บทที่ 38

หลินฮุยมองส่งเวยเวยจากไป สีหน้าไร้อารมณ์ เก็บกระดาษจดหมาย แล้วกลับเข้าห้อง

เมื่อครู่เขาไม่ได้โกหก ฝั่งบิดามารดาธุรกิจเริ่มไปได้ดี บิดาของเขาทำการค้าฝีมือดีจริง ๆ รายได้มากกว่าก่อนมาก แม้กระทั่งเปิดร้านสาขาเพิ่มอีกแห่ง

ส่วนทางเขา แม้ชื่อเสียงของวัดชิงเฟิงจะตกต่ำลง แต่ตัวหลินฮุยยังอยู่ พละกำลังยังคงเดิม แม้จะสู้สำนักมังกรดำไม่ได้ แต่กับพวกอันธพาลเล็ก ๆ ยังไม่เป็นปัญหา ในด้านความปลอดภัยยังคงมีหลักประกันอยู่

ดังนั้นในด้านเศรษฐกิจ ก็เพียงแค่เขาไม่อาจช่วยอุดหนุนทางบ้านได้เหมือนก่อน เท่านั้นเอง

กลับเข้าห้องแล้ว เขาก็นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง สายตาเลื่อนลงไปยังแถบข้อมูลตราประทับเลือดที่ปรากฏอยู่ด้านล่างของการมองเห็นโดยอัตโนมัติ

‘กระบี่สายลมเก้าท่อน วิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์’

ตัวอักษรเล็ก ๆ บรรทัดหนึ่ง ปรากฏอยู่มาหลายนาทีแล้ว

หลินฮุยมองข้อความนั้น ใช้สติควบคุมเล็กน้อย เปลี่ยนให้ปรากฏข้อมูลของกระบี่สายลมเก้าท่อน

‘กระบี่สายลมเก้าท่อน: ระดับความเชี่ยวชาญ สมบูรณ์แบบ เป็นกระบี่พื้นฐานของวัดชิงเฟิง เมื่อเชี่ยวชาญสมบูรณ์ จะได้รับผลพิเศษ: พลิ้วไหว’

‘ผลพิเศษวิชาตัวเบา สามารถรวมกับ พริ้วไหว ได้ ต้องการรวมหรือไม่?

ข้อความเตือนของตราประทับเลือดปรากฏขึ้นทันทีหลังเปิดข้อมูลกระบี่สายลมเก้าท่อน

‘รวม’ หลินฮุยไม่ลังเล ตัดสินใจทันที

การรวมผลพิเศษสองอย่าง อาจก่อให้เกิดผลที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า เขาคิดว่าตราประทับเลือดเมื่อแนะนำเช่นนี้ อย่างน้อยก็คงไม่รวมแล้วแย่ลง

วินาทีต่อมา ตัวอักษรสีเลือดด้านล่างสายตาก็ละลายอย่างรวดเร็ว ก่อนรวมตัวเป็นข้อความบรรทัดใหม่

‘การรวมเสร็จสมบูรณ์ ได้รับผลพิเศษ: แปรสภาพดุจขนนก’

‘ผลพิเศษ แปรสภาพดุจขนนก ลดการใช้พลังลงอย่างมาก เมื่อเปิดใช้งาน น้ำหนักตัวลดลงครึ่งหนึ่ง ความเร็วกระบี่พื้นฐานเพิ่มขึ้นสามเท่า’

สามเท่า!? หลินฮุยสะดุ้งในใจ

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกเลา ๆ ว่าผลพิเศษวิชาตัวเบาน่าจะเพิ่มความเร็วได้มากกว่าสองเท่า

ตอนนี้เมื่อรวมเป็นผลพิเศษแปรสภาพดุจขนนก ก็ยืนยันชัดเจนว่า ความเร็วกระบี่เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าจากเดิม อีกทั้งยังมีผลลดน้ำหนักตัวลงครึ่งหนึ่ง ยิ่งตอกย้ำการคาดเดาของเขา

‘ลดการใช้พลังลงอย่างมาก นั่นหมายความว่าสามารถเปิดใช้ผลพิเศษได้นานขึ้นหรือ?’

หลินฮุยสูดลมหายใจลึก

‘นี่แหละ คือกระบี่สายลมเก้าท่อนฉบับสมบูรณ์!’

เมื่อเปิดใช้ผลพิเศษนี้ ความเร็วกระบี่และท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขา จะเหนือกว่าศิษย์พี่ใหญ่ก่อนหน้านี้ไปมาก

บางที…อาจมีโอกาสไล่ทันสามท่านรุ่นหมิงที่อยู่ระดับวิชาภายในก็เป็นได้!

