บทที่ 18 มรดกนิกาย

บทที่ 18 มรดกนิกาย

“กลับไปดูกัน”

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ตั้งตัว ก็เห็นร่างของอวี๋เฉิงพุ่งทะยานไปยังทิศทางของซากนิกายอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ก้าวก็เหลือเพียงจุดดำเล็กๆ

ทั้งสามคนที่ยืนอยู่ ณ ที่เดิมต่างตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบตั้งสติได้

“ศิษย์น้องอวี๋ รอข้าด้วย!”

หลี่ฉงเซียวไม่แม้แต่จะสนใจอาการบาดเจ็บของตน รีบทะยานร่างตามไปทันที สวี่หลิงและซูขุยก็ตามไปติดๆ

เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสล้วนสิ้นชีพไปหมดแล้ว ทิ้งนิกายอันใหญ่โตไว้ให้พวกเขาต้องกังวลใจ โดยเฉพาะสถานที่อย่างหอคัมภีร์และห้องปรุงโอสถของนิกาย หากมีสิ่งใดตกหล่นไปสู่ภายนอก พวกเขาจะคู่ควรกับความไว้วางใจที่เจ้าสำนักมีต่อพวกเขาได้อย่างไร!

ความเร็วของอวี๋เฉิงนั้นรวดเร็วยิ่งนัก แต่กลับมีคนที่เร็วกว่าเขา

นางคือไป๋จิ่ง ศิษย์พี่ผู้สืบทอดที่เคยทำข้อตกลงกับอวี๋เฉิงไว้ก่อนหน้านี้

เห็นได้ชัดว่าไป๋จิ่งก็สังเกตเห็นอวี๋เฉิงเช่นกัน หลังจากสงครามจบลง พวกเขาสองคนเป็นกลุ่มแรกที่เหินร่างออกมา เป้าหมายของทั้งสองคือสถานที่ซึ่งเจ้าสำนักสิ้นชีพ ที่นั่นเคยเป็นเขตชั้นในของนิกายเลี้ยงศพ เป็นที่พำนักของเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโส

“แบ่งกันคนละครึ่ง”

“ตกลง!”

ไม่มีการสนทนาที่ยืดเยื้อ เพียงสองประโยคสั้นๆ ก็บรรลุข้อตกลงร่วมมือกันได้แล้ว

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ศิษย์ร่วมสำนักทุกคนที่ซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังก็ปรากฏตัวออกมา พวกเขาล้วนมาจากสายนิกายมาร ย่อมรู้ดีถึงการเก็บกวาดหลังสงครามเป็นอย่างดี การเก็บกวาดนิกายของตนเองยิ่งทำได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ ไม่จำเป็นต้องใช้แผนที่ด้วยซ้ำ

ผู้รอดชีวิตล้วนมีพลังฝีมือไม่ธรรมดา ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นกลาง และมีถึงสามคนที่เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นปลาย

ไป๋จิ่งคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขา

“โอสถเลี้ยงวิญญาณ!”

ในไม่ช้าก็มีคนพบขวดโอสถขวดหนึ่งในซากปรักหักพัง

ที่นี่คือบริเวณของภูเขาลำดับที่สอง แต่ก่อนโอสถทั้งหมดของนิกายเลี้ยงศพจะถูกเก็บไว้ที่นี่ หลังจากภูเขาทลายลง ทรัพยากรส่วนใหญ่ถูกปราณกระบี่ทำลายจนเป็นผุยผง ส่วนน้อยที่เหลือรอดจึงตกหล่นลงไปในสุสานใต้ดิน คนเหล่านี้...

ฉึก!

