บทที่ 17 มหันตภัย

บทที่ 17 มหันตภัย

ตูม!!

ในขณะนั้นเอง เสียงระเบิดสะท้านฟ้าก็ดังขึ้นอีกครั้งบนฟากฟ้า ไอศพซาชั่วร้ายสีดำเทาและปราณกระบี่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ร่างของบุรุษอาภรณ์สีครามพลันพร่าเลือน แปรเปลี่ยนเป็นไอหมอกที่ปั่นป่วน

พลังทั้งสองสายค้ำยันกันอยู่ชั่วครู่ จากนั้นปราณกระบี่ก็ระเบิดออก

คลื่นพลังรูปวงแหวนแผ่ขยายไปทั่วทุกทิศทาง

นิกายเลี้ยงศพที่พังพินาศย่อยยับอยู่แล้ว บัดนี้กลับหายสาบสูญไปอย่างสิ้นเชิงภายใต้พลังทำลายล้างของปราณกระบี่ ยอดเขาที่เหลืออยู่เพียงครึ่งลูกระเบิดเป็นผุยผง เผยให้เห็นสุสานโบราณที่ฝังอยู่ใต้ดิน ตัวภูเขาทลายลง เศษหินดินทรายจำนวนมหาศาลลอยคลุ้งขึ้นไปในอากาศ ผสมปนเปกับสายน้ำขุ่นจากแม่น้ำที่ทะลักเข้ามา ก่อเกิดเป็นฝนโคลนสีน้ำตาล

ซือเต้าเหรินเหินร่างลอยอยู่กลางอากาศ ลมปราณทั่วร่างผันผวนขึ้นลงอย่างรุนแรง

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหกที่ร่วมมือกับเขา เหลือเพียงหงหลิงผู้เดียว ส่วนอีกห้าคนล้วนถูกปราณกระบี่โจมตีจนร่วงหล่นลงไป ไม่ทราบความเป็นตาย เพื่อรับมือกับปราณกระบี่ของบุรุษอาภรณ์สีคราม ซือเต้าเหรินถึงกับต้องสละชีพศาสตราวุธพิทักษ์นิกาย ศาสตราวุธที่เคยสามารถต้านทานเศษเสี้ยววิญญาณได้นั้น บัดนี้ได้แหลกสลายเป็นผุยผงไปแล้ว

“กระบี่ซา”

ไอสีเทากลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ก่อร่างบุรุษอาภรณ์สีครามที่เพิ่งถูกระเบิดเป็นผุยผงขึ้นมาใหม่ แม้แต่ชายอาภรณ์ก็มิได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

“นี่มันตัวอะไรกันแน่?”

เมื่อมองดูกระบี่ซาที่กำลังรวมตัวอย่างเชื่องช้าบนร่างของอีกฝ่าย ในแววตาของหงหลิงก็ฉายแววสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ พวกเขาทั้งเจ็ดคนทุ่มสุดกำลัง แม้แต่ศาสตราวุธพิทักษ์นิกายก็ยังสละไปแล้ว แต่ผลลัพธ์คืออีกฝ่ายกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

“มหันตภัย...”

ใบหน้าของซือเต้าเหรินซีดขาวราวกับกระดาษ

เขานึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เคยเห็นในแดนกลางเมื่อร้อยปีก่อน ในตอนนั้นเขาเพิ่งจะบรรลุระดับก่อปราณ เป็นช่วงเวลาที่เปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม ทว่ายังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าออกจากประตูสำนัก ก็ได้เห็นมหันตภัยมาเยือน

ม่านหมอกสีเทาปกคลุมไปทั่วทั้งนิกาย

การสังหารล้างแผ่ขยายออกไป

คนทั้งนิกายตั้งแต่บนลงล่างไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ผู้อาวุโสสูงสุดถูกหมอกสีเทากลืนกินจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของมหันตภัย สังหารปรมาจารย์เจ้าสำนักด้วยมือของตนเอง และทำลายนิกายจนสิ้นซาก ซือเต้าเหรินหนีรอดออกมาจากความพินาศนั้น เขาไม่กล้าเข้าไปในเขตที่ถูกหมอกสีเทากัดกร่อน ทำได้เพียงหนีตายอย่างสุดชีวิต ตลอดเส้นทางจนมาถึงร้อยพันขุนเขา อาศัยชัยภูมิที่ขวางกั้นจึงพอจะมีโอกาสได้หยุดหายใจบ้าง

เวลาผ่านไปร้อยปี เขากลับได้เห็นภาพเหตุการณ์เดิมอีกครั้ง

ม่านหมอกสีเทาแบบเดียวกัน สัตว์ประหลาดที่ฆ่าไม่ตายแบบเดียวกัน ในชั่วขณะนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรู้สึกของผู้อาวุโสสูงสุดในวันวานแล้ว

“นี่คือมหันตภัยรึ?”

