ตอนที่ 38 · กฎเกณฑ์ ชนชั้นล่างสุดของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ตอนที่ 38 · กฎเกณฑ์ ชนชั้นล่างสุดของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

จางเผิงกล้าที่จะให้ และวิญญาจารย์หน้าตาเจ้าเล่ห์ผู้นี้ก็กล้าที่จะรับจริงๆ เมื่อได้ยินว่าจะจัดการตามกฎระเบียบปกติ เขาก็รับเงินไป หยิบป้ายประจำตัวของเฉินหมิงไปจัดการอะไรบางอย่าง แล้วก็หยิบกุญแจและแผนที่ออกมา

"นี่คือกุญแจสำหรับห้องที่ 2 ถ้ำปิงที่ 3 และนี่คือแผนที่ของตลาดโดยรอบ หากกุญแจชำรุดหรือสูญหาย เจ้าจะต้องจ่ายเงินเพิ่มเพื่อทำใหม่"

"ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมครับว่า 'ห้องที่ 2 ถ้ำปิงที่ 3' หมายความว่าอย่างไร?" เฉินหมิงถามขณะรับของมา

"ศิษย์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่หลายแห่งที่ทางลัทธิจัดเตรียมไว้ให้ มีเพียงส่วนน้อยที่แข็งแกร่งและร่ำรวยเท่านั้นที่สามารถแยกออกไปอาศัยอยู่ตามลำพังได้ ที่พักอาศัยเหล่านี้แบ่งออกเป็นสี่ระดับ: เจี่ย, อี่, ปิง และ ติง"

"ถ้ำระดับเจี่ยมีขนาดใหญ่ที่สุด สภาพแวดล้อมดีที่สุด และมีพลังงานอุดมสมบูรณ์ที่สุด พวกมันถูกขุดขึ้นมาแยกต่างหากและมีหลายห้องอยู่ภายใน รองลงมาคือระดับอี่ ซึ่งสภาพแวดล้อมจะด้อยกว่าเล็กน้อยและมีห้องภายในน้อยกว่า โดยจะนำห้องหลายห้องมารวมกันเป็นหนึ่งถ้ำ"

"ระดับปิงนั้นเล็กมาก มีพื้นที่ประมาณยี่สิบตารางเมตร ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมีห้องน้ำในตัว ส่วนระดับติงนั้นมีพื้นที่เพียงเจ็ดหรือแปดตารางเมตรเท่านั้น วางได้แค่เตียง ตู้เสื้อผ้า และโต๊ะหนังสือมากกว่านี้ก็ยัดไม่เข้าแล้ว ห้องแบบนี้มีเป็นสิบๆ ห้องรวมกันอยู่ในถ้ำเดียว และการอาศัยอยู่ที่นี่หมายความว่าเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ชั่วร้ายคนอื่นๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"'ถ้ำปกติ' หมายถึงถ้ำระดับปิง ของเจ้าคือห้องที่สองในถ้ำระดับปิงแห่งที่สาม ถ้ำระดับติงมักจะเป็นที่อยู่ของพวกไม่มีเงินเวลาที่พวกเขาเป็นหนี้ แต่ระดับติงก็ไม่ใช่ระดับที่ต่ำที่สุดหรอกนะ ยังมีสภาพแวดล้อมที่หลายๆ คนต้องอยู่รวมกันในห้องเดียวด้วย"

"ด้วยสถานการณ์ภายในลัทธิ หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ก็คงไม่มีใครรู้สึกปลอดภัยที่จะอาศัยอยู่ร่วมกับผู้อื่นหรอก"

"ถ้ำระดับเจี่ยและอี่ไม่เพียงแต่ต้องใช้เงินมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องมีความแข็งแกร่งหรือสถานะด้วย อย่างน้อยที่สุด อัคราจารย์วิญญาณที่โดดเด่นก็สามารถย้ายเข้าอยู่ถ้ำระดับอี่ได้ และต้องเป็นปรมาจารย์วิญญาณขึ้นไปเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าอยู่ถ้ำระดับเจี่ยได้"