เวลานี้หัวใจของหลินฮุยพลุ่งพล่าน

เขาฝึกฝนอย่างยากลำบากมานาน รอคอยมานานเช่นนี้ ในที่สุดทุกสิ่งก็ได้รับผลตอบแทนแล้ว

กระบี่สายลมเก้าท่อน เขาหลับตาลง ภายในสมอง ความรู้และเทคนิคสมบูรณ์แบบของกระบี่สายลมเก้าท่อนนับไม่ถ้วนพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

มันค่อย ๆ หลอมรวมเข้ากับความทรงจำการฝึกฝนของเขาก่อนหน้า

วิชาพื้นฐานทั้งหมดของวัดชิงเฟิง ในเวลานี้กำลังหลอมรวมและเข้าใจอย่างสมบูรณ์ภายในสมองของเขา

ขณะเดียวกัน กระแสอุ่นบางเบาสายหนึ่งก็ค่อย ๆ ไหลออกมาจากสมอง แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายกระแสอุ่นนั้นปรับเปลี่ยนสภาพร่างกายของหลินฮุยอย่างต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายของเขาค่อย ๆ ปรับตัวไปในทิศทางที่เบา คล่องแคล่ว และว่องไวมากขึ้น

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องกว่าสิบนาที จึงค่อย ๆ สิ้นสุดลง

หลินฮุยนั่งขัดสมาธิอยู่กับพื้น ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เขารับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงพิเศษที่ยากจะอธิบายทั่วร่างกาย

หลินฮุยยื่นมือออกไป กำเบา ๆ ทันใดนั้น ความทรงจำจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับการจับกระบี่สายลมก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจ

‘ก่อนหน้านี้กระบี่สายลมเจ็ดท่อน ตราประทับเลือดไม่ได้ปรับเปลี่ยนร่างกาย แต่กระบี่สายลมเก้าท่อนกลับมีการเปลี่ยนแปลง เช่นนั้นหมายความว่า วิชาที่มีระดับสูงกว่าเท่านั้น จึงจะทำให้ตราประทับเลือดปรับเปลี่ยนร่างกายหลังวิวัฒนาการหรือ?’

เวลานี้แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าตนแข็งแกร่งเพียงใด

หลังวิวัฒนาการเสร็จ ความสามารถของตน รวมถึงกระบี่สายลมเก้าท่อนฉบับสมบูรณ์ จะไปถึงระดับใด หากไม่มีสิ่งให้เปรียบเทียบ เขาก็ไม่อาจทราบได้

หลินฮุยลุกขึ้นยืน ปรับตัวให้เข้ากับร่างกายใหม่

เมื่อเลือดที่พลุ่งพล่านค่อย ๆ สงบลง เขาก็เริ่มพิจารณาสถานการณ์ของตนในเวลานี้

‘นี่แหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ ความเร็วที่เหนือชั้น เพียงยังขาดอีกสิ่งหนึ่งเท่านั้น กระบี่ชิงเฟิง…’

ตั้งแต่แรก เป้าหมายของเขาที่มาที่นี่ก็เพื่อเรียนรู้ท่วงท่าการเคลื่อนไหวและความเร็ว เวลานี้เป้าหมายนั้นสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง ความเร่งรีบในใจจึงลดลงไม่น้อย

‘ต่อจากนี้ เป้าหมายคือเรียนกระบี่ชิงเฟิงก่อน จากนั้นหาทางยกระดับความปลอดภัยของตนและของบิดามารดา’

วิธีเพิ่มความปลอดภัยของสภาพแวดล้อม ตอนนี้ดูแล้ว มีทางเลือกเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ เข้าไปอยู่ในเมืองชั้นใน

‘หากต้องการเข้าเมืองชั้นใน ช่องทางมีเพียงไม่กี่ทาง

หนึ่ง ถูกคัดเลือกเข้าไปในสามขุมอำนาจใหญ่

สอง ใช้เงินจำนวนมากซื้อบ้านว่างในเมืองชั้นใน

สาม รับตำแหน่งทางการของหมู่บ้านในเมืองชั้นนอก แล้วเลื่อนตำแหน่งทีละขั้น จนถูกย้ายเข้าเมืองชั้นใน’

