บทที่ 43 ลิง

บทที่ 43 ลิง

หลิงเยวี่ยอิ่งลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเรียบเฉย คนที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นขึ้นมาทีละคน

เมื่อมองดูศพที่ค่อยๆ เย็นลงบนพื้น ใบหน้าของทุกคนล้วนแต่ด้านชา มิใช่ว่าพวกเขาเลือดเย็น แต่เป็นเพราะเคยประสบกับเรื่องเช่นนี้มามากเกินไป

มากจนหัวใจด้านชาไปแล้ว

“ไปเถอะ ที่นี่อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว”

เก็บกระบี่ยาวกลับเข้าฝัก หลิงเยวี่ยอิ่งรีบเดินออกไปข้างนอก ศิษย์ที่รอดชีวิตอีกห้าคนตามติดไปด้านหลัง พวกเขาไม่กล้ามองกลับไป กลัวจะอดไม่ได้ที่จะกลับไปเก็บศพให้ศิษย์ร่วมสำนัก คนที่ถูกมหันตภัยสังหาร หากแตะต้องเพียงครั้งเดียวก็จะติดเชื้อ

เป็นสิ่งที่มิอาจตัดขาด ทั้งมิอาจกำจัดให้สิ้นซาก

นี่คือบทเรียนที่เหล่าบรรพชนแห่งนิกายหมื่นกระบี่ต้องใช้ชีวิตเข้าแลก มารดาของหลิงเยวี่ยอิ่งก็สิ้นใจเพราะเรื่อง ‘เก็บศพ’ นี่เอง

หลังจากที่กลุ่มคนจากไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป ศพบนพื้นก็พลันกระตุกขึ้นมา เลือดที่กระจายอยู่บนพื้นไหลย้อนกลับอย่างน่าประหลาด จากนั้นร่างกายก็บิดเบี้ยว แขนขาตั้งขึ้นมาอย่างแปลกประหลาด ให้ความรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังใช้เส้นด้ายเชิดนางให้เป็นหุ่นกระบอก

“เจ็บจังเลย... ศิษย์พี่หญิง”

สตรีนางนั้นปรับตัวอยู่ครู่หนึ่ง ท่าทางจากที่แปลกประหลาดในตอนแรกค่อยๆ กลายเป็นปกติ สีหน้าก็เริ่มแสดงอารมณ์มากขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่รอยยิ้ม สายตาหมุนไป มองไปยังทิศทางที่คนหลายคนหายไป

ลมหนาวพัดผ่าน

ใบไม้แห้งร่วงหล่นจากกิ่งก้าน รอจนใบไม้ตกลงบนพื้น ร่างคนในถ้ำก็พลันอันตรธานไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่เลือดที่ไหลนองอยู่บนพื้นก็หายไปจนสิ้น ราวกับไม่เคยมีผู้ใดปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

...

นิกายเลี้ยงศพ

“มีข่าวของของวิเศษสำหรับก่อปราณแล้ว”

ไป๋จิ่งพูดขึ้นมาทันทีที่เข้ามาในประตู เป็นข่าวที่ทำให้อวี๋เฉิงตื่นเต้น ของวิเศษสำหรับก่อปราณที่ว่านี้ จริงๆ แล้วก็คือไอซาชนิดหนึ่งที่จำเป็นสำหรับการทะลวงสู่ระดับก่อปราณ การก่อปราณในโลกนี้แตกต่างจากนิยายบำเพ็ญเซียนที่อวี๋เฉิงเคยอ่านในชาติก่อน ตอนที่จะทะลวงด่านเพื่อก่อปราณ จำเป็นต้องมีเงื่อนไขสามข้อ

เงื่อนไขข้อแรกคือเส้นชีพจรปราณ

เงื่อนไขข้อที่สองคือรากฐานแห่งมรรค

เงื่อนไขข้อที่สามคือไอซา ซึ่งก็คือของวิเศษสำหรับก่อปราณที่ไป๋จิ่งพูดถึง ความแข็งแกร่งของของวิเศษสำหรับก่อปราณ จะเป็นตัวกำหนดพลังของผู้บำเพ็ญเซียนหลังจากก่อปราณแล้ว ผู้บำเพ็ญเซียนที่แข็งแกร่งจะเริ่มเตรียมการตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ในระดับหลอมปราณ หากสามารถหลอมรวมกับของวิเศษชั้นเลิศที่เข้ากับรากปราณของตนเองได้ พลังยุทธ์ของตนก็จะเหนือกว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันอย่างมหาศาล กลายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับ ‘ขีดสุด’ ที่ไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

ตัวอย่างเช่น รากปราณธาตุทองหลอมรวมกับทองซา รากปราณธาตุไม้หลอมรวมกับไม้ซา

หากเป็นรากปราณคู่ ก็ต้องใช้ของวิเศษสองชนิด และเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ยิ่งรากปราณผสมปนเปกันมากเท่าไหร่ ของวิเศษสำหรับก่อปราณที่ต้องใช้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น นี่ก็เป็นสาเหตุว่าทำไมนิกายบำเพ็ญเซียนหลายแห่งจึงชื่นชอบอัจฉริยะที่มีรากปราณเดี่ยว

ลงทุนน้อย ได้ผลตอบแทนสูง!

แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติในการแสวงหา ‘ขีดสุด’ ไม่ต้องพูดถึงปัญหาเรื่องของวิเศษ เพียงแค่การสะสมพลังในระดับหลอมปราณ ก็เพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ท้อถอยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ลำบากยากเข็ญ พวกเขาหากสามารถหาของวิเศษสำหรับก่อปราณได้ชิ้นหนึ่งก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว จะมีปัญญาไปเลือกสรรคุณสมบัติที่เหมาะสมได้อย่างไร

การทะลวงด่านก่อปราณโดยไม่เลือกคุณสมบัติเช่นนี้จึงเป็นวิถีของผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่

เก้าในสิบของการก่อปราณในโลกนี้ล้วนจัดอยู่ในประเภทนี้

อวี๋เฉิงก็ตั้งใจจะเดินบนเส้นทางนี้เช่นกัน

พรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ดีนัก รากปราณสามธาตุ ทอง ดิน ไม้ จัดว่าเหนือกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย แต่ก็ยังห่างไกลจากเหล่าอัจฉริยะ ประหยัดกว่ารากปราณห้าธาตุ แต่ก็สิ้นเปลืองกว่ารากปราณเดี่ยว

พรสวรรค์ของสวี่หลิงและซูขุยก็เหมือนกับเขา พรสวรรค์ของหลี่ฉงเซียวดีกว่าเล็กน้อย เป็นรากปราณคู่น้ำไฟ มีเพียงพรสวรรค์ของศิษย์พี่ใหญ่ไป๋จิ่งที่ดีที่สุด รากปราณทองชั้นเลิศ เป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดสำหรับการก่อปราณ

“ที่ไหน?”

อวี๋เฉิงไม่ได้ถามถึงคุณสมบัติของของวิเศษ และก็ไม่ได้ถามถึงระดับของมัน เขาต้องการเพียงของวิเศษชิ้นหนึ่งมาช่วยให้ตนเองทะลวงผ่านระดับก่อปราณได้

“หุบเขาเสวียนซา”

ไป๋จิ่งเหินลงมา เริ่มเล่าเรื่องราวที่ค้นพบระหว่างการเดินทางครั้งนี้ให้อวี๋เฉิงฟัง

หุบเขาเสวียนซาเป็นสถานที่อันตรายแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของนิกายเลี้ยงศพ ในหุบเขามีบ่อน้ำเย็นแห่งหนึ่ง น้ำในบ่อมีความเป็นหยินและมีไอซาอย่างยิ่ง เป็นสถานที่ล้ำค่าชั้นยอดสำหรับการเลี้ยงศพ ตอนที่นิกายเลี้ยงศพยังไม่ล่มสลาย ไป๋จิ่งเคยไปที่นั่นมาแล้วหลายครั้ง ศพหุ่นเชิดคู่กายของนางก็หลอมขึ้นในบ่อน้ำเย็นแห่งนี้

เมื่อไม่นานมานี้ เพื่อตามหาธงวิญญาณ ไป๋จิ่งได้สำรวจที่นั่น และบังเอิญพบว่าส่วนลึกของบ่อน้ำเย็นมีพลังวิญญาณสายหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น ราวกับมีหญ้าเซียนกำลังเจริญเติบโตอยู่ ตอนนั้นรีบร้อนตามหาธงวิญญาณ จึงไม่ได้อยู่นาน ไม่คิดว่าเมื่อไปอีกครั้ง กลับพบของวิเศษสำหรับก่อปราณธาตุน้ำระดับต่ำชิ้นหนึ่งอยู่กลางบ่อน้ำเย็น

“ของวิเศษสำหรับก่อปราณได้ดึงดูดลิงตัวหนึ่งมา ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน”

สีหน้าของไป๋จิ่งดูไม่ค่อยดีนัก ในที่สุดก็หาของวิเศษสำหรับก่อปราณพบแล้ว แต่กลับต้องมาเจอกับลิงตัวหนึ่ง ไม่เพียงแต่ไม่ได้เปรียบ กลับยังต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบให้แก่ลิงตัวนั้นเล็กน้อย ศพหุ่นเชิดคู่กายของตนเองก็ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บ

“อสูรปีศาจระดับก่อปราณรึ?”

“ขีดสุด น่าจะเป็นระดับหลอมปราณชั้นที่สิบเอ็ด”

เมื่อนึกถึงฝีมือของลิงตัวนั้น ไป๋จิ่งก็ยังรู้สึกเจ็บแขนอยู่จนถึงตอนนี้

ลงมือโหดเหี้ยมเกินไป ที่สำคัญคือท่าทางยังรวดเร็วมาก

“อสูรปีศาจระดับขีดสุดรึ?”

