บทที่ 20 การดูดซับ

บทที่ 20 การดูดซับ

ฝนยังคงกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ผ่านมาสามวันแล้วนับแต่การล่มสลายของนิกายเลี้ยงศพ

ในช่วงสามวันนี้ อวี๋เฉิงและพวกพ้องได้ขุดห้องสุสานที่สะอาดหมดจดแห่งหนึ่งขึ้นมา นับว่าพอใช้เป็นที่พักพิงได้แล้ว ไป๋จิ่งได้จัดเตรียมสถานที่ฝึกตนขึ้นใหม่ โดยชักนำเส้นชีพจรปราณซึ่งในอดีตมีเพียงเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้ ให้ไหลเวียนมายังห้องสุสานที่พวกเขาเพิ่งขุดขึ้นใหม่

“ปราณซาเข้มข้นขึ้นมาก”

ไป๋จิ่งยืนอยู่ใต้ชายคา สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนในอากาศ

ตลอดสามวันที่ผ่านมานี้นางยุ่งอยู่ตลอดเวลา ค่ายกลทั่วทั้งนิกายล้วนได้รับการซ่อมแซมจากนางเพียงผู้เดียว แม้จะเป็นเพียงรูปแบบที่เรียบง่าย แต่ก็ทำให้อวี๋เฉิงได้เปิดหูเปิดตา และยังทำให้เขาได้ประจักษ์ถึงอีกด้านหนึ่งของไป๋จิ่ง ในฐานะศิษย์ผู้สืบทอด การสืบทอดที่ไป๋จิ่งได้รับนั้นแตกต่างจากพวกเขาที่เป็นเพียงวัตถุดิบสิ้นเปลืองราวฟ้ากับเหว ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ค่ายกล ยันต์ หรือศาสตราวุธ นางล้วนเคยศึกษามาบ้างแล้ว แม้จะเป็นเพียงความรู้พื้นฐาน แต่ก็เพียงพอให้นางรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้

ไม่น่าแปลกใจที่ก่อนหน้านี้ศิษย์ผู้สืบทอดทั้งสองจะหยิ่งยโสถึงเพียงนั้น พวกเขามีดีพอที่จะทำเช่นนั้นได้จริงๆ

“ฝังคนไปมากมายขนาดนี้ ปราณซาย่อมต้องเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา”

อวี๋เฉิงมองไปยังพื้นดินที่เพิ่งกลบฝังเสร็จเบื้องหน้า เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

ร่างในอาภรณ์สีครามสังหารล้างบางคนของนิกายเลี้ยงศพจนสิ้นซาก ศิษย์นับพันคนรอดชีวิตมาได้เพียงราวสามสิบชีวิตเท่านั้น ที่เหลือทั้งหมดถูกฝังอยู่ใต้ผืนดินแห่งนี้ กระดูกและดินโคลนผสมปนเปกัน เมื่อเวลาผ่านไปก็จะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นปราณซา บ่มเพาะผืนดินแห่งนี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น

ในฐานะผู้ฝึกตนวิถีศพ ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงการเพิ่มขึ้นของปราณซา ความเร็วในการหลอมศพช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ระดับพลังของพวกเขาก็ก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด ซูขุยถึงกับทะลวงผ่านขอบเขตเล็กๆ ไปได้หนึ่งขั้น บรรลุถึงระดับหลอมปราณขั้นที่สองแล้ว

“ตอนนี้ซ่อมแซมได้เพียงเท่านี้”

ไป๋จิ่งชักมือกลับ ในชั่วขณะที่นางปล่อยมือ ค่ายกลก็ส่องสว่างวาบ เส้นสายสีทองแผ่ขยายไปตามขอบของแผ่นอิฐ ก่อตัวขึ้นเป็นเขตค่ายกลทรงกลม ครอบคลุมพื้นที่ประมาณหนึ่งร้อยเมตร

“ใช้ได้ก็ดีแล้ว”

