บทที่ 51 ฉันชนะเฉพาะคู่ที่สำคัญเท่านั้น
บทที่ 51 ฉันชนะเฉพาะคู่ที่สำคัญเท่านั้น
ไม่กี่วันต่อมา ในตอนเย็น ลีออน รอสไวส์ และมูนยืนอยู่ที่ลานด้านหน้าของวิหาร แหงนหน้ามองท้องฟ้าในมุมสี่สิบห้าองศา เหมือนกับที่พวกเขาเคยทำกับโนอาเมื่อไม่กี่วันก่อน ราวกับกำลังรออะไรบางอย่างอยู่
“สถาบันมีบริการส่งกลับบ้านจริง ๆ เหรอ?” ลีออนถาม พลางเงยหน้ามองท้องฟ้า
“จริงสิ การบริการของพวกเขาดีเสมอ” รอสไวส์ตอบ
“แล้วพวกเขาจะส่งโนอากลับมายังไง? ใช้เวทเคลื่อนย้าย หรือว่า…?”
รอสไวส์ยกมือขึ้นบังหน้าผาก หรี่ตามองจุดสีดำเล็ก ๆ ที่อยู่ไกลออกไป “ไม่หรูหราขนาดนั้นหรอก พวกเขาจะพาเด็กกลับมาแบบเดียวกับตอนที่เราส่งไปนั่นแหละ ดูสิ ใกล้จะถึงแล้ว”
ลีออนมองไปตามทิศทางที่รอสไวส์ชี้
แน่นอนว่า จุดสีดำเล็ก ๆ บนขอบฟ้ากำลังค่อย ๆ เข้าใกล้มา
แต่ไม่กี่นาทีต่อมา ดวงตาของลีออนก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
นั่นไม่ใช่จุดสีดำเล็ก ๆ เลย!
เมื่อมองให้ชัด มันคือมังกรขนาดมหึมาที่ใหญ่เกินจริง!
ลีออนประเมินคร่าว ๆ และสรุปได้ว่ามังกรตนนั้นมีขนาดใหญ่กว่ารอสไวส์อย่างน้อยห้าเท่า
ตลอดอาชีพนักล่ามังกรในอดีตของเขา เขาไม่เคยเห็นมังกรที่มีขนาดเกินจริงขนาดนี้มาก่อนเลย
“มังกรทะเลยักษ์ มังกรประเภทที่มีขนาดใหญ่ที่สุด ถึงแม้ตัวจะใหญ่โตมหึมา แต่ความสามารถในการต่อสู้จริง ๆ กลับค่อนข้างอ่อนแอ มันทำหน้าที่เป็นพาหนะขนส่งของเผ่ามังกร มีความอึดทนเป็นเลิศ และมีอารมณ์มั่นคงมาก” รอสไวส์อธิบาย
“หืม? ทำไมต้องเพิ่มคำอธิบายว่า ‘อารมณ์มั่นคง’ ด้วยล่ะ?” ลีออนถาม
“ลองจินตนาการดูสิ ว่ามีลูกมังกรที่ร่าเริงซุกซนเป็นร้อยตนนั่งอยู่บนหลังของนาย เอาแต่คุยจ้อ ส่งเสียงเอะอะวุ่นวาย นายจะไม่หงุดหงิดเหรอ?”
