บทที่ 21 ระดับหลอมปราณขั้นปลาย

บทที่ 21 ระดับหลอมปราณขั้นปลาย

อวี๋เฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร พยายามจะดึงปราณซาบนร่างของ ‘ศิษย์พี่’ กลับคืนมา

‘ศิษย์พี่’ ยืนอยู่ที่เดิม ขยับอย่างยากลำบากสองสามครั้ง ปราณซารอบกายนางพลุ่งพล่านไปมาราวกับไอหมอก ด้านหน้ากำลังถูกรวบรวม ด้านหลังกลับมีปราณซาใหม่พวยพุ่งออกมา หลังจากพยายามอยู่ครู่หนึ่ง ไม่เพียงแต่จะไม่สำเร็จ กลับยิ่งทำให้ปราณซาภายในห้องสุสานเข้มข้นขึ้น

‘เหตุใดจึงไม่ค่อยเชื่อฟังกัน?’

บัดนี้อวี๋เฉิงเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดในนิยายที่เคยอ่าน ผู้บำเพ็ญมารจึงมักมีปราณซาพวยพุ่งท่วมท้นกาย มีไอมารรายล้อมรอบกาย มิใช่ว่าพวกเขาไม่อยากเก็บงำพลัง แต่เป็นเพราะพลังฝีมือเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป จนการควบคุมตามไม่ทัน

“ศิษย์...ศิษย์พี่ ท่านพอจะรวบรวมปราณซาหน่อยได้หรือไม่”

หลี่ฉงเซียวเอ่ยถามเสียงสั่น เวลานี้เขาไม่กล้าเรียกอวี๋เฉิงว่าศิษย์น้องอีกต่อไปแล้ว สวี่หลิงและซูขุยที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน ระดับพลังของพวกเขายังอ่อนแอกว่าหลี่ฉงเซียว อยู่เพียงระดับหลอมปราณขั้นต้นเท่านั้น ในตอนนี้แม้แต่จะเอ่ยปากพูดยังลำบาก

“รวบรวมอะไรกัน? ด้วยพลังฝีมือของพวกเจ้าในตอนนี้ จะไปรับมือกับกระแสวิญญาณในอีกสองเดือนข้างหน้าได้อย่างไร”

แน่นอนว่าอวี๋เฉิงย่อมไม่อาจบอกพวกเขาได้ว่าตนเองยังไม่สามารถควบคุมปราณซาเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่ว หลังจากศิษย์พี่ไป๋จิ่งจากไป เขาก็คือแกนหลักของที่นี่ ในฐานะผู้นำ ยิ่งพลังของเขาแข็งแกร่งเท่าใด คนเหล่านี้ก็จะยิ่งอุ่นใจมากขึ้นเท่านั้น การอธิบายมากเกินไปกลับจะสร้างความยุ่งยาก

ไม่เห็นหรือว่าหลี่ฉงเซียวเริ่มเรียกเขาว่าศิษย์พี่แล้ว? อีกอย่าง...

บัดนี้เขาคือผู้บำเพ็ญมาร เป็นจอมมารผู้หลอมศพ!

ในฐานะจอมมาร การมีไอมารสีดำล้อมรอบกายก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ?

“ขุดต่อไป! ขุดศพหุ่นเชิดข้างล่างขึ้นมาให้หมด”

ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง อวี๋เฉิงก็ควบคุม ‘ศิษย์พี่’ กลับเข้าไปในห้องสุสาน ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันลึกล้ำสุดหยั่งถึง

จนกระทั่งเขาจากไป ทั้งสามคนจึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก หลังจากสบตากันครั้งหนึ่ง ทั้งสามก็แยกย้ายกันไป เริ่มงานขุดค้นต่อไป

ภายในห้องสุสาน

อวี๋เฉิงนั่งขัดสมาธิ ‘ศิษย์พี่’ ยืนอยู่ด้านหลัง รอบกายนางราวกับมีไฟลุกโชน ควันดำพวยพุ่งออกมาไม่หยุด ปราณซาที่เข้มข้นจนแม้แต่อวี๋เฉิงยังรู้สึกอึดอัด ไม่น่าแปลกใจที่ผู้บำเพ็ญมารมักจะคลุ้มคลั่ง วิชาบำเพ็ญเพียรที่มุ่งเน้นเพียงความรวดเร็ว ย่อมต้องทิ้งผลข้างเคียงบางอย่างไว้อย่างเลี่ยงไม่ได้

