บทที่ 39 ธงปลอม

บทที่ 39 ธงปลอม

“เจ้าก็พูดเองว่าเป็นเมื่อวาน”

สวี่หลิงโยนแผ่นหยกเคล็ดกระบี่ชิงมู่ลงในลิ้นชักอย่างไม่ใส่ใจ คำถามทำนองนี้นางตอบมาแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง ในฐานะผู้อาวุโสตำหนักภารกิจ นางรู้ดีว่าศิษย์นิกายหมื่นกระบี่เหล่านี้คิดอะไรอยู่ การขึ้นราคา ‘วิชาลับลายค่ายกล’ ก็เป็นเรื่องที่นางและศิษย์พี่ได้ปรึกษากันแล้วจึงตัดสินใจ

“หลายวันก่อนเป็นราคาพิเศษสำหรับศิษย์อย่างพวกเจ้าที่ช่วยซ่อมแซมนิกาย ตอนนี้ภารกิจสิ้นสุดลงแล้ว ย่อมต้องกลับมาใช้ราคาเดิม”

“เมื่อก่อนก็ไม่เห็นนิกายจะแจ้งเตือนล่วงหน้าเลยนะขอรับ”

เซวียฝานร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย แผนเดิมของเขาคือซื้อ ‘วิชาลับลายค่ายกล’ สองหน่วย เพื่อให้พี่น้องของเขาทั้งสองคนได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกล หลังจากนั้นค่อยซื้อโอสถเซิ่งหยวนอีกสองเม็ดเพื่อยกระดับบำเพ็ญเพียร แต่ตอนนี้ราคาขึ้นแล้ว เพียงแค่ ‘วิชาลับลายค่ายกล’ อย่างเดียวก็ต้องใช้เงินเก็บทั้งหมดของเขา แล้วจะมีคะแนนสะสมเหลือไปซื้อโอสถเซิ่งหยวนได้อย่างไร?

“ลดอีกหน่อยได้หรือไม่? ในมือข้ายังมีคะแนนสะสมอยู่สามคะแนน อยากจะขอแลกโอสถเซิ่งหยวนกับท่านผู้อาวุโสสักเม็ด...”

“คนต่อไป”

สวี่หลิงโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์

คิดว่าที่นี่เป็นตลาดสดรึไง ถึงได้มาต่อราคากัน เซวียฝานยังอยากจะพูดต่อ แต่ยังไม่ทันได้อ้าปาก คนที่ต่อแถวอยู่ข้างหลังก็เบียดเขาไปอยู่ข้างๆ

“ข้าขายเคล็ดกระบี่เกิงจิน...”

ตอนที่ไป๋จิ่งกลับมา ก็ได้เห็นภาพอันคึกคักยิ่งนี้

หน้าประตูตำหนักภารกิจและลานถ่ายทอดวิชามีคนรวมตัวกันอยู่เป็นกลุ่ม คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์นิกายหมื่นกระบี่ พวกเขาต่างนำวิชาบำเพ็ญของนิกายออกมาขายกันอย่างครึกโครม ด้วยความช่วยเหลือของคนเหล่านี้ ผนึกวิชาบำเพ็ญบนตำราปกดำก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เพียงครึ่งวันก็เพิ่มขึ้นมายี่สิบกว่าชนิด วิชาเพลงกระบี่โจมตีมีมากถึงเก้าชนิด

วิชาตัวเบาและเคล็ดดึงปราณก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่มีเพียงวิชาบำเพ็ญของนิกายเลี้ยงศพเพียงอย่างเดียว

“เหตุใดจึงมีคนมากมายเช่นนี้?”

เหมยฮ่าวมองดูตำหนักทั้งสองที่คึกคักอยู่เบื้องล่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

นิกายเลี้ยงศพเบื้องล่างแตกต่างจากนิกายในความทรงจำของเขาโดยสิ้นเชิง ยอดเขาหลักทั้งเจ็ดในความทรงจำหายไป แทนที่ด้วยเกาะเล็กๆ เกาะหนึ่ง บนเกาะมีอาคารที่สร้างขึ้นใหม่หลายสิบหลังตั้งตระหง่านอยู่ รอบนอกยังมีห้องบำเพ็ญเพียรอีกร้อยกว่าห้อง

วงในและวงนอก ราวกับเมืองของมนุษย์

มองจากบนฟ้า บนเกาะเต็มไปด้วยเงาร่างของผู้คนที่ขวักไขว่ มีคนกำลังขยายเกาะ และยังมีคนกำลังสร้างตำหนักและถ้ำที่พำนัก เขตชายขอบยังมีปรมาจารย์ค่ายกลอีกสิบกว่าคนกำลังวางค่ายกล

“ไปหาศิษย์น้องอวี๋ก่อน”

