บทที่ 22 ทางเลือก

บทที่ 22 ทางเลือก

เรื่องทั้งสองนี้คือสิ่งที่อวี๋เฉิงได้ตัดสินใจไว้ระหว่างเก็บตัวฝึกตน ไม่ว่าจะรับมือกับกระแสวิญญาณในอีกสองเดือนข้างหน้าหรือมหันตภัยที่จะตามมา ล้วนต้องมีพลังฝีมือที่เพียงพอ ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาสามารถพึ่งพาการดูดซับจากศพหุ่นเชิดเพื่อยกระดับตนเองได้ แต่ศพหุ่นเชิดย่อมมีวันหมดไป หากมองในระยะยาวแล้ว ยังคงจำเป็นต้องมีขุมกำลังคอยช่วยเหลือตนเอง จึงจะสามารถดึงประสิทธิภาพของตำราปกดำออกมาได้สูงสุด

“แล้วศพหุ่นเชิดยังจะขุดต่อหรือไม่?”

ซูขุยเอ่ยถามขึ้น สองวันที่ผ่านมานี้เขาขุดศพมาโดยตลอด เขาหลงใหลในงานเก็บศพนี้เป็นอย่างยิ่ง

ศพหุ่นเชิดกว่ายี่สิบตนที่อยู่บนพื้น มีมากกว่าครึ่งที่เป็นฝีมือการขุดของเขา

“ขุดสิ แต่ต้องรอให้เรื่องทั้งสองนี้เสร็จสิ้นก่อน”

หลังจากอวี๋เฉิงอธิบายสั้นๆ ก็เริ่มยกระดับพลังให้กับคนทั้งสาม ซูขุยและสวี่หลิงต่างเคยเห็นฝีมือของอวี๋เฉิงมาก่อน จึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด หลังจากดูดซับปราณซาจากศพหุ่นเชิดหนึ่งตน ก็สามารถยกระดับพลังของคนทั้งสองขึ้นสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

“นี่... ทะลวงระดับแล้วรึ?”

หลี่ฉงเซียวสัมผัสถึงระดับพลังที่เพิ่งทะลวงผ่านของตนเองด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ ดวงตาฉายแววกังขา

ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะทะลวงระดับพลัง เขาและฉางเต้าได้ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเขตศิษย์นอกนานกว่าสิบปี ระหว่างนั้นทั้งเผยแพร่วิชาบำเพ็ญเพียร ทั้งขุดค้นแดนลับ เรียกได้ว่าเก้าตายหนึ่งรอดจึงจะมีพลังฝีมือถึงระดับหลอมปราณขั้นที่สี่ได้ แต่บัดนี้อวี๋เฉิงเพียงแค่โบกมือคราเดียว เขาก็ทะลวงสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่ห้าแล้ว

ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังฝันไป

‘ที่แท้ ‘เซียน’ ยังฝึกฝนกันเช่นนี้ได้อีกหรือ!’

“ต่อไปคือการไปชักชวนคน”

อวี๋เฉิงชักมือขวากลับพลางมอบหมายภารกิจ การยกระดับพลังของคนทั้งสามก็เพื่อให้มาช่วยงานของตนนั่นเอง เมื่อเทียบกับตัวเขาแล้ว พวกเขาย่อมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบๆ นิกายเลี้ยงศพมากกว่า สามารถทำภารกิจชักชวนคนได้ดีกว่า

“เรื่องการชักชวนคนมอบให้ข้าเอง ก่อนหน้านี้ข้าเคยทำภารกิจรับศิษย์มาก่อน”

หลี่ฉงเซียวรับภารกิจที่สองไป

มหันตภัยกัดกร่อนเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น คนธรรมดาสามัญไม่ได้รับผลกระทบ กลับกัน กระแสวิญญาณในร้อยพันขุนเขาต่างหากที่เป็นศัตรูโดยธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตทั้งมวล ในสายตาของเศษเสี้ยววิญญาณ ขอเพียงเป็นสิ่งมีชีวิตก็ล้วนเป็นอาหารของพวกมันทั้งสิ้น

“เช่นนั้นพวกเราสองคนก็เก็บกวาดซากปรักหักพังต่อ”

