บทที่ 20 - การทดสอบเข้าโรงฝึก

บทที่ 20 - การทดสอบเข้าโรงฝึก

บนลานฝึกวรยุทธ์มีระเบียงทางเดินแปลกๆ สายหนึ่งตั้งอยู่ มันถูกสร้างขึ้นชั่วคราวด้วยท่อนไม้และลำไผ่ ด้านบนแขวนถุงผ้าขนาดเท่าสองกำปั้นเรียงราย ส่วนด้านล่างที่ระดับครึ่งหน้าแข้งมีการขึงเชือกป่านไว้เป็นตาข่ายอย่างไม่เป็นระเบียบ ระยะห่างระหว่างถุงผ้ากับตาข่ายเชือกมีเพียงแค่หนึ่งฉื่อเท่านั้น

เมื่อเห็นทั้ง 20 คนมองไปที่ระเบียงทางเดิน จางอวิ๋นซูก็ประกาศเสียงดังฟังชัด “ระเบียงทางเดินนี้คือบททดสอบสำหรับพวกเจ้าในวันนี้ ระเบียงทางเดินกว้างหนึ่งจั้ง ยาวสิบจั้ง ด้านในแขวนถุงผ้าไว้ 36 ใบ แต่ละคนจะมีเวลาหนึ่งในสิบก้านธูป (ประมาณสามนาที) ในการผ่านระเบียงทางเดินนี้ ผู้ที่หกล้มน้อยครั้งที่สุด และมีรอยเปื้อนโคลนบนตัวน้อยที่สุดสิบอันดับแรก จะได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์ของโรงฝึก”

เมื่อได้ยินคำประกาศของจางอวิ๋นซู เด็กหนุ่มทั้ง 20 คนก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หลายคนคิดว่าแค่ผ่านการสัมภาษณ์มาได้ ก็จะได้เข้าเรียนวรยุทธ์ในโรงฝึกแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่ายังจะมีการทดสอบดักรออยู่อีก

หลี่กงที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ไม่เข้าใจการกระทำของจางอวิ๋นซูเช่นกัน – โรงฝึกอื่นแค่จ่ายค่าเล่าเรียนก็ได้เป็นศิษย์ธรรมดาแล้ว ทำไมมาถึงโรงฝึกไท่จี๋กฎเกณฑ์มันถึงได้เยอะนักล่ะ?

เขาเคยได้ยินมาว่าสำนักใหญ่ๆ มักจะมีบททดสอบต่างๆ นานาสำหรับผู้ที่มาขอฝากตัวเป็นศิษย์ แต่โรงฝึกไท่จี๋ก็เป็นแค่โรงฝึกเล็กๆ ไม่ใช่หรือไง ไม่ใช่ว่าควรจะรับศิษย์เยอะๆ เพื่อหาเงินหรอกหรือ?

ขณะที่ทุกคนกำลังยืนงง จางอวิ๋นซูก็พูดขึ้นอีกว่า “เอาล่ะ ตอนนี้พวกเจ้าหันหลังกลับไปซะ คนที่ข้าเรียกชื่อให้ออกมาทดสอบก่อน คนแรก หลินเผิง”

เด็กหนุ่มรูปร่างสูงผอมคนหนึ่งหันหลังกลับมา เดินไปที่ทางเข้าระเบียงทางเดิน แล้วมองหน้าจางอวิ๋นซู

จางอวิ๋นซูให้หลี่กงเดินไปแกว่งถุงผ้าทั้ง 36 ใบให้ขยับก่อน จากนั้นก็จุดธูป แล้วพยักหน้าให้หลินเผิงเป็นสัญญาณให้เริ่มเดินผ่านระเบียงทางเดินได้

เมื่อหลี่มั่วโชวเห็นจางอวิ๋นซูจดบันทึกอะไรบางอย่างลงบนกระดาษระหว่างการทดสอบ นางก็เดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้ เมื่อดูจบก็อดพูดไม่ได้ว่า “วิธีทดสอบลูกศิษย์ของเจ้านี่น่าสนใจดีนะ”

จางอวิ๋นซูตอบว่า “โรงฝึกไท่จี๋ของเราเน้นเพลงกระบี่เป็นหลัก แน่นอนว่าต้องรับลูกศิษย์ที่มีความปราดเปรียวว่องไว”