ไป๋จิ่งเริ่มคุ้นเคยบ้างแล้ว ไม่ได้ตกตะลึงเหมือนครั้งที่แล้ว

เหมยฮ่าวเดินตามอยู่ข้างหลังอย่างเงียบๆ

ด้วยความช่วยเหลือของไป๋จิ่ง บาดแผลของเขาฟื้นตัวไปกว่าครึ่ง เพื่อเป็นการตอบแทน เขาจึงได้กินโอสถเซิ่งหยวนที่อวี๋เฉิงหลอมขึ้นมา และทิ้งผนึกของตนเองไว้บนตำราปกดำเช่นเดียวกับไป๋จิ่ง

ทั้งสองคนเหินลงมา หยุดอยู่ที่หน้าประตูตำหนักหลัก

เมื่อผลักประตูสุสานเข้าไป ไป๋จิ่งก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติในทันที จุดรวมเส้นชีพจรปราณผิดตำแหน่ง คนที่บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่ใช่อวี๋เฉิง

“ซูขุย?”

ร่างคนในตำหนักได้ยินเสียง ก็รีบลุกขึ้นมาต้อนรับ

“เหตุใดจึงเป็นเจ้า? ศิษย์น้องอวี๋เล่า?”

“ศิษย์พี่เจ้าสำนักเปลี่ยนสถานบำเพ็ญธรรมแล้ว เชิญศิษย์พี่หญิงตามข้ามา”

ซูขุยได้ยินดังนั้นก็นำไป๋จิ่งไปยังสุสานแห่งที่เจ็ดด้านหลังทันที ระหว่างทางยังเหลือบมองเหมยฮ่าวที่ตามหลังไป๋จิ่งมาด้วย

ศิษย์สายตรง!

หลังจากที่อวี้หลงจื่อบุกรุกเข้ามาครั้งก่อน พวกเขาก็เฝ้าระวังเหมยฮ่าวมาโดยตลอด สมาธิส่วนใหญ่ของหลี่ฉงเซียวล้วนจับจ้องไปที่เหมยฮ่าว กลัวว่าเขาจะลอบเข้ามาในนิกายเหมือนอวี้หลงจื่อ แล้วทำลายการบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่ ไม่คิดว่าครั้งนี้จะถูกไป๋จิ่งพาตัวกลับมา แถมยังกลายเป็นพวกเดียวกันเสียอีก

ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยสัมผัสกับพลังของตำราปกดำ สามารถจำแนกกลิ่นอายของ ‘พวกเดียวกัน’ ได้

เพียงครู่เดียว ทั้งสามคนก็มาถึงหน้าประตูห้องสุสานแห่งที่เจ็ด

ซูขุยเคาะประตูเบาๆ สองครั้ง

“เข้ามา”

รออยู่ครู่หนึ่ง เสียงของอวี๋เฉิงก็ดังมาจากข้างใน

ในฐานะผู้ครอบครองตำราปกดำ อวี๋เฉิงสามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของคนทั้งสามที่อยู่หน้าประตูได้อย่างชัดเจน

“ศิษย์พี่ เป็นศิษย์พี่ไป๋ขอรับ”

หลังจากซูขุยเข้ามาในประตู ก็รีบอธิบายเหตุผลให้อวี๋เฉิงฟังทันที ในนิกายเลี้ยงศพปัจจุบัน นอกจากเจ้าสำนักอวี๋เฉิงแล้ว สถานะของไป๋จิ่งเรียกได้ว่าสูงที่สุด วิชาอาคมส่วนใหญ่บนตำราปกดำ ล้วนเป็นไป๋จิ่งที่มอบให้ รวมถึง ‘วิชาลับลายค่ายกล’ ที่ศิษย์นิกายหมื่นกระบี่แลกเปลี่ยนกันอยู่ข้างนอกด้วย

อวี๋เฉิงก็ต้องการไป๋จิ่งเช่นกัน ต้องการคลังความรู้ในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่ใหญ่สายตรงผู้นี้ ต้องการพรสวรรค์อัจฉริยะของนาง ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับผลประโยชน์ร่วมกัน ความสัมพันธ์พิเศษเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ผู้อื่นไม่อาจสั่นคลอนได้

หลังจากเข้ามาในประตูแล้ว ไป๋จิ่งก็กวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นก็หาที่นั่งลง แล้วเข้าประเด็นทันที

“ศิษย์น้องเหมยหลงผิดกลับใจ ตัดสินใจกลับคืนสู่นิกาย”

อย่าได้มองว่านิกายเลี้ยงศพใหม่ในปัจจุบันกำลังรุ่งเรืองเฟื่องฟู ดูคล้ายมวลดอกไม้เบ่งบานสะพรั่ง แต่แท้จริงแล้วความรุ่งเรืองเหล่านี้เป็นเพียงปราสาททรายบนชายหาด แตะต้องเพียงนิดก็พังทลาย ในฐานะ ‘หุ้นส่วน’ ไป๋จิ่งรู้ดีว่าอวี๋เฉิงกำลังเผชิญกับปัญหาอะไรอยู่ ช่วงนี้ที่นางวิ่งเต้นอยู่ข้างนอก ก็เพื่อจะช่วยแบ่งเบาภาระของอวี๋เฉิง