“โจมตี”

โคจรเคล็ดวิชา อวี๋เฉิงพยายามควบคุม ‘ศิษย์พี่’ ให้ปรับตัวเข้ากับพลังนี้ แต่ทันทีที่เริ่มขับเคลื่อน เขาก็สัมผัสได้ถึงปัญหา ปริมาณปราณซาในร่างของ ‘ศิษย์พี่’ เกินกว่าที่นางจะรับไหวไปมากแล้ว ในโลหิตและกระดูกของนางล้วนเต็มไปด้วยปราณซา ปราณซาเหล่านี้ถูก ‘ตำราปกดำ’ ดูดซับเข้ามา จึงไม่มีการต่อต้าน

ปัญหาเดียวก็คือ ‘ปริมาณ’ มันมากเกินไป

ความรู้สึกนี้เป็นเหมือนคนธรรมดาที่จู่ๆ ก็ได้สวมเกราะหนักหนึ่งตัน แม้ ‘เกราะ’ จะพอดีตัว แต่มันหนักเกินไป หนักจนส่งผลกระทบต่อการเดินเหินปกติ ‘ศิษย์พี่’ ในตอนนี้ก็อยู่ในสภาพนี้ ปราณซาที่บ่มเพาะมากว่าสามร้อยปีสำหรับนางก็คือ ‘เกราะหนักหนึ่งตัน’ นี้ พอดีตัว แต่สวมแล้วขยับไม่ได้

“รากฐานยังไม่ดีพอ”

‘ศิษย์พี่’ มิใช่เจียงซือที่มีพรสวรรค์พิเศษ ก่อนที่จะถูกหลอมเป็นศพหุ่นเชิด นางเป็นเพียงศิษย์นอกธรรมดาคนหนึ่งของนิกายเลี้ยงศพ ไม่มีแม้แต่จิตวิญญาณด้วยซ้ำ เป็นอวี๋เฉิงที่ใช้ตำราปกดำเสริมจิตวิญญาณให้นาง โดยเนื้อแท้แล้ว รากฐานของ ‘ศิษย์พี่’ ยังด้อยกว่าศพหุ่นเชิดในมือของหลี่ฉงเซียวเสียอีก จัดเป็นศพหุ่นเชิดชั้นเลวที่กำลังจะถูกนิกายเลี้ยงศพคัดทิ้ง

หากมิใช่เพราะพลังของ ‘ตำราปกดำ’ ต่อให้ ‘ศิษย์พี่’ ถูกฝังอยู่ในบ่อเลี้ยงซา บ่มเพาะเป็นร้อยปีก็ไม่อาจทำลายคอขวด ‘เก้าสิบเก้าปี’ ไปได้ ไม่ต้องพูดถึงปราณซาระดับสามร้อยปีเลย

การเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น จึงนับว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

โชคดีที่อวี๋เฉิงไม่ได้คิดจะหลอม ‘ศิษย์พี่’ สำหรับเขาแล้ว นางเป็นเพียงตัวกลางในการถ่ายทอดพลังเท่านั้น เขาต้องการยกระดับพลังของตนเอง ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับกระแสวิญญาณในอีกสองเดือนข้างหน้าหรือมหันตภัยที่จะตามมาในภายหลัง ล้วนต้องอาศัยพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

“ดูดซับ”

หลับตาทั้งสองข้างลง ค่าปราณซาบนร่างของ ‘ศิษย์พี่’ เริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว

ปราณซาที่ถูกเปลี่ยนสภาพกลายเป็นพลังอีกรูปแบบหนึ่งไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย ในชั่วพริบตาอวี๋เฉิงก็รู้สึกถึงพลังอันร้อนระอุสายหนึ่งทะลักเข้ามาจากจุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อม เคลื่อนที่ไปทั่วร่างของเขาอย่างรวดเร็ว

อวี๋เฉิงที่เตรียมตัวไว้แล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว

หนึ่งรอบ สองรอบ...