หลี่มั่วโชวพยักหน้ารับฟัง และไม่พูดอะไรอีก

เวลาหนึ่งก้านธูปนั้นจางอวิ๋นซูได้กะประมาณไว้แล้ว ว่าน่าจะเทียบเท่ากับครึ่งชั่วโมงในชาติก่อน ดังนั้นเวลาหนึ่งในสิบก้านธูปก็คือ 3 นาที การใช้เวลา 3 นาทีเพื่อผ่านระเบียงทางเดินที่มีอุปสรรคเคลื่อนไหวระยะทาง 30 เมตร สำหรับคนธรรมดาย่อมต้องมีความยากลำบากอยู่บ้าง

แต่เด็กหนุ่มเหล่านี้ล้วนมีพื้นฐานวรยุทธ์มาบ้างแล้ว จางอวิ๋นซูจึงคิดว่าผลงานของพวกเขาก็ไม่น่าจะแย่นัก

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาไปสองก้านธูปในการทดสอบทุกคนจนครบ จางอวิ๋นซูก็รู้ตัวว่าเขาคิดผิดไป

อาจจะเป็นเพราะการทดสอบในครั้งนี้เหนือความคาดหมายเกินไป ผลงานของเด็กหนุ่มเหล่านี้ส่วนใหญ่จึงออกมาแย่กว่าที่จางอวิ๋นซูคิดไว้มาก

คนที่ได้อันดับหนึ่งก็คือหลินเผิงที่เข้าทดสอบเป็นคนแรก เขาล้มไปหนึ่งครั้ง และโดนถุงทรายเปื้อนโคลนถากไปเจ็ดจุด

ส่วนคนที่ทำผลงานได้แย่ที่สุด ถึงกับเอาตัวเองไปติดอยู่ในตาข่ายเชือกจนออกมาไม่ได้ ทำให้จางอิ่นเอ๋อร์และคนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่ถึงกับกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

การรับสมัครลูกศิษย์ครั้งใหญ่เป็นครั้งแรก จางอวิ๋นซูตั้งความหวังไว้สูงลิ่ว คิดว่าจะได้ค้นพบยอดอัจฉริยะแบบในนิยายหลายๆ คนเสียอีก ใครจะไปรู้ว่าผลจะออกมาเป็นแบบนี้ ในใจของเขาจึงรู้สึกผิดหวังมาก

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าที่นี่เป็นเพียงเมืองระดับอำเภอเล็กๆ ที่มีประชากรไม่ถึงหมื่นคน เขาก็คลายความกังวลลง แล้วก็จำใจรับสิบอันดับแรกเข้าโรงฝึกไปพลางๆ ก่อน

หลังจากไล่ 10 คนที่ไม่ผ่านการทดสอบกลับไป และอบรมสั่งสอนเด็กหนุ่มทั้ง 10 คนที่เพิ่งเข้าโรงฝึกไท่จี๋ไปชุดใหญ่ จางอวิ๋นซูก็เตรียมตัวจะกลับไปฝึกวรยุทธ์ที่ลานหลังบ้าน

แต่พอเพิ่งจะหันหลังกลับ ก็มีคนมาเยือนที่หน้าโรงฝึก

“ซอหูฉินที่ท่านเจ้าสำนักจางสั่งทำไว้เสร็จแล้ว วันนี้ข้าน้อยจึงตั้งใจนำมาส่งให้ขอรับ” ชายชราร่างเล็กที่หน้าประตูโรงฝึกร้องบอก

เมื่อได้ยินเสียง จางอวิ๋นซูก็รีบเดินเข้าไปรับซอหูฉิน (กีตาร์) จากมือชายชรา เขาลองดีดสายดูอย่างคล่องแคล่ว หลังจากได้ฟังเสียงของสายทุกเส้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าพึงพอใจออกมา

“ฝีมือการทำเครื่องดนตรีของเถ้าแก่เยี่ยมยอดจริงๆ ข้าพอใจมาก นี่คือเงินส่วนที่เหลือ ข้าขอจ่ายให้ท่านเลยก็แล้วกัน” พูดพลาง จางอวิ๋นซูก็หยิบตั๋วเงินใบละห้าสิบตำลึงออกมาส่งให้ชายชรา

จะว่าไป กีตาร์ตัวแรกในโลกนี้ก็ราคาไม่เบาเลยจริงๆ ต่อให้เขาจะต่อรองราคากับชายชราแล้ว ก็ยังโดนเรียกเก็บถึง 80 ตำลึงเงิน ซ้ำยังต้องวางมัดจำไปก่อน 30 ตำลึงเงินตอนสั่งทำอีกด้วย

