับผิวหนังของเขา ทัศนวิสัยมองเห็นได้ไม่เกินห้าก้าว แต่ละก้าวพาดิ่งลึกลงไปในความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่รู้จัก

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหนีมานานแค่ไหน รู้เพียงว่าในที่สุด เสียงกรีดร้องและเสียงกรีดร้องโหยหวนก่อนตายก็จางหายไปในระยะไกล ถูกปกปิดด้วยสายหมอกและความเงียบงัน

เขาหยุด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง และกวาดตามองความนิ่งงันดั่งความตายรอบตัวเขา

ปลอดภัย อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เมื่อพ่นลมหายใจออกอย่างแรง จิตใจของหลัวเฉวียนก็เฉียบแหลมขึ้นด้วยความคิดใหม่

การที่สัตว์ประหลาดเกล็ดเหล่านั้นถอยทัพไปก่อนหน้านี้ กะทันหันและเป็นระเบียบเช่นนั้น พวกมันสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของความสยดสยองปีกม่วงอย่างนั้นหรือ?

พวกมันกำลังหนีจากนักล่าที่ยิ่งใหญ่กว่าหรือ?

การตระหนักรู้นั้นทำให้เขาหนาวสั่น สัตว์ประหลาดแห่งวาลีเรียมีความเจ้าเล่ห์ที่เหนือล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไป เพียงเพื่อให้ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านกลับมา ลุกโชนอย่างร้อนรุ่ม

“บัดซบเกเรียน บัดซบแลนนิสเตอร์นั่น”

เขากัดฟันกรอดขณะสบถด่าในความเงียบ

เขาเพียงแค่ยึดดาบของคนตายมา เพื่อต่อสู้เอาชีวิตรอด ทว่าสำหรับขุนนางผมทองผู้นั้น ความจริงที่ว่าเขาเป็นทาสหมายความว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำการขัดขืนแม้เพียงเล็กน้อยเช่นนั้นหรือ?

เขาควรจะเปิดคอให้เชือดเหมือนลูกแกะที่ถูกนำไปโรงฆ่าสัตว์อย่างนั้นหรือ?

ที่แย่ไปกว่านั้น เกเรียนได้ฟันผู้คุ้มกันของตัวเองที่มีประกายแห่งความเมตตาแม้เพียงน้อยนิดทิ้งไป โยนพวกเขาทิ้งราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่พังแล้ว

แม้แต่ผู้ที่สาบานว่าจะรับใช้ตระกูลของเขาก็เป็นเพียงเบี้ย ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

ความโหดร้ายเช่นนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่ากรงเล็บของสัตว์ประหลาดใด ๆ

หลัวเฉวียนประทับใบหน้าอันเย็นชานั้นไว้ในความทรงจำ

จากนั้นความเสียใจก็ถาโถมเข้าใส่

เขาประวิงเวลาเกเรียนเพียงเพื่อซื้อเวลา เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง การมาเยือนของนกตัวนั้นได้ทำลายโอกาสที่เขาจะปิดปากพยานทุกคน

และแม้จะดูเหมือนว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นอาจจะเด็ดหัวเกเรียนแทนเขาแล้ว แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกัน เกเรียนอาจจะยังมีชีวิตรอด

สายตาของหลัวเฉวียนแข็งกร้าวขึ้น หากเกเรียนรอดชีวิตจากเรื่องนี้ไปได้ ครั้งต่อไปเขาจะชำระแค้นด้วยเลือด

เขาปัดความคิดที่กระจัดกระจายทั้งหมดทิ้งไป การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน จะอดทนต่อดินแดนต้องคำสาปนี้ได้อย่างไร จะรวบรวมวิญญาณมังกรให้มากขึ้นได้อย่างไร นั่นคือคำถามเดียวที่สำคัญ

จ๋อม . . . แจ๋ม . . .