ลีออนกลืนน้ำลาย “ก็…ใช่…”
“ใช่ แต่มังกรทะเลยักษ์ต่างออกไป การควบคุมอารมณ์ของพวกมันยอดเยี่ยมมาก มีคำกล่าวว่า ตั้งแต่เกิดจนตายหลายพันปี มังกรทะเลยักษ์จะไม่ตบะแตกเลยแม้แต่ครั้งเดียว”
ลีออนอดไม่ได้ที่จะปรบมือ
นึกไม่ถึงเลยว่าในเผ่ามังกรที่โดยธรรมชาติชอบต่อสู้นั้น จะมีประเภทที่เหมือนนักบวชผู้สงบนิ่งแบบนี้อยู่ด้วย
ให้ความรู้สึกประมาณว่า
“จะตายก็ช่างเถอะ ตายไปก็ไม่เป็นไร”
มังกรทะเลยักษ์ค่อย ๆ เข้าใกล้มา และในที่สุดก็ลอยตัวอยู่เหนือวิหารมังกรเงิน
เพราะขนาดตัวที่ใหญ่เกินไป การลงจอดเต็มรูปแบบจึงไม่สะดวก
เสาแสงเวทมนตร์ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนร่างของมังกรทะเลยักษ์ เชื่อมต่อกับพื้นดินด้านล่าง
ครู่ต่อมา ร่างของโนอาก็ปรากฏขึ้นในเสาแสง และค่อย ๆ ลอยลงสู่พื้น
หลังจากยืนยันว่าโนอาลงจอดอย่างปลอดภัยแล้ว มังกรทะเลยักษ์ก็เก็บลำแสงเวทมนตร์กลับ ร่างมหึมาของมันค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น สุดท้ายก็สะบัดปีกมังกร บินจากวิหารมังกรเงินไปอย่างช้า ๆ
แรงกระพือปีกของมันก่อให้เกิดพายุลมรุนแรง ทันทีที่ลมนั้นสงบลง มูนก็รีบวิ่งไปหาโนอาอย่างอดใจไม่ไหว
“พี่!”
เด็กสาวมังกรตัวน้อยกางแขนออก พุ่งเข้าไปในอ้อมแขนของพี่สาว จากนั้นก็เริ่มถูหน้ากับโนอา
โนอาลูบปอยผมบนศีรษะของน้องสาว แล้วยิ้มถามว่า “คิดถึงพี่ไหม?”
“คิดถึงสิ คิดถึงพี่มากเลย~ แล้วพี่คิดถึงหนูไหม?”
“แน่นอนว่าคิดถึง”
“เย้!”
เด็กสาวมังกรสองคนจูงมือกัน หางเกี่ยวพันกัน เดินมาทางลีออนกับรอสไวส์
โนอาพยักหน้าเล็กน้อยให้รอสไวส์ก่อน “หนูกลับมาแล้ว แม่”
“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน โนอา”
จากนั้นเธอก็มองไปที่ลีออน “หนูกลับมา—”
ปากของโนอาเริ่มขยับเป็นรูปตัว “พ”
แต่เธอยังคงลังเลกับคำเรียกนั้นอยู่
เมื่อเห็นดังนั้น ลีออนจึงรีบช่วยแก้สถานการณ์เพื่อไม่ให้ลูกสาวคนโตของเขารู้สึกอึดอัด “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว ไปกินข้าวเถอะ แม่กับพ่อเตรียมอาหารที่ลูกชอบไว้ตั้งเยอะ”
“ค่ะ”
ครอบครัวสี่คนกลับเข้าบ้าน นั่งลงที่โต๊ะกินข้าวด้วยกัน เป็นสิ่งที่ไม่ได้ทำมานานแล้ว
โนอายังคงทำตามความเคยชิน ตัดสเต๊กและตักผักให้กับน้องสาว
แต่มูนกลับจับข้อมือของเธอไว้
ก่อนที่โนอาจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็เห็นมูนกำลังตัดสเต๊กของเธออย่างเก้ ๆ กัง ๆ แต่จริงจัง
เนื้อชิ้นอร่อยและอาหารดี ๆ บนโต๊ะทั้งหมดถูกดันมาไว้ตรงหน้าเธอ
“พี่ รีบกินเร็ว แม่กับพ่อบอกว่าพี่เรียนหนักมากที่โรงเรียน ต้องกินเยอะ ๆ นะ” มูนพูด
“อืม ขอบใจนะ”
การได้รับอิสระในระดับที่เหมาะสม สามารถเร่งการเติบโตของคนคนหนึ่งได้จริง ๆ
อืม ถึงแม้ว่าการเติบโตของน้องสาวจะอาจเป็นเพียงชั่วคราว แต่ก็ถือว่าเป็นก้าวที่ดี
ครอบครัวกินข้าว พูดคุย และหัวเราะกัน
