บทที่ 17: คิดดอกเบี้ย รสนิยมแย่ๆ ของเมิ่งชิงโจว

บทที่ 17: คิดดอกเบี้ย รสนิยมแย่ๆ ของเมิ่งชิงโจว

เวลา 15.00 น. เหลือเวลาอีกไม่ถึงห้าชั่วโมงก็จะถึงเวลาที่นัดหมายในการทำศึก

เหล่าทหารแห่งต้าจิ้นได้ลับดาบเตรียมพร้อมจนคมกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปทางทิศเหนือ พวกเขามองเห็นร่างสูงใหญ่ราวกับเทพและปีศาจยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน เมื่อเวลาผ่านไป พลังอันมหาศาลและลึกล้ำของผู้บำเพ็ญเพียรระดับปรมาจารย์ขอบเขตอรุณรุ่งเหล่านั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วทุ่งหิมะ

หนึ่ง สอง สาม... สิบ! ห้าสิบ!

จำนวนอันมหาศาลที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทำให้ค่ายทหารต้าจิ้นตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่ว

พันธมิตรนิกายโลกได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอรุณรุ่งมาถึงห้าสิบคน ในขณะที่ต้าจิ้นมีเพียงเซียนกระบี่มิติเวลา องค์จักรพรรดินีต้าจิ้น หลี่กวนเหยียน และหวังเซียนเจียเท่านั้นที่พอจะต่อกรได้

"เมืองยึดอุดรเป็นด่านแรกในการป้องกันชายแดนเหนือมาโดยตลอด หากสถานการณ์เลวร้ายลง พวกเราก็ต้องพร้อมที่จะพลีชีพ" อู๋ซั่งผิน เจ้าเมืองยึดอุดรในชุดเกราะสีดำกล่าวขณะเดินลาดตระเวน มือของเขากุมด้ามดาบไว้แน่น

ทหารต้าจิ้นหนึ่งแสนนายในเมืองยึดอุดรต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขายืนนิ่งเงียบ ท่าทางขึงขังและเด็ดเดี่ยว

อู๋ซั่งผินกล่าวต่อ:

"หากเราต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนรวมพลังกันสร้างค่ายกลมหาเทวะระดับจักรพรรดิ โดยต้องแลกกับการเผาผลาญชีวิตและวิญญาณของพวกเจ้า เพื่อซื้อเวลาเพียงเสี้ยววินาทีให้แก่องค์จักรพรรดินีและเซียนกระบี่มิติเวลา"

"พูดตามตรง ต่อให้พวกเจ้าสละชีพ ก็อาจจะรั้งพวกมันไว้ได้เพียงชั่วครู่ หรืออาจจะแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น..."

"ถึงกระนั้น พวกเจ้าเต็มใจที่จะฝากชีวิตไว้กับข้าหรือไม่?!"

ทหารหนึ่งแสนนายที่มีแววตาเด็ดเดี่ยวพร้อมตาย ตะโกนตอบพร้อมกัน: "พวกเราเต็มใจ!"

อู๋ซั่งผินถอดหมวกเกล้า ชักดาบยาวข้างเอวออกมาปักลงบนพื้น เขาหันไปเผชิญหน้ากับเหล่าทหารอย่างขึงขัง โค้งแผ่นหลังที่เคยตั้งตรง แล้วคุกเข่าลงอย่างแรง พร้อมกล่าวว่า:

"ด้วยพระเมตตาขององค์จักรพรรดินีและสหายร่วมรบ ข้าได้รับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์เมืองยึดอุดรมานานถึงสามร้อยปี และได้รับความเคารพยกย่องจากพวกเจ้าทุกคน วันนี้ ข้าขอคารวะพวกเจ้าสักครั้งเถิด"

ขณะที่พูด อู๋ซั่งผินชะงักไปเล็กน้อย เขากำด้ามดาบที่ปักอยู่บนพื้น แล้วปาดลงบนมืออย่างแรง ปล่อยให้เลือดไหลริน

จากนั้น จอกสุราก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เขาละลายน้ำแข็งและหิมะเป็นน้ำ ผสมเข้ากับเลือดของตนเองเพื่อทำเป็นสุราเซ่นไหว้

อึก

อู๋ซั่งผินที่ยังคงคุกเข่าอยู่ แหงนหน้าขึ้นและดื่มจนหมดจอก จากนั้นเขาก็ชูจอกสุราขึ้นแล้วทุ่มลงบนพื้นอย่างแรง ประกาศก้อง:

"เพื่อต้าจิ้น เพื่อองค์จักรพรรดินี! สายลมพัดโชยจากบูรพาทิศ รุ่งอรุณจะสาดส่องความสว่างไสวไปทั่วแดนรกร้างในท้ายที่สุด! แด่ดวงวิญญาณวีรชนผู้ไม่ย่อท้อ! และแด่พวกเจ้าทุกคน!"

