บทที่ 35

กระท่อมไม้สีดำทะมึนเรียงรายดุจหินดำก้อนแล้วก้อนเล่าบนชายหาด กระจัดกระจายอย่างไร้ระเบียบ

ภายในกระท่อมบางหลังยังได้ยินเสียงครวญครางแผ่วเบา คล้ายการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของผู้ป่วยที่ถูกความเจ็บปวดทรมานมาเนิ่นนาน

หลินฮุยกับเติ้งหมิงเฉาเดินเข้าไปในช่องแคบระหว่างกระท่อมสองหลังอย่างระมัดระวัง คนหนึ่งถือกระบี่ อีกคนตั้งกระบี่พาดขวาง

บนพื้นโคลนดำปะปนด้วยของสกปรกนานาชนิด กองสุมอยู่ตามมุม กลิ่นเหม็นจาง ๆ ลอยคลุ้งในอากาศ นั่นคือกลิ่นเหม็นเน่าของโปรตีนบางชนิดที่เน่าเปื่อยมานาน

ทั้งสองเดินหน้าไปได้ไม่กี่อึดใจ ก็พบศพหญิงสีน้ำตาลดำที่เน่าเปื่อยไปกว่าครึ่งอยู่ตรงมุมด้านขวา เนื้อและเลือดครึ่งบนของศพถูกบางสิ่งกัดแทะไปมาก กระดูกสีขาวใต้ผิวหนังบางส่วนเห็นได้ชัดเจน

นางเอนตัวพิงกำแพงอย่างเอียงเฉียง ดวงตาเลื่อนลอยเป็นสีม่วงคล้ำ หนอนสีขาวยาวเรียวไต่ลอดจากหางตาเข้าสู่รูจมูกเป็นครั้งคราว

บนร่างยังสวมกระโปรงผ้าสีน้ำตาลขาดรุ่งริ่ง มือขวากำก้อนวัตถุคล้ายก้อนหินเอาไว้

“น่าจะตายได้ระยะหนึ่งแล้ว กลางคืนที่นี่กลับไม่กลืนกินนางจนหมดหรือ?” เติ้งหมิงเฉาขมวดคิ้ว ก้าวเข้าไป ใช้ปลายกระบี่เขี่ยต้นขาศพเบา ๆ

“ศิษย์น้อง เจ้ามาดูศพนี้ ที่นี่ ผู้ที่มีตุ่มเนื้อกำเริบจะไม่ได้รับเนื้อหมื่นพร ดังนั้นอาหารใด ๆ ในที่แห่งนี้ล้วนล้ำค่าอย่างยิ่ง ส่วนศพ ภายใต้สถานการณ์ปกติ จะไม่ถูกทิ้งไว้ภายนอกโดยง่าย เว้นเสียแต่ว่า…”

“เว้นเสียแต่ว่าอะไร?” หลินฮุยขมวดคิ้ว ฝืนกลิ่นเหม็นถาม

“ศพนั้นตายเพราะโรคกำเริบ” เติ้งหมิงเฉากล่าวเสียงหนัก “มิฉะนั้น ศพปกติในที่แห่งนี้จะถูกลากไปเป็นอาหาร เก็บสะสมไว้”

“…” หลินฮุยพูดไม่ออก มองศพบนพื้น ความสงสัยผุดขึ้นในใจ “ที่นี่กับชานเมืองไม่ได้มีสิ่งกั้นชัดเจน แล้วเหตุใดคนที่นี่ไม่วิ่งไปชานเมืองเพื่อแย่งอาหาร?”

