บทที่ 19 ศึกตัดสินเปิดฉาก

บทที่ 19 ศึกตัดสินเปิดฉาก

"มานี่สิ เจ้าต้าหวง นี่คือเสนาบดีกรมขุนนางฟ่านเฉินแห่งราชสำนักต้าจิ้น ทักทายเขาหน่อย"

"ทำเลมงคลตรงนี้ค่อนข้างดีทีเดียว ปลดทุกข์ตรงนี้เลยแล้วกัน"

"แยกเขี้ยวขู่คำรามทำไมกัน? ไม่ยอมงั้นรึ? คิดว่าคนเยอะไปหรือไง? เจ้าเป็นแค่สุนัขตัวหนึ่ง จะกลัวอับอายขายหน้าประชาชีไปทำไม?"

"เร็วเข้า!"

"ตัวเจ้าเหม็นหึ่งเลย มาเถอะ ไปอาบน้ำกัน"

...เมิ่งชิงโจวจูงสุนัขเดินลอยหน้าลอยตาอยู่เบื้องหน้าผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างเตะตา พร้อมกับออกคำสั่งสารพัด ขุนนางบางคนที่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของท่านเหยารื่อต่างมีสีหน้าหวาดผวาอย่างถึงที่สุด ในขณะที่คนไม่รู้เรื่องราวต่างรู้สึกงุนงง คิดว่าเซียนกระบี่ห้วงมิติเวลาคงจะกินยาผิดขวดเป็นแน่

ใบหน้าของท่านเหยารื่อเต็มไปด้วยความจนปัญญาและเหนื่อยล้า นัยน์ตาฉายแววเสียใจอย่างสุดซึ้ง

หากรู้เช่นนี้ เขาควรจะบอกความจริงแก่เจ้าตาบอดนี่และแฉเล่ห์เหลี่ยมของสองคนนี้ไปเสีย ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดหรือใช้วิธีใดก็ตาม!

บัดซบเอ๊ย!

เจ้าตาบอดนี่ต้องรู้อะไรบางอย่างและจงใจแก้แค้นเขาแน่ๆ!

ท่านเหยารื่อรู้สึกรันทดใจขณะจินตนาการไปต่างๆ นานา ราวกับว่าตนได้ค้นพบความจริงแล้ว

"ใต้เท้าเซียนกระบี่ห้วงมิติเวลา นี่มันเรื่องอันใดกันหรือขอรับ?" เสนาบดีกรมขุนนางฟ่านเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า นัยน์ตาฝ้าฟางของชายชราเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองท่านเหยารื่อเขม็ง

"ท่านดูไม่ออกหรือ? ข้ากำลังพาเจ้าต้าหวงมาเดินเล่นน่ะ" เมิ่งชิงโจวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ท่านเหยารื่อกะพริบตาอย่างบ้าคลั่ง อ้าปากแยกเขี้ยวแหลมคมอย่างเงียบๆ

"เรื่องพรรค์นี้จะปล่อยให้เป็นภาระของท่านเซียนกระบี่ห้วงมิติเวลาได้อย่างไร? ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าดีกว่า ข้าจะพามันไปเดินเล่นให้ท่านเอง" ฟ่านเฉินเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน

สวรรค์ นี่คือสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นเชียวนะ!

หากวันใดวันหนึ่งสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นจำเป็นต้องปรากฏตัว และเหล่าทหารมองดูให้ดี: "เฮ้ย! นั่นมันหมาจรจัดที่ชอบไปปลดทุกข์เรี่ยราดไปทั่วไม่ใช่หรือ? เจ้านี่คือสัตว์เทวะพิทักษ์แคว้นต้าจิ้นของเรางั้นรึ?!"

ถ้าเป็นเช่นนั้นก็จบสิ้นกันพอดี ชื่อเสียงบารมีที่สั่งสมมาทั้งชีวิตคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

"ไม่จำเป็นหรอก ไอ้สุนัขบัดซบตัวนี้ต้องถูกสั่งสอนเสียบ้าง มันแอบตามข้ามาที่แนวหน้า ข้าจึงต้องอบรมมันให้หลาบจำ มิเช่นนั้นวันข้างหน้ามันคงได้มาขี้รดตดรดหัวข้าเป็นแน่" เมิ่งชิงโจวโบกมือปัด

ทันใดนั้น สายลมที่หอบเอาความหอมคุ้นเคยก็โชยมา

มุมปากของเมิ่งชิงโจวยกขึ้น ภรรยาของเขามาแล้ว คงจะกังวลว่าความลับเรื่องตัวตนของเขาจะถูกเปิดเผยกระมัง

"ถวายบังคมฝ่าบาท" ฟ่านเฉิน ตลอดจนแม่ทัพและขุนนางคนอื่นๆ ต่างค้อมกายถวายบังคม

ทว่าเมิ่งชิงโจวกลับยืดหลังตรง หันศีรษะกลับไปอย่างไม่ถ่อมตนและไม่เย่อหยิ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"เหตุใดฝ่าบาทจึงเสด็จมาที่นี่พ่ะย่ะค่ะ? หรือว่าทรงปรารถนาจะสัมผัสประสบการณ์การนวดอีกครั้ง?"

