บทที่ 44 เผชิญหน้า

บทที่ 44 เผชิญหน้า

ลมสารทพัดพาความอ้างว้าง ใบไม้ร่วงหล่นไร้ซึ่งเสียง

หลี่ฉงเซียวสวมชุดยาวสีดำสนิท ยืนอยู่ริมผา ทอดสายตามองลงไปยังหลุมศพเบื้องล่าง ที่นี่เคยเป็นที่ตั้งของบ่อเลี้ยงซาแห่งเขาในของนิกายเลี้ยงศพ หลังจากนิกายล่มสลาย ดินแดนแห่งซาแห่งนี้ก็ถูกทิ้งร้าง ค่ายกลที่ซือเต้าเหรินเจ้าสำนักคนก่อนเคยสร้างไว้ ได้สูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง

บ่อเลี้ยงซาสามชั้น ตอนนี้เหลือเพียงหลุมศพแห่งนี้เท่านั้น

ศิษย์ร่วมสำนักที่ตายในมหันตภัยของนิกาย ทั้งหมดล้วนถูกหลี่ฉงเซียวโยนทิ้งลงที่นี่ กลายเป็นส่วนหนึ่งของบ่อเลี้ยงซา

งานสกปรกและหนักหนาที่ทำอย่างลับๆ เหล่านี้ ล้วนตกเป็นหน้าที่ของหลี่ฉงเซียว

เขารู้ตำแหน่งของตนเองดี

แตกต่างจากสวี่หลิงและซูขุย เขามาสวามิภักดิ์หลังจากนิกายล่มสลายแล้ว ในด้านความไว้วางใจจึงมิอาจเทียบกับคนทั้งสองได้ หากต้องการยืนหยัดอย่างมั่นคงใน ‘นิกายเลี้ยงศพใหม่’ ก็จำต้องอาสาทำเรื่องเหล่านี้ด้วยตนเอง เหมือนกับการลงเขารับศิษย์ครั้งก่อน หรือการทดสอบค่ายกลของนิกาย

ทุกสิ่งที่ทำล้วนเพื่อสร้างความไว้วางใจจากเจ้าสำนักคนใหม่ เพราะนี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวที่เขาเหลืออยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณที่อยู่สูงส่ง ย่อมไม่สนใจเศษหญ้าเช่นเขา

ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอกที่ใช้ชีวิตอยู่ในนิกายเลี้ยงศพมาเกือบยี่สิบปี หลี่ฉงเซียวเข้าใจตรรกะของนิกายนี้ดีกว่าผู้ใด ในสายตาของซือเต้าเหรินและกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณ เขาเป็นเพียงวัสดุสิ้นเปลือง เป็นเศษหญ้าที่สามารถทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ

ในมุมมองของผู้แข็งแกร่งแล้ว เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา

แต่หลี่ฉงเซียวเป็นคน เขาอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไป อยากจะมีชีวิตเยี่ยงมนุษย์

“ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเลือกชะตาชีวิตของตนเองได้”

ใบไม้ใบหนึ่งลอยผ่านหน้าไป หลี่ฉงเซียวเอื้อมมือไปรับใบไม้นั้นไว้ ลายเส้นบนใบไม้ชัดเจนอย่างยิ่ง ราวกับเป็นชะตาชีวิตที่ถูกขีดเขียนไว้แล้ว ถูกกำหนดให้ต้องร่วงโรย

“สหายฉาง โชคของข้าดีกว่าเจ้า”

หลี่ฉงเซียวคลายฝ่ามือออก สายลมพัดผ่าน ใบไม้แห้งในมือลอยขึ้นไปตามแรงลม ร่วงหล่นลงไปในหลุมศพเบื้องล่าง ผสมรวมเข้ากับน้ำศพเป็นหนึ่งเดียวกัน

อวี๋เฉิงและไป๋จิ่งเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็มาถึงหุบเขาเสวียนซา เดิมทีคนทั้งสองเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ครั้งใหญ่แล้ว แต่เมื่อมาถึงที่หมายกลับพบว่าของวิเศษในบ่อน้ำเย็นหายไปแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ลิงที่เฝ้าอยู่ริมบ่อน้ำเย็นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

หุบเขาเงียบสงัด แม้แต่เสียงแมลงก็ยังไม่มี ดูน่าประหลาดอยู่บ้าง

“เจ้าแน่ใจรึว่าที่นี่มีของวิเศษสำหรับก่อปราณ?”