ดูเหมือนว่าไม่มีใครสนใจเลยว่าความอบอุ่นนี้จะเป็นของจริงหรือของปลอม
แต่ไม่ว่าจะยังไง อย่างน้อยในช่วงเวลานี้ พวกเขาก็เป็นครอบครัวที่มีความสุขและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ
เมื่อช่วงเวลามื้อเย็นใกล้จะจบลง โนอาก็หยิบใบรายงานผลการเรียนหลายใบออกมาจากกระเป๋า แล้ววางเรียงบนโต๊ะทีละใบ
“พื้นฐานเครื่องจักรเล่นแร่แปรธาตุ — อันดับหนึ่ง”
“บทนำสู่เวทมนตร์ ฉบับมังกรเยาว์วัย — อันดับหนึ่ง”
“ประวัติศาสตร์มังกร เล่มที่ เล่ม: มังกรเยาว์วัย — อันดับหนึ่ง”
“การทดสอบสมรรถภาพทางกายแบบรวม — อันดับสาม”
โนอาดันใบรายงานผลการเรียนใบสุดท้ายไปไว้กลางโต๊ะ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอดูจริงจัง แล้วพูดว่า
“ขอโทษนะแม่ วิชาสุดท้ายหนูได้แค่อันดับสาม”
รอสไวส์ไม่ได้มองใบรายงานผลเลย แต่พูดกับโนอาตรง ๆ ว่า “ไม่ต้องขอโทษหรอก โนอา อันดับสามก็ดีมากแล้ว”
“ใช่แล้วพี่ แม่พูดถูก~ ในใจของมูน พี่สาวเก่งที่สุด!”
อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของโนอาดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แม้จะได้รับคำปลอบใจจากแม่และน้องสาว
ลีออนเหลือบมองลูกสาวคนโตของเขา จากนั้นก็มองรอสไวส์กับมูน
คนหนึ่งไม่ค่อยเก่งในการแสดงความรู้สึก ส่วนอีกคนก็แสดงออกมากเกินไป
สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่โนอาต้องการจริง ๆ
เพราะงั้น
พ่อแก่คนนี้ก็ต้องลงสนามเองแล้ว
ลีออนหยิบใบรายงานผลขึ้นมา มองผ่าน ๆ แล้วพูดว่า
“อ้อ วิชาพวกนี้ล้วนเป็นการฝึกทางกายสินะ วิ่ง ดันบาร์ ดึงข้อ…”
โนอาเม้มริมฝีปาก ก่อนจะตอบเบา ๆ ว่า “อืม”
“ลูกเข้าเรียนเร็วเกินไป โนอา เพื่อนร่วมชั้นของลูกอย่างน้อยก็เป็นมังกรอายุสี่ถึงห้าปีแล้ว ตัวก็สูงกว่าลูกตั้งหัวหนึ่ง”
ลีออนวิเคราะห์สถานการณ์กับโนอาอย่างจริงจัง “แล้วดูนี่สิ ลูกได้คะแนนการต่อสู้ประลองสูงมากไม่ใช่เหรอ? จากคู่ต่อสู้สิบคน ลูกชนะไปเก้าคน เป็นอัตราชนะสูงสุดในชั้นเรียนเลย นั่นหมายความว่าอะไร? หมายความว่าถึงแม้ลูกสาวคนโตของพ่อจะสู้พวกเด็กเหลือขอพวกนั้นเรื่องพละกำลังไม่ได้ แต่ในด้านกลยุทธ์กับทักษะการต่อสู้นั้น ลูกนำหน้าไปไกลมาก”
ลีออนวางใบรายงานผลลง “เพราะงั้นลูกไม่ต้องกังวลกับอันดับสามนี้มากเกินไป ลูกทำดีที่สุดเท่าที่ความสามารถของลูกจะทำได้แล้ว แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ผู้ใหญ่หลายคนยังพยายามไม่เท่าลูกเลย”
หลังจากฟังการวิเคราะห์ของลีออน สีหน้าของโนอาก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า
“แต่…แต่หนูได้ยินจากแม่ว่า ตอนที่พ่อเรียน พ่อได้ที่หนึ่งทุกวิชาเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลีออนก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
ดูเหมือนว่าในสายตาของโนอา เขาเป็นเหมือนแบบอย่าง
พ่อแก่คนนี้ดีใจแทบแย่!
