บทที่ 45 ไม่มีใครเข้าใจเรื่องการประเมินดีไปกว่าครอบครัวเรา

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ครอบครัวสามคนก็มาถึงสถาบันเซนต์ไฮส์

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ตรงศูนย์กลางของเทือกเขาที่ใช้ชื่อเดียวกัน เป็นทำเลที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์และป้องกันได้ง่าย เช่นเดียวกับเมืองลอยฟ้า เผ่าพันธุ์ที่มีความสามารถในการบินเท่านั้นที่จะเดินทางมาที่นี่ได้

เมื่อลงจอดหน้าสถาบัน รอสไวส์ก็แปลงกายกลับเป็นมนุษย์

มีครอบครัวมังกรอีกหลายครอบครัวมาพร้อมกันกับพวกเขา

แต่กรณีอย่างโนอาที่มีทั้งพ่อและแม่มาด้วยพร้อมหน้าพร้อมตานั้นถือว่าหาได้ยาก

“เข้าไปกันเถอะ” รอสไวส์พูด พลางจับมือโนอาแล้วเดินไปยังประตูของสถาบัน

ลีออนเดินตามหลังมาใกล้ ๆ มือทั้งสองล้วงอยู่ในกระเป๋า

ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือสไตล์การออกแบบที่เรียบง่ายและสง่างาม กับทางเดินกว้างขวางของสถาบัน ด้านในลึกเข้าไปยังมีประติมากรรมหินขนาดมหึมารูปมังกรตั้งตระหง่านอยู่

คงถูกสร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงวีรบุรุษมังกรสักตนหนึ่ง ลีออนคิดในใจ

หลังจากผ่านทางเดินนั้น พวกเขาก็มาถึงสำนักงานรับสมัครของหลักสูตรมังกรน้อย

เนื่องจากที่นี่เป็นสถาบันชั้นสูงของเผ่ามังกร ครอบครัวสามคนจึงแทบไม่ต้องรอนาน ก่อนที่เจ้าหน้าที่ของสถาบันจะออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

เจ้าหน้าที่พาพวกเขาเข้าไปในสำนักงาน แล้วเริ่มกรอกแบบฟอร์มข้อมูลพื้นฐาน

“ชื่อ: โนอา เค เมลค์วี เผ่ามังกรเงิน อายุ: หนึ่งปี... กับอีกสามเดือน?”

เจ้าหน้าที่มองข้อมูลบนแบบฟอร์มสมัคร แล้วอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อย

เธอเงยหน้ามองรอสไวส์กับลีออนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

“ท่านทั้งสอง ถึงแม้ว่าสถาบันเซนต์ไฮส์จะกำหนดอายุขั้นต่ำของมังกรเยาว์วัยที่สมัครเข้าเรียนไว้ที่หนึ่งปี แต่หลังจากพัฒนามากว่าร้อยปี มังกรเยาว์วัยส่วนใหญ่ที่เข้าเรียนจริง ๆ มักจะมีอายุระหว่างสี่ถึงหกปี เจ้าหญิงน้อยของพวกท่าน... ยังเด็กเกินไปหรือเปล่าคะ?”

รอสไวส์คาดเดาความสงสัยของเจ้าหน้าที่ไว้อยู่แล้ว

อีกฝ่ายพูดถูก มังกรเยาว์วัยส่วนใหญ่มักจะเริ่มเข้าเรียนตอนอายุสี่ปี

ถึงแม้มังกรอายุหนึ่งปีอย่างโนอาจะมีความสามารถในการเคลื่อนไหวและการคิดขั้นพื้นฐานแล้วก็ตาม แต่การจะตามบทเรียนในสถาบันมังกรก็ยังถือว่าค่อนข้างยากสำหรับเธอ

แต่ในเมื่อโนอาเป็นฝ่ายต้องการเข้าเรียนเอง รอสไวส์ย่อมสนับสนุนอย่างเต็มที่

เธอรู้จักลูกของตัวเองดีที่สุด

โนอาไม่เคยอยากให้ใครปฏิบัติกับเธอเหมือนเด็ก

ความดื้อรั้นและเจตจำนงที่แข็งแกร่งของเธอไม่ต่างอะไรจากผู้ใหญ่เลย

“ใช่ค่ะ ฉันกับสามีได้พิจารณาเรื่องอายุแล้ว และคิดว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบอะไร ลูกสาวของเราก็ไม่ได้มีข้อคัดค้านเช่นกัน” รอสไวส์ตอบอย่างกระชับ

เจ้าหน้าที่จึงหันไปมองเด็กหญิงมังกรตัวเล็กที่นั่งอยู่ระหว่างทั้งคู่

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอไร้อารมณ์ ดวงตาก็ไม่ได้มองซ้ายขวา