ชายชรารับตั๋วเงินมายัดใส่แขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ดวงตาเล็กหยีคู่ตาของเขากลับจับจ้องไปที่กีตาร์ในมือของจางอวิ๋นซูจนตาเป็นประกาย เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยกล้าพูดเลยว่าเคยเห็นเครื่องดนตรีมามากมาย แต่ซอหูฉินรูปแบบของท่านเจ้าสำนักจางนี้ ข้าน้อยเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก เมื่อครู่เห็นท่านดีดสายดู ดูเหมือนท่านจะเชี่ยวชาญเครื่องดนตรีชิ้นนี้ไม่เบา ไม่ทราบว่าข้าน้อยจะมีวาสนาได้ฟังท่านบรรเลงสักเพลงได้หรือไม่ขอรับ?”

กีตาร์เป็นอาวุธสำหรับใช้จีบสาว จางอวิ๋นซูไม่มีอารมณ์จะมาดีดให้ตาแก่ที่ไม่คุ้นเคยฟังหรอก เขาเตรียมจะปฏิเสธ แต่ใครจะรู้ว่าหลี่มั่วโชวเดินมาหยุดอยู่ข้างหลังเขาพอดี นางมองกีตาร์ในมือเขาด้วยดวงตาเป็นประกายเช่นกัน แล้วเอ่ยขึ้นว่า “จางอวิ๋นซู ซอหูฉินของเจ้าทำเสร็จแล้วหรือ? รีบร้องเพลง ‘เจียงหูเซี่ยว’ ให้ข้าฟังเร็วเข้า”

จางอวิ๋นซูเหลือบมองหลี่มั่วโชวด้วยสายตา ‘ตัดพ้อ’ ก่อนจะหันไปมองชายชรา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังส่งยิ้มกว้างมาให้ เขาก็ยิ่งรู้สึก ‘ตัดพ้อ’ หนักกว่าเดิม

“ได้” จางอวิ๋นซูพ่นลมหายใจออกมาก่อนจะหันไปพูดกับชายชราว่า “เถ้าแก่เล่อ เชิญเข้ามานั่งข้างในโรงฝึกก่อนเถิด”

“ดีเลยขอรับ”

เมื่อมาถึงลานฝึก ซอหูฉินในมือของจางอวิ๋นซูก็กลายเป็นจุดสนใจ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะแสดงความเป็นศิลปินต่อหน้าศิษย์ในโรงฝึก จึงพาหลี่มั่วโชวกับเถ้าแก่เล่อเข้าไปในห้องโถงใหญ่แทน

เมื่อเห็นจางอิ่นเอ๋อร์เดินตามเข้ามาด้วย จางอวิ๋นซูจึงสั่งว่า “ไปบอกให้จงหลีชงชามาป้านหนึ่งก่อน แล้วก็ให้หลี่กงพาศิษย์ใหม่ทั้งสิบคนนั้นกลับบ้านไป พรุ่งนี้ค่อยมาฝึกวรยุทธ์ใหม่”

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ พี่อวิ๋นซู”

สักพักใหญ่ๆ จงหลีก็ยกน้ำชาเข้ามา ส่วนจางอิ่นเอ๋อร์หลังจากส่งหลี่กงและคนอื่นๆ กลับไปแล้วก็กลับมาที่ห้องโถง หลี่มั่วโชวทนไม่ไหวจึงรีบทวง “จางอวิ๋นซู ทำไมเจ้ายังไม่ร้องเพลงอีกล่ะ?”

ความจริงแล้ว หลังจากคืนนั้น จางอวิ๋นซูก็แอบรู้สึกเสียใจที่ไปแสดง ‘พรสวรรค์’ ด้านดนตรีให้หลี่มั่วโชวเห็น ดังนั้นช่วงหลายคืนที่ผ่านมา ต่อให้หลี่มั่วโชวจะขอให้เขาเป่าขลุ่ยให้ฟัง เขาก็เป่าวนอยู่แค่เพลง ‘จันทร์กระจ่างมีเมื่อใด’ กับ ‘เจียงหูเซี่ยว’ เท่านั้น ไม่ยอมเป่าเพลงใหม่ๆ อีกเลย

นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้จางอิ่นเอ๋อร์กับยายซูสงสัยด้วย – การที่จางอวิ๋นซูคนก่อนแอบไปเรียนเพลงมาสักเพลงสองเพลงโดยที่พวกนางไม่รู้ยังพอเข้าใจได้ แต่จู่ๆ ก็เป่าเพลงใหม่ๆ ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนได้มากมาย มันก็ดูจะน่าเหลือเชื่อเกินไปหน่อย

แน่นอนว่า ตอนนี้จางอวิ๋นซูกำลังเล่นเครื่องดนตรีสารพัดชนิดต่อหน้าพวกนางอยู่ การที่เขาจะค่อยๆ เป่าเพลงใหม่ๆ ออกมาในอนาคต ก็คงไม่มีใครสงสัยแล้ว

เมื่อถูกหลี่มั่วโชวเร่งเร้า จางอวิ๋นซูก็จิบชาไปอึกหนึ่ง ลองดีดกีตาร์เพื่อหาจังหวะสักครู่ แล้วจึงเริ่มบรรเลงเพลง ‘เจียงหูเซี่ยว’ อย่างเป็นทางการ

“เจียงหูเซี่ยว บุญคุณความแค้นยุติ คนประมือ รอยยิ้มซ่อนดาบ...”

เมื่อได้ยินเสียงร้องของจางอวิ๋นซูในตอนแรก หลายคนในห้องโถงต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ที่นี่ก็มีนักแสดงเปิดหมวกร้องเพลงตามโรงน้ำชาหรือโรงเตี๊ยมอยู่เหมือนกัน แต่ไม่เคยมีใครได้ยินวิธีการร้องแบบจางอวิ๋นซูมาก่อน ทำให้รู้สึกแปลกหูไปชั่วขณะ

แต่พอฟังต่อไปเรื่อยๆ ทุกคนต่างก็ถูกดึงดูดด้วยท่วงทำนองและเนื้อเพลง ถึงขั้นเกิดความรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมา

อืม คนที่รู้สึกสะเทือนใจคงมีแค่คนสองคนที่มีประสบการณ์ในยุทธภพเท่านั้นแหละ

ยุทธภพนี้ก็เป็นเหมือนดั่งเพลงที่ร้องไม่ใช่หรือ? แต่จะมีสักกี่คนที่สามารถมีชีวิตที่อิสระเสรีดั่งสายลมเหมือนในเนื้อเพลงได้? คนอยู่ในยุทธภพ มักไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตตนเองได้

เมื่อจางอวิ๋นซูดีดกีตาร์ร้องเพลง ‘เจียงหูเซี่ยว’ จบ เถ้าแก่เล่อก็ไม่ได้พูดอะไร เขาลุกขึ้นประสานมือคารวะจางอวิ๋นซูแล้วก็จากไป สีหน้าของเขาแตกต่างจากท่าทีกลิ้งกลอกแบบพ่อค้าในตอนที่เพิ่งมาถึงอย่างสิ้นเชิง แม้แต่แผ่นหลังก็ยังดูอ้างว้างและโดดเดี่ยว

“ตาเฒ่าคนนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องราวซ่อนอยู่นะ” จางอวิ๋นซูมองตามแผ่นหลังของเถ้าแก่เล่อที่เดินจากไปแล้วพึมพำกับตัวเอง

หลังจากกินอาหารกลางวันเสร็จ จางอวิ๋นซูก็กลับไปฝึกวรยุทธ์ในกรงนกยักษ์ต่อ

ด้วยความพยายามอย่างหนักตลอดหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ จับทางในการฝึกวิชาจับนกกระจอกและกระบวนท่าฟ้าข่ายดินได้แล้ว เวลาไล่จับนกกระจอก แม้จะตกลงมาก็ไม่ดูทุลักทุเลเหมือนตอนแรกๆ แล้ว

ความจริงตกลงมาก็ไม่ได้เป็นอะไรหรอก ที่จางอวิ๋นซูเอาทรายหยาบมาปูไว้ในกรงนกยักษ์ ก็เพื่อป้องกันการบาดเจ็บจากการตกนี่แหละ

ขณะที่จางอวิ๋นซูกำลังฝึกวรยุทธ์อย่างหนัก เขากลับไม่รู้เลยว่าเรื่องที่เขารับสมัครศิษย์เข้าโรงฝึกด้วยการทดสอบเมื่อเช้านี้ ได้รู้ไปถึงหูของคนที่คอยจับตาดูเขาอยู่แล้ว...