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำตัวลำพองหรืออวดดี
“จริง ๆ แล้ว ตอนที่พ่อเพิ่งเข้าเรียนใหม่ ๆ พ่อก็ไม่ได้ที่หนึ่งทุกวิชาหรอก พ่อค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาทีละนิดด้วยความพยายาม เพราะงั้น โนอา การตามหลังคนอื่นชั่วคราวมันไม่ใช่เรื่องถาวร อย่าปล่อยให้ความล้มเหลวเล็ก ๆ น้อย ๆ มาบั่นทอนกำลังใจของลูก เข้าใจไหม?”
“ค่ะ หนูเข้าใจแล้ว” โนอาตอบอย่างจริงจัง
ลีออนเชื่อว่าโนอาฟังเขาจริง ๆ เพราะเธอเป็นคนประเภทที่ไม่คิดจะโกหกให้เสียเวลา
เธอบอกว่าเข้าใจ ก็คือเข้าใจ
เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของพี่สาวดีขึ้นแล้ว มูนก็เดินเข้าไปจับข้อมือพี่สาว พลางถามด้วยความอยากรู้
“พี่ พี่ การประลองคืออะไรเหรอ?”
“ก็คือการต่อสู้แบบตัวต่อตัวระหว่างสองคน ต่อสู้กันไปเรื่อย ๆ จนกว่าฝ่ายหนึ่งจะยอมแพ้ หรือไม่ก็ตกออกจากเวที”
“อ๋อ แบบนี้นี่เอง สุดยอดเลย! พี่ชนะตั้งเก้าคน!”
ดวงตาของมูนเป็นประกาย จากนั้นเธอก็มองไปที่ลีออนแล้วถามว่า
“แล้วตอนที่พ่อเรียน พ่อเก่งมากไหม?”
เมื่อได้รับการสนับสนุนจากมังกรหญิงตัวน้อย ลีออนก็ต้องรับมุกนี้แน่นอน
เขายืดอกอย่างภาคภูมิใจ ลูบปลายจมูก แล้วพูดอย่างโอ้อวด
“แน่นอนสิ มูน ตอนนั้นการฝึกภาคปฏิบัติของพ่อเรียกได้ว่าเป็นสุดยอดศิลปะเลย!”
“ต่อสู้มือเปล่า — เรื่องกล้วย ๆ”
“ต่อสู้ระยะประชิด — ควบคุมได้สบาย”
“ปะทะกันด้วยเวทมนตร์ — ชัยชนะอยู่ในกำมือ”
“พ่อได้แชมป์มานับไม่ถ้วนเลยล่ะ!”
มูนตกตะลึงกับคำพูดของลีออนโดยสิ้นเชิง ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม “ว้าว~ พ่อเก่งจังเลย! แล้วแม่ล่ะ?”
รอสไวส์เหลือบมองลีออน ก่อนจะพูดอย่างสบาย ๆ
“แม่ไม่ได้มีเกียรติยศภาคภูมิเหมือนพ่อหรอก แต่แม่ชนะเฉพาะแมตช์สำคัญ ตอนนั้นพ่อถึงได้ดื้อจะขอแม่แต่งงาน เพราะสู้แม่ไม่ได้”
ปัง—
ลีออนตบโต๊ะดังลั่น “จะพูดมั่ว ๆ ต่อหน้าลูกได้ยังไง! ก็เพราะฉันไม่เคยลงมือกับเธอไง เราถึงได้มีลูกสาวน่ารักสองคนอย่างมูนกับโนอา”
รอสไวส์หรี่ตาลง “อะไรนะ ลีออน? แต่งงานกันมาตั้งสองปีแล้ว นายยังอยากจะประลองอีกเหรอ?”
“ฉันคิดเรื่องนี้มานานแล้ว”
ทั้งสองคนเหมือนกำลังจะลงมือกันจริง ๆ สายตาที่จ้องกันแทบจะเกิดประกายไฟ
มูน: จะสู้กันเหรอ? สู้เลย!
.
.
.