กระดูกแหลมแทงมาจากด้านหลังอย่างฉับพลัน

รอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์ที่ถือโอสถอยู่ยังไม่ทันจางหาย ก็ถูกกระดูกแหลมแทงทะลุจนเย็นเฉียบ เงาดำสายหนึ่งพาดผ่าน ผู้ลอบสังหารฉวยโอสถไป ก่อนจะหลบหนีไปยังที่ห่างไกลด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

นิกายล่มสลาย

ทุกคนกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร การฝึกตนหลังจากนี้ล้วนต้องอาศัยความสามารถของตนเอง

อวี๋เฉิงและไป๋จิ่งลงมายังสถานที่ซึ่งซือเต้าเหรินสิ้นชีพ ไม่นานหลังจากที่ทั้งสองลงมา ก็มีอีกสองคนเหินร่างตามมา หนึ่งในสองคนนี้สวมอาภรณ์สีคราม อีกคนหนึ่งคลุมกายด้วยอาภรณ์สีดำทั้งตัว ลมปราณของทั้งสองคนแข็งแกร่งมาก พวกเขาคือศิษย์ผู้สืบทอดระดับหลอมปราณขั้นปลายอีกสองคนนอกเหนือจากไป๋จิ่ง

ไป๋จิ่งยิ้มเย็นชา ยกมือขึ้นเผยให้เห็นกระดิ่งวิญญาณของนาง

ศพหุ่นเชิดก้าวออกมาอย่างเงียบเชียบ ยืนนิ่งอยู่ข้างกายนาง จ้องมองทั้งสองคนโดยไม่เอ่ยคำใด

หลังจากเห็นใบหน้าของไป๋จิ่ง สีหน้าของทั้งสองคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มองไปยังห้องสุสานด้านหลังทั้งสองอย่างไม่เต็มใจนัก จากนั้นก็หันหลังกลับไปยังภูเขาลำดับที่สอง

“สองคนนั้นคืออวี้หลงจื่อและเหมยฮ่าว เป็นศิษย์ผู้สืบทอดเช่นเดียวกับข้า”

ไป๋จิ่งเก็บกระดิ่งวิญญาณกลับไป ก่อนจะบอกสถานะของคนทั้งสองให้อวี๋เฉิงฟัง

นิกายเลี้ยงศพมีผู้อาวุโสทั้งหมดหกคน นอกจากสามคนที่ถูกส่งตัวออกไปแล้ว ในนิกายยังมีศิษย์ผู้สืบทอดอีกสามคนและศิษย์ของเจ้าสำนักอีกหนึ่งคน ไป๋จิ่งเป็นศิษย์ผู้สืบทอดของผู้อาวุโสหงหลิง ส่วนอีกสามคนที่เหลือนอกจากสองคนที่เพิ่งจากไป ก็เหลือเพียงศิษย์ผู้สืบทอดของเจ้าสำนักเท่านั้น

‘ระดับหลอมปราณขั้นปลายเป็นศิษย์ผู้สืบทอดของผู้อาวุโสแล้วรึ? เช่นนั้นศิษย์ของเจ้าสำนักจะมีพลังฝีมือระดับใดกัน’

อวี๋เฉิงไม่ได้เอ่ยอะไร เขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ระดับพลังของเจ้าของร่างเดิมก็ต่ำต้อยเกินไป ทำให้ไม่เคยได้สัมผัสกับเรื่องราวในระดับนี้

“ไม่ต้องกังวลเรื่องศิษย์ผู้สืบทอดของเจ้าสำนัก เขาตายไปนานแล้ว”

หลังจากไป๋จิ่งทิ้งศพหุ่นเชิดไว้เฝ้าทาง นางก็เริ่มตรวจสอบห้องสุสานด้านหลัง

“ตายแล้ว?”

อวี๋เฉิงครุ่นคิดถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ก็พบว่าไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องเลย

“ศพหุ่นเชิดที่อยู่เบื้องหลังเจ้าสำนัก ก็คือศิษย์ผู้สืบทอดของเขานั่นแหละ”

ในฐานะศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสหงหลิง ไป๋จิ่งรู้ความลับมากมายของนิกายเลี้ยงศพ ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหกคน มีเพียงผู้อาวุโสหงหลิงเท่านั้นที่มีนิสัยดีที่สุด ดังนั้นในบรรดาศิษย์ผู้สืบทอดรุ่นนี้ ไป๋จิ่งจึงได้รับการปฏิบัติที่ดีที่สุดและได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากที่สุด นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมอวี้หลงจื่อและเหมยฮ่าวถึงได้หันหลังกลับไปโดยไม่พูดอะไรสักคำหลังจากที่เห็นนาง

โครม!

