บทที่ 45 เงาแห่งมหันตภัย

บทที่ 45 เงาแห่งมหันตภัย

ศพหุ่นเชิดและร่างเงานั้นยิ่งต่อสู้ก็ยิ่งรวดเร็วขึ้น

รูปแบบการโจมตีของศพหุ่นเชิดเป็นแบบเปิดกว้างและดุดัน สละการป้องกันเพื่อมุ่งแต่จะโจมตี ส่วนเยวี่ยชิงผู้ถือกระบี่นั้นรวดเร็วราวกับภูตผี ทุกครั้งที่ตวัดกระบี่ ร่างของนางก็เคลื่อนย้ายในพริบตา เมื่อมองจากระยะไกลจึงราวกับว่ามีเยวี่ยชิงสิบกว่าคนกำลังล้อมโจมตีศพหุ่นเชิดที่อยู่ตรงกลาง ความเร็วของศพหุ่นเชิดเมื่ออยู่ต่อหน้านางก็เชื่องช้าราวกับคนพิการ แม้แต่ชายเสื้อก็ยังมิอาจแตะต้อง ทำได้เพียงโจมตีภูเขาหินและต้นไม้รอบๆ อย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

“ยันต์อัคคี”

ในตอนที่เยวี่ยชิงและศพหุ่นเชิดปะทะกันเป็นครั้งที่ร้อย ไป๋จิ่งก็ได้หยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของแล้วซัดไปยังร่างเงานั้น

พลันบังเกิดเสียง ‘พรึ่บ’ ขึ้น ยันต์อัคคีก็กลายเป็นอสรพิษเพลิง พุ่งไปยังร่างเงาที่อยู่กลางอากาศ

เคร้ง!

ตัวกระบี่สั่นสะท้าน บนร่างของเยวี่ยชิงที่หันหลังให้ยันต์อัคคีปรากฏไอสีเทาชั้นหนึ่งปกคลุมขึ้นมา

ในชั่วพริบตาถัดมา ประกายกระบี่ก็ตวัดกลับ วาดวงแหวนสีขาวสว่างขึ้นกลางอากาศ ทันทีที่ยันต์อัคคีเข้าใกล้ก็ถูกฟันเข้าใส่ ยันต์ระเบิดออกกลายเป็นลูกไฟขนาดมหึมากลางอากาศ ก่อให้เกิดคลื่นความร้อนระลอกหนึ่ง พัดพาชายเสื้อของผู้คนให้สะบัดไปมาอย่างรุนแรง

“ช่วยข้า!”

ไป๋จิ่งครางอย่างเจ็บปวดพลางตะโกนบอกอวี๋เฉิง จากนั้นก็พุ่งเข้าไปอีกครั้ง

นางสัมผัสได้ว่ากระบี่ปราณในมือของเยวี่ยชิงนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ หลังจากฟันไปร้อยครั้ง ความคมของกระบี่ปราณก็เพิ่มขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง ศพหุ่นเชิดไม่สามารถเพิกเฉยต่อการโจมตีของอีกฝ่ายได้อีกต่อไป

อวี๋เฉิงสังเกตการณ์รูปแบบการลงมือของเยวี่ยชิงอย่างละเอียด

ในชั่วขณะที่ไป๋จิ่งปะทะกับเยวี่ยชิงเป็นครั้งที่สาม ร่างของอวี๋เฉิงก็พลันพุ่งออกไป ทั้งร่างราวกับเป็นเงา วาดเส้นโค้งสีดำขึ้นกลางอากาศ กิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่งพลันลอยเข้ามาในมือของเขา

เยวี่ยชิงรวดเร็ว แต่อวี๋เฉิงนั้นรวดเร็วกว่า

กระบี่กิ่งไม้แห้งแทงผ่านกรงเล็บแหลมคมของศพหุ่นเชิดและกระบี่ปราณของเยวี่ยชิง ทะลวงผ่านช่องว่างเข้าจี้ที่หว่างคิ้วของเยวี่ยชิงอย่างแม่นยำ

ติ๊ง!!!