ระดับพลังของซูขุยและสวี่หลิงไม่แข็งแกร่งเท่าหลี่ฉงเซียว จึงทำได้เพียงอยู่ขุดหลุมต่อไป

ตามการคาดคะเนของอวี๋เฉิง ในซากปรักหักพังของนิกายเลี้ยงศพยังมีศพหุ่นเชิดอยู่อย่างน้อยอีกสองร้อยกว่าตน ต่อให้การต่อสู้ของซือเต้าเหรินและร่างในอาภรณ์สีครามจะทำลายไปครึ่งหนึ่ง ก็ยังคงเหลืออีกร้อยกว่าตน หากขุดศพหุ่นเชิดเหล่านี้ออกมาทั้งหมด ก่อนถึงระดับก่อปราณก็ไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรอีกต่อไป

“เผาผลาญอายุขัย... ผสานโลหิตอสูร...”

ภายในห้องสุสาน

อวี๋เฉิงพลิกดูตำราวิชาบำเพ็ญกายในมือ ใบหน้าดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ก่อนหน้านี้ตอนที่ปล้นนิกายกับไป๋จิ่ง เขาได้ส่วนแบ่งทรัพยากรมาครึ่งหนึ่ง ในนั้นมีตำราวิชาบำเพ็ญกายอยู่ไม่น้อย หลังจากที่ตระหนักถึงข้อบกพร่องทางด้านร่างกาย อวี๋เฉิงก็เริ่มแก้ไขปัญหาทันที

เพียงแต่หลังจากที่พลิกดูแล้วจึงได้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตำราวิชาบำเพ็ญกายของนิกายเลี้ยงศพมีอยู่ไม่น้อยก็จริง แต่เนื้อหากลับเลวร้ายยิ่งกว่ากัน ไม่ใช่การเผาผลาญอายุขัยก็เป็นการเบิกถอนศักยภาพในอนาคต หรือไม่ก็ดูดซับโลหิตอสูร ทำให้ตนเองกลายเป็นอสูรกายครึ่งคนครึ่งอสูร

ในระยะสั้น วิชาเหล่านี้สามารถเพิ่มพลังฝีมือได้อย่างรวดเร็ว แต่หากมองในระยะยาวแล้ว วิชาเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับของไร้ค่า

เป็นการนำอนาคตมาแลกกับความแข็งแกร่งในปัจจุบัน หลังจากฝึกสำเร็จแล้วก็มีผลข้างเคียงมากมาย ในอนาคตอย่าว่าแต่จะบรรลุระดับก่อปราณเลย แค่จะมีชีวิตรอดเกินสิบปีได้หรือไม่ยังเป็นปัญหา นี่คือข้อเสียโดยทั่วไปของวิชามาร วิชาหลักที่อวี๋เฉิงฝึกฝนอย่าง ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ ก็มีปัญหาคล้ายๆ กัน

ใช้พลังปราณของตนเองเลี้ยงดูศพหุ่นเชิด ยิ่งศพหุ่นเชิดแข็งแกร่ง ผู้หลอมศพก็จะยิ่งอ่อนแอลง

หากฝึกฝนไปตามเส้นทางนี้ ก็ไม่มีอนาคตเช่นกัน

โชคดีที่อวี๋เฉิงใช้ตำราปกดำแก้ไขลำดับของวิชาบำเพ็ญเพียร กลับกันเป็นการช่วงชิงจากศพหุ่นเชิดเพื่อมาเสริมสร้างตนเอง

“ก็มีเพียงวิชาหนังเหล็กเล่มนี้ที่พอจะฝึกฝนได้”

เมื่อมองดูตำราเล่มสุดท้ายในมือ อวี๋เฉิงก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้ วิชาหนังเหล็กก็เหมือนกับวิชาหลอมศพเปลี่ยนซาของเขา ล้วนฝึกฝนเพื่อป้อนกลับให้ศพหุ่นเชิด อวี๋เฉิงเตรียมที่จะแก้ไขวิชานี้ดู ว่าจะสามารถทำเหมือนกับวิชาหลอมศพเปลี่ยนซาได้หรือไม่ คือแก้ไขให้มันย้อนกลับมาป้อนตนเอง