แสงใสกระจ่างวาบขึ้นในมือของไป๋จิ่ง อิฐหินพังทลายลง น้ำโคลนขุ่นข้นไหลทะลักออกมา เผยให้เห็นห้องสุสานที่ยังไม่ถูกน้ำท่วมจนมิด

ไป๋จิ่งร่างไหววูบ เหินเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว

อวี๋เฉิงตามไปติดๆ

ห้องสุสานแห่งนี้ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ค่ายกลและอาคมป้องกันด้านนอกทั้งหมดสูญเสียประสิทธิภาพ ตู้ที่อยู่หน้าประตูพังเสียหายไปกว่าครึ่ง เศษไม้และโคลนผสมปนเปกัน ปราณกระบี่ที่ฟาดเฉียงลงมาตัดประตูสุสานออกเป็นสองท่อน ทิ้งรอยกระบี่ที่เรียบเนียนไว้

“เก็บ!”

ไป๋จิ่งหยิบถุงเก็บของออกมาใบหนึ่ง แล้วกวาดข้าวของข้างในจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของอวี๋เฉิงก็ไม่ช้าเช่นกัน เพียงแต่ถุงเก็บของบนตัวเขามีพื้นที่ค่อนข้างเล็ก จึงทำได้เพียงเก็บของเป็นรอบๆ

ชั่วครู่ต่อมา ทั้งสองคนก็กวาดของในห้องสุสานนี้จนเกลี้ยง ไม่เว้นแม้แต่โต๊ะเก้าอี้และตู้ไม้บนผนัง

“ไปภูเขาลำดับที่สองกัน”

ไป๋จิ่งเป็นศิษย์ผู้สืบทอด ย่อมรู้ดีว่าสถานที่ที่ดีๆ ในนิกายอยู่ที่ใดบ้าง

มีนางนำทาง ย่อมไม่หลงทางแน่นอน

ตอนที่ทั้งสองคนมาถึง อวี้หลงจื่อกำลังต่อสู้กับเจียงซือตัวหนึ่งอยู่ เมื่อเห็นทั้งสองคน อวี้หลงจื่อก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรมากนัก ไม่มีใครรู้ถึงชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมของไป๋จิ่งดีไปกว่าเขาอีกแล้ว นังแพศยาผู้นี้เป็นคนบ้าดีๆ นี่เอง ที่สำคัญที่สุดคือระดับพลังของนาง

หลอมปราณขั้นที่เก้า!

ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ของนิกายเลี้ยงศพ นอกจากสามคนที่จากไปแล้ว แทบจะไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของไป๋จิ่งได้เลย

นิกายมารถือพลังเป็นใหญ่ คนที่ไม่กลัวตายกล้าท้าทายผู้แข็งแกร่ง บัดนี้ล้วนนอนอยู่ในโลงศพกันหมดแล้ว

“ไสหัวไป!”

ไป๋จิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเย็นชาลง พลังกดดันแผ่ออกไปราวกับคลื่นทะเล

ศิษย์สองคนที่กำลังแย่งชิงโอสถกันอยู่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกไป๋จิ่งซัดจนกระเด็นออกไป ศพหุ่นเชิดปรากฏตัวขึ้นแวบหนึ่ง จากนั้นก็ไม่มีเสียงใดๆ อีก อวี๋เฉิงที่ยืนอยู่ด้านหลังไป๋จิ่งหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร

สตรีผู้นี้แข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดไว้

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงมองเขาเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้การแย่งชิงทรัพยากรสำคัญที่สุด

“หึ”

อวี้หลงจื่อสลัดเจียงซือทิ้ง มองไปยังห้องสุสานด้านหน้า แล้วเหลือบมองไป๋จิ่งอีกครั้ง ก่อนจะเหินร่างไปยังทิศทางของภูเขาลำดับที่สามด้วยสีหน้าหวาดระแวง

ทั้งสองจึงแยกย้ายกันอีกครั้ง เพื่อเริ่มต้นเก็บกวาดรอบใหม่

ครึ่งวันต่อมา

ซากปรักหักพังของนิกายเลี้ยงศพถูกเหล่าศิษย์ที่เหลือรอดกวาดจนเกลี้ยง ไม่เว้นแม้แต่อิฐปูพื้น ศิษย์ที่รอดชีวิตต่างแยกย้ายกันไป เหลือเพียงอวี๋เฉิงและพวกพ้องอีกสี่คน สวี่หลิงและซูขุยยังคงอยู่ในอาการงุนงงจนถึงตอนนี้ ส่วนหลี่ฉงเซียวกลับครุ่นคิดได้มากกว่าเล็กน้อย

