บทที่ 30 การพัฒนา

บทที่ 30 การพัฒนา

ซูขุยยืนอยู่ที่ขอบซากปรักหักพัง จัดวางค่ายกลอย่างคล่องแคล่ว เขาไม่รู้หลักการของค่ายกลนี้ ยิ่งไม่รู้ความหมายของลายค่ายกลที่วาดอยู่ในมือ รู้เพียงแค่ว่าหลังจากที่เขาถ่ายเทพลังปราณเข้าไปแล้ว ลายค่ายกลก็จะก่อตัวขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

ตลอดช่วงเช้า เขาได้สลักลายค่ายกลไปหกลาย จัดวาง ‘ค่ายกลเก้าซา’ ได้สองค่าย

ด้านหลังของเขา มีศิษย์อีกสิบกว่าคนที่รับภารกิจ ‘ป้องกันกระแสวิญญาณ’ เช่นเดียวกับเขาอยู่ด้วย คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่หนีมาจากนิกายหมื่นกระบี่ ระดับพลังสูงกว่าซูขุยเสียอีก เพียงแต่พวกเขาล้วนเป็นคนที่หลี่ฉงเซียวรับเข้ามา จึงต้องเรียกเขาว่าอาจารย์อาเมื่อพบหน้า

ในนิกายเลี้ยงศพปัจจุบัน ผู้ที่มีลำดับอาวุโสสูงสุดก็คือพวกเขาทั้งห้าคน

อวี๋เฉิงเป็นเจ้าสำนัก ศิษย์พี่ไป๋จิ่งเป็นผู้อาวุโสใหญ่ หลี่ฉงเซียวเป็นผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา สวี่หลิงก็ได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสตำหนักภารกิจ มีเพียงซูขุยที่เป็นผู้ดูแล สำหรับเรื่องนี้ ซูขุยก็ไม่ได้รู้สึกอะไร เพราะเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์อันใดกับศิษย์พี่อวี๋เป็นพิเศษ พลังฝีมือของตนเองก็ธรรมดามาก การได้เป็นผู้ดูแล เขาก็พึงพอใจมากแล้ว

เมื่อเทียบกับชีวิตที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ในเขตศิษย์นอกเมื่อก่อน ตอนนี้ต่างหากคือชีวิตที่เขาต้องการ

ไม่ต้องกังวลกับภารกิจทดสอบของนิกาย ไม่ต้องกลัวเพื่อนร่วมสำนักวางแผนใส่ร้าย เพียงแค่ทำตามคำสั่งของนิกายก็สามารถได้รับทรัพยากร เมื่อการฝึกตนประสบกับคอขวดก็ยังสามารถไปหาศิษย์พี่เพื่อขอคำชี้แนะได้ ชีวิตเช่นนี้เขาไม่เคยกล้าคิดฝันถึงมาก่อน

ดังนั้นเมื่อทราบถึงภารกิจ ‘ป้องกันกระแสวิญญาณ’ ที่ไป๋จิ่งประกาศออกมา เขาก็รีบมาเข้าร่วมทันที กลายเป็นคนกลุ่มแรกในนิกายที่ซื้อ ‘วิชาลับลายค่ายกล’

“ข้าจัดวางค่ายกลได้จริงๆ ด้วยรึ?”

เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจดังมาจากด้านหลัง ซูขุยหันกลับไปมอง พบว่าผู้ที่พูดคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นที่หกจากนิกายหมื่นกระบี่ ในตอนนี้ใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

เป็นพวกบ้านนอกไม่เคยเห็นโลกอีกคนแล้ว

ซูขุยเย้ยหยันในใจ ขี้เกียจจะพูดกับอีกฝ่ายด้วยซ้ำ

ในฐานะศิษย์นอกของนิกายเลี้ยงศพ ซูขุยแทบจะไม่เคยสัมผัสกับโลกแห่งการฝึกตนภายนอกเลย ก่อนหน้านี้ตอนที่นิกายยังอยู่ เขามีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวทุกวัน เรี่ยวแรงทั้งหมดล้วนทุ่มเทไปกับการเลี้ยงศพ

ต่อมาเมื่อนิกายล่มสลาย เขาก็ได้ไปพึ่งพิงอยู่ใต้อาณัติของอวี๋เฉิงพร้อมกับสวี่หลิง

ในสายตาของพวกเขา โลกแห่งการฝึกตนก็เป็นเช่นนี้!