ทุกคนต่างสับสนงุนงงไปตามๆ กัน

การนวด มันคืออันใดกัน?

มีเพียงใบหน้างดงามของตงฟางหลิวหลีที่แดงซ่าน นัยน์ตาหงส์ทอประกายขวยเขินวูบหนึ่ง นางถลึงตาใส่เจ้าปลาเค็มที่ชักจะซุกซนขึ้นทุกที จากนั้นก็แสร้งทำเป็นสงบเยือกเย็นแล้วตรัสว่า:

"ยังก่อน หลังจากที่เราเอาชนะสมาพันธ์นิกายได้แล้ว ข้าจะตกรางวัลให้เมิ่งผู้เป็นที่รักด้วยตนเองจนกว่าเขาจะพอใจ โดยไม่มีการจำกัดเวลา เช่นนี้ดีหรือไม่เล่า?"

ทุกคนยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม พากันเกาหัวแกรกๆ รู้สึกราวกับกำลังฟังภาษาต่างด้าว

นี่มันเรื่องอันใดกัน? พวกเขาเข้าใจทุกคำพูด แต่พอนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน มันกลับฟังดูแปลกหูอย่างสิ้นเชิง

เปลือกตาของเมิ่งชิงโจวกระตุกเล็กน้อย เขายกมือขึ้นปิดปากกระอมกระแอม แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องทันที:

"เอ่อ... ไม่ทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมาเยือนด้วยเหตุอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

สวรรค์ ไม่จำกัดเวลา จนกว่าจะพอใจงั้นรึ!?

แถมยังไม่ระบุด้วยซ้ำว่าใครจะเป็นฝ่ายพอใจ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เขาอาจจะไม่ได้ก้าวออกจากกระโจมไปอีกครึ่งเดือนเลยก็ได้

"พวกเรากำลังจะเข้าสู่สนามรบ ข้าเชื่อว่าก่อนการทำศึกครั้งใหญ่ คนเราต้องฝึกปรืออย่างขยันขันแข็งและพยายามอย่างหนัก ในฐานะองครักษ์ส่วนตัวของข้า เซียนกระบี่ห้วงมิติเวลาไม่ควรจะมาคุ้มครองข้างั้นหรือ? หรืออาจจะมาช่วยข้าฝึกปรือก็ได้นะ?" ตงฟางหลิวหลีตรัสพลางยื่นพระโอษฐ์สีชาดเล็กน้อย

เมิ่งชิงโจวลอบคิดในใจว่าแย่แล้ว และกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ ทว่าจักรพรรดินีกลับดึงผ้าผูกตาของเขาออก จากนั้นก็โอบวงแขนรอบคอของเขาและลากตัวเขาเข้าไปในกระโจมบัญชาการหลักเสียแล้ว

"ฝ่าบาท พระองค์จะทำอันใดพ่ะย่ะค่ะ? เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ..." เมิ่งชิงโจวกระซิบ

ตงฟางหลิวหลียักไหล่และตรัสอย่างตรงไปตรงมา:

"ข้ายังไม่มั่นใจเต็มร้อยนัก อีกอย่าง การฝึกปรือร่วมกับเจ้าก็ทำให้มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ดังนั้นการประลองฝีมือให้มากขึ้นย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว"

ทันทีที่ทั้งสองเข้าไปในกระโจมบัญชาการหลัก ค่ายกลอาคมป้องกันการรบกวนก็ถูกเปิดใช้งานในทันที

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าขุนนางต่างก็เบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน

ในเวลานี้ เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองสามชั่วยามก็จะถึงศึกตัดสิน ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ พวกเขายังจะทำเรื่องพรรค์นี้กันอยู่อีกงั้นหรือ?!

ใครมันจะหิวโหยปานนั้น?

เซียนกระบี่ห้วงมิติเวลางั้นรึ!?

"บัดซบ จักรพรรดินีองค์ปัจจุบันกำลังถูกเซียนกระบี่ห้วงมิติเวลาหยามเกียรติถึงเพียงนี้ ถูกขังอยู่ในกระโจมบัญชาการหลักและถูกล้อเล่นด้วยทุกวิถีทาง..." ขุนนางผู้หนึ่งทุบอกชกหัว กระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้น

ภายในกระโจมบัญชาการหลัก ทันทีที่ตงฟางหลิวหลีก้าวเข้ามา นางก็ปล่อยมือในทันที ก่อนจะกระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเมิ่งชิงโจว ผลักเขาจนล้มลงบนเตียง

"นายท่าน ทาสของท่านคิดถึงท่านเหลือเกิน..."

"วันนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้วนะ เข้าใจหรือไม่?"