อวี๋เฉิงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที หากเป็นอสูรปีศาจระดับก่อปราณ เขาคงไม่ไปอย่างแน่นอน แต่ระดับขีดสุดนั้นแตกต่างออกไป นี่คืออสูรปีศาจที่ทะลวงผ่านขีดจำกัดของระดับหลอมปราณชั้นที่สิบได้ หากสามารถเปลี่ยนพลังอสูรในร่างกายของมันได้ ‘ฐานข้อมูล’ ของตำราปกดำก็จะสามารถอัปเดตได้ทันที ไม่แน่ว่าอาจจะได้เคล็ดวิชาของเผ่าอสูรเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามอย่าง

“เราสองคนร่วมมือกันย่อมสามารถปราบลิงตัวนี้ได้อย่างแน่นอน”

ไป๋จิ่งบอกจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ของนาง

“ได้”

อวี๋เฉิงพยักหน้าตกลง

เมื่อเกี่ยวข้องกับของวิเศษสำหรับก่อปราณ อีกทั้งยังมีไป๋จิ่งคอยช่วยเหลือ ความเสี่ยงครั้งนี้ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะเสี่ยง

“จะไปเมื่อไหร่?”

ไป๋จิ่งมีกำลังใจขึ้นมา มองเห็นความหวังที่จะได้แก้แค้น

“รอสักครู่”

อวี๋เฉิงลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือ แสงวิญญาณกระจายออกไป โลงศพทองสัมฤทธิ์ที่ลอยอยู่เหนือบ่อน้ำสั่นสะเทือน กลายเป็นแสงสีดำสายหนึ่งหายเข้าไปในแขนเสื้อของเขา ลิ้นชักที่ซ่อนอยู่ในผนังเปิดออกทั้งหมด ยันต์วิญญาณที่วาดเสร็จแล้วแผ่นแล้วแผ่นเล่าลอยออกมาจากข้างใน และยังมีโอสถจำนวนมากปะปนอยู่ด้วย

ครืน!!

ถ้ำที่พำนักสั่นสะเทือน พื้นดินสว่างขึ้นเป็นลายค่ายกลขนาดใหญ่ กระเบื้องปูพื้นใต้เท้ากลายเป็นของเหลว เริ่มกระเพื่อมออกไปข้างนอก อวี๋เฉิงยื่นมือขวาออกไป วางฝ่ามือลงบนใจกลางระลอกคลื่น พลันระลอกคลื่นก็แผ่ขยายกว้างออก ธงวิญญาณสีเทาผืนหนึ่งพลันปรากฏขึ้นมาจากเบื้องล่าง

เป็นธงวิญญาณผืนนั้นที่ไป๋จิ่งได้วางไว้ในค่ายกลพิทักษ์นิกาย!

“แค่จะไปจัดการกับลิงตัวหนึ่ง...”

ไป๋จิ่งอ้าปากค้าง รู้สึกว่าบรรยากาศดูแปลกๆ

“ระวังไว้ก่อนดีกว่า”

อวี๋เฉิงมีสีหน้าเรียบเฉย

ในเมื่อเลือกที่จะออกไปข้างนอกแล้ว ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมอย่างแน่นอน การนำสมบัติทั้งหมดติดตัวไปด้วยย่อมเป็นเรื่องที่ต้องทำอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นต่อให้เจอกับเรื่องไม่คาดฝัน ก็สามารถหลบหนีได้ทุกเมื่อ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลอบโจมตีรังนอนในยามที่ตนเองไม่อยู่

ครู่ต่อมา แสงสองสายก็พุ่งออกจากถ้ำที่พำนัก หายลับไปในหมู่เมฆ

...

ป่าเขาอันรกร้าง

หลิงเยวี่ยอิ่งแบกศิษย์น้องหญิงที่สลบไสลอยู่บนหลัง เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก นางไม่กล้าเหินบิน นับตั้งแต่ถูกมหันตภัยหมายหัวเมื่อครึ่งวันก่อน พวกนางก็ถูกไล่ล่ามาโดยตลอด

ศิษย์น้องหญิงที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมานั้นราวกับเป็นคำสาปติดตัว นางสังหารศิษย์น้องหญิงข้างกายไปแล้วสี่คน ตอนนี้เหลือเพียงหลิงเยวี่ยอิ่งกับเหลียงเยวี่ยชิงสองคนเท่านั้น และอาการของเหลียงเยวี่ยชิงก็ไม่ดีนัก ตกอยู่ในอาการสลบไสล พลังปราณในร่างปั่นป่วนอย่างยิ่ง แม้แต่สติสัมปชัญญะก็ยังคลอนแคลน