ปราณกระบี่ชิงมู่ระเบิดออก ปลายกิ่งไม้แห้งปรากฏดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์ดุจหยกดอกหนึ่งเบ่งบาน ปราณกระบี่ที่คมกริบแทงทะลุร่างไป ทะลวงสมองของเยวี่ยชิงในทันที พลังกระบี่ที่เหลือยังคงทะลวงผ่านภูเขาเบื้องหลัง ทะลุทะลวงภูเขาใหญ่ไปหลายลูกจึงหยุดลง

หลังจากโจมตีเพียงครั้งเดียว อวี๋เฉิงก็พุ่งไปข้างหน้าต่อโดยไม่ลดความเร็วลง เมื่อหยุดลงอีกครั้ง ก็ปรากฏตัวอยู่อีกฟากหนึ่งของบ่อน้ำเย็นแล้ว พลันได้ยินเสียง ‘แกรก’ กิ่งไม้แห้งในมือทนรับพลังกระบี่ที่ระเบิดออกมาเมื่อครู่ไม่ไหว แตกเป็นเศษไม้กระจายออกไป

เยวี่ยชิงที่ถูกทะลวงศีรษะกลับไม่ตาย นางยังคงโบกสะบัดกระบี่ยาวต่อสู้กับศพหุ่นเชิดต่อไป เพลงกระบี่ที่ดุจดั่งพายุคลั่งไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย

“นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน? เหตุใดจึงฆ่าไม่ตาย!”

ไป๋จิ่งเหินถอยออกมา มองดูเยวี่ยชิงที่ราวกับคลุ้มคลั่งอยู่กลางสนามรบ ในแววตาฉายแววหวาดระแวง

“คือมหันตภัย”

เสียงเย็นเยียบสายหนึ่งดังขึ้นเบื้องหลังคนทั้งสอง

ณ ฝั่งขวาของบ่อน้ำเย็นที่ก่อนหน้านี้ยังว่างเปล่า บัดนี้กลับมีสตรีผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ทราบแน่ชัดว่ามาตั้งแต่เมื่อใด

สตรีผู้สะพายกระบี่ยาวอยู่ข้างหลัง

ดวงตาทั้งคู่ของสตรีนางนั้นจับจ้องร่างของเยวี่ยชิงกลางอากาศอย่างไม่วางตา ในแววตามีความเศร้าสร้อยฉายผ่าน แต่ก็ถูกนางกดข่มลงอย่างรวดเร็ว

“ข้าจะถ่วงนางไว้ พวกเจ้าหาโอกาสหนีไปเถอะ”

สตรีนางนั้นชักกระบี่ยาวที่อยู่ข้างหลังออกมา แสงแดดสาดส่องลงบนตัวกระบี่ เผยให้เห็นอักษรจ้วนโบราณสองตัว—เยวี่ยอิ่ง

คนผู้นี้คือศิษย์สายตรงผู้สืบทอดกระบี่แห่งนิกายหมื่นกระบี่ หลิงเยวี่ยอิ่ง และยังเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในบรรดาศิษย์สายตรงทั้งเจ็ด

หลายวันก่อน

หลิงเยวี่ยอิ่งและศิษย์น้องหญิงที่รอดชีวิตอีกสองสามคนกำลังพักผ่อนอยู่ในถ้ำ หนึ่งในนั้นก็พลันควบคุมตนเองไม่อยู่ บนร่างแผ่ไอแห่งมหันตภัยออกมาเป็นจำนวนมาก หลิงเยวี่ยอิ่งตัดสินใจสังหารคนผู้นี้ในทันที แต่ก็ยังไม่สามารถยับยั้งการแพร่กระจายของมหันตภัยได้

ช่วงหลายวันต่อมา พวกเขาทั้งหกคนถูกมหันตภัยไล่ล่ามาตลอดทาง ศิษย์ร่วมสำนักข้างกายนางล้มลงทีละคน แล้วก็กลายเป็นมหันตภัยตนใหม่กลับมาไล่ล่านาง