เธอนั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น ฟังบทสนทนาของผู้ใหญ่อย่างตั้งใจ

อย่าว่าแต่มังกรอายุหนึ่งปีเลย แม้แต่มังกรอายุสี่ถึงห้าปีก็มักอยู่ในวัยที่ซุกซนและกระฉับกระเฉง

เจ้าหน้าที่ไม่ได้เห็นลูกมังกรที่สงบและสุขุมแบบเด็กหญิงตัวเล็กคนนี้มานานแล้ว

“โอเคค่ะ ฉันแค่สงสัยนิดหน่อยเท่านั้น”

เจ้าหน้าที่หญิงยิ้ม แล้วช่วยกรอกแบบฟอร์มที่เหลือให้เสร็จ จากนั้นก็หยิบบัตรใบหนึ่งจากใต้ลิ้นชัก แล้วยื่นให้โนอาด้วยสองมือ

“ลูกสาวของพวกท่านผ่านเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการสอบเข้าของสถาบันแล้ว กรุณานำบัตรทดสอบใบนี้ขึ้นไปที่ชั้นสี่เพื่อรอสอบค่ะ”

โนอาเก็บบัตรทดสอบไว้ กระโดดลงจากเก้าอี้ แล้วพูดว่า “หนูไปก่อนนะคะ แม่”

“โอเค ตั้งใจทำให้เต็มที่นะ”

“ได้ค่ะ”

โนอาวิ่งเหยาะ ๆ ออกจากสำนักงาน

เจ้าหน้าที่หญิงก็ลุกขึ้นเช่นกัน “หนูน้อยโนอาคงจะเป็นมังกรที่เกิดจากคู่พ่อแม่ใช่ไหมคะ?”

รอสไวส์พยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น เชิญตามฉันขึ้นไปที่ชั้นสามเพื่อทำการประเมินสำหรับครอบครัวคู่พ่อแม่ค่ะ”

ลีออนกับรอสไวส์สบตากัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างรู้ใจ

มาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องการประเมินผลงาน ไม่มีใครเข้าใจดีไปกว่าครอบครัวเราอีกแล้ว!

ลีออนถึงกับเล่าให้รอสไวส์ฟังเกือบหมด ว่าตอนเด็ก ๆ เขาเคยถูกลาของอาจารย์เตะไปกี่ครั้ง

ถ้ายังไม่ผ่านอีก ลีออนคงต้องสวมชุดเกราะทองทมิฬของตัวเอง แล้วไปเคาะประตูห้องผู้อำนวยการเพื่อขอเหตุผลจากคนที่ออกข้อสอบ

เจ้าหน้าที่พาพวกเขาขึ้นไปยังชั้นสาม แต่ดูเหมือนว่าจะมีอีกสองครอบครัวที่มาก่อนพวกเขา

ดูท่าคงต้องรอสักพัก

ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันเซนต์ไฮส์ให้ความสำคัญกับการประเมินภูมิหลังของครอบครัวอย่างมาก

“ฉันจะเข้าไปลงทะเบียนให้พวกคุณสองคนก่อนนะคะ ด้านหน้ายังมีอีกสองครอบครัว รบกวนรอสักครู่ค่ะ” เจ้าหน้าที่พยักหน้าเล็กน้อย

“โอเค รบกวนด้วยครับ”

เจ้าหน้าที่เดินเข้าไปในสำนักงานด้านหน้า

ลีออนกับรอสไวส์จึงนั่งลงบนม้านั่งในโถงทางเดิน

รอสไวส์ก้มหน้า หางของเธอม้วนงอขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว มือทั้งสองวางบนเข่า แล้วกดเล็บถูไปมา

ดูเหมือนเธอจะค่อนข้างประหม่า

ลีออนเอนพิงพนักเก้าอี้ พลางเหลือบตามองรอสไวส์จากด้านข้าง

เมื่อคืนเธอบ่นทั้งคืนว่าตัวเองประหม่าและกดดันมาก—ถึงขั้นใช้กลยุทธ์ประจำตัวเพื่อ “สั่งสอน” ลีออน

แถมหลังจากนั้นเธอยังอธิบายเหตุผลด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เมื่อก่อนเธอไม่เคยทำเลย

ดูเหมือนว่าเธอจะให้ความสำคัญกับการสอบเข้าในครั้งนี้มาก เพราะมันเป็นเรื่องใหญ่สำหรับโนอา

ลีออนเม้มปาก ยกมือขึ้น มองหลังมือขาวเนียนของรอสไวส์

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็วางมือลงบนไหล่ของรอสไวส์

“เป็นอะไรไป? การบำบัดคลายเครียดเมื่อคืนหมดฤทธิ์เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?”