...ในเวลาเดียวกัน

สิบขุนพลสวรรค์แห่งกรมกลาโหมยืนเรียงแถวหน้ากระดาน และกำลังกล่าวปราศรัยต่อกองทัพสองแสนนายที่ถูกเรียกตัวมาจากนครหลวง

ทุกคนเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะสละชีพ พวกเขาเขียนพินัยกรรมสั่งเสียไว้เรียบร้อยแล้ว และปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อมถึงขีดสุด เตรียมพร้อมที่จะสละตนเองเป็นเชื้อเพลิงได้ทุกเมื่อ

เมิ่งชิงโจวพิงไม้เท้าคนตาบอด ยืนอยู่ในเงามืดมุมหนึ่ง นิ่งฟังอย่างเงียบๆ

"เจ้าว่า คนพวกนี้ไม่กลัวตายกันเลยหรือ?"

ซูชิงชิวที่แสร้งทำเป็นสาวใช้ใบ้อยู่ข้างๆ ได้ยินเช่นนั้นก็มองซ้ายมองขวาด้วยความตกใจ เมื่อตระหนักได้ว่าไม่มีใครอื่นอยู่แถวนั้น นางจึงเพิ่งรู้ตัวว่าเมิ่งชิงโจวกำลังถามนางอยู่

นับตั้งแต่กองทัพเคลื่อนพลออกมา ซูชิงชิวและอู๋เตี๋ยก็หลบซ่อนตัวมาตลอดทั้งวัน เพราะกลัวว่าองค์จักรพรรดิจะทรงจับได้

เมื่อครู่นี้ ซูชิงชิวกำลังเฝ้าอยู่หน้าเต็นท์ของผู้บัญชาการใหญ่ ก็บังเอิญปะทะเข้ากับเมิ่งชิงโจวที่กำลังยืนพิงกำแพงอยู่ ยังไม่ทันที่นางจะหนี เมิ่งชิงโจวก็รั้งตัวนางไว้ และบอกว่าอยากให้นางเดินเล่นเป็นเพื่อนสักหน่อย

ซูชิงชิวครุ่นคิดถึงคำถามของเมิ่งชิงโจวอย่างละเอียด นางเกาหัวด้วยความงุนงง และกำลังจะเอ่ยปาก แต่ก็รู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม

น้ำเสียงของนางมีเอกลักษณ์เกินไป มันจะทำให้นางความลับแตกเอาง่ายๆ

"อู้อี้ๆ..." ซูชิงชิวปิ๊งไอเดียขึ้นมา นางจึงทำไม้ทำมือพร้อมกับส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ

"เป็นใบ้งั้นรึ?" เมิ่งชิงโจวเอียงคอด้วยความประหลาดใจ

"อู้อี้ๆ..." ซูชิงชิวพยักหน้ารัวๆ

เมิ่งชิงโจวลูบคาง แสร้งทำเป็นประหลาดใจ:

"อย่าบอกนะว่า เจ้าดูคล้ายกับสาวใช้ในจวนของข้าคนหนึ่ง ชื่อว่าซูชิงชิว แม่นางคนนั้นดีไปเสียทุกอย่าง แต่โง่เขลาและซุ่มซ่ามไปหน่อย ไม่ฉลาดเฉลียวเหมือนอู๋เตี๋ย แถมพรสวรรค์และสติปัญญาก็แสนจะธรรมดา"

"และนางก็ชอบหาเรื่องปวดหัวมาให้ข้าอยู่เรื่อย ข้าคิดว่าถึงเวลาต้องไล่นางออกแล้วล่ะ เจ้าอยากจะมาแทนที่นางไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซูชิงชิวก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ นางแหวขึ้นทันที:

"ข้าซุ่มซ่ามตรงไหนกัน?!"

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก ซูชิงชิวก็รู้ตัวว่าพลาดเสียแล้ว นางรีบเอามือปิดปากและหันหลังเตรียมจะเผ่นหนี

"หยุดเดี๋ยวนี้!" เมิ่งชิงโจวหน้าตึง สั่งเสียงกร้าว

"นายท่าน..." ซูชิงชิวไหล่ห่อ ท่าทีลับๆ ล่อๆ ของนางแข็งทื่อ นางหันกลับมาพร้อมกับฝืนยิ้ม ทำปากยื่นอย่างน้อยใจ "ท่านดูออกตั้งนานแล้วใช่ไหมว่าข้าเป็นใคร เลยจงใจแกล้งข้าใช่ไหมเจ้าคะ?"

"อธิบายมาเดี๋ยวนี้!" เมิ่งชิงโจวกล่าวเสียงเย็น

ซูชิงชิวหดคอลง มองซ้ายมองขวาอย่างเลิ่กลั่ก "อะ... อธิบายอะไรเจ้าคะ?"

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

"คุณหนูสั่งให้ข้ามาคอยคุ้มกันนายท่านอย่างใกล้ชิด ข้าก็เลยแอบตามมาเจ้าค่ะ"

"เจ้าคุ้มกันข้าเนี่ยนะ?"