เหลียงเยวี่ยชิงถูกกลืนกินเมื่อครึ่งวันก่อน

เพื่อช่วยชีวิตศิษย์น้องหญิงผู้นี้ หลิงเยวี่ยอิ่งคิดหาวิธีมากมาย แต่ก็ยังไม่สามารถต้านทานมหันตภัยได้ ก่อนที่อวี๋เฉิงและไป๋จิ่งจะมาถึง หลิงเยวี่ยอิ่งเพิ่งจะสังหารนางไปครั้งหนึ่ง เพื่อหลบหนีการไล่ล่าในภายหลัง นางได้ดำลงไปซ่อนตัวอยู่ในบ่อน้ำเย็น ใช้วิชาลมหายใจเต่าเพื่อฟื้นฟูพลังปราณในร่างกาย ทั้งร่างตกอยู่ในสภาวะตายปลอม

นี่ก็เป็นสาเหตุว่าทำไมจิตสัมผัสของทั้งไป๋จิ่งและอวี๋เฉิงจึงไม่พบนาง

“ท่านบอกว่านางคือมหันตภัยรึ?”

อวี๋เฉิงขมวดคิ้ว

นิกายเลี้ยงศพก็ล่มสลายด้วยน้ำมือของมหันตภัย การต่อสู้สะท้านฟ้าสะเทือนดินระหว่างร่างเงาชุดเขียวและซือเต้าเหรินเขายังคงจดจำได้เป็นอย่างดี เมื่อเทียบกับมหันตภัยชุดเขียวที่ทำลายนิกายแล้ว เหลียงเยวี่ยชิงนั้นอ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัด มีพลังเพียงระดับหลอมปราณเท่านั้น ถึงขนาดที่ไป๋จิ่งและอวี๋เฉิงทั้งสองคนไม่ได้เชื่อมโยงนางเข้ากับมหันตภัยเลย

“เงาแห่งมหันตภัย ฆ่าไม่ตาย”

หลิงเยวี่ยอิ่งถือกระบี่ก้าวไปข้างหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรให้คนทั้งสองฟังมากนัก หากมหันตภัยไม่ได้มีใบหน้าของเยวี่ยชิง นางก็คงไม่ออกจากบ่อน้ำเย็นมา

ในระหว่างที่คนหลายคนพูดคุยกัน บาดแผลบนร่างของเยวี่ยชิงก่อนหน้านี้ก็ฟื้นตัวขึ้นอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า ศีรษะที่ถูกกระบี่ปราณทะลวงก็ขยับรวมตัวกันราวกับโคลนเลน ความเร็วของกระบี่ยาวในมือก็รวดเร็วยิ่งขึ้น ฟันใส่ศพหุ่นเชิดของไป๋จิ่งจนถอยร่นไปเรื่อยๆ บนผิวหนังเริ่มปรากฏบาดแผลเป็นจำนวนมาก

ประกายกระบี่ดุจสายน้ำ หลิงเยวี่ยอิ่งราวกับนางเซียนใต้แสงจันทร์ พุ่งทะยานไปยังเยวี่ยชิงที่เพิ่งฟื้นตัวขึ้นกลางอากาศ ไอน้ำล้อมรอบรวมตัวกันเป็นกระบี่ปราณขนาดมหึมา

เยวี่ยชิงที่กำลังฟันศพหุ่นเชิดอยู่กลางอากาศสัมผัสได้ถึงอันตราย ก็ตวัดกระบี่กลับมาฟันเช่นกัน ปราณสีครามเข้มข้นล้อมรอบตัวกระบี่ พุ่งเข้าใส่กระบี่ปราณธาตุน้ำ

ครืน!!

กระบี่ปราณตัดกันไปมา ศพหุ่นเชิดร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ตกลงไปในบ่อน้ำเย็นจนเกิดน้ำกระเซ็นสูงหลายสิบเมตร

ไป๋จิ่งพลิ้วกายไปเก็บศพหุ่นเชิดกลับมายังข้างกายของอวี๋เฉิง

ครั้งนี้ทั้งสองคนมาเพื่อเก็บของวิเศษสำหรับก่อปราณ แต่ผลคือไม่เห็นของวิเศษ กลับมาเจอเงาแห่งมหันตภัยแทน