‘ในสามทางนี้ ทางที่สองเป็นสิ่งที่เราทำได้ง่ายที่สุดในตอนนี้

คนร่ำรวยจำนวนไม่น้อยในเมืองชั้นนอก สมาชิกหลักของพวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองชั้นใน หาเงินในเมืองชั้นนอก แล้วนำไปใช้ในเมืองชั้นใน

นี่ก็เป็นหนึ่งในแหล่งกำเนิดสำคัญของชาวเมืองชั้นในรุ่นใหม่’

หลินฮุยคำนวณอยู่ในใจ

‘แต่ตอนนี้วัดชิงเฟิง การหารายได้เริ่มยากขึ้น และถึงแม้จะเป็นวัดชิงเฟิงในยุครุ่งเรือง ต่อให้รับตำแหน่งมากมาย ก็ไม่อาจหาเงินมากพอให้ทั้งครอบครัวเข้าเมืองชั้นในได้

ดังนั้น ต้องหาทางอื่น…’

หลินฮุยครุ่นคิดอย่างหนัก

แต่ธุรกิจทำเงินจำนวนมากในเมืองชั้นนอก ล้วนมีผู้ได้รับการประทานพลังและอำนาจใหญ่หนุนหลัง หากคิดเข้าไปแทรกแซง

ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ยังห่างไกลเกินไป กับธุรกิจระดับนั้น แม้แต่ระดับพลังภายใน ก็เป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น ภายในแทบทั้งหมดล้วนเป็นการแข่งขันของ ผู้ถูกประทานพลัง

คิดไปคิดมา เขาก็ถอนหายใจเบา ๆ

“ดูเหมือนว่าพลังของเรายังไม่พอจริง ๆ …”

เขาไม่อยากละทิ้งอาจารย์หมิงเต๋อจนเสียคุณธรรม แต่ก็อยากหาเงินก้อนใหญ่เพื่อย้ายเข้าเมืองชั้นใน หากอยากได้ทั้งสองอย่างพร้อมกัน… วิธีเดียวก็คือ

เพิ่มความแข็งแกร่งให้วัดชิงเฟิงในตอนนี้ทั้งสำนัก แล้วทำให้สำนักกลับมายิ่งใหญ่แข็งแกร่งอีกครั้ง!

‘ก่อนอื่นต้องไปคุยกับอาจารย์เรื่องการแบ่งผลประโยชน์ให้เรียบร้อย จริงสิ แปลงสมุนไพรที่อยู่หลังวัด ตอนนี้รายได้ถูกหมิงเฉินเต้าเหรินถือไว้ อีกสองสายที่แยกออกไปก่อนหน้านี้ ก็ต้องดึงกลับมารวมกันใหม่ด้วย

จากนั้นก็ขยายจำนวนศิษย์แล้วค่อยเพิ่มอาณาเขตอิทธิพล เลียนแบบแบบพวกมู่ฮวา เก็บภาษีเงาจากกิจการต่าง ๆ รายได้ก็น่าจะเพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่ต้องการได้ไม่นาน!’

‘แต่ก่อนอื่นก็ต้องไปสืบดูให้ชัด ว่าการซื้อบ้านย้ายเข้าเมืองชั้นใน มีเงื่อนไขอะไรบ้าง’

คิดมาถึงตรงนี้ หลินฮุยสูดลมหายใจลึก แล้วลุกขึ้นยืน

ในหัวเริ่มไล่คิดว่าคนรู้จักของตน มีใครบ้างที่รู้เรื่องพวกนี้ ใบหน้าหลายใบผุดขึ้นในความคิดอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน ภาพก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าของชายคนหนึ่งที่เขาคุ้นเคยอย่างมาก

‘ดูแล้ว กลับไปถามท่านพ่อยังจะเหมาะกว่า’

คิดไปคิดมา ในบรรดาคนรู้จักของเขา คนที่เข้าใจเรื่องพวกนี้มากที่สุด กลับกลายเป็นพ่อของเขาเอง

หลินฮุยรู้สึกพูดไม่ออกในใจ เขาลุกขึ้นทันที คว้าดาบแล้วเปิดประตูออกไป โดยที่ยังไม่ทันได้เก็บของ

ทันทีที่ออกจากห้อง เขาก็รู้สึกถึงความแตกต่างบางอย่าง

หลังจากกระบี่สายลมเก้าท่อนวิวัฒนาการสมบูรณ์ ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย ทุกการเคลื่อนไหวกลับเบากว่าเดิมอย่างประหลาด