สายตาของอวี๋เฉิงมองไปยังที่ห่างไกล

ที่นั่นคือบริเวณของภูเขาลำดับที่สอง ตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้อวี๋เฉิงไม่ได้อยู่เฉย เขาได้ใช้คุณสมบัติของตำราปกดำสำรวจซากปรักหักพังของนิกายเลี้ยงศพไปทั่วแล้ว

ในซากปรักหักพัง เขาได้พบศพหุ่นเชิดหลายตนที่ถูกโคลนฝังอยู่ ศพหุ่นเชิดเหล่านี้คือสิ่งที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้ในตอนที่สิ้นชีพไปพร้อมกับการล่มสลายของนิกาย ในตอนที่ประตูสำนักพังทลายลง ศพหุ่นเชิดเหล่านี้ก็ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับสิ่งปลูกสร้างในสุสาน ถูกฝังอยู่ใต้ดิน หากมิใช่อวี๋เฉิงเป็นผู้ค้นพบ เกรงว่าพวกมันคงจะกลายเป็นซากศพจริงๆ ที่จะไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก

แต่เมื่อเขาได้เห็นพวกมันแล้ว ก็ย่อมต้องนำของเสียกลับมาใช้ประโยชน์

‘ปราณซาเหล่านี้จะสูญเปล่าไม่ได้’

ศิษย์นับพันคน ต่อให้เหลือเพียงหนึ่งในสาม ก็ยังคงมีศพหุ่นเชิดอยู่กว่าสามร้อยตน

นี่คือประโยชน์ข้อที่สองของการอยู่ที่นิกายเลี้ยงศพ

หากไปที่อื่น คงไม่มีศพหุ่นเชิดมากมายให้เขาขุดเช่นนี้ ต้องขอบคุณร่างในอาภรณ์สีครามผู้นั้นที่ลงมืออย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว ทำลายนิกายไปก่อนที่เจ้าของศพหุ่นเชิดเหล่านี้จะตื่นขึ้นมาเสียอีก และยังสอนบทเรียนให้อวี๋เฉิงอีกด้วยว่า เวลาฝึกตนอย่าได้นอนในโลงศพ

เป็นลางไม่ดี!

“ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งข้าจะได้ใช้เส้นชีพจรปราณระดับก่อปราณ” ซูขุยเอ่ยด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

ตลอดสองวันที่ผ่านมานี้ เขาได้สัมผัสถึงคุณประโยชน์ของเส้นชีพจรปราณแล้ว เพียงหลับตาลง พลังปราณก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายได้เอง ศพหุ่นเชิดแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็สามารถเพิ่มค่าปราณซาได้ ความเร็วในการฝึกตนเช่นนี้ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยกล้าคิดฝันถึงเลยด้วยซ้ำ

“ล่มสลายไปก็ดีแล้ว!”

หลี่ฉงเซียวเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ความคิดของทุกคนในที่นี้แทบจะเหมือนกันหมด รวมไปถึงไป๋จิ่งศิษย์ผู้สืบทอดผู้นี้ด้วย หากเป็นเมื่อก่อน ห้องฝึกตนแห่งนี้นางจะมีสิทธิ์เข้ามาได้อย่างไร แต่บัดนี้นางกลับสามารถครอบครองสถานที่ที่ดีที่สุดในการฝึกตนได้ ระดับพลังที่ไม่มีความคืบหน้ามาหลายปี เมื่อคืนวานนี้กลับเริ่มคลายตัวลงเล็กน้อย

“ต้องรีบตามธงวิญญาณกลับมาให้ได้”

ไป๋จิ่งรวบรวมความคิดกลับมาสู่ความเป็นจริง

หากไม่มีธงวิญญาณ ศาสตราวุธโบราณที่ชำรุดชิ้นนี้ พวกเขาย่อมไม่สามารถปกป้องสถานที่แห่งนี้ไว้ได้

“ผ่านไปสามวันแล้ว ยังจะทันอยู่อีกหรือ?”

