บทที่ 48 กล่าวสุนทรพจน์
บทที่ 48 กล่าวสุนทรพจน์
สามวันต่อมา พิธีรับเข้าเรียนของสถาบันเซนต์ไฮส์ก็ถูกจัดขึ้น
เหล่ามังกรวัยเยาว์ที่ผ่านการทดสอบอันเข้มงวดของสถาบันสำเร็จ พร้อมกับผู้ปกครองของพวกเขา ต่างมารวมตัวกันอยู่ในหอประชุม ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก
ภายในและรอบ ๆ หอประชุมถูกครอบงำด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข
แต่
เดาดูสิว่าวิญญาณผู้ทุกข์ระทมสามคนไหนที่หัวเราะไม่ออก?
ลีออน โนอา และรอสไวส์ กำลังยืนอยู่บนเวทีในหอประชุม รับสายตาจากมังกรอย่างน้อยจำนวนนับร้อย
ลีออนเคยคิดมาตลอดว่า “เหมือนถูกย่างไฟ” เป็นเพียงคำเปรียบเปรยเกินจริงสำหรับความอับอายขายหน้า
แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังเผชิญสถานการณ์ที่แย่ยิ่งกว่าการถูกย่างไฟเสียอีก!
จากนั้น รองผู้อำนวยการวิลสัน ผู้ที่เคยเป็นคนสัมภาษณ์พวกเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็เดินขึ้นมาบนเวที และแนะนำพวกเขาอย่างกระตือรือร้น
“ทุกคน ช่วยเงียบลงก่อน ตอนนี้ผมขอแนะนำครอบครัวเมลค์วี ผู้ที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดในการประเมินครั้งนี้! เอาล่ะ มาฟังกันว่าพวกเขาทำอย่างไรถึงรักษาครอบครัวที่กลมเกลียวเช่นนี้ได้ ทั้งที่ครอบครัวนี้เพิ่งมีกันมาได้เพียงสองปีเท่านั้น!”
ลีออนจ้องรองผู้อำนวยการตาเขม็ง ก่อนจะฝืนกัดฟันพูดออกมาสองสามคำ
“เจ้าตาแก่นี่ แกกำลังรนหาที่ตายจริง ๆ!”
ย้อนเวลากลับไปเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน
ครอบครัวสี่คนมาที่สถาบันเพื่อเข้าร่วมพิธีรับเข้าเรียนของโนอา
ครั้งนี้พวกเขาก็พา มูน มาด้วย
เนื่องจากยังมีเวลาเหลือก่อนพิธีจะเริ่ม ลีออนและคนอื่น ๆ จึงถูกจัดให้นั่งพักในห้องรับรองแยกต่างหาก
พวกเขาเพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน ก็มีคนมาเคาะประตูห้องรับรอง
เมื่อเปิดประตูออก ก็พบว่าเป็นรองผู้อำนวยการวิลสัน
“ขอแสดงความยินดีกับคุณทั้งสอง และก็ขอแสดงความยินดีกับโนอาที่ผ่านการประเมินของสถาบันด้วยครับ”
รองผู้อำนวยการกล่าวทักทายอย่างสุภาพทันทีที่เข้ามา
รอสไวส์กับลีออนจึงตอบกลับด้วยถ้อยคำถ่อมตัวตามมารยาท
หลังจากทุกคนนั่งลงแล้ว รองผู้อำนวยการก็พูดต่อ
“โนอาทำคะแนนในการทดสอบเมื่อสามวันก่อนเกือบเต็ม คุณก็รู้นะว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คะแนนเฉลี่ยของการสอบเข้าของสถาบันเรามีเพียงประมาณแปดสิบคะแนนเท่านั้น ผมดีใจแทนพวกคุณทั้งสองจริง ๆ ที่มีลูกสาวยอดเยี่ยมอย่างโนอา สถาบันไม่ได้รับนักเรียนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มาหลายปีแล้ว”
“พูดถึงเรื่องนี้ โนอาเพิ่งมีอายุหนึ่งปีเศษ ๆ เองใช่ไหม? เธอน่าจะเพิ่งเริ่มพัฒนาความสามารถในการเรียนรู้ นอกจากพรสวรรค์ของตัวเองแล้ว ครูคนแรกของเธอก็คงต้องยอดเยี่ยมมากแน่ ๆ ขอถามหน่อยได้ไหมว่าใครคือครูคนแรกของเธอ?”