"ส่วนพวกที่อยู่สูงขึ้นไป อย่างน้อยก็ต้องมีระดับจักรพรรดิวิญญาณขึ้นไป ถึงจะสามารถขุดที่พักอาศัยแห่งใหม่เป็นของตัวเองได้ ตัวตนระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างข้าจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่ายๆ หรอก"

"หากเจ้ารู้สึกว่าห้องมันเล็กเกินไปสำหรับการฝึกฝนหรือสกัดหลอมอะไรบางอย่าง เจ้าก็สามารถเช่า 'ห้องเงียบ' ที่นี่ได้ แต่นั่นก็เป็นอีกราคาหนึ่งนะ โดยทั่วไปแล้ว ห้องต่างๆ ในถ้ำระดับเจี่ยก็ทำหน้าที่เป็นห้องเงียบส่วนตัวอยู่แล้ว"

"การต่อสู้เป็นสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้ภายในถ้ำ แต่ห้ามทำให้ได้รับบาดเจ็บ พิการ หรือเสียชีวิต ความเสียหายใดๆ ที่เกิดขึ้นกับสภาพแวดล้อมจะต้องชดใช้ตามราคา มีพวกนิสัยเสียบางคนจงใจยั่วยุให้เด็กใหม่โจมตีพวกมัน จากนั้นก็ฉวยโอกาสทำลายสภาพแวดล้อม บังคับให้เด็กใหม่ต้องเป็นหนี้ หรือบางทีพวกมันอาจจะรุมทำลายข้าวของแล้วโยนความผิดให้เด็กใหม่ มันก็ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมล่ะนะ..."

แม้จะบอกว่าจะทำตามกฎ แต่เพราะเห็นแก่หน้าจางเผิง วิญญาจารย์หน้าตาเจ้าเล่ห์ผู้นี้ก็ยังคงเปิดเผยกฎที่ไม่ได้เขียนไว้มากมาย เพื่อเป็นการเตือนเฉินหมิงล่วงหน้า

"ขอทราบชื่ออันทรงเกียรติของท่านได้หรือไม่ครับ?" เฉินหมิงประสานมือคารวะพลางเอ่ยถาม

"ข้าชื่อ เจี่ยเจิ้น ชาวยุทธจักรขนานนามว่า 'เก้าหัว' ด้วยความเมตตาจากเหล่านายท่านของลัทธิ ตอนนี้ข้าจึงได้รับหน้าที่เป็นผู้จัดการตลาด" เจี่ยเจิ้นยิ้มบางๆ ขณะบอกชื่อของตน

"ราชสีห์เก้าหัว?" ทั้งเฉินหมิงและจางเผิงต่างชะงักไปเมื่อได้ยินฉายานี้ พวกเขามองไม่เห็นถึงความเชื่อมโยงใดๆ ระหว่างวิญญาจารย์ตรงหน้ากับฉายาอันดุดันน่าเกรงขามเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

"ไอ้ตัวที่อยู่บนตัวเจ้าน่ะ เล็นดูดเลือดต่างหาก" เจี่ยเจิ้นหัวเราะเบาๆ

"ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก!" เฉินหมิงถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ในขณะที่ความระแวดระวังต่อเจี่ยเจิ้นเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ดังคำกล่าวที่ว่า ชื่ออาจจะตั้งผิดได้ แต่ฉายานั้นไม่มีทางผิดเพี้ยน การถูกเรียกว่า 'เล็น' หมายความว่าคนผู้นี้เป็นผีดิบดูดเลือดที่ละโมบและตระหนี่ถี่เหนียว และคำว่า 'เล็นเก้าหัว' ก็ฟังดูเหมือนจะเป็นจุดสูงสุดของพวกหน้าเลือดอย่างแท้จริง

ไม่ว่าอย่างไร การระมัดระวังตัวให้มากขึ้นก็ไม่เคยเป็นเรื่องผิด

"ในเมื่อค่าใช้จ่ายภายในลัทธิสูงขนาดนี้ ข้าควรจะหาเหรียญทองได้อย่างไรครับ?"

