ตอนที่ 41 แค่รอให้ครบกำหนดสามเดือน

ตอนที่ 41 แค่รอให้ครบกำหนดสามเดือน

"เช่นนั้นขออภัยที่ต้องถาม ลูกพี่แพะมาร ท่านมีธุระอันใดกับข้าหรือ?"

เฉินหมิงหรี่ตาลง เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

เมื่อเห็นท่าทีเตรียมรับมือของเฉินหมิง ลูกพี่แพะมารก็ไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด กลับกัน เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณ ปลดปล่อยแรงกดดันอันรุนแรงของปรมาจารย์วิญญาณออกมา

แม้วิญญาณยุทธ์นี้จะดูไม่ค่อยมีระดับ และการจัดเรียงวงแหวนวิญญาณก็อาจเรียกได้ว่าเป็นกองขยะ แต่นี่ก็คือผู้ที่อยู่เหนือกว่าเฉินหมิงถึงสามระดับขั้นใหญ่ๆ เมื่อพึ่งพาวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณที่ใกล้เคียงกับมหาวิญญาจารย์ เฉินหมิงอาจสามารถต่อสู้กับมหาวิญญาจารย์ทั่วไปและเอาชนะได้ ทว่ากับความต่างถึงสามระดับขั้นใหญ่ๆ นี้...

พูดง่ายๆ ก็คือ: ในระดับมหาปราชญ์วิญญาณ คุณสมบัติขั้นสุดยอด อาจช่วยให้ต่อสู้ข้ามระดับพลังวิญญาณได้ถึงยี่สิบระดับ ในขณะเดียวกัน วิญญาจารย์ชั่วร้าย ด้วยลักษณะเฉพาะตัวและพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งชั่วร้าย ก็เป็นตัวตนที่รับมือยากยิ่งในหมู่ผู้ที่มีระดับเดียวกัน การเป็นยอดฝีมือในหมู่พวกเขาก็อาจเทียบเท่ากับการมีระดับสูงกว่าถึงหนึ่งระดับขั้นเต็มๆ

ถังอู่หลิน จากโต้วหลัวภาค 3 อาศัยสายเลือดราชามังกรทองเพื่อสะกดข่มวิญญาจารย์สายมังกรบางคน และความแข็งแกร่งของหลานเซวียนอวี่ก็ยิ่งเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ที่จะประเมินด้วยมาตรฐานทั่วไป ทั้งสองคนนี้ไม่สามารถนำมาใช้เป็นตัวอย่างได้เลย

หากเฉินหมิงสามารถข้ามขีดจำกัดสามสิบระดับพลังวิญญาณเพื่อซัดปรมาจารย์วิญญาณให้นอนกองกับพื้นได้ในการปะทะกันตรงๆ วิญญาณยุทธ์ของเขาก็คงไม่ใช่อสุรกายหรอกมันคงเป็นเทพโรคระบาดเนอร์เกิลไปแล้ว!

เฉินหมิงตั้งท่าเตรียมต่อสู้เพื่อแสดงความแข็งกร้าวมากกว่าที่จะตั้งใจสู้จริงๆ

"ในเมื่อแกมาที่นี่แล้ว แกก็ควรจะจ่ายค่าน้ำชาให้ข้าสักหน่อยไม่ใช่รึไง? ชั้นแรกนี้มีสภาพแวดล้อมดีที่สุด ราคาก็ย่อมต้องสูงตามไปด้วย" ลูกพี่แพะมารประเมินเฉินหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า "ข้าเห็นว่าแกเพิ่งมาใหม่ ข้าจะไม่ขออะไรมาก ราคาเดียว: สามสิบเหรียญทอง แล้วเราจะถือว่าแกจ่ายค่าเคารพเจ้าถิ่นเรียบร้อยแล้ว"

"สามสิบเหรียญทอง?" เฉินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

เป็นเพราะเจี่ยเจิ้นได้บอกใบ้ข้อมูลไว้ล่วงหน้าแล้ว เฉินหมิงจึงรู้ว่าวิญญาจารย์ทุกคนที่เข้ามาในสภาพแวดล้อมใหม่จะถูกกรรโชกทรัพย์สิบเหรียญทอง แต่พอได้ยินตัวเลขสามสิบเหรียญทอง เฉินหมิงก็ถึงกับช็อกไปเลย

ราคาที่แกเรียกมันไม่สูงไปหน่อยหรือไงวะ? ต่อให้แกจะตั้งราคาเผื่อต่อล่วงหน้า แต่นี่มันก็เกินไปหน่อยไหม?