จิตสัมผัสที่แผ่ออกไปค่อยๆ หวนกลับคืนมา อวี๋เฉิงขมวดคิ้ว จิตสัมผัสของเขาสามารถครอบคลุมรัศมีสามพันเมตรได้ เพียงพอที่จะมองเห็นทุกสิ่งรอบบ่อน้ำเย็นได้อย่างชัดเจน เมื่อครู่เขาได้ตรวจสอบน้ำในบ่อน้ำเย็นแล้ว ข้างในไม่มีร่องรอยของการมีอยู่ของของวิเศษใดๆ เลย

“ข้าเห็นกับตาตนเอง ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน”

ไป๋จิ่งเดินไปที่ริมบ่อน้ำเย็น เอื้อมมือไปสัมผัสน้ำในบ่อ

น้ำในบ่อยังคงเย็นยะเยือก แต่กลับขาดพลังวิญญาณไปส่วนหนึ่ง ซึ่งหมายความว่าของวิเศษที่เติบโตอยู่ในน้ำในบ่อนั้นถูกคนเก็บไปแล้ว ที่น่าประหลาดไปกว่านั้นคือ ร่องรอยที่นางเคยต่อสู้กับวานรอสูรก็หายไปจนสิ้น

ทันใดนั้น วัตถุหนักสีดำทมิฬก้อนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า วัตถุหนักกระแทกพื้น เกิดเสียงทึบดังขึ้น ก้อนกรวดรอบๆ กระเด็นกระดอน เกิดเป็นหลุมลึก

คนทั้งสองถอยหลังพร้อมกัน แสงวิญญาณคุ้มกายช่วยป้องกันก้อนกรวดที่กระเด็นเข้ามา

ไป๋จิ่งจ้องมองเขม็ง ก็เห็นศพสตรีในสภาพสมบูรณ์ร่างหนึ่งนอนอยู่ในหลุมกรวดริมบ่อน้ำเย็น

“ไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายของคนเป็น”

ในฐานะศิษย์สายตรงของนิกายเลี้ยงศพ ไป๋จิ่งมองปราดเดียวก็สามารถแยกแยะได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนเป็นหรือศพ

“มาจากไหน?”

อวี๋เฉิงเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีครามสดใส เมื่อครู่เพื่อค้นหาของวิเศษในบ่อน้ำเย็น จิตสัมผัสของเขาก็สอดส่องอยู่รอบๆ ตลอดเวลา หากมีศพปรากฏขึ้น เขาต้องสัมผัสได้แน่นอน แต่ตอนนี้ ศพนี้ราวกับปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ที่น่าประหลาดที่สุดคือกระแทกจนเกิดหลุมขนาดใหญ่นี้ ตัวศพกลับไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังไม่ขาด

“ไม่รู้ ดูจากการแต่งกายของนางแล้วน่าจะเป็นศิษย์สายตรงของนิกายหมื่นกระบี่”

ไป๋จิ่งเป็นศิษย์สายตรงของนิกายเลี้ยงศพ ก่อนที่นิกายจะล่มสลาย นางเคยพบกับศิษย์สายตรงของนิกายหมื่นกระบี่ครั้งหนึ่ง และยังเคยประมือกับอีกฝ่ายด้วย

การแต่งกายของศพเบื้องหน้านี้ เหมือนกับศิษย์สายตรงของนิกายหมื่นกระบี่ในความทรงจำของนางทุกประการ

“นิกายหมื่นกระบี่อีกแล้วรึ?”

อวี๋เฉิงหรี่ตาลง นิกายเลี้ยงศพใหม่ได้รับศิษย์นิกายหมื่นกระบี่ที่หนีภัยมากลุ่มใหญ่ ผ่านทางศิษย์เหล่านี้ อวี๋เฉิงจึงได้รู้จักการมีอยู่ของนิกายหมื่นกระบี่ ตอนนี้ผนึกโจมตีที่บันทึกไว้ในตำราปกดำ กว่าครึ่งหนึ่งก็มาจากคนกลุ่มนี้

เมื่อใช้จิตสัมผัสสอดส่องเข้าไป กลับถูกปราณกระบี่ชั้นหนึ่งสะท้อนออกมาอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาไม่สามารถตรวจสอบสภาพของศพได้

ทางด้านไป๋จิ่งก็เห็นได้ชัดว่าประสบกับสถานการณ์คล้ายๆ กัน

“ข้าจะเข้าไปดู”

ของวิเศษสำหรับก่อปราณหายไปอย่างไร้ร่องรอย จะให้กลับไปมือเปล่าเช่นนี้คนทั้งสองก็ไม่ยินยอม

ร่างกลายเป็นแสง เงาดำหมึกปรากฏขึ้นริมบ่อน้ำเย็น

ตอนนี้วิชาตัวเบาศพปีศาจเป็นวิชามาตรฐานของศิษย์นิกายเลี้ยงศพใหม่ ศิษย์ทุกคนล้วนฝึกฝนวิชานี้ ก่อนหน้านี้ไป๋จิ่งถึงแม้จะไม่เคยฝึกฝนวิชาตัวเบาศพปีศาจ แต่ด้วยความช่วยเหลือของ ‘ผนึกวิชาตัวเบา’ นางก็สามารถฝึกฝนวิชานี้ได้สำเร็จ และยังสามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว

“กระบี่เยวี่ยชิงรึ?”

หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋จิ่งก็พบกระบี่เล่มหนึ่งอยู่ใต้ร่างของศพ บนด้ามกระบี่สลักอักษร ‘เยวี่ยชิง’ สองตัว นี่คือสัญลักษณ์ของศิษย์สายตรงของนิกายหมื่นกระบี่ ศิษย์สายตรงทุกคนที่ผ่านการทดสอบจะได้รับกระบี่เล่มหนึ่ง นี่คือสัญลักษณ์แสดงสถานะของพวกเขา

อวี๋เฉิงยืนอยู่ไกลๆ ไม่ได้เข้าไปใกล้

พลังของไป๋จิ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา ด้วยการสนับสนุนของตำราปกดำ ก็เพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับก่อปราณได้ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการปรากฏตัวของศพนี้ก็แปลกประหลาดเกินไป หากคนทั้งสองเข้าไปใกล้ก็ดูจะบุ่มบ่ามเกินไป

“ไม่มีบาดแผลภายนอก ในร่างไม่มีวิญญาณ น่าจะโดนวิชาอาคมประเภทธงวิญญาณเข้าไป เพียงแต่ไม่รู้ว่า...”

ฟิ้ว!

ยังไม่ทันพูดจบ ไป๋จิ่งก็รู้สึกว่ามีแสงเย็นเยียบวาบผ่านหางตา ศพที่กดอยู่ด้วยมือพลันหลอมละลายหายไปราวกับน้ำหมึก

ในชั่วพริบตาถัดมา คมกระบี่สายหนึ่งก็ฟาดเข้ามาในแนวขวางราวกับจันทร์เสี้ยว

ประกายกระบี่รวดเร็วดุจสายฟ้า เพียงชั่วพริบตาก็สัมผัสถึงลำคอของไป๋จิ่ง ในชั่วขณะที่คมกระบี่กำลังจะฟันผ่านผิวหนัง สีของบริเวณลำคอก็พลันเปลี่ยนเป็นสีเทาขาว ไอซาซึ่งมีลักษณะคล้ายหนังศพแผ่ขยายออกมา

เคร้ง!!

คมกระบี่ปะทะกับผิวหนัง เกิดประกายไฟกระจายออกมาเป็นจำนวนมาก

ไป๋จิ่งถูกพลังมหาศาลจากคมกระบี่ฟันจนกระเด็นถอยหลังไป ในระหว่างที่ถอยหลัง ในที่สุดนางก็ได้เห็นใบหน้าของผู้ที่ลอบโจมตีอย่างชัดเจน เป็นศพที่นอนอยู่บนพื้นเมื่อครู่นี้นั่นเอง ศิษย์สายตรงของนิกายหมื่นกระบี่ ‘เยวี่ยชิง’

“ซา”

สายตาของไป๋จิ่งสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ ผิวหนังบนคอกลับมาเป็นสีเดิม

ศพหุ่นเชิดที่มีรูปร่างเหมือนนางทุกประการปรากฏออกมาจากร่าง ร่างหลักยังคงถอยหลังอยู่ แต่ศพหุ่นเชิดกลับพุ่งเข้าใส่เยวี่ยชิงที่ลอบโจมตี

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

กรงเล็บศพไอซาเย็นยะเยือก ปะทะกับกระบี่ปราณซึ่งๆ หน้า

ร่างทั้งสองพัวพันเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว ทิ้งเงาไว้กลางอากาศเป็นจำนวนมาก กระบี่ปราณและกรงเล็บศพราวกับคมดาบ ทุกที่ที่ผ่านไป ภูเขาหินก็ระเบิดออก ต้นไม้ก็หักโค่น

“ยืมศพคืนวิญญาณรึ? หรือว่าเดิมทีก็ไม่ได้ตาย”

อวี๋เฉิงยืนอยู่วงนอก ได้เห็นกระบวนการ ‘ฟื้นคืนชีพ’ ของศพบนพื้นด้วยตาตนเอง ในชั่วขณะที่ฝ่ามือของไป๋จิ่งสัมผัสกับด้ามกระบี่ ศพก็ลืมตาขึ้นมา จากนั้นร่างก็หลอมละลาย หายตัวไปสังหารในพริบตา เดิมทีอวี๋เฉิงคิดจะลงมือช่วย แต่คาดไม่ถึงว่าไป๋จิ่งจะสามารถป้องกันไว้ได้ด้วยตนเอง