"ฮี่ๆ อันที่จริงนี่ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ใหม่ควรถามหรอกนะ แต่ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังก็แล้วกัน มีวิธีหาเงินในลัทธิอยู่คร่าวๆ สามวิธี"

"วิธีแรก มี 'หอภารกิจ' อยู่กลางจัตุรัส ซึ่งจะมอบหมายภารกิจให้กับวิญญาจารย์ชั่วร้ายระดับล่างโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม ภารกิจส่วนใหญ่เหล่านั้นไม่ยากเกินไปก็จ่ายน้อยเสียจนแทบจะเป็นการใช้แรงงานทาสล้วนๆ วิญญาจารย์หน้าใหม่อาจจะทำงานสายตัวแทบขาดเป็นเดือนๆ แต่ก็ยังหาเงินไม่พอค่าอาหาร เสื้อผ้า และที่พักอาศัยด้วยซ้ำ"

"มีภารกิจเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีความคุ้มค่าเหนื่อย แต่พวกมันก็มักจะถูกผูกขาดโดยพวกหน้าเก่า ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจบางอย่างก็แฝงไปด้วยหลุมพรางขนาดยักษ์ แต่นั่นก็คือธรรมชาติของลัทธิ"

"วิธีที่สองคือตลาด ด้วยเงินห้าเหรียญทองต่อเดือน เจ้าสามารถเช่าพื้นที่ขนาดสี่ตารางเมตรสำหรับตั้งแผงลอยได้ เจ้าจะขายได้มากแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับวิธีการของเจ้าเอง ลัทธิไม่หักเปอร์เซ็นต์ส่วนแบ่ง แต่ตลาดก็เป็นสถานที่ที่มีข้อพิพาทมากที่สุดเช่นกัน ถ้าตั้งราคาแพงไป ก็ไม่มีใครซื้อ ถ้าตั้งราคาถูกไป เจ้าก็ขาดทุนและอาจไปล่วงเกินคนอื่นได้ นอกจากนี้ยังมีความขัดแย้งระหว่างเจ้าของแผงลอยแต่ละราย... และ ฮี่ๆ..."

"การหาเงินจากการขายของในตลาดไม่ได้หมายความว่าเงินนั้นจะเป็นของเจ้าเสมอไป มีคนบางกลุ่มที่จ้องเล่นงานคนไปตลาดเพื่อกรรโชกทรัพย์หรือปล้นชิงโดยเฉพาะ แม้ว่าในนามแล้วลัทธิจะห้ามการต่อสู้ในพื้นที่สาธารณะ แต่พวกรุ่นพี่ก็มักจะมีวิธีทำให้ผู้คนหายตัวไปได้เสมอ"

"ยากที่จะพูดว่าการเปิดแผงลอยนั้นปลอดภัยกว่าการทำภารกิจ ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจบางอย่างอาจจะขมขื่นไปบ้าง แต่เจ้าก็ยังพอเอาชีวิตรอดได้ ในขณะที่หากเจ้าไปสร้างศัตรูในตลาดล่ะก็..."

"วิธีที่สาม แน่นอนว่าคือการปล้นชิง ดังคำกล่าวที่ว่า 'ฆ่าคนวางเพลิงได้เข็มขัดทอง สร้างสะพานปูทางไร้ซากศพ' เหตุผลที่วิญญาจารย์ชั่วร้ายสามารถใช้จ่ายได้อย่างสุรุ่ยสุร่ายก็เพราะแหล่งรายได้ของพวกเขานั้นแตกต่างออกไป นานๆ ครั้ง วิญญาจารย์ชั่วร้ายจะรวมทีมกันออกไปปล้นสะดม เจ้าอาจจะรวยเละในคราวเดียว หรืออาจจะตายโหงในคราวเดียวก็ได้"