"ถ้าสามหรือห้าเหรียญทองข้าพอมี แต่ถ้าสามสิบเหรียญทองล่ะก็ ท่านเอาหัวข้าไปเลยดีกว่า แล้วลองดูว่ามันคุ้มราคานั้นไหม" เฉินหมิงตอบกลับด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว

"ไม่เป็นไร แกติดไว้ก่อนก็ได้ ข้าก็แค่จะคิดดอกเบี้ยร้อยละสามสิบจากเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของแกเท่านั้น" ลูกพี่แพะมารไม่ได้คิดจริงๆ หรอกว่าวิญญาจารย์หน้าใหม่จะสามารถหาเงินจำนวนขนาดนั้นมาได้ เขาเพียงแค่หาข้ออ้างสร้างเรื่องเท่านั้น

"ข้าเข้าใจธรรมเนียมการจ่ายค่าเคารพ แต่ลูกพี่แพะมารทำเกินไปหน่อยหรือไม่? ด้วยราคานี้ ต่อให้ข้าขายตัวก็คงจ่ายคืนไม่ได้หรอก"

"เอ๊ะ พูดแบบนั้นได้ยังไงกัน?" ลูกพี่แพะมารเผยรอยยิ้มชั่วร้าย "ขายตัวน่ะจ่ายคืนได้แน่นอนอยู่แล้ว"

"ข้าบังเอิญมีงานอยู่ตรงนี้พอดี: ทำเหมืองลึกลงไปใต้ดิน แม้มันจะขมขื่นและเหน็ดเหนื่อยไปบ้าง แต่แกสามารถหาเงินได้วันละหนึ่งเหรียญทอง ซึ่งก็คือสามสิบเหรียญทองต่อเดือน ข้าเห็นว่าเรามีวาสนาต่อกัน ข้าจะยกงานนี้ให้แกก็แล้วกัน"

หากคู่ต่อสู้เป็นแค่มหาวิญญาจารย์พร้อมกับลูกกระจ๊อกวิญญาจารย์สองสามคน เฉินหมิงคงจะสู้ยิบตากันตรงนั้นไปแล้ว โดยยอมแลกกับการบาดเจ็บสาหัสเพื่อจัดการพวกมันให้หมด แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์วิญญาณ เฉินหมิงก็ทำได้เพียงกัดฟันกรอด

"ลูกพี่แพะมารไม่กลัวล่วงเกินท่านผู้อาวุโสด้วยการทำเช่นนี้หรือ?"

"ผู้อาวุโส? ผู้อาวุโสภายในลัทธินั้นแตกต่างจากผู้อาวุโสสาขา สถานะของศิษย์ในลัทธินั้นสูงกว่าผู้อาวุโสสาขาเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น การทำเหมืองนี้เป็นการรับใช้การฝึกฝนของท่านผู้อาวุโสสักการะท่านหนึ่ง ตามปกติแล้ว แกจะไม่มีโอกาสได้รับโอกาสดีๆ แบบนี้ด้วยซ้ำ"

อันธพาลรูปร่างพิสดารหรี่ตาลง จิตสังหารสายหนึ่งเล็ดลอดออกมาขณะจ้องมองเฉินหมิง

"ว่าไง? หรือว่าแกไม่เต็มใจ?"

"..." เฉินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ฝืนยิ้มและพยักหน้า "ในเมื่อลูกพี่แพะมารพูดเช่นนี้ ข้าก็มิอาจปฏิเสธได้ แต่ไม่ทราบว่างานนี้เป็นการรับใช้ผู้อาวุโสสักการะท่านใดหรือ?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่แกหรือข้าสมควรจะรู้ บุคคลสำคัญระดับท่านผู้อาวุโสสักการะไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับแก ฮึ่ม..." ลูกพี่แพะมารแค่นเสียงเยาะเย้ย

"ในกรณีนั้น ข้าจะบอกกฎของที่นี่และของเหมืองให้แกฟัง"