ลมปราณบนร่างของอวี๋เฉิงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ระดับพลังหลอมปราณขั้นที่หกที่เพิ่งจะทะลวงผ่านไปไม่นานกลับเริ่มสั่นคลอนอีกครั้ง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตต่อไปด้วยวิธีการที่น่าเหลือเชื่อ

ระดับหลอมปราณขั้นที่เจ็ด!

คอขวดระหว่างระดับหลอมปราณขั้นกลางและขั้นปลาย ถูกอวี๋เฉิงทะลวงผ่านไปอย่างรวดเร็วภายใต้การอัดฉีดอย่างบ้าคลั่ง พลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พลังปราณในร่างกายยังคงเพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่ง พลังปราณจากวิชาหลอมศพเปลี่ยนซาก่อตัวเป็นวังวนในตันเถียนของเขา เริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง

ในช่วงแรกยังพอจะทนไหว แต่เมื่อเวลาผ่านไป อวี๋เฉิงก็เริ่มรู้สึกถึงแรงกดดัน ในตอนนี้เส้นชีพจรของเขาเต็มไปด้วยพลังปราณจำนวนมาก การโคจรพลังรอบก่อนหน้ายังไม่ทันจะเสร็จสิ้น พลังปราณระลอกใหม่ก็ทะลักเข้ามาแล้ว คลื่นแล้วคลื่นเล่า ไม่ให้โอกาสเขาได้หยุดหายใจเลย ที่สำคัญที่สุดคือเส้นชีพจรเริ่มจะทนรับแรงกดดันนี้ไม่ไหว เริ่มมีโลหิตซึมออกมา อวัยวะภายในทั้งห้าล้วนแช่อยู่ในพลังปราณ

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นกังวลว่าความเร็วในการดูดซับพลังปราณช้าเกินไป แต่อวี๋เฉิงกลับดูดซับได้เร็วเกินไป จนร่างกายของเขาเริ่มจะตามไม่ทัน

พรวด!

โลหิตคำหนึ่งพุ่งออกจากปาก โลหิตกระเซ็นไปบนผนัง เกิดเป็นควันขาวฉ่า

นี่คือสัญญาณว่าพลังปราณถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดแล้ว

“ฟู่!”

ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น ในที่สุดอวี๋เฉิงก็หายใจได้คล่องขึ้น

“ต้องหาวิชาบำเพ็ญกายสักเล่ม เพื่อเสริมความแข็งแกร่งของร่างกาย!”

สัมผัสได้ถึงสภาพร่างกายของตนเอง อวี๋เฉิงไม่กล้าที่จะดูดซับต่อไป

เขากลัวว่าตนเองจะเป็นเหมือนผู้บำเพ็ญมารที่ธาตุไฟเข้าแทรก ฝึกฝนจนตัวเองระเบิดตาย ตอนนี้เส้นชีพจรในร่างกายของเขาเสียหาย ตันเถียนมีโลหิตซึมออกมา แม้แต่ในทะเลแห่งจิตสำนึกก็ปรากฏจุดแสงสีครามจางๆ ขึ้นมาด้วย เวลาที่มองโลกภายนอกจะเห็นเป็นวงๆ ไม่นานก็จะมีจุดแสงสีทองวาบผ่านไป

ลองขยับร่างกายดู ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แล่นปราดขึ้นมาในใจ

สภาพของเขาในตอนนี้ไม่ต่างจาก ‘ศิษย์พี่’ มากนัก โชคดีที่เขาฝึกฝนวิชามาร ระดับพลังจึงทะลวงผ่านได้อย่างรวดเร็ว พลังระดับหลอมปราณขั้นปลายได้ย่อยสลายพลังปราณส่วนใหญ่ไปแล้ว หากติดอยู่ที่คอขวด ผลลัพธ์คงจะเป็นอีกอย่างหนึ่ง

การทะลวงผ่านในครั้งนี้ก็ถือเป็นการเตือนสติอวี๋เฉิงเช่นกัน

ในขณะที่ฝึกปราณ การบำเพ็ญกายก็ต้องทำควบคู่กันไปด้วย ตอนนี้ยังเป็นเพียงระดับหลอมปราณ หากไปถึงระดับก่อปราณในภายภาคหน้า พลังปราณที่คลุ้มคลั่งเกรงว่าจะสามารถระเบิดเขากลายเป็นม่านโลหิตได้ในพริบตา

