บทที่ 37 ชั่งใจ

ภายในลานหลังวัด

หลินฮุยถือกระบี่ชิงเหอ ฝึกกระบี่สายลมเก้าท่อนอย่างสงบนิ่งและมั่นคง

หากต้องการนำไปใช้ในการต่อสู้จริง จำเป็นต้องทำให้มันสอดคล้องกับสภาพร่างกายของตนอย่างสมบูรณ์ มิใช่เพียงท่วงท่าจะสมบูรณ์แบบก็พอ ยังต้องเข้าใจจังหวะ เวลา และจังหวะการใช้กระบี่แต่ละท่าอย่างชัดเจน

การฝึกชำระกายด้วยกระบี่สายลมเจ็ดท่อนประจำวัน เขาฝึกเสร็จเรียบร้อยแล้ว เวลาที่เหลือหลังจากนี้ คือการเตรียมตัวสำหรับกระบี่สายลมเก้าท่อนฉบับสมบูรณ์ที่จะวิวัฒนาการเสร็จในไม่ช้า

เขาต้องทำให้แน่ใจว่า เมื่อวิวัฒนาการเสร็จแล้ว จะสามารถผสานมันเข้ากับจังหวะการต่อสู้ของตนได้ทันที

เวลานี้เป็นช่วงเที่ยงวัน นอกจากเขาที่ฝึกกระบี่อยู่คนเดียวแล้ว ไม่ไกลออกไปยังมีคนอีกประมาณสิบกว่าคน ล้วนเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามา

ภายใต้การนำของเวยเวย พวกเขาถือไม้ฝึกอย่างเก้ ๆ กัง ๆ เรียนท่าฝึกกระบี่สายลมเจ็ดท่อน

นี่คือพื้นฐานของวิชาวัดชิงเฟิง

น่าเสียดายที่เวยเวยพยายามสอนอย่างเต็มที่ แต่คนที่เรียน บางคนใจลอย บางคนก็มองกวาดไปยังเอวและสะโพกของนางเป็นระยะ

บางคนยังหัวเราะคิกคัก กระซิบคุยกันเบา ๆ

เวยเวยสวมชุดหนังสีดำรัดรูป ผมยาวปล่อยสยาย รูปร่างโค้งเว้าเด่นชัด

นางกัดริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไร คิดเพียงว่าจะสอนให้จบแล้วก็เก็บกระบี่จากไป ตอนนี้ความคิดเดียวของนางคือช่วยบิดาประคองสำนักแห่งสุดท้ายนี้เอาไว้

จะให้คนมองก็ปล่อยให้มองไปเถิด มองมากหน่อยก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยหากมีคนมอง ก็อาจมีศิษย์มาเพิ่มขึ้นบ้าง

ไม่นาน ก็สอนจบกระบี่หนึ่งชุด

นางเก็บกระบี่ กล่าวเตือนจุดสำคัญเล็กน้อย

สายตากวาดไปยังมุมหนึ่งของลาน เห็นหลินฮุยที่กำลังฝึกกระบี่อย่างตั้งใจอยู่เพียงลำพัง ในใจถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นก็เดินออกจากลาน มุ่งหน้ากลับบ้านที่อยู่นอกวัด

เพราะนางรู้ดีว่า ศิษย์ใหม่เหล่านี้ เมื่อเรียนชั้นสาธิตเสร็จแล้ว ก็เพียงฝึกเล็กน้อยก่อนกลับบ้านเมื่อเทียบกับภาพในอดีต ที่ศิษย์จำนวนมากฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง

เวลานี้ข่าวว่าสำนักมังกรดำเอาชนะวิชาของวัดชิงเฟิงได้อย่างง่ายดาย ได้ถูกผู้มีเจตนาเผยแพร่ไปทั่วหมู่บ้านโดยรอบแล้ว

ตระกูลใหญ่และร้านค้าต่าง ๆ ที่เคยร่วมมือกับวัดชิงเฟิง ต่างยกเลิกสัญญาเงียบ ๆ แล้วหันไปทำงานร่วมกับสำนักฝึกของนักยุทธ์เมืองชั้นนอกที่แข็งแกร่งกว่า

เวยเวยถอนหายใจเบา ๆ ความจริงแล้ว นางเองก็สูญเสียความมั่นใจในวิชาของวัดชิงเฟิงไปแล้วเช่นกัน

เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน นางได้พบกับศิษย์ฝีมือดีของสำนักฝึกแห่งหนึ่งจากเมืองชั้นนอก เขาคือคนที่เคยตามจีบนาง และเคยถูกนางเอาชนะมาก่อน

แต่ครั้งนี้ อีกฝ่ายใช้เพียงสิบกว่ากระบวนท่า ก็เอาชนะนางได้อย่างง่ายดาย เหตุการณ์นั้นทำให้นางทั้งอับอายและขุ่นเคือง และเริ่มสงสัยอย่างหนักต่อวิชากระบี่ที่ตนฝึกมานานกว่าสิบปี

แท้จริงแล้ว…ควรนำทุกสิ่งของตนไปฝากไว้กับกระบี่ชิงเฟิงหรือไม่?

พร้อมคำถามนี้ ร่างของเวยเวยก็ค่อย ๆ หายลับไปทางประตูหลังของวัด เหลือเพียงเหล่าศิษย์ที่หัวเราะพูดคุยกัน แล้วต่างก็เก็บของทยอยแยกย้าย

นับตั้งแต่เข้ามาเรียนหลายวัน พวกเขาก็ชินกับจังหวะเช่นนี้แล้ว

ไม่นาน ไม่ถึงสิบอึดใจ ลานหลังวัดก็เหลือคนอยู่เพียงสี่คน

หวังอวิ๋นยืนอยู่ด้านหนึ่ง มองหลินฮุยที่ยังคงฝึกกระบี่อย่างหนัก ในดวงตาของนางปรากฏแววสงสัยเล็กน้อย.

นางค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ แล้วหยุดยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองอย่างเงียบงัน รอจนหลินฮุยหยุดพักชั่วครู่ นางจึงเอ่ยขึ้นเบา ๆ

“ศิษย์น้องหลิน เหตุใดเจ้าจึงยังตั้งใจถึงเพียงนี้?”

“ทำสิ่งใดก็ต้องทำอย่างจริงจัง มิฉะนั้นก็เป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า มิใช่น่าเสียดายเกินไปหรือ?” หลินฮุยหันมามองศิษย์พี่หญิงผู้นี้

“แต่ยังคงทุ่มเวลาและแรงกายกับสิ่งนี้ต่อไป มันคุ้มค่าหรือ?” หวังอวิ๋นถามเสียงเบา

“แล้วศิษย์พี่เล่า? คนอื่นล้วนจากไปแล้ว เหตุใดท่านจึงไม่ไป ยังอยู่ฝึกต่อ ท่านคิดว่ามันคุ้มค่าหรือ?” หลินฮุยถามกลับ

“ข้าหรือ?” หวังอวิ๋นยิ้มเล็กน้อย “ข้าฝึกวิชาก็เพียงเพื่อเสริมสร้างร่างกาย มิใช่เพื่อหาเงิน มิใช่เพื่อการต่อสู้ เพียงเพื่อความคล่องตัวและความเร็วของร่างกาย อีกทั้งอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว หากต้องเริ่มต้นใหม่ ต้นทุนก็สูงเกินไป จึงไม่อยากย้ายไปไหน แต่…”

นางหยุดชั่วครู่

“ผู้คุ้มกันหลายคนในตระกูลของข้าไปสำนักมังกรดำแล้ว ความต้องการต่างกัน เป้าหมายก็ย่อมต่างกัน”

“สิ่งที่ศิษย์พี่กล่าว ก็คือความหมายเดียวกับข้า” หลินฮุยกล่าวอย่างสงบ “เป้าหมายของข้าในการฝึกวิชา ตั้งแต่แรกก็เพื่อความเร็ว”

“เช่นนั้นหรือ? มิน่าเล่า…” หวังอวิ๋นพยักหน้าเข้าใจ

นางถอนหายใจอีกครั้ง ไม่ถามอะไรต่อ กล่าวลาคำหนึ่ง แล้วหันหลังเก็บของจากไป

เวลานี้ในลานจึงเหลืออยู่เพียงอีกสองคน

หนึ่งในนั้นคือ เฉินเจียหู่ เด็กชาวนาที่เฉินจื้อเซินพามา เวลานี้ยังคงฝึกกระบี่สายลมอย่างขยันขันแข็งเช่นเดียวกับหลินฮุย

หลินฮุยสังเกตเด็กคนนี้มาหลายวันแล้ว พบว่าเด็กผู้นี้ไม่ถูกรบกวนด้วยข่าวลือจากภายนอกเลย ยังคงฝึกหนักทุกวัน