สีหน้าของเมิ่งชิงโจวเรียบเฉยราวกับผิวน้ำ เขาเอ่ยว่า "เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่รึ ถึงได้เอาข้ออ้างส่งเดชแบบนี้มาหลอกข้า? เจ้าเห็นข้าเป็นเซียนหญิงผู้สูงส่งแต่โง่เขลาหรืออย่างไร?"

ซูชิงชิวทำปากยื่น

เจ้านายใจร้าย แอบด่ากระทบกระเทียบข้าอีกแล้ว

"เอาล่ะๆ ข้าจะบอกความจริงก็ได้ คุณหนูสั่งให้ข้าตามมาจับตาดูลายท่าน เผื่อว่านายท่านจะไปหลงเสน่ห์หญิงแพศยาหน้าไหนเข้า" ซูชิงชิวเอ่ย

นางเตรียมคำพูดพวกนี้ไว้ตั้งนานแล้ว เพราะนางกังวลกับสถานการณ์ในตอนนี้ต่างหาก

เมิ่งชิงโจวหัวเราะเบาๆ โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน:

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ละเลยหน้าที่แล้วล่ะ เจ้านายของเจ้าหลงเสน่ห์องค์จักรพรรดินีต้าจิ้นไปเรียบร้อยแล้ว เจ้าเฝ้าอยู่หน้าประตูทั้งคืน ไม่รู้สึกตะหงิดใจบ้างเลยรึ?"

ซูชิงชิวพูดติดอ่าง ปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก ดวงตากลมโตสุกใสของนางกลอกไปมา หางตาของนางเหลือบไปเห็นอู๋เตี๋ยที่กำลังแอบดูอยู่ตรงมุมเต็นท์ใกล้ๆ

ดวงตาของซูชิงชิวเป็นประกายราวกับเห็นพระมาโปรด นางรีบโบกมือเป็นสัญญาณขอความช่วยเหลือ

"อู๋เตี๋ย ออกมาซะ" จู่ๆ เมิ่งชิงโจวก็หันหน้าไปทางที่อู๋เตี๋ยซ่อนตัวอยู่ และสั่งเสียงเย็น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มของซูชิงชิวก็แข็งค้าง นางประสานมือเข้าด้วยกันอย่างประหม่า นิ้วเรียวพันกันมั่วไปหมด หัวใจดวงน้อยๆ เต้นโครมคราม และใบหน้าเล็กๆ ของนางก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ

อู๋เตี๋ยถลึงตาใส่ซูชิงชิว จากนั้นก็ปรับสีหน้าให้เรียบเฉย เดินนวยนาดออกมา และกำลังจะอธิบาย

"เจ้าคงไม่ได้จะบอกว่า เป็นพระประสงค์ขององค์จักรพรรดินีที่ให้พวกเจ้าสองคนตามมาหรอกนะ?" เมิ่งชิงโจวชิงพูดขึ้นก่อน

ฝีเท้าของอู๋เตี๋ยสะดุดกึก นางแทบจะล้มหน้าคะมำอยู่ตรงนั้น

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

ข้ออ้างที่นางเตรียมมาอย่างดิบดี ถูกแฉก่อนจะได้พูดเสียอีก

เมิ่งชิงโจวไม่ได้มีทีท่าว่าจะใจอ่อน เขาเอ่ยเสียงกร้าว:

"ข้าไม่อยากฟังคำแก้ตัวไร้สาระอีกแล้ว ถึงยังไงพวกเจ้าก็คงไม่ยอมบอกความลับที่ซ่อนไว้ให้ข้าฟังตรงๆ อยู่ดี"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ซูชิงชิวบอกว่าพวกเจ้าสองคนมาเพื่อคุ้มกันข้า"

"ไร้ซึ่งรากฐานและพละกำลัง แค่คุ้มครองตัวเองยังเอาตัวไม่รอด แล้วจะไปคุ้มครองใครได้? ซูชิงชิว! ข้าให้เวลาเจ้าครึ่งเดือนในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลิกสมุทร! อู๋เตี๋ย เจ้าก็เช่นกัน!"

"หากพวกเจ้าทำไม่สำเร็จ ก็เตรียมตัวรับผลที่ตามมาได้เลย"

พูดจบ เมิ่งชิงโจวก็หันหลังเดินจากไป ทันทีที่หันหลัง สีหน้าเคร่งขรึมก็เลือนหายไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เขาคิดดอกเบี้ยจากภรรยาไปแล้วเมื่อคืนนี้

และตอนนี้ก็จัดการกับซูชิงชิวและอู๋เตี๋ยเรียบร้อยแล้ว

ต่อไปก็... เจ้าเหลืองใหญ่ อืม ใต้เท้าเย่ารื่อสินะ ใช่แล้ว สัตว์เทพผู้พิทักษ์แคว้นที่ทำตัวเป็นสุนัขรับใช้...