ในที่สุดหงหลิงก็เข้าใจซือเต้าเหริน และในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเขาจึงตัดสินใจทำเรื่องเสี่ยงภัยเช่นนั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ฆ่าไม่ตายเช่นนี้ ไม่ว่าจะมีกลวิธีมากมายเพียงใดก็ล้วนไร้ประโยชน์

‘เศษเสี้ยวจากภพภูมิเบื้องบน’ คือความหวังที่ซือเต้าเหรินค้นพบ น่าเสียดายที่พวกเขาทั้งเจ็ดคนใช้เวลากว่าร้อยปีก็ยังไม่สามารถหลอมรวมมันได้ กลับกลายเป็นว่ากักขังตนเองจนตายอยู่ที่นี่ สุดท้ายก็ต้องลงเอยด้วยชะตากรรมเช่นนี้

ซือเต้าเหรินไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่ดูดซับพลังโอสถอย่างสุดกำลัง พยายามฟื้นฟูพลังให้ได้มากขึ้นอีกสักนิด

“เช่นนั้นก็หมายความว่า... นิกายหมื่นกระบี่สิ้นแล้วจริงๆ”

หงหลิงนึกถึงคำพูดของซือเต้าเหรินในคราวที่อสูรหน้ายักษ์บุกมาครั้งก่อน

นิกายบำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุด ณ ชายขอบของร้อยพันขุนเขา

นิกายหมื่นกระบี่ที่มีผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำคอยดูแล ก็ยังไม่อาจต้านทานมหันตภัยได้ หลังจากนิกายหมื่นกระบี่ล่มสลาย ไอสีเทาก็ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง จึงได้แผ่ขยายไปตามแนวเทือกเขามาจนถึงที่นี่

“ได้แต่หวังว่าแผนสำรองที่เราทิ้งไว้จะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง”

หงหลิงก้มหน้ามองผืนดินใต้เท้าของตน ก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่น

ฉึก!!

แสงกระบี่พาดผ่าน ทิ้งไว้เพียงม่านโลหิต

บุรุษอาภรณ์สีครามยังคงมีใบหน้าไร้ความรู้สึก เขาชูมือขึ้นสะบัดหยาดโลหิตบนคมกระบี่ ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปยังซือเต้าเหริน

วึ่ง!!

เพิ่งจะก้าวไปได้เพียงสองก้าว ฝีเท้าของบุรุษอาภรณ์สีครามก็พลันชะงักงัน

เมื่อก้มลงมอง ก็พบว่าใต้เท้าของเขาปรากฏอักขระสีทองขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ อักขระนี้เป็นดั่งโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างของเขาไว้กับที่ จากอักขระสีทองปรากฏเส้นไหมละเอียดนับไม่ถ้วนแผ่ออกมา เลื้อยพันไปทั่วร่างของเขา

บุรุษอาภรณ์สีครามขมวดคิ้ว พยายามขยับตัว ร่างกายกลายเป็นไอหมอก พยายามจะหลบหนีออกไปเช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ แต่ที่น่าประหลาดคือครั้งนี้กลับไม่สำเร็จ

ธงวิญญาณที่ชำรุดไปครึ่งหนึ่งถูกซือเต้าเหรินหยิบออกมา

“เตรียมการมาตั้งร้อยปี ข้าไม่เชื่อว่าจะฆ่าเจ้าไม่ได้!”

เมื่อกุมธงวิญญาณไว้ในมือ ลมปราณของซือเต้าเหรินก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยซีดขาวกลับปรากฏสีแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างผิดธรรมชาติ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มวิปลาส

หลอมรวมมาเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ในที่สุดเขาก็ควบคุมพลังส่วนหนึ่งของธงวิญญาณได้แล้ว

สิ่งที่เขาหยิบออกมาในขณะนี้ คือเงาฉายของธงวิญญาณนั่นเอง กับดักบนพื้นก็เป็นเขาที่ใช้พลังของธงวิญญาณสร้างขึ้น

เส้นไหมสีทองเลื้อยขึ้นไปตามขาของบุรุษอาภรณ์สีครามอย่างต่อเนื่อง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ห่อหุ้มร่างของเขาทั้งหมด เส้นไหมเหล่านี้แผ่ขยายออกไปไม่หยุดราวกับรากไม้ เมื่อมองจากระยะไกลก็ดูเหมือนร่างมนุษย์สีทองที่ถูกตรึงไว้กลางอากาศ

ธงวิญญาณโบกสะบัด ผืนธงที่ขาดวิ่นกวาดเข้าใส่ร่างของบุรุษอาภรณ์สีคราม

“หลอม!”

ฝ่ามือซีดขาวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากธงวิญญาณ คว้าลงบนกระหม่อมของบุรุษอาภรณ์สีคราม พลังทั้งสองสายปะทะกัน เกิดเป็นคลื่นพลังที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม อวี๋เฉิงที่กำลังชมการต่อสู้อยู่รีบถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ผู้โชคร้ายสองสามคนที่ตอบสนองช้าไปเพียงนิดถูกดูดเข้าไป ร่างกายหลอมละลายในทันที

ศาสตราวุธ: ธงสังเวยวิญญาณ (ชำรุด)

ระดับ: ศาสตราวุธวิญญาณ

ความสามารถ: สังเวยวิญญาณรวบรวมขวัญ

เป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่อีกแล้ว!