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังชักชวนเพื่อนคนหนึ่งมาฝึกด้วยกันอีกด้วย

หลินฮุยดูแลกระบี่เสร็จ กำลังจะจากไป แต่เห็นเฉินเจียหู่กับเพื่อนฝึกกระบี่เสร็จแล้ว เดินเข้ามาลา และกำลังจะกลับเช่นกัน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ความสงสัยผุดขึ้นในใจ

“เสี่ยวหู่”

“ท่านลุงหลิน? มีอะไรจะสั่งหรือขอรับ?” เสี่ยวหู่ถามอย่างงุนงง

“เหตุใดเจ้ายังยินดีอยู่ที่นี่?” หลินฮุยถามตรง ๆ “ข่าวที่แพร่กันอยู่ภายนอก เจ้าก็ได้ยินแล้วมิใช่หรือ?”

“ได้ยินแล้วขอรับ” เสี่ยวหู่พยักหน้า “แต่ท่านลุงหลินยังไม่ไป ข้าก็ไม่ไป ท่านลุงใหญ่ให้ข้าติดตามท่าน”

“ติดตามข้า?” หลินฮุยชะงัก มองใบหน้าซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาของเด็กหนุ่ม แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง

“เจ้าวางใจในตัวข้าเพียงนี้เชียวหรือ?”

“ท่านลุงหลินเก่งถึงเพียงนี้ยังไม่ไป ย่อมต้องมีเหตุผล ข้าเป็นคนโง่ เลือกอะไรเองก็มักผิดเสมอ ข้าจึงคิดว่า ในเมื่อท่านลุงใหญ่ให้ข้าติดตามท่าน ข้าก็ไม่ต้องคิดอะไรอีก เพียงติดตามท่านก็พอ คนที่เก่งเช่นท่าน เลือกย่อมดีกว่าข้าแน่” เสี่ยวหู่ตอบอย่างซื่อตรง.

“…”

หลินฮุยพูดไม่ออก ที่จริงแล้วเสี่ยวหู่ยังไม่ถือเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ยังอยู่ในช่วงผู้เรียน เพิ่งเข้าวัดมาได้ไม่นาน

เมื่อก่อนหน้านี้วัดถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน เขาก็วิ่งมาสมัครอยู่กับสายของหมิงเต๋อด้วยตนเอง ไม่คิดเลยว่าเหตุผลจะเป็นเพราะตนเอง

หลินฮุยถอนหายใจ แล้วหันไปมองอีกคนหนึ่ง คนผู้นั้นมีฝ้ากระเต็มใบหน้า รูปร่างค่อนข้างอ้วนเล็กน้อย หน้าตาไม่โดดเด่น ผิวค่อนข้างคล้ำ

แต่จากเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็มองออกว่าครอบครัวฐานะไม่เลว เป็นเด็กอ้วนคนหนึ่ง

“แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าชื่ออะไร เหตุใดจึงอยู่ต่อ?”

“เรียนศิษย์พี่หลิน ข้าชื่อ หวงเซิงเกิน เสี่ยวหู่เคยช่วยข้า พวกเราจึงเป็นพี่น้องกัน เขาไม่ไป ข้าก็ไม่ไป” เด็กอ้วนตอบอย่างซื่อตรงยิ่งกว่าเดิม “พี่น้องที่ดี ต้องร่วมสุขร่วมทุกข์ด้วยกัน!”

“ช่างมีจิตใจเด็ดเดี่ยวจริง” หลินฮุยพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

ความรุ่งเรืองและความตกต่ำของวัดชิงเฟิง ทำให้เขาเห็นมามากว่าคำว่าไมตรีนั้นเปราะบางเพียงใด

แต่คำพูดและการตัดสินใจของเด็กอ้วนในเวลานี้ กลับทำให้เขาเห็นว่า บางทีไมตรีมิใช่ว่าเปราะบาง เพียงแต่มันอาจไม่เคยมีอยู่ระหว่างบางคนเท่านั้น

“ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่หลิน พวกเราสามารถฝึกกระบี่กับท่านได้หรือไม่? ศิษย์พี่เวยเวยกับท่านเต้าเหรินสอนเพียงครั้งเดียวแล้วก็ไป หลายอย่างพวกเรายังดูไม่เข้าใจเลย…” เสี่ยวหู่เอ่ยขอร้อง