พักผ่อนครึ่งวัน

ภายใต้การฟื้นฟูโดยไม่คำนึงถึงการสิ้นเปลืองของอวี๋เฉิง อาการบาดเจ็บก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ระดับพลังก็มั่นคงอยู่ที่ระดับหลอมปราณขั้นปลายอย่างเป็นทางการ

นับตั้งแต่ที่ข้ามภพมาจนถึงตอนนี้ เป็นเวลาเพียงแค่ครึ่งเดือนเท่านั้น อวี๋เฉิงกลับ ‘ทะลวงผ่านสามระดับ’ ได้โดยตรง จากระดับหลอมปราณขั้นต้นทะลวงสู่ระดับหลอมปราณขั้นปลาย สำเร็จการสะสมพลังที่คนอื่นต้องใช้เวลาหลายสิบปี

ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือรากฐานกลับยิ่งไม่มั่นคง ข้อเสียของวิชามารปรากฏให้เห็นอีกครั้ง

อวี๋เฉิงรู้สึกว่าตนเองในตอนนี้น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นปลายที่อ่อนแอที่สุดคนหนึ่ง การต่อสู้กับคนในระดับเดียวกันไม่ต้องคิดเลย การรังแกผู้อ่อนแอกว่าต่างหากคือสิ่งที่เขาควรทำ ต่อกรกับระดับหลอมปราณขั้นกลางยังนับว่าเสี่ยงอยู่บ้าง ทางที่ดีที่สุดคือต่อกรกับระดับหลอมปราณขั้นต้น

การกดขี่ด้วยระดับพลังต่างหากคือวิถีเซียนของเขา

สองวันต่อมา

อวี๋เฉิงเดินออกจากห้องสุสานอีกครั้ง

ด้านนอกหลี่ฉงเซียวและพวกได้ขุดศพหุ่นเชิดขึ้นมาอีกยี่สิบกว่าตน

เมื่อเห็นอวี๋เฉิงเดินออกมา ทุกคนต่างก็ฉายแววเกรงขาม

‘ระดับหลอมปราณขั้นปลาย’

หลังจากสัมผัสได้ถึงลมปราณที่แผ่ออกมาจากร่างของอวี๋เฉิง ท่าทีของหลี่ฉงเซียวก็ยิ่งนอบน้อมลง เขาอยู่ที่นิกายเลี้ยงศพมานานขนาดนี้ ย่อมคุ้นเคยกับกฎของนิกายเลี้ยงศพเป็นอย่างดี ในทางกลับกัน สวี่หลิงและซูขุยนั้นเรียบง่ายกว่ามาก พวกเขามองไม่เห็นระดับพลังของอวี๋เฉิง รับรู้ได้เพียงว่าศิษย์พี่แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว

อวี๋เฉิงเรียกทั้งสามคนเข้ามา ให้พวกเขานำศพหุ่นเชิดไปแช่ในบ่อเลี้ยงซา แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“จะฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ข้าคนเดียวไม่ได้ พวกเจ้าก็ต้องเตรียมตัวให้มากขึ้น”

“ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้อง!”

หลี่ฉงเซียวมีสีหน้าประจบประแจง ท่าทีแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง ส่วนสวี่หลิงและซูขุยก็คุ้นเคยกับการทำตามคำสั่งอยู่แล้ว

“มีสองเรื่อง”

อวี๋เฉิงเห็นดังนั้นก็ไม่เกรงใจกับพวกเขาอีกต่อไป เริ่มจัดแจงการดำเนินการ

“เรื่องแรก สองวันต่อจากนี้ข้าจะช่วยพวกเจ้าสามคนยกระดับพลัง เรื่องที่สอง หลังจากยกระดับพลังแล้ว ให้ออกไปชักชวนคนกลับมาบ้าง การรับมือกับกระแสวิญญาณในภายภาคหน้าจะอาศัยเพียงพวกเราไม่กี่คนไม่ได้”