“วันนี้สืบข่าวอะไรมาได้บ้าง?” ในห้องโถงของโรงฝึกตระกูลจู จูหงเอ่ยถามด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

จะไม่ให้เคร่งเครียดได้อย่างไร? ตั้งแต่วันที่ไปท้าประลองที่โรงฝึกไท่จี๋แต่กลับถูกฉีกหน้าจนย่อยยับ ก็ไม่มีใครมาฝากตัวเป็นศิษย์ที่โรงฝึกตระกูลจูเลยติดต่อกันหกเจ็ดวันแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ก็แอบจับกลุ่มคุยกัน ว่าเดือนหน้าจะไม่จ่ายค่าเล่าเรียน และจะขอถอนตัวออกจากโรงฝึกตระกูลจู

ในทางกลับกัน หลายวันที่ผ่านมาเขาให้คนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของโรงฝึกไท่จี๋อยู่ตลอด กลับได้รับรายงานว่ามีคนไปขอฝากตัวเป็นศิษย์ที่นั่นอยู่เรื่อยๆ

ตามที่ศิษย์ที่ไปสอดแนมมารายงาน ภายในไม่กี่วันที่ผ่านมา มีคนไปขอฝากตัวเป็นศิษย์ที่โรงฝึกไท่จี๋ถึงสี่ห้าสิบคนเลยทีเดียว

และเมื่อวานนี้ก็มีข่าวว่า จางอวิ๋นซูถึงกับเลือกที่รักมักที่ชังกับผู้ที่มาขอฝากตัว คัดเลือกเหลือเพียงยี่สิบคนเท่านั้น

สถานการณ์ของทั้งสองฝั่งช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง นี่จงใจจะทำให้โรงฝึกตระกูลจูของพวกเขาดูแย่ลงไปอีกใช่หรือไม่?

จูควนที่ยืนอยู่ด้านล่าง ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเวลาเผชิญหน้ากับจูหง เขาจะทำตัวระมัดระวังเป็นพิเศษ กลัวว่าจะเผลอไปกระตุกหนวดเสือเข้า แต่พอนึกถึงข่าวที่สืบมาได้ในวันนี้ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง จึงตอบว่า “ท่านอาจารย์ ยี่สิบคนที่จางอวิ๋นซูคัดไว้เมื่อวาน วันนี้ถูกไล่ออกมาสิบคนขอรับ ในจำนวนนั้นมีสองคนที่ด่าทอโรงฝึกไท่จี๋ด้วยความไม่พอใจ ศิษย์ที่ไปสอดแนมจึงเข้าไปตีสนิท ถึงได้รู้ความจริงว่า วันนี้จางอวิ๋นซูได้ทำการทดสอบอะไรสักอย่างกับคนทั้งยี่สิบคนนั้น แล้วก็คัดออกไปถึงสิบคนเลยทีเดียวขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของจูหงก็ดีขึ้นมาจริงๆ เขารีบถามต่อว่า “หมายความว่าสุดท้ายแล้วโรงฝึกไท่จี๋ก็รับศิษย์ไว้แค่สิบคนงั้นรึ?”

“ใช่ขอรับ”

จูหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หัวเราะลั่นออกมา “เจ้าเด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอย่างจางอวิ๋นซู เปิดโรงฝึกไม่เป็นจริงๆ ด้วย! ถึงกับริอ่านเลียนแบบสำนักใหญ่ๆ จัดการทดสอบเพื่อรับศิษย์ ช่างไม่รู้จักประมาณตนเอาเสียเลย! มันไม่รู้หรือไงว่าช่วงเวลานี้ในเมืองซานเจียงมีเด็กที่อยากเรียนวรยุทธ์อยู่จำกัด ถ้ามันไม่รับ พวกเขาก็ต้องไปสมัครเรียนที่โรงฝึกอื่นอยู่ดี!”

จูควนก็ยิ้มรับ “ท่านอาจารย์มองการณ์ไกลยิ่งนักขอรับ ช่วงหลายวันนี้โรงฝึกขวงเตาก็รับศิษย์ไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว”

จูหงหุบยิ้มทันที เปลี่ยนเป็นสีหน้าโกรธแค้น “ฮึ เด็กพวกนั้นส่วนหนึ่งควรจะมาสมัครเรียนที่โรงฝึกตระกูลจูของเราแท้ๆ โทษไอ้จางอวิ๋นซูนั่นคนเดียวเลย... ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าคั่นกว่างโม่แห่งโรงฝึกขวงเตาได้ส้มหล่นไปเต็มๆ”

(จบแล้ว)