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาไม่ไป? แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าอีกด้านไม่มีสิ่งกั้นลักษณะเดียวกัน?” เติ้งหมิงเฉาถามย้อน

“ระหว่างทางที่พวกเราเดินมา เต็มไปด้วยพลังพิเศษบางอย่างที่คนธรรมดาสัมผัสไม่ได้ พลังนั้นยิ่งเข้าใกล้เขตหมอกก็ยิ่งอ่อน ยิ่งเข้าใกล้เขตเมืองก็ยิ่งแข็งแรง แท้จริงแล้วก็เพราะพลังนั้น หมอกลวงตาจึงถูกสกัดกั้นไว้ภายนอกมาโดยตลอด”

“ศิษย์พี่หมายความว่า พลังไร้รูปที่สกัดหมอกลวงตานั้น ก็ขวางผู้ป่วยเหล่านี้ไปพร้อมกัน ทำให้พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้ด้านใน?” หลินฮุยถาม

“ถูกต้อง แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า เมื่อผู้ป่วยมากขึ้น ก็เป็นภัยต่อความปลอดภัยของชาวบ้านโดยรอบ ดังนั้นพวกเราจึงต้องออกปฏิบัติการกวาดล้างเป็นระยะ พวกเราเป็นเพียงหนึ่งในกำลังที่ทำหน้าที่กวาดล้างเท่านั้น” เติ้งหมิงเฉาอธิบาย

“ยังมีอีกหลายฝ่ายที่รับภารกิจกวาดล้างเช่นกัน จะมาจัดการผู้ป่วยเป็นระยะ”

“ต่อไป เราจะดูว่าทำไมผู้ป่วยที่นี่จึงต้องให้พวกเรานักยุทธ์มาจัดการ และเหตุใดแม้แต่หัวหน้ามือปราบยังระมัดระวังถึงเพียงนี้” เติ้งหมิงเฉาเก็บกระบี่ ถอนหายใจ

ทันใดนั้น เขาก็ฟันไปทางซ้ายอย่างฉับพลัน ใช้กระบี่ราวกับเป็นดาบ ฟันแนวดิ่งเข้าสู่เงามืดด้านซ้าย

ในเวลาเดียวกัน ภายในเงามืดนั้น จุดแสงสีแดงพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็เห็นชัด นั่นคือดวงตาของคนผู้หนึ่ง

ชายตาเดียว สวมเสื้อผ้าป่านสีดำขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังสีเทาขาวที่โผล่พ้นเสื้อเต็มไปด้วยแผลเน่าเป็นหนอง เขาคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวดุร้าย โถมตัวกลางอากาศเข้าหาเติ้งหมิงเฉา ทว่ากลับพุ่งตรงเข้าหาคมกระบี่ที่ฟันมาอย่างพอดิบพอดี.

เสียงฉึกดังขึ้น

ชายตาเดียวกับเติ้งหมิงเฉาเฉียดผ่านกัน กลางอากาศสาดกระเซ็นด้วยเลือด

ทันใดนั้นเลือดร่วงลงพื้น ชายตาเดียวกระแทกลงกับดินอย่างแรง ไร้ลมหายใจอีกต่อไป

“หนึ่ง” เติ้งหมิงเฉากล่าวอย่างเรียบเฉย “ผู้ป่วยตาเลือดหนึ่งราย”

“เร็วมาก เมื่อเทียบกับคนธรรมดา หากไม่ได้ฝึกมา เกรงว่ายากจะตอบสนองทัน” หลินฮุยสีหน้าเคร่งขรึม ประเมินสถานการณ์

“นี่เป็นเพียงตาเลือดระดับต่ำสุด ตามระดับอาการ หลังตาเลือดยังมีเลือดทั้งร่าง ไปเถิด เดินลึกเข้าไปอีก” เติ้งหมิงเฉาสะบัดเลือดออกจากคมกระบี่ แล้วก้าวต่อเข้าไปอย่างช้า ๆ

เบื้องหลังเขา ศีรษะของชายตาเดียวค่อย ๆ แยกออกเป็นรอยแยกเส้นหนึ่ง

“เมื่อครู่ มิใช่กระบี่สายลมเก้าท่อนหรือ?” หลินฮุยถามเสียงต่ำ

“แน่นอนว่าใช่ เพียงแต่ข้าปรับท่าหนึ่งเล็กน้อย เปลี่ยนจากการแทงเป็นการฟันยาวต่อเนื่อง กระบี่นั้นยืดหยุ่นแปรเปลี่ยนได้ มิใช่ตายตัว” เติ้งหมิงเฉาตอบ

ทั้งสองเดินหน้าต่อ คราวนี้ยังไม่ถึงสิบก้าว ก็มีผู้ป่วยสองคนปรากฏตัวขึ้นอีก ครั้งนี้เป็นชายชราและชายหนุ่ม ล้วนเป็นบุรุษ ในมือยังถือเครื่องมือเกษตรคล้ายจอบ

“เนื้อ! กินเนื้อ!! ข้าจะกินเนื้อ!!” ผู้ป่วยสองคนนั้นเห็นเติ้งหมิงเฉาก็โถมเข้าใส่ทันที

“คนละหนึ่ง” เติ้งหมิงเฉาหลบตัวเฉียง กระโดดไปยังช่องว่างเพียงแห่งเดียว ดึงตัวชายชราออกไป เหลือชายหนุ่มอายุราวสิบกว่าปีไว้ให้หลินฮุย

ชั่วพริบตา ชายหนุ่มก็พุ่งมาถึงตรงหน้าหลินฮุย ระยะห่างไม่ถึงสองจั้ง สองมือของอีกฝ่ายคว้าเข้าหาใบหน้าหลินฮุยแล้ว

“พยายามอย่าให้ถูกตัว เพื่อป้องกันการติดโรค” คำกำชับของหัวหน้ามือปราบผุดขึ้นในใจหลินฮุย

เขาถอยหลังหนึ่งก้าว กระบี่ในมือพลันชักออก

ฉึก!

ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามา ปลายกระบี่สีเงินก็แทงเข้าลำคออย่างแม่นยำ

จากนั้นปลายกระบี่ตวัดขึ้นอย่างแรง ฉับเดียวตัดลำคอพร้อมขากรรไกรล่างแยกเป็นสองส่วน

เลือดสีดำกระเซ็น

ได้รับบาดแผลหนักหนาเพียงนี้ ชายหนุ่มกลับไม่แม้แต่จะร้อง ยังคงพุ่งเข้ามา พยายามใช้สองมือคว้าหาหลินฮุย

ฉึก!

คราวนี้หลินฮุยเสริมอีกหนึ่งท่า กระบี่ชิงเฟิงหดตัว แล้วแทงซ้ำ จากเบ้าตาขวาทะลุออกด้านหลังศีรษะ กระบี่นี้ทำให้ชายหนุ่มหยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง แต่เขายังคงมีแรงส่งจากการพุ่งเข้ามา ล้มคว่ำลงตรงหน้าหลินฮุยอย่างแรง

“ไม่มีความเจ็บปวดหรือ?” หลินฮุยดึงกระบี่ยาวออก มองไปยังศิษย์พี่เติ้งหมิงเฉาที่จัดการเสร็จเช่นกัน

“ใช่ ผู้ป่วยที่กำเริบจะมีความเร็วเพิ่ม พละกำลังเพิ่ม ไม่มีความเจ็บปวด จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคือศีรษะ ส่วนแขนขา ต่อให้เจ้าฟันเละก็ไร้ผล พวกมันยังโจมตีได้ ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน” เติ้งหมิงเฉาสีหน้าเคร่งขรึม “ดังนั้นอย่าประมาท พยายามให้จบด้วยกระบี่เดียว”

เขามองบาดแผลบนร่างของชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น แล้วพยักหน้า

“เจ้าทำได้ดี ต่อไปพวกเราอาจพบผู้ป่วยเลือดทั้งร่าง ผู้ป่วยประเภทนี้ ทั้งความเร็ว พละกำลัง และความทนทาน ล้วนแข็งแกร่งกว่าตาเลือดมาก เมื่อเริ่มลงมือแล้ว ข้าอาจไม่อาจคุ้มครองเจ้าได้ตลอด เจ้าจงระวังตนเอง ประคองสถานการณ์ไว้ รอให้ข้าจบการต่อสู้แล้วจึงหันกลับมาช่วยเจ้า”

“วางใจเถิด ศิษย์พี่ ข้าจะไม่เป็นภาระแก่ท่าน” หลินฮุยพยักหน้า กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ทั้งสองไม่กล่าวอะไรอีก ชักกระบี่เดินลึกเข้าไปต่อ

ตรอกแคบคดเคี้ยววกวน ไม่นานก็พบผู้ป่วยตาเลือดอีกสองราย ถูกทั้งสองจัดการอย่างง่ายดาย

สังหารไปหลายรายติดต่อกัน เติ้งหมิงเฉาหยุดพักเล็กน้อย เช็ดคราบเลือดสกปรกบนคมกระบี่เพื่อกันสนิม แล้วพาหลินฮุยเดินลึกเข้าไปอีก

คราวนี้เพิ่งก้าวไปได้ไม่ถึงยี่สิบก้าว ก็มีบุรุษประหลาดผู้หนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากผู้ป่วยตาเลือดก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บนพื้นตรอกมืดทะมึน ชายศีรษะโล้นทั้งร่างเป็นสีแดงฉาน ยืนมือห้อยลงสองข้างอย่างเงียบงันกลางทาง ไม่ขยับเขยื้อน

เขาไร้อาภรณ์ ผิวหนังทั่วร่างราวกับถูกถลกออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นเบื้องล่าง

“นี่คือเลือดทั้งร่าง ถอยไปหน่อย” เติ้งหมิงเฉาเอ่ยเสียงแผ่ว ยื่นมือกันหลินฮุยที่อยู่ด้านหลัง

“ช่วยระวังรอบด้านให้ข้า” เขากำชับ แล้วถือกระบี่ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้

หลินฮุยขานรับคำหนึ่ง กุมกระบี่ เฝ้าระวังซ้ายขวา

เพียงชั่วพริบตาที่สายตาเขากวาดผ่าน ร่างของศิษย์พี่กับผู้ป่วยเลือดทั้งร่างก็หายไปจากหางตา

เคร้ง!

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!

ในชั่วอึดใจ ก็มีเสียงกระทบห้าครั้งดังสนั่น ประกายไฟห้าจุดกระเด็นอยู่ในตรอก

เติ้งหมิงเฉากับผู้ป่วยเลือดทั้งร่างเข้าประชิดตัวปะทะกันในพริบตา

ทั้งสองมีความเร็วสูงยิ่ง หนึ่งลมหายใจโจมตีนับสิบครั้ง ราวกับสายลมพัดกรรโชก โถมเข้าฟาดฟันอย่างดุเดือด

โจมตี ปัดป้อง โจมตี ปัดป้อง ไม่มีการหลบเลี่ยง

และไม่มีเวลาจะหลบเลี่ยง การประจันหน้าเช่นนี้คือการแย่งชิงจังหวะก่อน หากถอยหลบเพียงครั้งเดียวก็เสียเปรียบ ต้องตกอยู่ในจังหวะรับและหลบอย่างต่อเนื่อง

เติ้งหมิงเฉาสีหน้าดุดัน กระบี่สายลมเก้าท่อนถูกสำแดงจนถึงขีดสุด เงากระบี่พร่าเลือน คล้ายมีสายลมแผ่วผ่าน

เงากระบี่สีเทาพุ่งทะยานเข้าหาคู่ต่อสู้อย่างต่อเนื่อง แต่ถูกผู้ป่วยเลือดทั้งร่างใช้สองมือปัดสกัดด้วยความเร็วสูง

อาวุธของผู้ป่วยคือเล็บสีดำสนิททั้งสิบ เล็บนั้นราวกับหนามแหลมสิบแท่ง คมกริบและแฝงพิษชัดเจน

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงปะทะรุนแรงดังต่อเนื่อง พร้อมประกายไฟแตกกระจายไม่หยุด.

หลินฮุยถอยหลังอีกก้าว ในสภาพแวดล้อมมืดสลัวเช่นนี้ สายตาของเขาไม่อาจมองเห็นรายละเอียดการต่อสู้ของทั้งสองได้ชัดเจนนัก

กระบี่สายลมเก้าท่อนของเติ้งหมิงเฉาชำนาญและสมบูรณ์กว่าเขา ท่วงท่ามั่นคงและทรงพลังกว่า หากไม่อาศัยผลพิเศษและผนึก เขารู้สึกว่าตนเองภายใต้ความเร็วกระบี่เช่นนี้ คงทนได้ไม่ถึงร้อยกระบวนท่า

แต่ผู้ป่วยเลือดทั้งร่างกลับฝืนต้านอยู่ใต้เงากระบี่ได้นานเพียงนี้ ทำให้หลินฮุยยกระดับความอันตรายของมันขึ้นสูงยิ่งในใจ

ไม่นานนัก

ฉึก!

เติ้งหมิงเฉาฟันหนึ่งกระบี่ตัดศีรษะผู้ป่วยเลือดทั้งร่างขาดกระเด็น

กระบี่ของเขาคล้ายผ่านการดัดแปลง มิใช่เพียงเหมาะแก่การแทง ยังเหมาะแก่การฟันผ่า

เวลานี้เขาหอบเล็กน้อย สะบัดเลือดสกปรกออกจากคมกระบี่

“เห็นแล้วหรือยัง? นี่คือเลือดทั้งร่าง ภายใต้สถานการณ์ปกติ ภายในวัดของพวกเรา หากไม่มีฝีมืออยู่ในสิบอันดับแรก ต่อหน้าพวกมัน เจ้ายืนไม่ถึงสิบลมหายใจ นี่ก็เป็นเหตุผลที่หน่วยเฉพาะกิจตั้งมาตรฐานความแข็งแกร่งไว้สูงเช่นนี้”

“เข้าใจแล้ว…” หลินฮุยมองศพผู้ป่วยบนพื้นด้วยความระแวง “ผู้ป่วยประเภทนี้มีมากหรือไม่? สัดส่วนประมาณเท่าใด?”

“ย่อมไม่มาก โดยคร่าว ๆ ในตาเลือดยี่สิบถึงสามสิบราย จะมีเลือดทั้งร่างกลายพันธุ์หนึ่งราย ทั้งนี้ขึ้นกับสภาพร่างกายก่อนป่วยของแต่ละคน” เติ้งหมิงเฉาอธิบาย

เขาตรวจดูศพผู้ป่วยเลือดทั้งร่าง ยืนยันว่าตายสนิทแล้ว จึงยกเท้าก้าวข้ามไป

“ไปเถิด ไปต่อ”

“ควรพักสักครู่หรือไม่?” หลินฮุยถามด้วยความกังวล

“ไม่จำเป็น…”

“ข้าว่าศิษย์พี่เติ้งควรพักเสียหน่อยจะดีกว่า”

ทันใดนั้น เสียงคุ้นหูดังลอยมาจากด้านหลังไม่ไกล

สีหน้าของเติ้งหมิงเฉากับหลินฮุยเปลี่ยนไป ต่างจำเสียงนั้นได้

มู่เฉียวจือ!

“ศิษย์พี่มู่ ข้าขอเรียกท่านว่าศิษย์พี่เป็นครั้งสุดท้าย ท่านมิใช่ถูกแบ่งไปอีกหน่วยหนึ่งหรือ? เหตุใดไม่ไปกวาดล้างผู้ป่วย กลับมาที่พวกเรา?” เติ้งหมิงเฉาสีหน้าตึงเครียด ในใจเกิดลางร้ายแผ่วเบา

“เพียงว่างนัก เลยอยากมาดูศิษย์น้องร่วมสำนักในอดีต บัดนี้เป็นอย่างไรบ้าง อีกทั้งก็อยากให้พวกเจ้าได้เห็นระดับวิชาที่ข้าเพิ่งเข้าสำนักมังกรดำมา”

ร่างของมู่เฉียวจือปรากฏออกมาจากเงามืดด้านหลังฉับพลัน

นางสวมเครื่องแบบหน่วยเฉพาะกิจสีเข้ม สะพายกระบี่ดำไว้ด้านหลัง แขนขวาสวมเกราะแขนโลหะสีดำ มือทั้งห้านิ้วสวมกรงเล็บโลหะแหลมคม ดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

“ศิษย์น้องเติ้ง ศิษย์น้องหลิน ก่อนหน้านี้พวกเจ้าฝึกวิชาไปเพื่อสิ่งใด?”