มีเพียงต้านทานกระแสวิญญาณระลอกแรกได้ พวกเขาจึงจะมีสิทธิ์พูดถึงอนาคต

“ดี”

อวี๋เฉิงพยักหน้า

“ต่อไปก็เหมือนกับศิษย์น้องซู ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลของนิกาย”

ส่งสัญญาณให้ซูขุยพาคนลงไป คนที่มาสวามิภักดิ์ทีหลังเช่นนี้ ย่อมได้รับการปฏิบัติที่ไม่เหมือนกับหลี่ฉงเซียวและคนอื่นๆ อย่างแน่นอน แต่ท้ายที่สุดวิกฤตกระแสวิญญาณก็ยังไม่ผ่านพ้นไป รากฐานของเหมยฮ่าวก็ดีกว่าหลี่ฉงเซียว ควรค่าที่อวี๋เฉิงจะมอบตำแหน่งผู้ดูแลให้เขา

“ขอบคุณศิษย์พี่”

เหมยฮ่าวโค้งคำนับขอบคุณ

ระหว่างทางกลับมาเขาก็ตระหนักได้กระจ่างแล้วว่า พวกเขาเหล่านี้ไม่มีสิทธิ์เลือกตั้งแต่แรก ซือเต้าเหรินและกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณกลุ่มนั้นได้ละทิ้งพวกเขาไปตั้งแต่ต้นแล้ว ไม่ว่าจะเป็นไป๋จิ่งหรือเขา หรือแม้แต่อวี้หลงจื่อที่ตายไปแล้ว ล้วนเป็นหมากที่ถูกทิ้ง

ความหวังของเจ้าสำนักล้วนฝากฝังไว้กับศิษย์สายตรงสามคนที่จากไปก่อนหน้านี้

ไป๋จิ่งก็มองเห็นถึงจุดนี้เช่นกัน จึงไม่ได้ไปตามหาคนเหล่านั้น ไม่ได้ไปยังส่วนลึกของร้อยพันขุนเขา ถึงแม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าที่นั่นมีผู้อาวุโสระดับก่อปราณที่ยังมีชีวิตอยู่อีกสี่คนก็ตาม

“ธงวิญญาณหาพบแล้ว แต่ข้าไม่สามารถเรียกใช้พลังของมันได้”

รอจนทั้งสองคนจากไปแล้ว ไป๋จิ่งจึงหยิบธงวิญญาณออกมา วางไว้เบื้องหน้าของอวี๋เฉิง

ด้ามไม้ผุพังสีเทาด้ามหนึ่ง ผืนธงเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว

ภายนอกดูไม่มีความผิดปกติใดๆ หากมิใช่อยู่ในมือของไป๋จิ่ง อวี๋เฉิงคงจะคิดว่านี่เป็นกิ่งไม้แห้งที่ถูกทิ้งไว้ในสมรภูมิ

“เจ้าแน่ใจรึว่าธงวิญญาณผืนนี้ คือผืนที่ซือเต้าเหรินโยนทิ้งไปก่อนตาย?”

“น่าจะใช่”

ไป๋จิ่งลังเลเล็กน้อย นางก็ไม่เคยเห็นของจริงเช่นกัน

ธงวิญญาณบนโต๊ะผืนนี้เป็นของที่เหมยฮ่าวมอบให้แก่นาง ตามคำบอกเล่าของเหมยฮ่าว เบาะแสของธงวิญญาณเป็นสิ่งที่เขาและอวี้หลงจื่อร่วมกันสืบหามา ทั้งสองยังได้ต่อสู้กันเพื่อมันอีกด้วย หลังจากนั้นยังต้องผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน สังเวยศิษย์ร่วมสำนักไปห้าคนจึงจะชิงธงวิญญาณผืนนี้มาได้ หากมิใช่เพราะไป๋จิ่งลงมือ เขาคงจะตายด้วยน้ำมือของหมาป่าอสูรไปแล้ว

อวี๋เฉิงหยิบธงวิญญาณขึ้นมา พยายามถ่ายเทพลังปราณเข้าไปสายหนึ่ง

ผลคือไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

พลังปราณที่ส่งเข้าไปในธงวิญญาณพลันหายวับไปอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกกระแสวนที่มองไม่เห็นดูดกลืนเข้าไป การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้อวี๋เฉิงขมวดคิ้ว

ในสายตา หน้ากระดาษของหนังสือปกดำพลิกผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ศาสตราวุธวิญญาณ: ธงปลอม

ระดับ: ศาสตราวุธระดับก่อปราณ

ความสามารถ: ดูดซับพลังปราณ, ส่งกลับไปยังธงหลัก

“นี่คือธงปลอม”

เมื่อเห็นข้อมูลที่ปรากฏขึ้นบนหน้าตำราปกดำ อวี๋เฉิงก็วางธงปลอมในมือกลับลงบนโต๊ะ