“หากข้าอยู่ พวกเจ้าก็มาดูเอาเองได้” หลินฮุยตอบตกลง

อย่างไรเสียการชำระกายของเขาก็ใกล้เสร็จแล้ว เวลาที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนใช้เพื่อผสานกระบี่สายลมเก้าท่อนให้กลายเป็นสัญชาตญาณ

“ขอบคุณศิษย์พี่!” ทั้งสองดีใจยิ่ง รีบโค้งคำนับ

หลังพูดคุยกันเล็กน้อย ทั้งสามก็ไปยังโรงอาหาร

พ่อครัวที่ตักกับข้าวยังคงเป็นคนเดิม เพียงแต่ในอาหารที่ตักให้พวกเขา เนื้อมีสัดส่วนน้อยลงมากกว่าก่อน

หลินฮุยมองจานอาหารตรงหน้า แล้วถอนหายใจในใจ

งานเบื้องหลังเป็นเวยเวยดูแล เวลานี้รายรับลดลงอย่างมาก การลดคุณภาพอาหารจึงเป็นเรื่องปกติ

อย่างน้อยยังมีข้าวหยาบยังให้กินได้ไม่จำกัด ทั้งสามจึงกินข้าวกันจนท้องอิ่ม แล้วกลับไปพักผ่อน

เสี่ยวหู่กับสหายกลับไปยังห้องนอนรวม แต่ตอนนี้เพราะคนเหลือน้อย ห้องนอนรวมจึงกลายเป็นห้องเดี่ยวขนาดใหญ่ กว้างขวางและสบายกว่าเดิมมาก

สภาพการอยู่อาศัยกลับดีขึ้นไม่น้อย

หลินฮุยยังคงพักอยู่ในห้องส่วนตัวของตน และยังได้ลานเล็ก ๆ เพิ่มมาอีกหนึ่งแห่ง  นี่ก็เป็นข้อดีของการที่คนลดลง เพียงแต่ระหว่างทางกลับ เขาบังเอิญเห็นหมิงเต๋อเต้าเหรินนั่งอยู่บนหลังคาวัด แหงนหน้าดื่มสุราอยู่

หมิงเต๋อเต้าเหรินใบหน้าแดงก่ำ สายตาเลื่อนลอย ไม่รู้ว่านั่งอยู่บนหลังคามานานเท่าใดแล้ว

หลินฮุยไม่ได้ไปรบกวน เพียงกลับเข้าห้องพักเงียบ ๆ รอเวลาฝึกกระบี่ในช่วงบ่าย

วันเวลาผ่านไปทีละวัน สถานการณ์ของหมู่บ้านซินอวี๋ เมื่อวัดชิงเฟิงพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ก็ถือว่าถูกตัดสินแล้ว ความร่วมมือทางธุรกิจจำนวนมากที่วัดชิงเฟิงเคยมี ต่างย้ายไปอยู่กับสำนักมังกรดำ

เพียงดูจากการย้ายสำนักของศิษย์ระดับหัวกะทิก็เห็นได้ชัด ตระกูลใหญ่เช่นตระกูลมู่และตระกูลจ้าว ความร่วมมือของพวกเขาส่วนใหญ่ก็เคลื่อนย้ายตามศิษย์ตัวแทนอย่างมู่เฉียวจือและจ้าวเจียงอัน

มองเผิน ๆ เหมือนเป็นเพียงการย้ายของศิษย์ไม่กี่คน แต่แท้จริงแล้ว สิ่งที่อยู่เบื้องหลังคือสัญญาความร่วมมือและการจ้างงานจำนวนมาก

สิ่งเดียวที่ยังพอปลอบใจได้ คือ ตระกูลจ้าวกับตระกูลมู่ไม่ได้ขับไล่ศิษย์ร่วมสำนักเก่าทั้งหมดที่เคยจ้างไว้ พวกเขาเพียงพาไปเข้าชั้นฝึกอบรมชั่วคราวของสำนักมังกรดำ เพื่อฝึกใหม่อีกครั้ง

ข่าวนี้หลินฮุยทราบจากจดหมายของเฉินจื้อเซิน

“ตอนนี้สำนักมังกรดำไม่ได้มองวัดชิงเฟิงเป็นคู่แข่งแล้ว แต่หันเป้าหมายไปยังสำนักร้อยบุปผาที่กำลังขยายอิทธิพลและเป็นภัยคุกคามมากกว่า” เฉินจื้อเซินเขียนไว้ในจดหมาย