เมิ่งชิงโจวปฏิเสธเสียงแข็ง "ไม่ นี่มันคำว่า 'ครั้งสุดท้าย' ครั้งที่นับไม่ถ้วนของเจ้าแล้วนะ"

พวงแก้มของตงฟางหลิวหลีแดงระเรื่ออย่างคนป่วย นัยน์ตาของนางพร่ามัวหยาดเยิ้มดั่งสายน้ำ อาภรณ์หลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงาม นางพรมจูบลงบนลำคอของเมิ่งชิงโจวในทันที จากนั้นก็เลื่อนขึ้นไปปิดผนึกริมฝีปากอันแข็งกร้าวของเมิ่งชิงโจวเอาไว้

จ๊วบ... ผ่านไปเนิ่นนาน ริมฝีปากของทั้งสองก็แยกออกจากกัน ทิ้งเส้นใยสีเงินทอประกายวาววับไว้

ตงฟางหลิวหลีนอนทาบทับอยู่บนตัวเขา ยันกายขึ้นเล็กน้อย เรือนผมสีดำขลับสยายร่วงหล่นลงมา ปกคลุมพวกเขาทั้งสองไว้... ดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้าทอแสงสีแดงฉานจมลงสู่หลังเขาทางทิศตะวันตก จันทร์กระจ่างแขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า และหมู่ดาวทอประกายระยิบระยับประดับราตรี

ขุมกำลังทั้งหมดในแดนเหนือต่างทอดสายตามองไป

พวกเขาเห็นร่างสูงตระหง่านของฝั่งสมาพันธ์นิกาย แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังออกมาอย่างไม่เกรงกลัว กำลังเดินอย่างไม่เร่งรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่ตกลงทำศึก

เมื่อผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ คนจากต้าจิ้นบางส่วนก็ค้นพบด้วยความหวาดผวาว่า จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนลึกลับในชุดคลุมสีดำโผล่มาจากที่ใดก็ไม่ทราบ อ้างตนว่าเป็นสมาชิกของสมาพันธ์นิกาย และเข้าร่วมสมทบกับกองทัพของสมาพันธ์นิกาย

เพียงชั่วพริบตา กองกำลังที่มีอยู่เดิมห้าสิบคนก็ขยายตัวเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งร้อยคน!

ยอดฝีมือขอบเขตอรุณรุ่งหนึ่งร้อยคนมารวมตัวกัน!!

"ไร้ยางอาย! การท้าประลองจะไปหาคนนอกมาช่วยได้อย่างไร? ไห่หลานเทียน เจ้าไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือไง?" ฟ่านเฉินกล่าวหาด้วยความโกรธแค้น

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอรุณรุ่งกว่าร้อยคน—ช่างเป็นตัวเลขที่ชวนให้สิ้นหวังเสียนี่กระไร

ขุนนางต้าจิ้นหลายคนถึงกับสับสนงุนงง ไม่ว่าจะมองอย่างไร ศึกครั้งนี้ก็มีแต่แพ้กับแพ้! เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับชิงเทียนมาเยือน สถานการณ์ก็ไม่อาจพลิกกลับได้อีกแล้ว

"สมาพันธ์นิกายไปเอายอดฝีมือขอบเขตอรุณรุ่งนับร้อยมาจากไหนกัน? หากพวกมันมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ พวกมันคงรวบรวมดินแดนรกร้างให้เป็นปึกแผ่นไปตั้งนานแล้ว!"

"เหลวไหล! ต้องมีคนยื่นมือเข้ามาแทรกแซงแน่ ข้าไม่เชื่อหรอก!"

"แล้วตอนนี้พวกเราจะสู้ได้อย่างไร? ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอรุณรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังต้องถูกบดขยี้จนตายในสงครามยืดเยื้ออยู่ดี"

"นี่คือสวรรค์ลิขิตให้ต้าจิ้นของเราต้องพินาศจริงๆ หรือนี่! ข้าแค้นใจนัก!"

เหล่าทหารต่างไร้เรี่ยวแรงและสิ้นหวัง เหล่าขุนนางก็พากันกระทืบเท้าด้วยความคับแค้น

ในทางตรงกันข้าม ฝั่งสมาพันธ์นิกายกลับทำตัวราวกับฝูงหมาใน หมาป่า และพยัคฆ์ร้าย พวกมันหัวเราะเยาะเย้ย ราวกับนายพรานที่กำลังมองดูเหยื่อของตน...

ไห่หลานเทียนยืนเอามือไพล่หลัง หางตาของเขาคอยจับจ้องไปทางด้านหลังอยู่ตลอดเวลา เมื่อได้ยินคำกล่าวหานั้น เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ละอายใจงั้นรึ?"

"เพื่อคว้าชัยชนะและรักษาชีวิตคนของข้าให้ปลอดภัย ต่อให้ข้าต้องถูกประณามไปชั่วกัปชั่วกัลป์แล้วมันจะทำไมล่ะ?"

สิ้นเสียงของเขา เสียงปรบมือก็ดังก้องขึ้น: "ดี! พูดได้ดี!"

"ช่างกล้าหาญและลึกล้ำยิ่งนัก!"

เมิ่งชิงโจวค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม "ท่านผู้นำสมาพันธ์ไห่ช่างเป็นผู้นำที่กล้าหาญและยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ขอเชิญท่านผู้นำสมาพันธ์ไห่มาประลองกับข้าก่อน เพื่อเป็นรางวัลเปิดม่านสำหรับศึกตัดสินครั้งสุดท้าย เช่นนี้เป็นอย่างไรเล่า?"

...