อวี๋เฉิงมองดูคนทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันอยู่กลางสนามรบ

มหันตภัยระดับหลอมปราณเป็นโอกาสหนึ่ง โอกาสที่จะได้ทำความเข้าใจมหันตภัย

สำหรับอวี๋เฉิงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นมหันตภัยหรือกระแสวิญญาณ ล้วนเป็นอุปสรรคที่เขาต้องเผชิญในภายภาคหน้า การหลบหนีไม่สามารถแก้ไขอุปสรรคเหล่านี้ได้ เส้นทางนี้ ซือเต้าเหรินได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นทางตัน

มหันตภัยและกระแสวิญญาณจะขยายตัวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พื้นที่อยู่อาศัยของผู้บำเพ็ญเพียรจะถูกมหันตภัยทั้งสองนี้บีบคั้นให้เหลือน้อยลงเรื่อยๆ อย่างไร้ที่สิ้นสุด คนที่เลือกที่จะหลบหนี สักวันหนึ่งจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ ‘หนีไม่พ้น’ อวี๋เฉิงไม่ต้องการเดินบนเส้นทางนี้ ดังนั้นเขาจึงได้ยึดครองเส้นชีพจรปราณ บ่มเพาะคนรอบข้าง พยายามทุกวิถีทางเพื่อยกระดับพลังของตนเอง

“จันทราดับ!”

กลางอากาศผมดำของหลิงเยวี่ยอิ่งปลิวไสว นิ้วชี้ลูบผ่านตัวกระบี่ กระบี่ล้ำค่าหมุนทวนเข็มนาฬิกาไปตามแขนขวาของนาง ทุกๆ ระยะห่าง ในอากาศจะเหลือเงากระบี่ไว้สายหนึ่ง เมื่อหมุนครบรอบ เงากระบี่เหล่านั้นก็รวมตัวกันเป็นกระบี่ปราณรูปจันทร์เสี้ยวกลางอากาศ

เยวี่ยชิงที่สัมผัสได้ถึงอันตรายก็เหินกายเข้ามา ต้องการจะขัดขวางเพลงกระบี่ของหลิงเยวี่ยอิ่งล่วงหน้า แต่ทันทีที่นางเคลื่อนไหว จันทร์เสี้ยวกลางอากาศก็พุ่งเข้าใส่หน้านาง

เสียง ‘ฟิ้ว’ ดังขึ้นคราหนึ่ง จันทร์เสี้ยวพลันวาบผ่านไป

ราวกับรอยที่ขีดผ่านผิวน้ำ

ร่างของเยวี่ยชิงที่ยกกระบี่ขึ้นพลันหยุดชะงัก จากนั้นที่หว่างคิ้วก็ปรากฏรอยกระบี่บางๆ ขึ้นมา

แกรก!

กระบี่ล้ำค่าหักสะบั้น ร่างของนางเริ่มแตกสลายราวกับเครื่องเคลือบดินเผา รอยแตกขยายออกจากหว่างคิ้ว ไม่นานก็ลามไปทั่วทั้งร่าง สุดท้ายก็ระเบิดออกเป็นผุยผงด้วยเสียง ‘ปัง’ กระจัดกระจายไปทั่วพื้น

หลิงเยวี่ยอิ่งกลางอากาศเก็บกระบี่กลับเข้าฝัก พลางเก็บงำปราณกลับสู่ร่าง

‘อาการบาดเจ็บหนักขึ้นอีกแล้ว’

ใบหน้าของนางซีดขาวลง หลิงเยวี่ยอิ่งขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

การสังหารครั้งนี้สามารถซื้อเวลาพักผ่อนให้แก่นางได้อีกครึ่งชั่วยาม นางจำเป็นต้องฟื้นฟูระดับบำเพ็ญเพียรของตนเองในช่วงเวลานี้ และมองหาที่พักพิงแห่งใหม่

“สหายเต๋า มีที่ไปหรือไม่?”

ในขณะที่หลิงเยวี่ยอิ่งกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาเหล่านี้ ชายชุดดำที่ยืนดูอยู่เงียบๆ ด้านหลังพลันก้าวเข้ามาเอ่ยถามนาง