"การทำเหมืองคือทำหนึ่งวันหยุดหนึ่งวัน ทุกเช้าจะมีคนมาเคาะประตูเพื่อรวบรวมคนในวันนั้น เราจะไม่บังคับให้แกขุดมากเกินไปแค่วันละแปดชั่วโมงเท่านั้น แต่ละคนจะต้องขุดแร่ให้ได้อย่างน้อยสองร้อยชั่งเพื่อแลกกับหนึ่งเหรียญทอง นอกเหนือจากนั้น สำหรับทุกๆ หนึ่งร้อยชั่งของแร่ที่ขุดได้เพิ่มในวันนั้น แกจะได้รับเหรียญทองเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญ"

"หากแกหยุดงานหนึ่งวัน จะถูกหักสองเหรียญทอง"

"ส่วนกฎของที่นี่ ข้าคือลูกพี่ใหญ่ ปรมาจารย์วิญญาณสี่วงแหวน น้ำทั้งหมดที่นี่อยู่ภายใต้การควบคุมของข้า หากแกต้องการดื่มหรือใช้น้ำ แกก็ต้องจ่าย หนึ่งเหรียญเงินต่อน้ำหนึ่งลิตร และขายแค่วันละหกชั่วโมงเท่านั้น"

"หากแกต้องการใช้อุปกรณ์วิญญาณในห้อง แกต้องจ่ายค่าเสื่อมสภาพหนึ่งเหรียญทองต่อเดือน"

"ส่วนอาหาร แกสามารถซื้อได้จากศาลาต่างๆ ร้านพวกนั้นล้วนจ่ายเงินให้ข้าแล้วทั้งสิ้น หากแกต้องการทำธุรกิจที่นี่ในถ้ำปิงที่ 3 แกก็สามารถเช่าร้านจากข้าได้ ข้าขอส่วนแบ่งกำไรแค่ร้อยละสามสิบ บวกกับค่าธรรมเนียมพื้นฐานสิบเหรียญทองต่อเดือน"

"อย่างไรก็ตาม หากมีศาลาที่ทำในสิ่งที่แกต้องการจะทำอยู่ก่อนแล้ว แกก็ต้องเริ่มการประมูล ใครจ่ายมากกว่าก็จะได้ดำเนินกิจการที่นี่"

"ในสถานที่แห่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปตามกฎสองข้อ ข้อแรก พลังคือความถูกต้อง ข้อสอง คนที่จ่ายมากกว่าคือคนถูก ไม่กำปั้นของแกใหญ่กว่าของข้าและไม่ว่าแกจะพูดอะไรก็ถูกต้อง ก็แกต้องจ่ายเงินสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่แกต้องการจะทำ หากแกให้เงินมากพอ ก็ย่อมไม่มีใครกล้าแตะต้องแก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเฉินหมิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดปรมาจารย์วิญญาณถึงมาขลุกอยู่ในพื้นที่นี้ แทนที่จะไปหาสถานที่ที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกและสภาพแวดล้อมที่ดีกว่า

นี่มันคือการผูกขาดชัดๆ! เขาทำตัวเป็นหัวหน้าแก๊ง กรรโชกทรัพย์ทุกคนที่อาศัยอยู่ในถ้ำแห่งนี้!

เมื่อเฉินหมิงนึกขึ้นได้ว่ามีห้องพักอย่างน้อยหลายสิบห้องอยู่ที่นี่ หัวใจของเขาก็สั่นสะท้าน การกิน การดื่ม และความต้องการขั้นพื้นฐานล้วนถูกควบคุมโดยคนผู้นี้ทั้งสิ้น ภายในหนึ่งเดือน จำนวนเงินที่เขาสามารถรีดไถได้จากวิญญาจารย์ที่อาศัยอยู่ที่นี่เพียงอย่างเดียวก็สูงถึงหลายร้อยเหรียญทองแล้ว ในหนึ่งปี นั่นก็คือหลายพันเหรียญทอง

อย่าทำเหมือนว่าเหรียญทองไม่ใช่เงินสิ ในยุคปัจจุบันนี้ เหรียญทองเสื่อมค่าลงไปประมาณสิบเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน แต่เมื่อดูจากไทม์ไลน์แล้ว อำนาจซื้อของมันก็ยังถือว่าค่อนข้างสูงอยู่ดี