“วันนี้พอแค่นี้ก่อน กลับไปกันได้แล้ว”

เสียงของศิษย์พี่ใหญ่ไป๋จิ่งดังขึ้น ซูขุยหยุดการเคลื่อนไหวในมือ รีบเหินร่างไปยังไป๋จิ่ง เมื่อลงถึงพื้น ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“ศิษย์พี่ ข้าวาดลายค่ายกลไปหกลาย”

“อืม”

ไป๋จิ่งพยักหน้าตอบ

สำหรับศิษย์น้องสายนอกผู้นี้ ซูขุย ไป๋จิ่งไม่มีความประทับใจใดๆ แม้แต่หลี่ฉงเซียวและอวี๋เฉิง นางก็จำได้เพียงชื่อเท่านั้น

“เช่นนั้นข้าขอกลับก่อน”

เมื่อเห็นว่าไป๋จิ่งไม่มีทีท่าจะพูดคุยกับเขา ซูขุยก็รู้ตัวดี รายงานภารกิจเสร็จสิ้นแล้วจึงหันหลังกลับไป ในนิกายเลี้ยงศพปัจจุบัน ศิษย์พี่ใหญ่ไป๋จิ่งคือบุคคลอันดับสอง สถานะศิษย์ผู้สืบทอดและพลังระดับหลอมปราณขั้นสูงสุด ทำให้นางมีจุดเริ่มต้นที่เหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

“เขาทำได้อย่างไรกันแน่?”

ไป๋จิ่งไม่ได้สังเกตปฏิกิริยาของซูขุย ตอนนี้ในหัวของนางเต็มไปด้วยเรื่องของ ‘วิชาลับลายค่ายกล’ เมื่อวานตอนที่อวี๋เฉิงพูดเรื่องนี้กับนาง นางยังคิดว่าอีกฝ่ายเพ้อฝัน แต่ผลคือยังไม่ถึงหนึ่งวัน นิกายก็มี ‘ปรมาจารย์ค่ายกล’ เพิ่มขึ้นมามากมายขนาดนี้ แม้ว่า ‘ปรมาจารย์ค่ายกล’ เหล่านี้จะแตกต่างจากปรมาจารย์ค่ายกลในความเข้าใจของนางอยู่บ้าง แต่ผลของค่ายกลที่จัดวางออกมา กลับเหมือนกับของนางทุกประการ

ในฐานะศิษย์ผู้สืบทอด ไป๋จิ่งเคยออกไปผจญโลกภายนอกมานานแล้ว นางรู้สามัญสำนึกของโลกแห่งการฝึกตน และเคยเห็นปรมาจารย์ค่ายกลตัวจริงมาแล้ว แต่วิธีการของอวี๋เฉิงยังคงทำลายความเข้าใจของนางจนหมดสิ้น จนถึงตอนนี้ นางก็ยังไม่เข้าใจตรรกะเบื้องหลังเรื่องนี้

‘บางทีเขาอาจจะสามารถต้านทานกระแสวิญญาณได้จริงๆ’

เมื่อมองดู ‘ค่ายกลเก้าซา’ กว่าสามสิบค่ายที่จัดวางเสร็จเรียบร้อยแล้วอยู่รอบๆ ในใจของไป๋จิ่งก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา แผนการที่วางไว้ก่อนหน้านี้ บางทีอาจจะต้องปรับเปลี่ยนเสียหน่อย

เหลือเวลาอีกยี่สิบเจ็ดวันก่อนที่กระแสวิญญาณจะมาเยือน

ในช่วงเวลายี่สิบเจ็ดวันนี้ ไป๋จิ่งเตรียมที่จะใช้ค่ายกลเก้าซาล้อมรอบนิกายเอาไว้ จากนั้นก็เหลือทางเข้าไว้ที่ประตูใหญ่ เพื่อใช้สังหารเศษเสี้ยววิญญาณ มีเพียงวิธีนี้ วิชาที่พวกเขาเชี่ยวชาญจึงจะสามารถแสดงประสิทธิภาพในการสังหารเศษเสี้ยววิญญาณได้

“โชคดีที่เป็นเพียงค่ายกลเก้าซาระดับพื้นฐาน วัตถุดิบราคาถูก”

มองดูค่ายกลบนพื้นแวบหนึ่ง ไป๋จิ่งก็ลุกขึ้นเหินร่างออกไปข้างนอก

วัตถุดิบของค่ายกลระดับพื้นฐานนั้นเรียบง่ายมาก แต่ก็จำเป็นต้องจัดเตรียมล่วงหน้า ก่อนหน้านี้ไม่คาดคิดว่าอวี๋เฉิงจะสามารถสร้างปรมาจารย์ค่ายกลขึ้นมาได้มากมายขนาดนี้ จึงไม่ได้เตรียมการไว้มากนัก บัดนี้เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไป นางย่อมต้องไปเตรียมวัตถุดิบสำหรับค่ายกลให้มากขึ้น พร้อมทั้งสืบหาเบาะแสของธงวิญญาณไปด้วย

ภายในห้องสุสาน

เตาปรุงโอสถแผ่ไอร้อนระอุ อวี๋เฉิงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตา ข้างกายมีน้ำเต้าบรรจุโอสถวางอยู่ยี่สิบกว่าลูก

กระแสวิญญาณใกล้เข้ามาแล้ว อวี๋เฉิงไม่กล้าที่จะหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

เขาได้นำศพหุ่นเชิดกว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบตนที่สวี่หลิงและซูขุยขุดขึ้นมาสกัดพลังงาน ใช้ตำราปกดำดูดซับพวกมันจนกลายเป็นศพแห้ง แล้วจึงนำปราณซาที่ได้มาหลอมรวมกับโอสถโลหิตปราณ จนในที่สุดโอสถเซิ่งหยวนก็ปรุงสำเร็จขึ้นมา