รอสไวส์กับโนอามองไปที่ลีออนเงียบ ๆ
ลีออนเลียริมฝีปากแล้วปรับท่านั่งของตัวเอง
“ไม่ ๆ ไม่มีอะไรแบบครูหรอกครับ ผมแค่สอนความรู้พื้นฐานให้เธอนิดหน่อยเท่านั้น ที่สำคัญคือเพราะลูกสาวของผมขยันและใฝ่เรียนรู้”
“คุณลีออนมีบุคลิกไม่ธรรมดา แต่ดูเหมือนจะไม่ได้มาจากเผ่ามังกรเงิน ผมขอถามได้ไหมครับว่าคุณลีออนมาจากเผ่าไหน?” รองผู้อำนวยการถาม
“อ๋อ ผม—”
“สามีของฉันมาจากเผ่าเล็ก ๆ ที่ถูกรวมเข้ากับมังกรเผ่าใหญ่ตั้งนานแล้วค่ะ”
รอสไวส์รีบช่วยพูดแก้สถานการณ์ให้ลีออน
รองผู้อำนวยการพยักหน้า
“อย่างนี้นี่เอง”
คำถามของเขาไม่ได้เกิดจากความไร้เหตุผลหรือเป็นเพียงคำถามตามมารยาท แต่เป็นเพราะลีออนไม่ได้เผยหางมังกรของตัวเอง รองผู้อำนวยการจึงอดถามไม่ได้
นอกจากจะใช้บ่งบอกอายุของมังกรคร่าว ๆ แล้ว หางยังเป็นสัญลักษณ์แทนตัวตนของเผ่ามังกรแต่ละเผ่าอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม หากไม่แสดงออกมาก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร ถือเป็นการเคารพความต้องการส่วนตัว
ถามว่าทำไมพวกเขาถึงไม่คิดว่าลีออนเป็นมนุษย์งั้นเหรอ?
ในที่ที่อันตรายที่สุดย่อมปลอดภัยที่สุด ไม่มีมังกรตนไหนจะจินตนาการได้ว่ามนุษย์คนหนึ่งจะปรากฏตัวอย่างหน้าตาเฉยที่นี่ พร้อมทั้งมีภรรยาและลูกด้วย
“อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง นอกจากโนอาแล้ว ผมคิดว่าคุณสองคนก็คงยังไม่รู้ว่าพวกคุณได้อันดับหนึ่งในการประเมินครอบครัวด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลีออนกับรอสไวส์ก็สบตากัน แล้วนั่งตัวตรงขึ้นทันที
“จริงเหรอครับ รองผู้อำนวยการ? ผมเหรอ? พวกเราสองคนก็ได้อันดับหนึ่งด้วย?” ลีออนถามอย่างตื่นเต้น
ในฐานะนักเรียนหัวกะทิ เขาย่อมใส่ใจคะแนนของตัวเองมากเป็นธรรมดา
ตอนแรกพวกเขาคิดว่าผลการประเมินคงจะแย่มาก เพราะการสัมภาษณ์ครั้งนั้นไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย
แต่สุดท้ายกลับได้อันดับหนึ่งในการประเมินครอบครัว
นี่ช่างเหนือความคาดหมายจริง ๆ
“ใช่ครับ คุณลีออน คุณกับภรรยาไม่เพียงทำคะแนนข้อเขียนได้ยอดเยี่ยม แต่ยังทำได้ดีมากในการสัมภาษณ์ด้วย”
รองผู้อำนวยการกล่าวชื่นชมอย่างไม่ยั้ง
“ความเข้าใจเกี่ยวกับครอบครัวของพวกคุณ และวิธีที่พวกคุณปฏิบัติต่อกันในชีวิตประจำวัน ทำให้พวกเราเห็นว่าครอบครัวที่แท้จริงควรเป็นอย่างไร”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สองสามีภรรยาก็ถึงกับอึ้ง
ครอบครัวที่แท้จริง...