“ทันอยู่ ธงวิญญาณเป็นศาสตราวุธโบราณที่ชำรุด ไม่ใช่ว่าจะหลอมรวมได้ง่ายๆ”

ไป๋จิ่งเคยสัมผัสลมปราณของธงวิญญาณมาก่อน จึงรู้ถึงอานุภาพของศาสตราวุธที่ชำรุดชิ้นนั้น ศาสตราวุธโบราณที่ชำรุดย่อมไม่สามารถหลอมรวมได้ด้วยวิธีการปกติธรรมดา หากง่ายดายเพียงนั้น ซือเต้าเหรินและพวกพ้องคงจะทำสำเร็จไปนานแล้ว ไฉนเลยจะต้องมาพบจุดจบเช่นนี้

“มีเพียงการได้ครอบครองธงวิญญาณเท่านั้น พวกเราจึงจะมีหนทางรอด”

ไป๋จิ่งก็กำลังแสวงหาหนทางรอดเช่นกัน

ธงวิญญาณคือหนทางรอดที่นางมองเห็น

อวี๋เฉิงไม่ได้พูดอะไรอีก กระแสวิญญาณคือมหันตภัย เมื่อก่อตัวขึ้นแล้วก็จะกลายเป็นมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ไพศาล ‘ตำราปกดำ’ มีพลังในการดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณ แต่ต้องใช้เวลา ครั้งก่อนตอนที่ดูดซับเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณเดี่ยวๆ หากจำนวนเพิ่มขึ้น เขาอาจจะตามไม่ทัน วิธีที่ปลอดภัยที่สุดก็ยังคงเป็นการใช้ธงวิญญาณควบคุมเศษเสี้ยววิญญาณ นี่คือเส้นทางที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว

ในคืนวันนั้น ไป๋จิ่งก็ได้พาศพหุ่นเชิดจากไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของร้อยพันขุนเขา

อวี๋เฉิงและคนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่นี่

พลังฝีมือของหลี่ฉงเซียวและพวกพ้องอ่อนแอเกินไป ต่อให้ตามไปก็เป็นได้เพียงตัวถ่วง ไป๋จิ่งไปคนเดียวยังจะสะดวกกว่า

“เริ่มขุดจากตรงนี้”

หลังจากส่งไป๋จิ่งไปแล้ว อวี๋เฉิงและพวกพ้องก็เริ่มขุดค้นซากปรักหักพังต่อ

คนสี่คน ศพหุ่นเชิดสี่ตน ความเร็วในการขุดรวดเร็วมาก เพียงแค่ครึ่งวันก็ขุดทะลุห้องสุสานไปได้หลายห้อง ลากศพหุ่นเชิดออกมาจากซากปรักหักพังได้เจ็ดตน

“เจ้าขุดของพวกนี้มาทำอะไร?”

หลี่ฉงเซียวไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง ศพหุ่นเชิดแตกต่างจากศาสตราวุธ ในการหลอมศพแต่ละครั้ง ทุกคนล้วนใช้วิธีการที่แตกต่างกันไป นอกจากปรมาจารย์ก่อปราณอย่างผู้อาวุโสและเจ้าสำนักแล้ว ศพหุ่นเชิดของผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณส่วนใหญ่นั้น ไม่สามารถส่งต่อให้ผู้อื่นควบคุมได้ ในสายตาของหลี่ฉงเซียว ศพหุ่นเชิดทั้งเจ็ดตนที่วางอยู่บนพื้นไม่ต่างอะไรจากของเสีย ไม่สามารถควบคุมได้ และไม่สามารถดูดซับปราณซาได้

“ฝึกวิชา”

อวี๋เฉิงไม่ได้ปิดบัง ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของหลี่ฉงเซียว เขาเดินเข้าไปข้างหน้า ยื่นมือไปแตะบนกระหม่อมของศพหุ่นเชิดตนแรก