โอสถยี่สิบกว่าน้ำเต้าที่อยู่ข้างๆ นี้คือผลงานของอวี๋เฉิงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ศพหุ่นเชิดในตำหนักข้างถูกเขาย่อยสลายไปกว่าครึ่งแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงเจ็ดสิบกว่าตน หลังจากที่ใช้ทรัพยากรไปมากมายขนาดนี้ ในที่สุดนิกายก็ค่อยๆ เข้าสู่ภาวะปกติ ‘โอสถเซิ่งหยวน’ กลายเป็นเงินตรา ด้วย ‘โอสถเซิ่งหยวน’ เป็นพื้นฐาน ภารกิจของนิกายและคะแนนสะสมก็เริ่มหมุนเวียนขึ้นมา ตอนนี้ทุกวันมี ‘โอสถเซิ่งหยวน’ จำนวนมากถูกแลกเปลี่ยนออกไป พร้อมกันนั้นก็จะมีผลึกซาใหม่ๆ ถูกรวบรวมกลับมา

รูปแบบการดำเนินงานของนิกายที่แตกต่างจากนิกายเลี้ยงศพโดยสิ้นเชิง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมา

“นำออกไปให้หมดเถิด”

เปลวไฟในเตาดับลง อวี๋เฉิงลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

ตอนนี้ความเร็วในการดูดซับปราณซาของเขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่จำเป็นต้องสัมผัสเพื่อดูดซับเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เพียงแค่ศพหุ่นเชิดอยู่รอบกายเขาในระยะสิบเมตร ก็สามารถดูดซับได้จากระยะไกล โดยมีเงื่อนไขว่าอีกฝ่ายต้องไม่ขัดขืน

“ศิษย์พี่ พวกเราต้องตั้งรับอยู่ที่นิกายจริงๆ รึ?”

สวี่หลิงหยิบน้ำเต้า ‘โอสถเซิ่งหยวน’ ขึ้นมา อดที่จะเอ่ยถามไม่ได้

ตอนนี้ในห้องสุสานไม่มีคนอื่นอยู่ สวี่หลิงตัดสินใจถามถึงแผนการที่แท้จริงของศิษย์พี่ แตกต่างจากคนอื่นๆ สวี่หลิงและอวี๋เฉิงถูกลักพาตัวขึ้นเขามาด้วยกัน ศพหุ่นเชิดของสวี่หลิงก็เป็นเจ้าของร่างเดิมที่ช่วยนางหามา ตลอดระยะเวลาสองปีในนิกายเลี้ยงศพ ทั้งสองคนต่างคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงลึกซึ้งเกินกว่าเพื่อนร่วมสำนักธรรมดาไปแล้ว คล้ายกับเป็นคนในครอบครัว

“ใช่แล้ว”

อวี๋เฉิงมองดูอีกฝ่าย พยักหน้าอย่างจริงจัง

“แต่ต่อให้พวกเราจะต้านทานกระแสวิญญาณได้ แล้วมหันตภัยที่จะตามมาเล่า? บนร่างของพวกเรายังมีพิษศพ... ศิษย์ผู้สืบทอดและผู้อาวุโสที่หนีไปก็ยังไม่หายไปไหน เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป พวกเขาจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน ไม่ปล่อยให้พวกเรายึดครองดินแดนปราณไว้แน่”

สวี่หลิงระบายความกังวลที่กดดันอยู่ในใจมานานหลายวันออกมาทั้งหมด

นางไม่กลัวตาย

แต่นางไม่อยากให้ศิษย์พี่ต้องตายเช่นนี้

ตลอดสองปีที่ใช้ชีวิตอยู่ในนิกายเลี้ยงศพ นางรู้ดีกว่าใครถึงทัศนคติของคนระดับสูงในนิกายที่มีต่อศิษย์ธรรมดา ตอนนี้ยังมีวิกฤตอยู่ แต่เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป ผู้อาวุโสที่รอดชีวิตเหล่านั้น คือวิกฤตที่ใหญ่ที่สุด

“ดังนั้นพวกเราจึงยิ่งต้องการเส้นชีพจรปราณ”

คำถามที่สวี่หลิงถามเหล่านี้ อวี๋เฉิงเคยคิดมานานแล้ว แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก

เพราะเขาต้องการบรรลุระดับก่อปราณ

และเงื่อนไขแรกของการบรรลุระดับก่อปราณ ก็คือเส้นชีพจรปราณ นี่คือข้อมูลที่เขาได้มาจากศิษย์พี่ไป๋จิ่ง เหตุผลที่ไป๋จิ่งยอมตั้งรับอยู่ที่นี่กับพวกเขานั้น นอกจากความลึกลับของตัวอวี๋เฉิงเองแล้ว เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือเส้นชีพจรปราณนั่นเอง