ตอนที่ 3 : ศัตรูชั่วร้ายขวางทาง

ตอนที่ 3 : ศัตรูชั่วร้ายขวางทาง

เฉินหมิงอธิบายอารมณ์ในปัจจุบันของตัวเองไม่ถูกนัก เขารู้สึกเพียงว่ามีบางส่วนในตัวเขาขาดหายไป ไม่ว่าจะเป็นความเจ็บปวดหรือความสุข ความรู้สึกทั้งหมดของเขาดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ ทิ้งให้เขามีความรู้สึกเฉยชาต่อทุกสิ่งรอบตัวอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้

นี่คือปฏิกิริยาตามธรรมชาติของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ ในชีวิตก่อนของเฉินหมิง สิ่งนี้จะถูกจัดว่าเป็นบาดแผลทางจิตใจประเภทหนึ่ง

แต่ในเวลานี้ ความเฉยชาที่ราวกับว่าทุกสิ่งถูกขวางกั้นด้วยม่านหมอกนี่แหละ ที่กลายเป็นเหตุผลให้เฉินหมิงต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

เขาไม่มีอารมณ์จะมาไว้อาลัยให้กับคนรู้จักเก่าแก่ และไม่มีเวลามาโศกเศร้ากับทุกสิ่งรอบตัว ในตอนนี้ เฉินหมิงมีเพียงเป้าหมายเดียวที่ชัดเจนและบริสุทธิ์ในใจ นั่นคือ การเอาชีวิตรอด

เฉินหมิงรู้ดีว่าแม้ว่าวิญญาณยุทธ์จะมอบพลังชีวิตอันแสนวิเศษให้กับเขา และดูเหมือนจะทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อโรคระบาดและสารพิษที่มาจากปลาตั๊กแตนอย่างสมบูรณ์แล้วก็ตาม

ทว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบกลับถูกทำลายล้างจนพินาศย่อยยับ ต่อให้ตอนนี้เขาสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยการแทะเปลือกไม้ แต่มันก็ไม่มีเปลือกไม้เหลือให้เขากินอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ อีกต่างหาก หากปราศจากความสามารถในการรับความชุ่มชื้น ต่อให้เขาสามารถทนต่อไปได้ แต่เขาก็ต้องถึงขีดจำกัดอย่างแน่นอน

เขาต้องออกไปจากที่นี่ ต้องออกไปจากพื้นที่แห้งแล้งแห่งนี้เพื่อค้นหาน้ำและอาหาร ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ต้องมีชีวิตอยู่รอดให้ได้

เนื่องจากการค้นหาอาหารอย่างวุ่นวายก่อนหน้านี้ เฉินหมิงจึงหลงทิศทางไปแล้ว และด้วยความเสียหายที่เกิดจากปลาตั๊กแตนบวกกับภัยแล้ง จึงไม่มีสิ่งใดรอบตัวที่สามารถใช้เป็นจุดสังเกตหรือเป็นสิ่งนำทางได้เลย เพื่อป้องกันไม่ให้เดินไปผิดทิศ เฉินหมิงจึงต้องอดทนรอจนถึงพลบค่ำ เพื่อกำหนดทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ โดยใช้ตำแหน่งของดวงดาว

เมื่อเวลาผ่านไป ปลาตั๊กแตนในท้องของเฉินหมิงก็ถูกย่อยจนหมดสิ้น ความหิวโหยอย่างรุนแรงและสัญชาตญาณความกระหายในเนื้อสดๆ พุ่งทะลักเข้ามาในความคิดของเฉินหมิงราวกับคลื่นน้ำ

แต่คราวนี้ ด้วยความที่เตรียมตัวมาบ้างแล้ว เฉินหมิงจึงบังคับตัวเองให้ข่มสัญชาตญาณเหล่านั้นเอาไว้ และเริ่มออกวิ่งไปทางทิศใต้ด้วยสองขาของเขาในขณะที่ยังคงสถิตวิญญาณยุทธ์

หากปราศจากน้ำหรืออาหาร แม้แต่วิญญาจารย์ทั่วไปก็ไม่สามารถทนอยู่ได้นานนัก

อย่างไรก็ตาม ภายใต้การสถิตวิญญาณยุทธ์ แม้ว่าในตอนนี้เฉินหมิงจะเผชิญกับความหิวโหยอย่างหนัก แต่ความต้องการสารอาหารทุกรูปแบบของร่างกายดูเหมือนจะลดลงจนถึงระดับที่ต่ำมากๆ ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะร่างกายของเขาแทบจะไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป เขาจึงดูคล้ายกับซอมบี้ที่ยังมีชีวิต