เสียงน้ำไหลลอยมาอย่างกะทันหันจากสายหมอกซึ่งอยู่ห่างไปทางซ้ายของเขาไม่ถึงสิบก้าว

หลัวเฉวียนกระชับมือที่จับดาบเหล็กกล้าที่ขโมยมาให้แน่นขึ้น ยกปลายดาบขึ้นเล็กน้อยพาดผ่านหน้าอก กล้ามเนื้อทุกมัดเตรียมพร้อมที่จะโจมตี

ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ หากอันตรายปรากฏขึ้น เขาจะเรียกใช้พลังของระบบโดยไม่ลังเล

เขาก้าวเดินไปทีละก้าว ร่างกายของเขากลมกลืนไปกับสายหมอกราวกับวิญญาณขณะที่เขาย่องเข้าไปหาแหล่งกำเนิดเสียง

หมอกแหวกออกเพียงเล็กน้อย และสิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้ลมหายใจสะดุด

สระน้ำขนาดเล็กกว้างไม่เกินสิบก้าว ซ่อนตัวอยู่ใต้อ้อมกอดของไม้ตาย

น้ำไม่ได้ใสแจ๋วแต่เป็นสีขาวขุ่น เดือดปุด ๆ เล็กน้อย มีสายฟองอากาศเล็ก ๆ ผุดขึ้นมาจากเบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง และที่ริมสระน้ำนั้นมีหญิงสาวนางหนึ่งนั่งอยู่ อายุไม่เกินสิบสองปี

นางหันหลังให้เขา เส้นผมสีเงินอมทองยาวสลวยทิ้งตัวลงมาราวกับแสงจันทร์ที่ไหลริน ส่องประกายนวลตาแม้ภายใต้ท้องฟ้าสีขี้เถ้า

ผิวของนางขาวซีดจนเกือบจะโปร่งแสง ราวกับหยกขาวชั้นดีที่สุด เปล่งประกายจาง ๆ ในไอน้ำที่ลอยล่อง

เอวอันคอดกิ่ว ไหล่ที่กลมกลึง และเรียวขาที่ยาวสง่างามของนางเปลือยเปล่าสัมผัสอากาศ ราวกับภูตน้ำจากตำนานโบราณได้ก้าวลงมาสู่โลกมนุษย์

ด้วยมือสีขาวหยกอันบอบบาง นางไล้นิ้วผ่านสระน้ำที่กรุ่นไปด้วยไอน้ำ กวนให้เกิดระลอกคลื่นเบา ๆ บนผิวน้ำ ใบหน้าของนางสงบนิ่งและเยือกเย็น

แม้จะมองผ่านสายหมอก ความงดงามของนางก็มากพอที่จะทำให้หัวใจของชายใดต้องเต้นรัว

นางแผ่ซ่านความมีชีวิตชีวาราวกับดอกไม้ตูมที่อาบน้ำค้างในยามรุ่งสาง บริสุทธิ์และน่าหลงใหล ดึงดูดสายตาของหลัวเฉวียนจนเขาแทบจะลืมเลือนความอันตรายของดินแดนต้องคำสาปแห่งนี้

แต่เมื่อหญิงสาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหันหน้ามา หลัวเฉวียนก็รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ลมหายใจของเขาสะดุดอย่างแรง

ใบหน้าของนางครึ่งหนึ่งคือนางฟ้า อีกครึ่งหนึ่งคือปีศาจ

ซีกซ้ายนั้นไร้ที่ติ ราวกับถูกสลักเสลาโดยทวยเทพเอง ผิวพรรณเรียบเนียนไร้ริ้วรอย จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากอวบอิ่ม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตา อัญมณีสีม่วงเข้ม ส่องประกายระยิบระยับราวกับดวงดาว งดงามจนแทบหยุดหายใจ สมบูรณ์แบบจนดูราวกับไม่ใช่เรื่องจริง

ทว่าซีกขวากลับถือกำเนิดมาจากขุมนรก เกล็ดแข็งที่หนาทึบแผ่ขยายไปทั่วแก้มของนางราวกับเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยว ดวงตาข้างนั้นลุกโชนด้วยสีม่วงแบบเดียวกัน แต่รูม่านตาของมันเป็นรอยผ่าที่เย็นชาแบบสัตว์เลื้อยคลาน

เกล็ด รูม่านตาแนวตั้ง . . .