"ส่วนเรื่องการแบ่งของโจรและเรื่องอื่นๆ จำนวนคนที่ต้องตายเพราะเรื่องนี้ในแต่ละปีก็มีไม่น้อยเลย นอกจากนี้ยังมีพวกดวงซวยอีกมากมายที่ถูกหลอกล่อออกไปฆ่าทิ้ง อย่าได้ประเมินนิสัยของใครในลัทธิสูงเกินไป ข้าไม่อาจพูดได้ว่าไม่มีคนดีอยู่เลย แต่โดยพื้นฐานแล้ว... ไม่มีหรอก"

"ส่วนวิธีอื่นๆ ไม่ว่าเจ้าจะออกไปต้มตุ๋น กรรโชกทรัพย์ หรืออะไรก็ตาม... นั่นเป็นสิ่งที่ทางลัทธิหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่าน มีเพียงผู้ที่มีความสามารถเท่านั้นที่จะหาเศษเงินรายได้พิเศษเหล่านั้นได้ ส่วนถ้ามีอะไรผิดพลาดล่ะก็..."

เจี่ยเจิ้นสมกับเป็นขาเก่าของตลาดอย่างแท้จริง เขาไล่เรียงวิธีหาเงินให้เฉินหมิงฟังทีละข้อ แต่ภายในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แทบจะไม่มีวิธีไหนที่ปลอดภัยเลย

มันขึ้นอยู่กับสมองไม่ก็พละกำลัง สรุปสั้นๆ ก็คือ โลกของวิญญาจารย์ชั่วร้ายไม่ต้อนรับพวกคนเกียจคร้าน วิญญาจารย์ชั่วร้ายจำนวนมากที่ฉลาดไม่พอหรือขาดพรสวรรค์ มักจะหายสาบสูญไปเฉยๆ ในขณะที่อาศัยอยู่ในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

แม้ว่ากฎอย่างเป็นทางการในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์คือ "ห้ามต่อสู้ในที่สาธารณะ" แต่ก็มีผู้คนมากมายหายตัวไปอย่างลึกลับในที่ลับตาคนทุกปี 'อาหารโลหิต' นั้นมีราคาแพงและหาได้ยากในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และด้วยธรรมชาติของวิญญาจารย์ชั่วร้ายแล้ว..."

การได้ตายอย่างหมดจดและรวดเร็วก็ถือเป็นจุดจบที่ดีแล้ว หากใครสามารถทิ้งซากศพที่สมบูรณ์เอาไว้ได้ นั่นแสดงว่าพวกเขาคงต้องไปเจอกับนักบุญเข้าให้แล้ว

จางเผิงพยักหน้าหลังจากเห็นเฉินหมิงจัดการเรื่องพื้นฐานเรียบร้อย จากนั้นเขาก็หายตัวไปจากจุดนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทิ้งเฉินหมิงและเจี่ยเจิ้นเอาไว้เบื้องหลัง เจี่ยเจิ้นฉีกยิ้มชั่วร้ายให้เฉินหมิงก่อนจะกลับไปที่โต๊ะเพื่อเริ่มคำนวณบัญชีของเขาต่อ

ด้วยความรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย เฉินหมิงเดินออกจากถ้ำและเดินตามทางเดินไปยังจัตุรัส เขาเริ่มต้นชีวิตในตลาดในฐานะวิญญาจารย์ชั่วร้ายธรรมดาด้วยความวิตกกังวล

ขณะถือแผนที่ เฉินหมิงเดินสำรวจไปรอบๆ จัตุรัส ทำความเข้าใจแผนผังโดยรวมและสถานที่ต่างๆ ที่ขายของอย่างคร่าวๆ อย่างระแวดระวัง เขาเริ่มมุ่งหน้าไปยังถ้ำของเขาตามแผนที่ แต่ทันทีที่เขาเดินเข้าสู่พื้นที่แคบ วิญญาจารย์คนหนึ่งที่มีรอยยิ้มชั่วร้ายก็โผล่มาขวางทางเขาเอาไว้