ตลอดเส้นทาง เฉินหมิงประทังชีวิตอย่างยากลำบากด้วยการกินปลาตั๊กแตนที่กระจัดกระจายอยู่ตามทาง เดินผ่านหมู่บ้านที่พังทลาย และตรวจสอบทุกสิ่งที่อาจมีอาหารหรือน้ำอย่างระมัดระวัง

โชคดีที่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง มีบ่อน้ำที่ถูกขุดไว้ลึกมากๆ จึงยังมีน้ำขุ่นโคลนหลงเหลืออยู่ที่ก้นบ่อเพียงเล็กน้อย

แม้ว่าน้ำขุ่นโคลนเช่นนี้จะเป็นสิ่งที่ยากสำหรับคนธรรมดาที่จะใช้ประทังชีวิต แต่เฉินหมิงซึ่งมีความสามารถในการย่อยอาหารและมีพลังชีวิตที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างมากภายใต้การสถิตวิญญาณยุทธ์ กลับดื่มน้ำโคลนทั้งหมดนั้นเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม เติมเต็มสภาพร่างกายของเขาให้ฟื้นฟูขึ้นมาอีกครั้ง

ขณะที่เขาค่อยๆ มุ่งหน้าต่อไป เฉินหมิงก็เริ่มปรับตัวให้เข้ากับวิญญาณยุทธ์และสภาพปัจจุบันของเขา แม้ว่ารูปลักษณ์ของเขาภายใต้การสถิตวิญญาณยุทธ์จะดูอัปลักษณ์ แต่วิญญาณยุทธ์ที่แปลกประหลาดนี้ก็มอบพลังชีวิตที่เหนียวแน่นราวกับแมลงสาบให้กับเฉินหมิง

หลังจากเดินทางรุดหน้ามาเป็นเวลานาน ในที่สุดเฉินหมิงก็ได้พบกับสิ่งมีชีวิตรูปแบบที่สามในการเดินทางครั้งนี้นอกเหนือจากตัวเขาเองและปลาตั๊กแตน อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่เขาต้องเผชิญหน้า กลับเป็นสิ่งที่เฉินหมิงไม่อยากจะเจอเลยสักนิด

มันคือกิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นโคลนแห้งกรัง หมอบซุ่มซ่อนตัวอยู่บนพื้นดิน แววตาของมันเต็มไปด้วยความกระหายในเลือดเนื้อ

กิ้งก่าตัวนี้มีความยาวเกือบสองเท่าของร่างกายเฉินหมิงในปัจจุบัน ปากขนาดมหึมาของมันดูเหมือนจะสามารถกัดครึ่งตัวของเฉินหมิงให้ขาดได้ในคำเดียว ร่างกายของมันที่ถูกห่อหุ้มด้วยชั้นโคลนซึ่งทำหน้าที่ราวกับชุดเกราะ มีความหนาพอๆ กับถังน้ำ

รูปลักษณ์โดยรวมของมันค่อนข้างคล้ายกับมังกรโคโมโดที่เฉินหมิงเคยเห็นในวิดีโอเมื่อชาติที่แล้ว แม้ว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างจะดูแตกต่างออกไปบ้างก็ตาม

แม้ว่ามันจะอ่อนแอลงจากภาวะขาดน้ำ ดวงตาของมันเริ่มขุ่นมัว และแม้แต่โคลนเหนียวที่เกาะติดร่างกายของมันเป็นเกราะป้องกันก็กลายเป็นคราบดินที่หนักอึ้ง แต่กิ้งก่าตัวนี้ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายของนักล่าออกมา

นั่นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาอย่างแน่นอน แต่มันคือสัตว์วิญญาณของแท้

เฉินหมิงค้นพบสัตว์วิญญาณตัวนี้ และสัตว์วิญญาณตัวนี้ก็ค้นพบเฉินหมิงเช่นกัน ดวงตาอันขุ่นมัวของมันเต็มไปด้วยความกระหายในเลือดเนื้อสดๆ

จะสู้หรือจะหนีดี?