รองผู้อำนวยการ สายตาคุณคงเริ่มฝ้าฟางแล้วแน่ ๆ — เอ่อ ไม่สิ ผมหมายถึงว่าสายตาของคุณช่างเฉียบคมจริง ๆ ถึงได้มองออกทันทีว่าพวกเราเป็นครอบครัวที่แท้จริง!
ใช่แล้ว คุณอ่านไม่ผิด พวกเราเป็นครอบครัวที่แท้จริง กลมเกลียว และเต็มไปด้วยความรัก
“ครอบครัวอื่น ๆ ที่ผมสัมภาษณ์ ต่างก็ให้คำตอบและการแสดงออกที่...อุดมคติเกินไปหน่อย ให้ความรู้สึกเสแสร้งและปรุงแต่ง”
รองผู้อำนวยการถอนหายใจ แล้วเงยหน้ามองลีออนกับรอสไวส์
“แต่พวกคุณสองคนต่างออกไป คุณลีออน คุณรอสไวส์ ความรักของพวกคุณแข็งแกร่ง มั่นคง และจริงใจมาก ในชีวิตประจำวัน พวกคุณต้องเป็นคู่สามีภรรยาที่รักกันมากแน่ ๆ ใช่ไหม?”
คู่สามีภรรยาที่รักกันมาก
รองผู้อำนวยการ คุณนี่มัน—
คุณนี่มัน...
คุณ...บอกว่าฉันกับสามีเป็นคู่รักที่รักกันมาก!
ตาคุณบอดจริง ๆ!
“หืม? ผมพูดผิดเหรอ พวกคุณสองคน? ทำไมถึงทำหน้าลำบากใจแบบนั้นล่ะ?”
“อ๊ะ ไม่ ไม่ ไม่ ฮ่าฮ่าฮ่า~ รองผู้อำนวยการ ฉัน เอ่อ พวกเรา—”
รอสไวส์หันตัวไปด้านข้าง คล้องแขนลีออนไว้ แล้วฝืนยิ้มพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
“พวกเรารักกันมากจริง ๆ ใช่ไหม ลีออน?”
“......ใช่”
“งั้นก็......”
รองผู้อำนวยการลุกขึ้นยืน ก่อนจะพูดอย่างตื่นเต้น
“งั้นช่วยขึ้นเวทีไปกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะตัวแทนครอบครัวในพิธีรับเข้าเรียนได้ไหมครับ?”
ลีออน & รอสไวส์: ?
และนั่นก็คือจุดเริ่มต้นของฉากเมื่อครู่นี้
“เจ้าตาแก่นี่ แกกำลังรนหาที่ตายจริง ๆ—”
รอสไวส์รีบหยิกข้อมือเขาอย่างแนบเนียนทันที
ถ้าไม่หยุดเขาไว้ตอนนี้ เกรงว่าสัญชาตญาณจากอาชีพเก่าของหมอนี่จะกำเริบขึ้นมา
ลองดูโนอาตอนนี้สิ
ลูกสาวคนโตก็ยืนอยู่ระหว่างทั้งสองคน สีหน้าหมดอาลัยตายอยากสุด ๆ
เธอแค่อยากเข้าเรียนอย่างเงียบ ๆ
เรียนเวทมนตร์อย่างเงียบ ๆ
แล้วก็จบการศึกษาอย่างเงียบ ๆ
แล้วทำไมต้องมีเรื่องโง่ ๆ อย่าง “ตัวแทนครอบครัวขึ้นเวทีกล่าวสุนทรพจน์” ด้วย?
ทำไมไม่ให้คนอื่นไปทำเรื่องน่าอายแบบนี้แทนล่ะ?
ในสมาชิกครอบครัวสี่คน มูนคงเป็นคนเดียวที่รอดพ้นจาก “การทรมาน” ครั้งนี้
เพราะเธอนั่งอยู่ในที่นั่งผู้ชม ไม่ได้ขึ้นเวที
แต่ถึงอย่างนั้น มูนก็ไม่ได้ว่างเลย
เธอกำลังตะโกนเชียร์จากด้านล่างเวทีเสียงดัง ดูตื่นเต้นยิ่งกว่ารองผู้อำนวยการบนเวทีเสียอีก
เมื่อเห็นว่าครอบครัวสามคนนี้ “พูดไม่เก่ง” รองผู้อำนวยการก็จำเป็นต้องช่วยประคองสถานการณ์
“โนอา เธอเป็นผู้เข้าสอบที่อายุน้อยที่สุดในการสอบครั้งนี้ แต่กลับทำคะแนนเต็มได้ เรื่องนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการเลี้ยงดูของครอบครัวเธอมากแน่ ๆ ใช่ไหม?”