ใบหน้าซีกนั้นของนางเหมือนกันทุกประการกับสัตว์ประหลาดที่เกือบจะกวาดล้างพวกเขาไปเมื่อไม่นานมานี้

แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมีดวงตาที่ขุ่นมัวและบ้าคลั่ง จิตใจของพวกมันถูกกลืนกินด้วยความกระหายเลือดและความบ้าคลั่ง ลดทอนลงเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่รู้เพียงแต่วิธีฆ่าและกลืนกิน

หญิงสาวนางนี้แตกต่างออกไป ใบหน้าซีกซ้ายของนางสงบและงดงาม การกระทำของนางมีความตั้งใจ เป็นมนุษย์ อาบน้ำอยู่ในน้ำพุร้อนที่น่าขนลุกด้วยความสง่างามอันเงียบสงบ

พลังชีวิตที่ไหลเวียนออกมาจากตัวนางนั้นแจ่มชัด มีชีวิตชีวาอย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งซึ่งสัตว์ประหลาดที่เดินโซเซเหล่านั้นไม่เคยมีได้

นางอาจจะเป็น . . . หนึ่งในผู้รอดชีวิตจากมหันตภัยแห่งวาลีเรียอย่างนั้นหรือ?

จิตใจของหลัวเฉวียนกระโดดไปสู่ความทรงจำเกี่ยวกับคนอื่น ๆ ที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวครึ่งหนึ่งเช่นนี้ ชิรีน บาราเธียน ผู้ถูกสาปด้วยโรคเกล็ดเทา และมนุษย์หินแห่งซอร์โรวส์

แม้เขาจะไม่เคยเห็นเหยื่อด้วยตาของตัวเอง แต่เขาก็จำเรื่องราวได้ ผิวหนังที่แข็งตัว การเจริญเติบโตของเคราติน การเดินขบวนอย่างช้า ๆ สู่ความตายที่กลายเป็นหิน ความทุกข์ทรมานของหญิงสาวนางนี้ดูคล้ายคลึงกัน แต่ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว

โรคเกล็ดเทาจบลงที่หินอันไร้ชีวิต แต่สัตว์ประหลาดที่เขาต่อสู้ด้วย ขากรรไกรที่อ้ากว้างซึ่งเต็มไปด้วยฟันเขี้ยวที่หยักศก ลิ้นที่ยาวและลื่นไหลซึ่งกินสมองเป็นอาหาร ไม่ได้กลายเป็นหินเลยแม้แต่น้อย พวกมันได้กลายพันธุ์เป็นบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่ามาก

เขายังคงมึนงงกับการเปรียบเทียบนั้น เมื่อคลื่นความเหม็นเน่าก็แทรกซึมเข้าจมูกของเขาอย่างกะทันหัน

มีบางสิ่งอยู่ที่นี่ ใกล้ ๆ!

ขนของหลัวเฉวียนลุกซู่ สัญชาตญาณเข้าครอบงำ เขาเงยหน้าขึ้นขวับ

หยดน้ำลายข้นคลั่กและเหม็นเน่าหยดแหมะลงบนขี้เถ้าริมเท้าเขา

เมื่อมองตามเส้นทางที่มันตกลงมา สายตาของเขาก็ตวัดขึ้นไป และมันก็อยู่ที่นั่น

สิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำตาลดินเกาะติดอยู่กับกิ่งไม้ขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือเขาโดยตรง ร่างกายของมันแผ่กว้างราวกับกิ้งก่าสัตว์ประหลาด

หัวที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันห้อยต่ำลง เกล็ดที่เป็นหลุมเป็นบ่อทอดยาวไปทั่วใบหน้า รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานจับจ้องมาที่เขาเบื้องล่างอย่างไม่กะพริบตา ขณะที่ลิ้นที่บางและคดเคี้ยวของมันตวัดไปมา ปล่อยสายน้ำลายที่เหม็นสาบหยดลงมา

แขนขาของมันตึงแน่น กรงเล็บฝังลึกเข้าไปในไม้ตาย ร่างกายขดเกร็งราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนถึงขีดสุด

มันพร้อมที่จะโจมตีแล้ว และเป้าหมายของมันคือกลางกระหม่อมของหลัวเฉวียน