อวี๋เฉิงถอยไปยังยอดเขาที่ไกลออกไปอีก แต่สายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่ธงวิญญาณในมือของซือเต้าเหริน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็น ‘ตำราปกดำ’ แสดงข้อมูลของสิ่งที่มิใช่ของชั่วร้าย การค้นพบนี้ทำให้เขาเข้าใจความสามารถของตำราปกดำมากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อพบว่าไม่สามารถหลุดพ้นจากพันธนาการของธงวิญญาณได้ บุรุษอาภรณ์สีครามก็หยุดดิ้นรน เขายกมือขวาขึ้นอีกครั้ง กระบี่ยาวในมือส่งเสียงร้องเบาๆ บนตัวกระบี่ปรากฏประกายแสงไหลเวียนราวกับสายน้ำ ร่างที่เคยแข็งแกร่งของเขาค่อยๆ สลายเป็นไอหมอก แล้วหลอมรวมเข้าไปในตัวกระบี่

“กระบี่ทลาย”

น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม แต่ลมปราณบนตัวกระบี่ยิ่งมายิ่งแข็งแกร่งขึ้น ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของซือเต้าเหริน กระบี่ยาวเล่มนี้ได้สลัดพันธนาการหลุดออกมา ประกายแสงบนตัวกระบี่ยิ่งสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ใกล้เคียงกับสีขาวบริสุทธิ์ จากนั้น...

ตูม!!

แสงกระบี่ระเบิดออกอย่างรุนแรง

เสียงหัวเราะของซือเต้าเหรินผู้เพิ่งชิงความได้เปรียบมาได้ยังไม่ทันจางหาย ก็ถูกแสงกระบี่ที่ระเบิดออกกลืนกินเข้าไป ฝ่ามือที่จับบุรุษอาภรณ์สีครามไว้ก็ถูกพลังนี้บดขยี้จนเป็นผุยผง ดอกบัวกระบี่แห่งแสงระเบิดกระจาย ซือเต้าเหรินตายคาที่ ศพหุ่นเชิดคู่กายของเขาก็ถูกปราณกระบี่ฉีกกระชากจนกลายเป็นม่านโลหิต ธงวิญญาณที่ชำรุดถูกพลังพัดพาปลิวหายไปไกล

เมื่อคลื่นพลังที่เหลือสลายไปจนหมดสิ้น ณ ที่เดิมก็เหลือเพียงหลุมลึกขนาดใหญ่

ทั้งซือเต้าเหรินและบุรุษอาภรณ์สีครามต่างก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“หายไปแล้ว?”

ผู้รอดชีวิตที่ซุ่มดูเหตุการณ์อยู่นั้นต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ชั่วขณะก่อนยังคงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้วแท้ๆ แต่ในชั่วพริบตาต่อมาเจ้าสำนักกลับถูกระเบิดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ตายอย่างง่ายดายเสียเหลือเกิน

“น่าจะใช่...”

สวี่หลิงมีสีหน้างุนงง

นางไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

จำได้เพียงว่าเมื่อเช้านี้นางยังปรึกษาหารือแผนการฝึกตนในอีกสองเดือนข้างหน้ากับศิษย์พี่อยู่เลย พอตกบ่ายนิกายกลับล่มสลายสิ้นซาก ซูขุยที่อยู่ข้างๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน การต่อสู้ระดับปรมาจารย์ก่อปราณทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ในตอนนี้เขาอยากจะกลับบ้านเกิดไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่งงานมีลูก และไม่คิดจะย่างเท้าออกมาอีกเลยตลอดชีวิต

“เจ้าสำนักตายแล้ว พวกเราจะทำอย่างไรต่อไป?!”

หลี่ฉงเซียวกำลังคิดถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่ง

คนเช่นพวกเขาทุกคนล้วนมีพิษศพที่นิกายเลี้ยงศพปลูกฝังไว้ในร่างกาย นี่คือวิธีการที่นิกายมารใช้ควบคุมคนในสังกัด แต่ก่อน ทุกช่วงเวลาที่กำหนด จะมีผู้อาวุโสของนิกายลงเขามา ‘บรรยายธรรม’ ให้กับคนเช่นพวกเขา พร้อมทั้งช่วยขจัดพิษศพในร่างกายให้ด้วย แต่บัดนี้นิกายถูกทำลาย ผู้อาวุโสทั้งหมดก็ตายสิ้น แล้วพิษศพที่จะกำเริบในอีกหนึ่งปีข้างหน้าเล่า ผู้ใดจะมาช่วยขจัดให้พวกเขา? นั่นคือพิษที่ปรมาจารย์ก่อปราณทิ้งไว้เชียวนะ!