ถ้าทำได้ เฉินหมิงก็คงจะเลือกหนีอย่างแน่นอน แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่กระหายเนื้อสดๆ ทันทีที่ได้กลิ่นของกิ้งก่ายักษ์ กระเพาะอาหารที่แทบจะไม่ทำงานของเฉินหมิงก็เริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรง และน้ำที่เขาเพิ่งดื่มเข้าไปเมื่อไม่นานนี้ก็เปลี่ยนเป็นน้ำลายที่หลั่งไหลออกมาในปากอย่างต่อเนื่อง

ความหิวโหยอันรุนแรงที่ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกไหม้ กระตุ้นกระเพาะของเฉินหมิงจนทำให้เขาแทบจะไม่สามารถคิดอะไรได้อีก

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ชะงักไปนี้ กิ้งก่ายักษ์ที่กำลังรอคอยเหยื่ออยู่ ก็พุ่งเข้าใส่เฉินหมิงอย่างบ้าคลั่ง

สัญชาตญาณของสัตว์ป่าและความหิวโหย ขับเคลื่อนให้มันปลดปล่อยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ออกมา พุ่งเข้าหาเฉินหมิงด้วยการเดิมพันอย่างสิ้นหวัง พยายามที่จะเปลี่ยนก้อนเนื้ออันอวบอ้วนนี้ให้กลายเป็นอาหารในท้องของมัน

หนีไม่ได้แล้วใช่ไหม? ฉันควรจะลุยเลยดีไหม?

จมูกของเฉินหมิงได้กลิ่นของสิ่งมีชีวิต สัญชาตญาณวิญญาณยุทธ์ของเขาบอกเขาว่า : 'กระโจนเข้าใส่มัน กินกิ้งก่าตัวนี้ซะ แล้วทำให้ไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้รู้ว่าใครกันแน่ที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร'

'ฉันทำได้! ฉันปลุกวิญญาณยุทธ์ได้แล้ว ฉันต้องทำได้!'

ด้วยความรู้สึกที่พุ่งพล่านจนทำให้ความคิดขุ่นมัว เฉินหมิงแผดเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าและพุ่งเข้าใส่กิ้งก่ายักษ์

กิ้งก่ายักษ์พุ่งชนเข้ากับเฉินหมิง แรงปะทะอันมหาศาลส่งผลให้เขาล้มกลิ้งลงไปกับพื้น เนื่องจากรูปลักษณ์ในปัจจุบันของเฉินหมิงนั้นแปลกประหลาดเกินไป กิ้งก่าตัวนี้จึงหาไม่เจอว่าคอของเขาอยู่ตรงไหน มันจึงทำได้เพียงกัดลงไปที่หน้าท้องของเฉินหมิง ฉีดพิษผ่านเขี้ยวที่เหมือนกับเข็มฉีดยาเข้าไปในท้องของเขา

นั่นคือสารพิษที่มีคุณสมบัติในการทำให้เป็นอัมพาตและกัดกร่อน สามารถคร่าชีวิตของสัตว์ขนาดใหญ่อย่างควายน้ำได้ในทันที และทำให้พวกมันเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว

นี่คือการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายและเป็นพิษร้ายของกิ้งก่ายักษ์ซากศพยาพิษมรณะที่ถูกสกัดเปลี่ยนมาจากพลังชีวิต หากถูกฉีดเข้าไปในช่องท้อง สิ่งนี้ก็สามารถสังหารได้แม้กระทั่งสัตว์วิญญาณระดับพันปี

แต่ในขณะที่กิ้งก่ายักษ์ซากศพกำลังกัดแน่นเข้าที่ท้องของเฉินหมิงซึ่งบวมเป่งราวกับลูกโป่ง เพื่อรอคอยความตายของเฉินหมิงอยู่นั้น มันกลับเห็นเฉินหมิงที่ไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ดันตัวขึ้นมาและกัดเข้าที่ขาหน้าของมันแทน

ขาหน้าซึ่งถูกปกคลุมด้วยชั้นดินสีเหลืองที่แตกละเอียด ถูกเฉินหมิงบดขยี้และกัดขาดออกจากกันได้อย่างง่ายดายราวกับตีนไก่ต้มสุก ไม่ว่าน้ำลายและเลือดของเขาจะสาดกระเซ็นไปโดนตรงไหน การละลายก็เกิดขึ้นอย่างไม่มีข้อยกเว้น ราวกับถูกกัดกร่อนด้วยกรดเข้มข้น

พิษที่ควบแน่นมาจากสารอาหารและเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของกิ้งก่ายักษ์ซากศพ กลับมีฤทธิ์รุนแรงน้อยกว่าของเหลวในร่างกายของเฉินหมิงเสียอีก

ขณะที่กิ้งก่ายักษ์ซากศพกำลังดิ้นรนเพื่อฉีกกระชากชิ้นเนื้อออกจากหน้าท้องที่เหนียวหนึบราวกับเยลลี่ของเฉินหมิง เฉินหมิงก็ฉีกกระชากและเคี้ยวขาหน้าของกิ้งก่าตัวนี้กลืนลงไปเรียบร้อยแล้ว จากนั้น เขาก็ใช้ข้อศอกกระหน่ำทุบตีไปที่หัวของกิ้งก่ายักษ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า