“สำนักร้อยบุปผาก็เป็นสำนักฝึกใหม่ที่นักยุทธ์จากเมืองชั้นนอกก่อตั้งเช่นกัน หลังจากเอาชนะสำนักหมัดเฟยอวิ๋นได้ ก็ผนวกทรัพยากรและเครือข่ายเดิมเข้ามา

ตอนนี้ยังคิดแทรกอิทธิพลของสำนักมังกรดำด้วย ทั้งสองฝ่ายจะปะทะกันก็ไม่แปลก เพียงแต่ อาฮุย เจ้าแน่ใจหรือว่าจะอยู่กับวัดชิงเฟิงต่อไปจริง ๆ? ไม่จำเป็นเลยนะ ตอนนี้ศาลเมืองเพิ่งประกาศรายชื่อหน่วยเฉพาะกิจชุดใหม่ เจ้าคงเห็นแล้วใช่หรือไม่? รุ่นนี้ล้วนเป็นคนของสำนักมังกรดำทั้งหมดแล้ว”

หลินฮุยเก็บจดหมาย สีหน้ายังคงสงบ การเปลี่ยนแปลงของหน่วยเฉพาะกิจ เขาย่อมรู้ดี เพราะประกาศจากศาลเมืองถูกส่งมาเมื่อสองวันก่อนแล้ว

ประกาศยกเลิกสัญญากับฝ่ายนี้ เดิมทีสัญญาเซ็นกันไว้หนึ่งปี แต่ในสภาพของวัดชิงเฟิงตอนนี้ ต่อให้ถือสัญญาไปโต้แย้งก็ไม่มีประโยชน์ การยกเลิกสัญญาล่วงหน้าแล้วยังได้ค่าชดเชยเล็กน้อย ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการเคลื่อนไหวของสำนักมังกรดำ การแสดงพลังของมู่เฉียวจือก่อนหน้านั้น เป็นเพียงคำเตือนครั้งหนึ่ง

หลังจากนั้น ผู้ที่ยังไม่รู้จักกาลเทศะ ไม่ยอมย้ายสำนัก อย่างเช่นหลินฮุย ก็ย่อมต้องเผชิญกับการยกเลิกสัญญา

“ศิษย์น้อง เรื่องสัญญาที่ถูกยกเลิก ข้าจะพยายามหาทางช่วยเจ้าใหม่ ไม่ต้องกังวล ถึงแม้อาจจะด้อยกว่าของเดิมบ้าง แต่ก็จะไม่ปล่อยให้เจ้า…” เวยเวยกล่าวเบา ๆ สีหน้าดูอึดอัดอยู่บ้าง

ตอนนี้รายได้ของวัดชิงเฟิงตกลงอย่างหนัก แต่ยังต้องคงอาหารและยาบำรุงตามเดิม ซึางย่อมไม่เพียงพอ

เครื่องประดับมีค่าที่นางเคยสวมหลายชิ้น บัดนี้หายไปอย่างเงียบ ๆ การแต่งกายทั้งตัวดูเรียบง่ายกว่าก่อนมาก เหลือเพียงชุดยาวสีเทารัดรูปธรรมดา

จดหมายของเฉินจื้อเซินฉบับนี้ก็เป็นนางที่ช่วยนำมาส่ง แม้แต่คนส่งจดหมายประจำ ก็ถูกลดค่าใช้จ่ายและปลดออกไปแล้ว

“ศิษย์พี่ไม่ต้องเป็นเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายเพียงเท่านี้ข้าไม่ได้ใส่ใจ” หลินฮุยตอบ “ตอนนี้กิจการเล็ก ๆ ของที่บ้านเริ่มไปได้ดี ค่าใช้จ่ายของข้าเองก็ไม่มาก ไม่เป็นไร”

“ศิษย์น้อง…” เวยเวยอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรต่อ แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร

เงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงเพียงประสานมือคำนับ แล้วหันหลังจากไปเงียบ ๆ

ก่อนหน้านี้นางยังเคยสงสัยการตัดสินใจของบิดา แต่ตอนนี้ ความภักดีและน้ำใจของหลินฮุยกับหวังอวิ๋น ท่ามกลางสถานการณ์ยากลำบากเช่นนี้ กลับทำให้นางยิ่งเข้าใจ และยิ่งเคารพคำพูดของบิดาในวันนั้นมากขึ้น

ว่าบนโลกนี้ มีบางสิ่งที่ไม่อาจใช้เงินมาประเมินค่าได้.