เขาออกจากวัดชิงเฟิง เร่งฝีเท้าไปตามถนนดินกลับบ้าน ทิวทัศน์สองข้างทางเคลื่อนผ่านสายตาเร็วกว่าเดิมไม่น้อย เพียงแต่ไม่มีสิ่งให้เปรียบเทียบ หลินฮุยจึงยังไม่รู้ว่าความเร็วของตนตอนนี้เร็วแค่ไหน

‘ดูท่าต้องซื้อเครื่องจับเวลาแบบพกพาสักอันแล้ว จะได้คำนวณเวลาและความเร็วได้สะดวก’

อารยธรรมเครื่องจักรของแคว้นถูเยวี่ยยังไม่ก้าวหน้ามาก แต่เรื่องเครื่องบอกเวลาแบบพื้นฐานก็ยังมีของคล้าย ๆ นาฬิกาอยู่ เพียงแต่นั่นเป็นสินค้าจากเมืองชั้นใน ราคาค่อนข้างแพง

เขาเร่งความเร็วตลอดทาง แต่ไม่ได้มุ่งกลับบ้าน กลับมุ่งหน้าไปยังร้านเล็ก ๆ ที่พ่อแม่เปิดอยู่

ไม่นาน บ้านเรือนสองข้างทางก็มีมากขึ้น ผู้คนบนถนนก็เริ่มหนาแน่น

พอเข้าสู่ถนนหลัก ผู้คนและรถม้าก็ยิ่งคึกคัก เต็มไปด้วยชาวนาและพ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงขายของ

เดินผ่านไปสองถนน ในที่สุดก็มาถึงร้านของท่านพ่อ ร้านขายของเบ็ดเตล็ดซานเหอ

ร้านใหญ่ขึ้นกว่าก่อนเล็กน้อย นอกจากของเบ็ดเตล็ดแล้ว หน้าร้านยังมีผลไม้สด ผัก และของแห้งวางขายเพิ่ม

พ่อนอนเอนครึ่งตัวอยู่หลังโต๊ะไม้ ในมือถือหนังสือภาพเล่มหนึ่ง กำลังอ่านอย่างเพลิดเพลิน

“ท่านพ่อ!” หลินฮุยเดินเข้าร้านอย่างรวดเร็ว “ว่างอยู่หรือไม่? มีเวลาพูดคุยกันสักหน่อยไหม?”

“เจ้าหนู ทำไมกลับมาอีกแล้ว?”

หลินซุ่นเหอได้ยินเสียงก็ลุกพรวดขึ้นทันที พอหันกลับมาเห็นว่าเป็นลูกชาย ก็หลุดคำพูดออกมา

“จะคุยอะไร? คิดได้แล้วหรือ? ตั้งใจจะย้ายไปสำนักมังกรดำแล้ว?”

“จะย้ายอันใดเล่า เข้าไปคุยข้างในก่อน” หลินฮุยดึงพ่อเข้าไปในห้องเก็บของด้านใน

“ท่านพ่อรู้ไหม บ้านในเมืองชั้นในที่ถูกที่สุด ถ้าซื้อจะต้องใช้เงินเท่าไหร่?” เขาลดเสียงถาม

“ซื้อ? ช่วงนี้ขึ้นราคาอีกแล้ว บ้านหลังเล็กที่อยู่คนเดียวได้ ราคาประมาณสี่ล้านเหรียญ นี่คือถูกที่สุดแล้ว เจ้าถามทำไม?” หลินซุ่นเหอตอบ สีหน้าสงสัย

“ไม่มีอะไร แค่ถามดู”

หัวใจของหลินฮุยกระตุกเล็กน้อย สี่ล้านเหรียญ ถ้าทำงานกินเงินเดือนตามปกติ จะต้องทำไปอีกนานแค่ไหนถึงจะเก็บได้?

“เจ้าไม่ได้คิดจะเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นในจริง ๆ ใช่ไหม?” หลินซุ่นเหอมองออกทันทีว่าลูกชายกำลังคิดอะไรอยู่ “จะเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นในไม่ใช่แค่ต้องมีเงิน ยังต้องมีเอกสารยืนยันตัวตนด้วย เรื่องมันยุ่งยากมาก”

“เอกสารยืนยันตัวตนหรือ?”

“ก็คือบัตรพลเมืองเมืองชั้นใน ที่เมืองชั้นในออกให้ ของแบบนี้ต้องผ่านการประเมินระดับหนึ่งก่อน ต้องพิสูจน์ว่าตัวเองมีคุณค่าพอสำหรับเมืองชั้นใน ถึงจะได้มันมา

พูดง่าย ๆ ก็คือ ต่อให้มีเงินแต่ไม่มีความสามารถ ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปตั้งถิ่นฐาน แต่...”