ครอบครัวปกติสามคนใช้เงินเพียงประมาณหนึ่งเหรียญทองก็สามารถประทังชีวิตไปได้ทั้งเดือน เงินหนึ่งพันเหรียญทองถือเป็นทรัพย์สินก้อนโตสำหรับวิญญาจารย์ส่วนใหญ่ และจำนวนเงินรวมที่เขาสามารถกอบโกยได้จากที่นี่ในทุกๆ ปีจากส่วนแบ่งต่างๆ ก็ไม่ใช่แค่หนึ่งพันเหรียญทองง่ายๆ อย่างแน่นอน

เฉินหมิงสงสัยอย่างหนักว่าคนผู้นี้เป็นเพียงหัวหน้าของพื้นที่นี้ และจะต้องมีผู้หนุนหลังและร่มเงาคุ้มครองอยู่เบื้องบนเขาแน่ๆ จะต้องมีวิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับสูงบางคนคอยควบคุมพื้นที่อยู่อาศัยของวิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับล่างจำนวนมากอย่างลับๆ จำกัดความต้องการขั้นพื้นฐานของพวกเขาเพื่อกอบโกยเหรียญทองอย่างต่อเนื่องผ่านวิธีการนี้ในทุกๆ ปี

"ข้าเข้าใจแล้ว" เฉินหมิงพยักหน้า เขาล้วงมือเข้าไปที่เอวและหยิบเหรียญทองอุ่นๆ สองเหรียญออกมา พร้อมกับเศษเหรียญทองแดงและเหรียญเงินจำนวนหนึ่ง

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เงินของเฉินหมิงเอง มันคือเงินที่เขาเก็บกวาดมาจากศพของคนที่เขาไปปล้นมา ส่วนใหญ่ถูกเฉินหมิงซ่อนไว้ในอุปกรณ์วิญญาณ โดยที่ตัวอุปกรณ์วิญญาณเองก็ถูกซ่อนไว้อย่างดี ในขณะที่ส่วนน้อยถูกเก็บไว้กับตัวสำหรับกรณีฉุกเฉิน

"น้องชายคนนี้เพิ่งมาใหม่และไม่รู้กฎเกณฑ์ ข้าต้องรบกวนลูกพี่ใหญ่ให้เปลืองน้ำลายอธิบายให้ข้าฟังตั้งมากมาย ข้าเพิ่งย้ายเข้ามาและไม่มีอะไรติดตัวเลย จึงไม่สามารถเลี้ยงเหล้าลูกพี่ใหญ่ได้ โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด นี่คือเงินค่าน้ำชาเล็กๆ น้อยๆ สำหรับลูกพี่ใหญ่ครับ" เฉินหมิงส่งเหรียญทองให้ แววตาของเขาเต็มไปด้วยการประจบสอพลอ

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ การที่สามารถยืดหยุ่นโอนอ่อนหรือยืนหยัดอย่างองอาจนั้นไม่เคยเป็นปัญหา ในสภาพแวดล้อมที่มีความแตกต่างของพลังอย่างสิ้นเชิง การดึงดันที่จะดื้อรั้นและต่อสู้คือสิ่งที่คนโง่เขาทำกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เฉินหมิงก็เคยเป็นมนุษย์เงินเดือนในชาติก่อน การยิ้มแย้มภายนอกขณะที่ก่นด่าอยู่ในใจ และการสรรเสริญด้วยปากขณะที่คิดในใจว่า 'ค*ยเถอะ' ถือเป็นความเคยชินระดับผู้เชี่ยวชาญของเขาเลยทีเดียว

แม้เฉินหมิงจะกล้าพนันได้เลยว่าจางเผิงจะต้องทิ้งอะไรบางอย่างไว้ใกล้ๆ เขาเพื่อคอยสังเกตการณ์เขาแน่ๆ แต่เฉินหมิงก็ไม่อยากให้ความประทับใจที่จางเผิงมีต่อเขาต้องมัวหมองเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าหากเขาถูกซ้อมเข้าจริงๆ ตราบใดที่เขาไม่พิการหรือถูกฆ่าตาย จางเผิงก็จะไม่มีทางเข้ามาแทรกแซงอย่างเด็ดขาด

สถานะปัจจุบันของเขาเป็นเพียงวิญญาจารย์ชั่วร้ายที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ ไม่ใช่ศิษย์ของผู้อาวุโสสักการะ เมื่อขาดซึ่งพลังอันแข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่ใช้ได้ก็คือสติปัญญาอันเฉียบแหลม

แน่นอนว่า เขาจะจดชื่อมันลงในบัญชีหนังหมาของเขาอย่างแน่นอน