ตอนนี้พิษศพในร่างกายของพวกเขายังไม่ถูกขจัด ต่อให้หนีออกจากนิกายไปได้ก็อยู่ได้อีกไม่นาน

แทนที่จะออกไปเผชิญโชคอย่างไร้จุดหมาย สู้ติดตามศิษย์พี่ผู้สืบทอดอย่างไป๋จิ่งไปย่อมจะดีกว่า

บางทีอาจจะหาทางรอดชีวิตได้ในภายหลัง เพราะวิสัยทัศน์ของศิษย์ผู้สืบทอดย่อมแตกต่างจากพวกเขา บางทีอาจจะรู้ข้อมูลบางอย่างที่ศิษย์เขตชั้นในไม่รู้

“หาที่พักพิงก่อน”

ไป๋จิ่งกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว จึงพาทุกคนไปหลบซ่อนอยู่ในสุสานแห่งหนึ่งข้างๆ นิกาย

นิกายเลี้ยงศพสร้างขึ้นบนสุสานขนาดใหญ่ เดิมทีที่แห่งนี้ก็คือสุสานโบราณแห่งหนึ่ง

ห้องสุสานใต้ดินมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ภูเขาทั้งเจ็ดที่ถูกทำลายไป เป็นเพียงส่วนที่ยื่นออกมาด้านนอกของกลุ่มสุสานเท่านั้น เหมือนกับลานด้านนอกของคฤหาสน์ตระกูลใหญ่ นิกายเลี้ยงศพตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาเป็นร้อยปี ของมีค่าในห้องสุสานใต้ดินถูกพวกเขาค้นหาจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว ที่เหลืออยู่ล้วนเป็นสุสานว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ซากศพ

เมื่อราตรีมาเยือน

คนทั้งห้าคนนั่งลงในสุสานแห่งหนึ่ง ก่อกองไฟขึ้น

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าของคนทั้งห้า แสงสว่างวูบวาบไม่คงที่ ราวกับเปลวไฟกำลังหายใจ

“เหตุใดจึงเลือกข้าร่วมมือด้วย?” อวี๋เฉิงเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ก่อนหน้านี้ไม่เข้าใจก็แล้วไป แต่เมื่อครู่ตอนที่แย่งชิงทรัพยากร เขากลับได้เห็นด้านที่เหี้ยมโหดของไป๋จิ่งกับตาตนเอง เขาไม่เชื่อว่าศิษย์พี่ผู้นี้จะทำไปด้วยความหวังดี ดินแดนแห่งนิกายเลี้ยงศพไม่สามารถบ่มเพาะคนประเภทนี้ขึ้นมาได้

“เพราะวิชาลับเศษเสี้ยววิญญาณ”

ไป๋จิ่งไม่ได้ปิดบัง บอกเหตุผลออกมาตรงๆ

มหันตภัยของนิกายเลี้ยงศพยังไม่ผ่านพ้นไป ครั้งนี้เป็นเพียงความโชคร้ายของเจ้าสำนักและพวกพ้อง ที่ไม่อาจต้านทานไอพิบัติซึ่งแทรกซึมเข้ามาจากภายนอกได้ จึงได้ ‘ขึ้นสวรรค์’ ไปก่อนเวลาอันควร มหันตภัยครั้งต่อไปยังคงจะมาเยือนตามกำหนด จากความเข้าใจของไป๋จิ่ง อย่างมากที่สุดก็อีกสองเดือน กระแสวิญญาณครั้งต่อไปก็จะมาเยือน

ไอพิบัติและกระแสวิญญาณเป็นมหันตภัยคนละชนิดกัน

วิธีการรับมือกระแสวิญญาณของอวี๋เฉิง คือสิ่งที่ไป๋จิ่งต้องการมากที่สุด

วิชาลับที่แลกเปลี่ยนมาจากอวี๋เฉิงก่อนหน้านี้ นางยังไม่สามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้เลยจนถึงบัดนี้