หลินซุ่นเหอหยุดเล็กน้อย

“ตราบใดที่เป็นระบบ ก็ย่อมมีช่องโหว่ ข้าก็มีช่องทางอยู่บ้าง ถ้ายอมจ่ายเพิ่มอีกหน่อย ก็พอจะเดินเรื่องเอาใบรับรองมาได้”

“อย่างข้า ไม่น่าจะต้องกังวลว่าจะสอบไม่ผ่านใช่ไหม?” หลินฮุยถามอย่างลังเล

“ยากจะบอก ตอนนี้ปัญหาคือ การออกบัตรพลเมืองเมืองชั้นใน ไม่ได้ยุติธรรมเปิดเผยจริง ๆ ส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยกองกำลังที่อยู่ใต้สามอำนาจใหญ่

ถ้าอยากเข้าเมือง เว้นแต่ว่าเจ้าจะเป็นผู้มีความสามารถระดับสูงที่เมืองชั้นในต้องการอย่างเร่งด่วน ไม่อย่างนั้นก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มตามระเบียบ” หลินซุ่นเหอส่ายหน้า

เขามองลูกชายที่กำลังครุ่นคิด

“ทำไมจู่ ๆ ถึงถามเรื่องนี้? เจ้ารวยขึ้นแล้วหรือ?”

“ก็ไม่ใช่อะไรหรอก ช่วงนี้พลังของข้าเหมือนจะก้าวหน้าไปนิดหน่อย ใจมันเลยใหญ่ขึ้นหน่อย” หลินฮุยตอบอย่างจนปัญญา

“ตอนนี้เจ้ายังอยู่ที่วัดชิงเฟิง ต่อให้พลังเพิ่มขึ้นก็ไม่ได้มีความหมายมากนักแล้ว ถ้าเป็นวัดชิงเฟิงเมื่อก่อน ศิษย์ระดับสิบอันดับแรกยังมีโอกาสผ่านการประเมิน

แต่ตอนนี้เหล่านักสู้จากเมืองชั้นนอกหลั่งไหลเข้ามา กวาดล้างสำนักวิชาต่อสู้ไปหมด เรื่องนี้ลือกันไปทั่วแล้ว ระดับของสำนักวิชาในเมืองชั้นนอกทั้งแคว้นถูเยวี่ย ถูกยกระดับขึ้นไปมาก

ตอนนี้ต่อให้ฝึกกระบี่ของวัดชิงเฟิงจนเก่งแค่ไหน แล้วจะไปสู้ใครได้? ตลาดเขาไม่ยอมรับแล้ว” หลินซุ่นเหอถอนหายใจ

“จริงสิ อิทธิพลของแบรนด์เดิมมันหายไปหมดแล้ว…” หลินฮุยก็ถอนหายใจตาม

“แบรนด์คืออะไร?”

“ไม่มีอะไร” หลินฮุยครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ

“ท่านพ่อ ถ้าข้าสามารถฟื้นฟูชื่อเสียงของวัดชิงเฟิงให้กลับมาอีกครั้งได้ โอกาสที่จะผ่านการประเมินความสามารถ จะเพิ่มขึ้นบ้างไหม?”

“ก็เป็นไปได้ แต่ในสถานการณืปัจจุบันเช่นนี้ เจ้าอยู่คนเดียวจะทำอะไรได้?” หลินซุ่นเหอส่ายหน้า

“ก็จริง…” หลินฮุยถอนหายใจ

แน่นอน ปากพูดแบบนั้น แต่ในใจเขาคิดอะไร เขาย่อมไม่บอกท่านพ่อ

ในเมื่อเมื่อก่อน ซ่งจ้านหลงแห่งสำนักมังกรดำ ยังสามารถบุกมาท้าประลองสำนัก จนทำลายชื่อเสียงของวัดชิงเฟิงได้ด้วยตัวคนเดียว แล้วเหตุใดเขาจะทำแบบเดียวกันไม่ได้?

เมื่อมี ตราประทับเลือด อยู่ในมือ ต่อไปเมื่อเรียนกระบี่ชิงเฟิงแล้ว วิวัฒนาการจนสมบูรณ์ การไปถึงระดับของพวกอาจารย์รุ่น “หมิง” ก็ไม่น่าจะมีปัญหา

และสุดท้ายไปถึงระดับของ เป่าฮ๋อเต้าเหริน ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ตอนนี้เขาอายุเท่าใดเอง? ถ้าได้บรรลุเป้าหมายก่อนอายุยี่สิบปี ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว