บทที่ 34

หลินฮุยพยักหน้า มองไปยังท่านปู่ หลินเชาอี้ และคนอีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา

หลินเชาอี้ยังพอว่าได้ แต่อีกสองคนนั้น คนหนึ่งคือบิดาของหลินหงเจิน หลินชุ่นเจียง อีกคนหนึ่งคือสายรอง หลินชุ่นชง

สองคนนี้ คนหนึ่งมีสีหน้าจนปัญญา อีกคนสีหน้าหม่นหมอง กอดอกมองหลินเชาอี้แสดงละครอยู่

เวลานี้หลินเชาอี้ถูกคำพูดของหลินชุ่นเหอทำให้โกรธจนตัวสั่น มือชี้ไปที่เขา แต่กลับพูดไม่ออกสักคำ

“อ๊า!”

ทันใดนั้น ทั้งสองคนต่างกลอกตาขาวพร้อมกัน แล้วเอนตัวหงายหลังล้มลงกับพื้นในคราวเดียว

สองพ่อลูกเคลื่อนไหวเหมือนกันทุกประการ ล้มลงแล้วก็เริ่มมีฟองขาวผุดออกจากปาก ร่างกายชักกระตุก

เหยาซานกับหลินชุ่นชงต่างรีบพุ่งเข้าไปประคองคนเอาไว้ แล้วตะโกนอย่างร้อนรนพร้อมกัน

“ท่านพ่อ! ท่านเป็นอะไรไป!?”

“ท่านพี่! ท่านเป็นอะไรไป!?”

“ท่านพ่อ ท่านห้ามเป็นอะไรนะ!!”

“ท่านพี่ เหตุใดท่านเริ่มกระอักเลือดแล้ว!?”

เสียงโกลาหลในห้องโถงดังระงม ภายในห้องนอน หลินฮุยวางสัมภาระลง สีหน้าไร้คำจะกล่าว

เจ้าคนแก่ผู้นั้นจะตี ก็ย่อมตีไม่ได้ ต่อให้ตัดขาดความสัมพันธ์เพียงใด เขาก็ยังเป็นบิดาของหลินชุ่นเหอ จะไล่ก็ไล่ลำบาก หากโยนออกไปหน้าประตู แล้วเกิดเขาคุกเข่าลงตรงนั้นจะทำอย่างไร?

บิดาคุกเข่าให้บุตร ไม่ว่าอยู่ที่ใดก็เป็นเรื่องสะดุดตาและร้ายแรงอย่างยิ่ง

หลินฮุยฟังเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอก เวลานี้เรื่องราวลุกลามไปถึงขั้นที่มารดาเหยาซานตะโกนห้ามไม่ให้กระอักเลือดแล้ว

ภายในห้องโถง หลินเชาอี้กับหลินชุ่นเหอต่างนอนชักอยู่บนพื้น คนหนึ่งพ่นฟอง อีกคนกระอักเลือด ภาพที่เห็นช่างประหลาดนัก

หลินฮุยไม่ออกไปดู สถานการณ์เช่นนี้เห็นชัดว่าเป็นการประลองกันระหว่างบิดากับหลินเชาอี้ว่าใครไร้ขอบเขตกว่ากัน

กลอุบายเช่นนี้ หากเป็นเขา ย่อมไม่มีทางชำนาญเท่าบิดาแน่ หากเป็นเขา คงจับโยนออกไปเสียมากกว่า แม้จะสะใจ แต่ชื่อเสียงย่อมจะเสียหาย

คิดได้ดังนั้น เขาจึงปล่อยให้บิดากับหลินเชาอี้ทั้งสามคนถ่วงเวลากันอยู่เช่นนั้น ส่วนตนเองก็ถอดเสื้อนอกในห้องนอน แล้วเอนกายนอนพักอย่างสบายใจ

หลายวันที่อยู่ในเขตหมอกนั้น เขาแทบไม่ได้หลับสนิทสักคืน ภายนอกมีความเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดมากมายไม่พอ ท่านอาจารย์หมิงเต๋อเต้าเหรินยังกรนเสียงดัง กลางดึกพูดละเมอ คืนหนึ่งเรียกชื่อภรรยาของตนเองนับสิบครั้ง

พอเอนกายลงในเวลานี้ หลินฮุยก็รู้สึกง่วงงุนถาโถม ความเหน็ดเหนื่อยที่สะสมไว้ก่อนหน้าผุดขึ้นมาพร้อมกัน ไม่ทันรู้ตัวก็หลับไปเสียแล้ว

หลับสนิท ไร้ความฝัน

ครั้นลืมตาตื่นขึ้นมา ภายนอกก็มืดสนิทแล้ว ในห้องโถงนอกห้องนอนมีเพียงเสียงบิดามารดาพูดคุยกันเบา ๆ เห็นได้ชัดว่าหลินเชาอี้และคนอื่น ๆ กลับไปแล้ว

หลินฮุยเหยียดยืดร่างกาย ค่อย ๆ ลุกจากเตียง คลุมเสื้อคลุมตัวนอก แล้วเปิดประตูเดินออกไป

เห็นหลินชุ่นเหอกำลังถือไม้ถูพื้นถูพื้นอยู่ มารดาเหยาซานนั่งอยู่ด้านข้าง ใช้เข็มด้ายซ่อมเสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายสีดำตัวใหญ่ ทั้งสองทำงานไปคุยกันไป

พอเห็นหลินฮุยตื่นขึ้น เหยาซานก็รีบวางงานในมือ ลุกขึ้นยืน

“อาฮุยตื่นแล้วหรือ? หิวหรือไม่? แม่จะอุ่นของกินให้เจ้า เพิ่งต้มซุปไก่กระดูกหยกขนดำไว้”

“ขอรับ ท่านแม่” หลินฮุยพยักหน้า แล้วหันไปมองบิดา “ท่านพ่อ พวกนั้นกลับไปเมื่อใด?”

“เจ้านอนลงได้ไม่นานก็กลับแล้ว เจ้าคนแก่นั่นเห็นว่าไม่ได้ผลประโยชน์ บ้านเราก็ไม่ยอมกลับเข้าตระกูล ถ่วงเวลาจนเกือบมืดจึงยอมไป”

หลินชุ่นเหอเผยสีหน้าเหยียดหยัน “ตอนนั้นแย่งโอกาสของครอบครัวเราไม่ยอมขอโทษ เดี๋ยวนี้เห็นเจ้ามีแววขึ้นมาหน่อยก็วิ่งมาหวังจะฉวยประโยชน์ ถุย! ไม่มีทาง! หลินเชาอี้เป็นคนเช่นไร ข้าดูออกแล้ว! จะมาเล่นกับข้า? ข้ากระอักเลือดมากกว่าเขาเสียอีก!”

หลินชุ่นเหอดึงเสื้อผ้าสีเทาที่เปื้อนเลือดไก่บริเวณหน้าอก สีหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ

“ท่านพ่อเบามือหน่อยเถิด…อย่าได้ทำร้ายตนเองจริง ๆ เลย” หลินฮุยกล่าวอย่างหมดคำพูด

“ไม่เป็นไรหรอก ล้วนเป็นเลือดไก่ทั้งนั้น ไม่ใช่ว่าเพิ่งฆ่าไก่บำรุงร่างกายให้เจ้าหรือ? ข้าก็เลยคิดว่าเอามาใช้เสียเลย อีกอย่างยังตั้งใจเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าราคาถูกโดยเฉพาะด้วย” หลินชุ่นเหอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

หลินฮุยยกนิ้วโป้งให้ “ท่านพ่อยังคงยอดเยี่ยมจริง ๆ!”

“ยอดเยี่ยม? หมายความว่าอย่างไร?”

“ก็คือเก่ง แข็งแกร่ง”

“เพิ่งจะรู้หรือ?” หลินชุ่นเหอหัวเราะขึ้นมา

หลินฮุยก็หัวเราะตาม เขาเดินเข้าไปใกล้ ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งลงตรงข้ามบิดา

“พูดถึงแล้ว ตอนนี้ทางตระกูลหลักของตระกูลหลินเป็นอย่างไรบ้าง? สถานการณ์ของพี่หญิงใหญ่เป็นอย่างไร? พรุ่งนี้ข้าคิดจะไปเยี่ยมพี่หญิงใหญ่ สะดวกหรือไม่?”

“ไปเถิด เมื่อครู่ข้ายังแอบยัดเงินให้ท่านลุงของเจ้าเล็กน้อยอยู่เลย ตอนนี้พวกเขาต้องใช้เงินรักษาบาดแผลของบุตรสาว ค่าใช้จ่ายมากมาย รายรับไม่พอรายจ่าย เฮ้อ ลำบากจริง ๆ ทั้งหมดก็เพราะหลินหงอวี่ผู้นั้นก่อเรื่องขึ้นมา!” ผู้เป็นพ่อบ่นด่าไม่หยุด

“แล้วตอนนี้หลินหงอวี่มีสภาพเป็นอย่างไร? ไม่ใช่ว่าบอกว่าหมั้นหมายกับบุตรของตระกูลหลักตระกูลเฉินหรือ? เหตุใดพอหมั้นแล้วกลับตกอับถึงเพียงนี้?” หลินฮุยถาม

“ข่าวแพร่สะพัดออกมาแล้ว หลินหงอวี่ก็แค่ถูกหลอกเล่นเท่านั้น ฝ่ายนั้นก็เพียงพูดลอย ๆ ปากเปล่าเสียด้วยซ้ำ แม้แต่โอกาสให้ตั้งครรภ์ก็ยังไม่ให้” หลินชุ่นเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงเหยียดหยัน

“พูดตามตรง บุตรของตระกูลหลักในเมืองชั้นในพวกนั้น แต่ละคนจะเอาชนะได้ง่าย ๆ ที่ไหน ตั้งแต่เล็กจนโตพวกเขาผ่านการยั่วยวนจากชายหญิงมานับไม่ถ้วน หากหมั้นหมายกันได้ง่ายเพียงนั้น คงถูกคนอื่นกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกไปนานแล้ว ตอนที่ข้าได้ยินข่าวครั้งแรกก็รู้สึกว่าไม่ชอบมาพากล ตอนนี้ดูแล้ว…หึ”

“มีเหตุผล” หลินฮุยพยักหน้าเห็นด้วย

“ดังนั้นตอนนี้หลินเชาอี้จึงร้อนใจ หลินหงอวี่ในตระกูลเฉินก็เป็นได้แค่นั้น แม้แต่การประทานพลังก็ยังไม่สำเร็จ บัดนี้ถูกทอดทิ้ง ทั้งยังสูญเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว มูลค่าของนางจึงตกลงไปอีกมาก อีกทั้งหลินหงเจินก็ถูกพัวพันจนบาดเจ็บสาหัส เส้นทางลงทุนสามสายของตระกูลหลินพังไปสองสายในคราวเดียว เหลืออยู่เพียงสายเดียวเท่านั้น”

“ยังเหลืออีกสายหรือ? เหลือใคร?”

“หลินชุ่นเต๋อจากสายที่ห้า มีเงินอยู่บ้างเลยย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นใน ไม่รู้ทำงานอะไร ลึกลับนัก แทบไม่ติดต่อกับตระกูล เพียงแต่บางครั้งช่วงปีใหม่ถึงจะส่งของกลับมาเล็กน้อย” หลินชุ่นเหอตอบ

“ช่างเถิด ไม่ต้องสนใจเรื่องยุ่งเหยิงของตระกูลหลินแล้ว พวกเราใช้ชีวิตของพวกเราเองก็ดีอยู่แล้ว” หลินฮุยกล่าว “เพียงแต่บ้านดูเงียบเหงาไปหน่อย ท่านพ่อเปลี่ยนมาอยู่ลานบ้านนี้ บ้านใหญ่เกินไปแล้ว”

“รู้ว่าเงียบเหงาแล้วเหตุใดเจ้ายังไม่รีบหาภรรยา แต่งงานมีลูกหลาย ๆ คนเล่า?” หลินชุ่นเหอหัวเราะพลางดุว่า

“ไม่รีบร้อน ไม่รีบร้อน…”

คืนนั้น ทั้งครอบครัวกินดื่มพูดคุยกันจนดึกมาก จึงแยกย้ายกันกลับไปพักผ่อน.

ที่หลินเชาอี้มาเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อยเท่านั้น หลังจากนั้นอีกสองวันเขายังพาคนมาวุ่นวายอีก แต่บิดา หลินชุ่นเหอ ปิดประตูไม่พบหน้า หลบอยู่ในบ้านแสร้งทำเป็นไม่มีผู้ใดอยู่

หลังไปเยี่ยมบิดามารดาแล้ว หลินฮุยยังไปเยี่ยมพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง มอบเงินทองและของกำนัลเล็กน้อยให้

หลินหงเจินผอมลงมากกว่าก่อน นอนอยู่ราวกับหลับสนิท เพียงแต่ไม่อาจตื่นขึ้นมา

หลินฮุยไม่รู้ว่าผู้ใดกันที่มีพลังและคุณสมบัติพอจะทำร้ายพี่หญิงใหญ่ที่การประทานพลังสำเร็จแล้วได้ แต่เขารู้ว่าต้องเป็นผู้มีพลังเหนือกว่าตนเองมาก

หลังจากเหตุการณ์นั้น เขายังไปหาสหายสองคนที่พี่หญิงใหญ่เคยแนะนำให้รู้จัก ทั้งสองฝ่ายไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เวลาผ่านไปเนิ่นนานเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าต่างจงใจเงียบงัน

เมื่อจัดการเรื่องในบ้านเรียบร้อยแล้ว เขาจึงกลับสู่วัดชิงเฟิง

หลินฮุยทุ่มเททั้งกายใจเข้าสู่จังหวะการเข้าเขตหมอกเพื่อชำระกายอีกครั้ง

แต่ไม่นานนัก ชีวิตอันสงบก็ถูกทำลาย ภารกิจใหม่ได้มาถึง หน่วยเฉพาะกิจระงับเหตุฉุกเฉินที่สังกัดหน่วยรักษาความสงบของหมู่บ้านซินอวี๋ มีงานแล้ว

หมู่บ้านซินอวี๋ หน่วยรักษาความสงบของหมู่บ้านซินอวี๋

คนเก้าคนยืนกระจายกันอยู่ในลานด้านหลังกว้างขวางของที่ทำการ ฟังหัวหน้ามือปราบอธิบายรายละเอียดภารกิจฉุกเฉินครั้งนี้

หัวหน้ามือปราบแซ่สวี่ ชื่ออันเซิง เป็นผู้มีพลังแข็งแกร่งที่สุดของศาลเมืองหมู่บ้านซินอวี๋ ปกติการดำเนินงานทั้งหมดย่อมอาศัยเขาเป็นแกนหลัก

แม้ผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการจะมีตำแหน่งสูงกว่า แต่ผู้ลงมือทำงานจริงกลับเป็นเขา

เช่นเดียวกับผู้บัญชาการ สวี่อันเซิงมีพื้นเพจากสำนักภายใน สังกัดสำนักฝูซาน หนึ่งในสามสำนักหกสมาคมของเมืองชั้นใน ตำแหน่งสำคัญของหลายหมู่บ้านในเมืองชั้นนอกล้วนถูกผู้ฝึกวิชาภายในเช่นเขาควบคุมไว้

เขามีร่างกายสูงใหญ่กว่าสองเมตรเศษ กล้ามเนื้อเป็นแนวลื่นไหล สมดุลและแข็งแรง สวมชุดทางการของหัวหน้ามือปราบสีเขียวอ่อน ที่เอวมีเข็มขัดหัวเสือดำประดับเด่นชัด นั่นคือสัญลักษณ์สำคัญแสดงฐานะตำแหน่งของเขา

“ภารกิจครั้งนี้หลัก ๆ คือกวาดล้างผู้ป่วยเร่ร่อนบริเวณชายขอบหมู่บ้าน กฎยังคงเหมือนเดิม อย่าเข้าใกล้ตัวโดยง่าย หากพบให้สังหารทันที อย่าลังเล”

สวี่อันเซิงตบมือ จากนั้นก็มีคนยกถาดเงินแท่งเข้ามาในทันที บนถาดไม้ที่ปูผ้าสีแดง เงินแท่งขนาดเท่ากำปั้นวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ สะดุดตาอย่างยิ่ง

“ครั้งนี้งบประมาณเพียงพอ ทุกคนลงมือได้เต็มที่ สังหารครบสิบคน รับรางวัลสองเท่า”

“ขอรับ!” ทั้งเก้าคนขานรับพร้อมกัน

หลินฮุยก็อยู่ในนั้น เขาเหลือบสายตามองคนอื่น ๆ พี่ใหญ่ร่วมสำนัก เฉินซุ่ย อยู่ในรายชื่อด้วย ตามด้วยอดีตศิษย์พี่รอง จ้าวเจียงอัน อดีตศิษย์พี่ใหญ่ฝ่ายหญิง มู่เฉียวจือ อีกทั้งหวงซาน ชิวอีเหริน และศิษย์ร่วมสำนัก เติ้งหมิงเฉา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนคุ้นเคย

จากนั้นสวี่อันเซิงอธิบายพื้นที่ที่ต้องกวาดล้างเป็นสำคัญ เขาให้คนยกแผนที่หมู่บ้านซินอวี๋เข้ามา บนกระดานสีดำใช้เส้นสีขาววาดแผนที่มุมมองจากเบื้องบนอย่างหยาบ ๆ

“ทั้งหมู่บ้าน ข้าจะกล่าวอีกครั้ง แบ่งเป็นเขตถนนใจกลางเมือง เขตชานเมืองรอบนอก และเขตแบ่งแยก ครั้งนี้ที่เกิดเหตุคือเขตแบ่งแยก บริเวณนั้นเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ป่วยที่กำเริบ บางพวกอาชญากรก็หลบซ่อนอยู่ในนั้นด้วย ดังนั้นเวลาลงมือห้ามลังเล ถึงเวลาก็ต้องจัดการก็ให้เด็ดขาด!” สวี่อันเซิงกำชับ

หลินฮุยเห็นสีหน้าของผู้อื่น เช่น ศิษย์พี่ใหญ่ ล้วนสงบนิ่ง มั่นคง เห็นชัดว่าเข้าร่วมหลายครั้งแล้ว มีประสบการณ์มาก่อน

เขาเหลือบมองตราประทับเลือดในใจลึก ๆ ยังเหลืออีกสองเดือนกับสี่วัน ก็จะสามารถครอบครองกระบี่สายลมเก้าท่อนฉบับสมบูรณ์ได้อย่างแท้จริง

พอได้สติกลับมา สวี่อันเซิงก็โบกมือใหญ่ สั่งให้ออกเดินทาง

หลินฮุยมองเป้าหมายของการปฏิบัติการครั้งนี้ อยู่ไกลจากเขตถนนใจกลางเมือง ไกลจากชานเมืองที่บ้านของเขาตั้งอยู่ ตรงไปยังอีกด้านหนึ่งซึ่งใกล้กับเขตหมอก

บริเวณนั้นถูกวงด้วยเส้นสีขาว เป็นพื้นที่กว้างขนาดใกล้เคียงกับเขตถนนใจกลางเมือง

“ไม่เคยไปเขตแบ่งแยกแห่งนี้มาก่อนใช่หรือไม่?” เติ้งหมิงเฉาเข้ามาใกล้ด้านข้าง กระซิบถาม

“ใช่ แต่ก่อนเพียงได้ยินชื่อ ไม่เคยไปเลย” หลินฮุยค้นความทรงจำ ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับที่แห่งนี้

“ที่นั่นเต็มไปด้วยผู้ป่วยกับคนร้าย คนปกติย่อมไม่ไปกันหรอก แต่ตลาดมืดของหมู่บ้านก็อยู่ใกล้แถบนั้น จึงมีไม่น้อยที่แอบหลบไปซ่อนตัวอยู่ สรุปแล้วเป็นสถานที่ยุ่งยากมาก เจ้าอีกครู่หนึ่งระวังตัวตามหลังข้า ข้าจะพาเจ้าไปคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน” เติ้งหมิงเฉากล่าวเบา ๆ

พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักของหมิงเต๋อเต้าเหริน การดูแลศิษย์น้องย่อมเป็นเรื่องสมควร

“ได้!” หลินฮุยพยักหน้า “ขอบคุณศิษย์พี่!”

“พวกเราเป็นศิษย์ร่วมสำนัก จะเกรงใจกันทำไม”

เวลานี้หน่วยเฉพาะกิจทั้งเก้าคนติดตามสวี่อันเซิง ออกจากหน่วยรักษาความสงบ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมายอย่างรวดเร็ว

ผ่านเขตถนน ผ่านชานเมือง นาทั้งสองข้างทางเริ่มลดน้อยลง บ้านดินบ้านหินที่ปกติค่อย ๆ หายไป แทนที่ด้วยกระท่อมไม้สีดำผุพัง

จำนวนกระท่อมไม้จากน้อยกลายเป็นมาก บางหลังเห็นชัดว่าเพิ่งสร้างใหม่ ระหว่างนั้นยังสัมผัสได้ถึงสายตาลับ ๆ ที่มองออกมาจากในบ้าน เต็มไปด้วยความระแวงและหวาดกลัว

พวกเขาเดินต่อไปอีกช่วงหนึ่ง สองข้างทางกลายเป็นกระท่อมไม้สีดำหนาแน่นทั้งหมดแล้ว

ผู้คนในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นปรากฏตัวออกมาระหว่างบ้านเป็นครั้งคราว สายตาเลื่อนลอย จ้องมองหน่วยเฉพาะกิจทั้งหลาย

“ใกล้แล้ว พื้นที่นี้ไม่กว้างนัก ทุกคนเร่งมือ กวาดล้างให้รวดเร็ว” สวี่อันเซิงโบกมือ ชักดาบที่เอวออกมา

ทั้งเก้าคนแยกย้ายกัน มุ่งหน้าเข้าใกล้กลุ่มกระท่อมไม้สีดำ

“ตามข้ามา” เติ้งหมิงเฉาจับกระบี่ เดินนำหน้าหลินฮุย กล่าวเสียงต่ำ “ระวังแยกแยะลักษณะให้ดี ตาแดงก่ำ สีหน้ามึนงง บนร่างมีตุ่มเนื้อรูปร่างประหลาด นั่นคือเป้าหมายผู้ป่วยที่ต้องกวาดล้าง”

“แท้จริงแล้วเป็นโรคใด ศิษย์พี่ทราบหรือไม่?”

หลินฮุยตามหลังเขา ทั้งสองเป็นหนึ่งในสองกลุ่มที่เคลื่อนที่ช้าที่สุด ขณะมองพื้นที่ที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาอดถามเสียงต่ำไม่ได้

“เนื้อหมื่นพรเจ้ารู้จักหรือไม่?” เติ้งหมิงเฉาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “ของสิ่งนั้น หากกินมากเข้า โรคก็จะกำเริบ…”

หลินฮุยชะงัก แล้วก็เงียบงัน

เนื้อหมื่นพรรับได้ฟรี นอกจากผู้ยากไร้ที่สุด ใครเล่าจะนำมันมาเป็นอาหารหลักประทังชีวิต?

มิน่าเล่า อาหารในวัดไม่เคยมีเนื้อหมื่นพร มิน่าเล่า ตั้งแต่เล็กจนโต บิดาไม่เคยให้เขากินแม้แต่ชิ้นเดียว ของสิ่งนั้น โดยแท้จริงแล้ว ก็มีไว้เพื่อยื้อชีวิตผู้ยากจนที่สุดเท่านั้น.