ศพซา: อู่

ปราณซา: สามสิบเก้าปี

จิตวิญญาณ: อ่อนแอ

ตำราปกดำที่คุ้นเคยเปิดออก เผยให้เห็นข้อมูลของศพหุ่นเชิด

“แก้ไข”

ไอสีเทาราวกับงูยาวเลื้อยเข้าสู่ร่างของอวี๋เฉิงผ่านทางฝ่ามือ ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาสั่นไหวเล็กน้อย ปราณซารอบกายนางเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ลมกรรโชกแรงพัดพาอาภรณ์ของอวี๋เฉิงสะบัดพลิ้ว

คนทั้งสามที่อยู่ข้างๆ ถอยห่างออกไปโดยไม่รู้ตัว หลี่ฉงเซียวในตอนแรกยังคงสงสัย แต่หลังจากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

“ดูดซับปราณซา?!”

หลี่ฉงเซียวสงสัยว่าตนเองกำลังตาฝาดไปหรือไม่ เขาฝึกตนอยู่ที่นิกายเลี้ยงศพมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเรื่องที่แปลกประหลาดเช่นนี้

‘นี่คือความลับของเขารึ?!!’

ดูดซับปราณซาของเจียงซือ ในชั่วขณะนี้หลี่ฉงเซียวก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดก่อนหน้านี้หยวนจี๋จึงไม่สามารถสืบหาความลับของอวี๋เฉิงได้ ด้วยวิธีการเช่นนี้ของอวี๋เฉิง หยวนจี๋ที่เป็นเพียงศิษย์ระดับล่างจะสามารถหยั่งเชิงเขาได้อย่างไร

อวี๋เฉิงชักมือขวากลับ ก่อนจะเดินไปยังศพหุ่นเชิดตนที่สอง ตามด้วยตนที่สาม ตนที่สี่...

ปราณซาของเจียงซือ ‘ศิษย์พี่’ เพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาก็เพิ่มขึ้นจากเดิม ‘ห้าสิบเก้าปี’ เป็น ‘เก้าสิบเก้าปี’ จากนั้นก็ทะลวงผ่านด่านไปอย่างต่อเนื่อง พุ่งทะยานสู่ ‘สองร้อยปี’ ด่านร้อยปีของเจียงซือขวางกั้นอวี๋เฉิงได้เพียงชั่วลมหายใจเดียว จากนั้นก็ถูกปราณซาทะลวงผ่านไป เมื่ออวี๋เฉิงดูดซับศพหุ่นเชิดทั้งเจ็ดตนจนหมดสิ้น ค่าปราณซาบนร่างของ ‘ศิษย์พี่’ ก็สูงถึง ‘สามร้อยยี่สิบปี’ แล้ว

ไอสีดำพลุ่งพล่าน ร่างของ ‘ศิษย์พี่’ สั่นสะท้านเล็กน้อย ปราณซาในร่างของนางแผ่ซ่านออกมาโดยไม่สามารถควบคุมได้

ดวงตาสีแดงฉานเบิกโพลง ความกระหายในโลหิตพลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

นางหันสายตาไปมองหลี่ฉงเซียวที่อยู่ใกล้ที่สุด

ปัง!

ขาของหลี่ฉงเซียวอ่อนแรงลง ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น สวี่หลิงและซูขุยก็เป็นเช่นเดียวกัน นี่คือแรงกดดันจากระดับพลังที่เหนือกว่า ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนวิถีศพ ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงไอสังหารบนร่างของ ‘ศิษย์พี่’ ได้ ศพหุ่นเชิดของพวกเขายิ่งย่ำแย่กว่านั้น ต่างก็แข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่ทดสอบในเขตศิษย์นอก พวกเขาก็เคยประสบกับเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้มาแล้ว

แต่ทว่าลมปราณที่ศพซาของผู้อาวุโสหลี่ว์แผ่ออกมานั้นพุ่งเป้าไปที่ศิษย์นอกทั้งหมด ไม่ได้เจาะจงเป้าหมายเช่นนี้