ในขณะที่อวี๋เฉิงและหลี่ฉงเซียวกับพวกกำลังยุ่งอยู่กับการสร้างนิกายขึ้นมาใหม่ อวี้หลงจื่อและเหมยฮ่าวกลับกำลังซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่ง วางแผนช่วงชิงธงวิญญาณ ด้านหลังของคนทั้งสองต่างก็มีลูกน้องติดตามอยู่สองสามคน ในบรรดาคนกว่ายี่สิบคนที่รอดชีวิตจากการล่มสลายของนิกายเลี้ยงศพ บัดนี้เหลือเพียงสิบสามคน นอกจากอวี๋เฉิงและพวกอีกสี่คนที่ร่วมมือกับไป๋จิ่งแล้ว ที่เหลือทั้งหมดก็อยู่ที่นี่

“นี่คือคนสุดท้ายแล้ว”

เหมยฮ่าวหยิบกิ่งไม้แห้งท่อนหนึ่งขึ้นมาจากพื้น โยนเข้าไปในกองไฟเบื้องหน้า

เปลวไฟสั่นไหว

เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง การเคลื่อนไหวของคนผู้นี้แข็งทื่อ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ทั้งร่างราวกับเป็นหุ่นเชิดในละครโรงเล็ก ร่างกายเดินมาอยู่ด้านหลังคนทั้งสองโดยไม่สามารถควบคุมได้

“ศิษย์พี่เหมยโปรดไว้ชีวิต ข้ายินดีมอบโอสถทั้งหมดให้...”

ฉึก!

ประกายแสงเร้นลับวาบขึ้น ร่างที่ถูกควบคุมยังพูดไม่ทันจบประโยค ศีรษะก็หลุดออกจากบ่า ศพหุ่นเชิดที่แห้งเหี่ยวทั้งร่างตนหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด อ้าเขี้ยวแหลมคม โลหิตที่พุ่งกระฉูดจากลำคอถูกดึงดูดเข้าไปในปากของศพแห้งนั่น

ปัง!

ร่างนั้นล้มลง แตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีขาวกองหนึ่ง เหลือเพียงเสื้อผ้า

ทุกคนที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว มองไปยังคนทั้งสองที่อยู่ข้างกองไฟด้วยความหวาดกลัวยิ่งขึ้น

“แล้วนังไป๋จิ่งนั่นเล่า?”

อวี้หลงจื่อเอ่ยถามด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ช่วงเวลานี้พวกเขาทั้งสองได้ใช้ความพยายามอยู่บ้าง สังหาร ‘วัตถุดิบสิ้นเปลือง’ ที่หนีออกจากนิกายไปก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น สมบัติของนิกายที่ถูกคนเหล่านี้ช่วงชิงไป ย่อมตกอยู่ในมือของพวกเขาทั้งสองโดยปริยาย

“ยังไม่ออกมา ดูเหมือนว่านางต้องการจะยึดครองดินแดนปราณแห่งนั้น เพื่อสร้างนิกายเลี้ยงศพขึ้นมาใหม่”

“เหอะ! ไม่รู้ว่านางไปเอาความมั่นใจมาจากไหน”

เหมยฮ่าวเย้ยหยันอย่างเย็นชา

แน่นอนว่าพวกเขาก็ต้องการเส้นชีพจรปราณและบ่อซาของนิกายเช่นกัน แต่ความอยากกับการลงมือทำเป็นคนละเรื่องกัน อีกสองเดือนข้างหน้าคือกระแสวิญญาณ พวกเขาไม่คิดว่าไป๋จิ่งจะสามารถต้านทานกระแสวิญญาณได้ ไม่ต้องพูดถึงมหันตภัยที่แม้แต่เจ้าสำนักยังต้านทานไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ

“ศิษย์พี่ไป๋ได้ซ่อมแซมค่ายกลแล้วจริงๆ”

ศิษย์เขตในคนหนึ่งที่ติดตามอยู่ด้านหลังคนทั้งสองเอ่ยขึ้น

พวกเขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของนิกายเลี้ยงศพเช่นกัน เพียงแต่เกรงกลัวในชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมของไป๋จิ่ง จึงไม่กล้าเข้าไปสังเกตการณ์ใกล้ๆ

“คนที่ติดตามนางไปไม่กี่คนนั้น ช่วงนี้เอาแต่ขุดสุสานอยู่ตลอด”

อีกคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นมาเช่นกัน

“หรือว่าผู้อาวุโสหงหลิงจะทิ้งศาสตราวุธอะไรไว้ให้นาง?”