โนอาพยักหน้าด้วยสีหน้าเย็นชา
“มีอะไรอยากจะพูดกับครอบครัวของเธอไหม?”
ดูเหมือนว่าถ้าไม่พูดอะไรสักหน่อย ตาแก่นี่คงไม่ยอมปล่อยฉันแน่
โนอาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า
“ในช่วงเตรียมสอบ หนูต้องขอบคุณกำลังใจจากแม่ และการอยู่เคียงข้างของน้องสาว”
เมื่อได้ยินแบบนั้น ลีออนรู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมาเล็กน้อย
ดูท่าจะเหมือนตอนที่เรากินข้าวด้วยกันครั้งแรก— “ไม่มีที่สำหรับคุณ”
แต่ก็ไม่เป็นไร
ตราบใดที่ลูกสาวสามารถเข้าเรียนได้อย่างราบรื่น พ่อแก่ ๆ คนนี้จะเก็บผลงานของตัวเองไว้เงียบ ๆ ก็ได้
“แล้วก็ คนที่หนูอยากขอบคุณที่สุดคือ...พ่อของหนู เขาช่วยหนูไว้มากจริง ๆ ขอบคุณมากค่ะ เอ่อ...ก็ประมาณนี้”
หลังพูดจบ โนอาก็หันกลับไปมองลีออนแวบหนึ่ง
พ่อแก่ ๆ คนนี้แทบจะกลั้นน้ำตาไม่อยู่แล้ว
รองผู้อำนวยการตบมือ
“ดูเหมือนว่าคุณลีออนจะเป็นครูที่ดีมากสำหรับเธอเลยนะ ลูกสาวของคุณขอบคุณคุณขนาดนี้ คุณไม่คิดจะตอบแทนอะไรเธอหน่อยเหรอ?”
ลีออนหยุดน้ำตา แล้วถามอย่างงุนงง
“ตอบแทน...หมายความว่ายังไง?”
“แน่นอนว่าจะกอด หอมหรือจูบลูกสาวแสนวิเศษของคุณก็ได้ทั้งนั้น!” รองผู้อำนวยการกล่าว
“กอด...ยังพอไหว แต่หอมกับจูบ...”
รองผู้อำนวยการ คุณคงไม่อยากให้พิธีรับเข้าเรียนกลายเป็นคดีฆาตกรรมพ่อใช่ไหม?
“หอมแก้มก็ได้” โนอาพูดขึ้นเบา ๆ ทันที
“หืม?”
“รีบหอมให้จบ ๆ แล้วให้พิธีงี่เง่านี่จบลงสักที”
ลีออนรีบอุ้มลูกสาวคนโตขึ้นมาทันที
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของผู้ชม สายตาตกตะลึงของรอสไวส์ และเสียงปรบมืออย่างตื่นเต้นของมูน
เขาก้มลงประทับปากที่แก้มของโนอาเบา ๆ
เบามาก แผ่วมาก
โนอารับรู้ได้ชัดเจนถึงความระมัดระวังและการยับยั้งตัวเองของลีออน
แต่สำหรับลีออนแล้ว แค่นี้ก็ทำให้เขาพอใจมากแล้ว
เพราะเพียงหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ โนอายังไม่ยอมให้เขาแตะตัวเลยด้วยซ้ำ
รอสไวส์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นฉากนี้
ดูเหมือนว่าก้อนน้ำแข็งในความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกสาวจะเริ่มมีสัญญาณของการละลายลงแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น โชคดีจริง ๆ ที่คนที่ถูกขอให้หอมไม่ใช่ฉัน รอสไวส์คิดอย่างโล่งใจ
“คุณหอมลูกสาวไปแล้ว จะลืมภรรยาของคุณได้อย่างไรล่ะ คุณลีออน?”
.
.
.