อวี้หลงจื่อขมวดคิ้ว

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ด้วยวิสัยทัศน์ของไป๋จิ่ง ไม่น่าจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ได้

“หงหลิงเองก็ตายไปแล้ว”

เหมยฮ่าวหัวเราะเยาะ

มหันตภัยที่แม้แต่ปรมาจารย์ก่อปราณยังต้านทานไม่ไหว แค่ศาสตราวุธชิ้นหนึ่งจะไปทำอะไรได้? ทุกคนต่างก็เป็นศิษย์ผู้สืบทอด ข้อมูลที่รู้ก็ใกล้เคียงกัน หากต้องการจะตั้งหลักในร้อยพันขุนเขาให้มั่นคง ก็จำเป็นต้องตามหาธงวิญญาณที่เจ้าสำนักทิ้งไว้ก่อนตายให้พบ

นอกจากนี้ ไม่มีสิ่งใดสามารถต้านทานกระแสวิญญาณได้

“ข้าได้สืบข่าวเกี่ยวกับสวะทั้งสี่ที่ติดตามนางไปแล้ว เป็นศิษย์นอกสองคน และวัตถุดิบสิ้นเปลืองที่เพิ่งเลื่อนเป็นศิษย์ในอีกสองคน”

อวี้หลงจื่อพยักหน้า

ไม่ว่าไป๋จิ่งจะมีแผนการอะไร ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขามากนัก ขอเพียงไม่มายุ่งเกี่ยวกับการช่วงชิงธงวิญญาณ ต่อให้พวกนั้นจะขุดนิกายจนโล่งเตียน อวี้หลงจื่อก็ขี้เกียจจะไปสนใจ ข้างๆ เหมยฮ่าวก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ผู้บำเพ็ญมารกลุ่มนี้ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับนิกายเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงความรู้สึกรักถิ่นฐานเลยด้วยซ้ำ

“ทางฝั่งนิกายต้องส่งคนไปจับตาดูหรือไม่?”

“ก็แค่ซากปรักหักพัง ของมีค่าถูกปล้นไปหมดแล้ว ที่เหลือก็มีแต่ศพหุ่นเชิดไร้เจ้าของ หากไม่มีวิธีการหลอมที่สอดคล้องกัน ขุดออกมาก็ไร้ประโยชน์”

เหมยฮ่าวทำสัญญาณมือ ในไม่ช้าก็มีคนเดินเข้ามา หยิบศาสตราวุธที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

“รอให้พวกเราตามหาธงวิญญาณที่เจ้าสำนักทิ้งไว้พบก่อน แล้วค่อยไปสร้างนิกายขึ้นมาใหม่ในส่วนลึกของขุนเขา ถึงตอนนั้นพวกเราก็คือนิกายเลี้ยงศพแห่งใหม่! รอจนกระทั่งกระแสวิญญาณมาเยือน นังไป๋จิ่งนั่นอาจจะต้องมาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากพวกเราก็เป็นได้ ถึงตอนนั้น...” เมื่อพูดถึงตรงนี้ มุมปากของเหมยฮ่าวก็เผยรอยยิ้มอันมีเลศนัย

ราวกับว่าได้เห็นภาพศิษย์พี่คุกเข่าขอร้องเขาอยู่หน้าประตูสำนักแล้ว

“ถึงตอนนั้นพวกเราก็อาจจะยอมช่วยนางอย่างเสียไม่ได้” ใบหน้าของอวี้หลงจื่อก็ปรากฏรอยยิ้มที่คล้ายคลึงกัน

ศิษย์พี่ผู้สูงส่งคุกเข่าอยู่แทบเท้า ความรู้สึกเช่นนี้ต้องดีมากแน่ๆ

ถึงตอนนั้น ค่อยหลอม ‘วัชพืช’ ทั้งสี่ที่ติดตามนางไปให้กลายเป็นศพหุ่นเชิดต่อหน้านาง ให้นางได้รู้ซึ้งว่าการไร้สมองนั้นเป็นเช่นไร