รอสไวส์กลอกตาใส่เขาแล้วหัวเราะเบา ๆ เธอรู้ดีว่าลีออนกำลังพยายามพูดตลกเพื่อทำให้เธอผ่อนคลาย “คำพูดของนายไม่ได้ช่วยให้สบายใจขึ้นเลยสักนิด”

ลีออนยักไหล่ “งั้นอยากให้ฉันปลอบยังไงล่ะ จะทำอีกสักสองสามรอบไหม?”

“ไปตายซะ”

รอสไวส์หัวเราะพลางด่าเขา จากนั้นก็ขยับไหล่ สะบัดมือของลีออนออก

แต่เรื่องตลกเล็ก ๆ นี้ก็ช่วยให้เธอคลายความตึงเครียดและความกังวลที่เพิ่งเกิดขึ้นได้บ้าง

รอสไวส์เอนศีรษะไปด้านหลัง ถอนหายใจยาว แล้วนั่งรอการสอบอย่างเงียบ ๆ

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา สองครอบครัวที่อยู่ข้างหน้าก็เสร็จสิ้นการประเมินแล้ว

เจ้าหน้าที่ที่เพิ่งพูดกับพวกเขาเมื่อครู่จึงพาลีออนกับรอสไวส์เข้าไปในสำนักงาน

สำนักงานแห่งนี้กว้างกว่า และการตกแต่งภายในก็ดูหรูหรากว่า

ภายในห้อง ชายชราผมขาวสามคนนั่งเรียงกันอยู่หลังโต๊ะยาว พวกเขาล้วนเป็นสมาชิกของเผ่ามังกร

สองคนที่นั่งอยู่ทางซ้ายและขวามีสีหน้าจริงจัง นั่งตัวตรง ท่าทางพิถีพิถัน

ส่วนคนที่นั่งตรงกลางมีรอยยิ้มเป็นมิตร สวมแว่นกรอบทอง ดูสุภาพและสง่างาม

เจ้าหน้าที่ให้ลีออนกับรอสไวส์รออยู่ตรงประตู ขณะที่เธอเดินเข้าไปคุยกับชายชราทั้งสามด้วยเสียงเบา

อาศัยจังหวะนั้น รอสไวส์เอนตัวเข้าไปใกล้หูของลีออนแล้วกระซิบว่า

“จากประสบการณ์ของนาย คิดว่าสามคนนั้นรับมือยากไหม?”

ลีออนมองสำรวจมังกรทั้งสามอย่างตั้งใจ ก่อนจะให้ความเห็นในที่สุด

“ฆ่าได้สบาย”

รอสไวส์ชะงักไป “ฆะ…ฆ่าได้สบาย?”

เขาพยักหน้า “ใช่ ถ้าเป็นช่วงก่อนที่ฉันจะถูกเธอจับตัว ฉันตัดหัวพวกเขาได้ภายในห้าสิบกระบวนท่า”

รอสไวส์ถอนหายใจแล้วกุมหน้าผากอย่างปวดหัว “ฉันไม่ได้ถามเรื่องนั้น… ฉันหมายถึงการประเมินต่างหาก พวกเขาจะถามคำถามยาก ๆ ไหม เข้าใจไหมเนี่ย?”

ลีออนยักไหล่ “ไม่ต้องกังวล เราเตรียมตัวสำหรับการสอบมาตั้งเยอะ ไม่พลาดหรอก”

ประมาณห้านาทีต่อมา เจ้าหน้าที่ก็เดินเข้ามาพร้อมกระดาษคำตอบสองชุด

“เชิญทั้งสองท่านทำการประเมินได้ค่ะ การประเมินไม่มีการจำกัดเวลา แต่ระหว่างทำข้อสอบห้ามพูดคุยกัน ขอบคุณสำหรับความร่วมมือค่ะ”

พูดจบ เจ้าหน้าที่ก็พาลีออนกับรอสไวส์ไปยังโต๊ะหนึ่ง และให้ทั้งสองนั่งคนละฝั่ง

ตรงกลางโต๊ะมีแผ่นกั้นทึบขวางไว้

การประเมินเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ลีออนมองคำถามบนกระดาษข้อสอบ ส่วนใหญ่เป็นคำถามที่เขากับรอสไวส์เคยคุยกันระหว่างที่อดนอนเตรียมสอบด้วยกัน

พูดได้ว่าในช่วงคืนสั้น ๆ ไม่กี่คืนนั้น พวกเขารู้จักกันมากกว่าคู่สามีภรรยาที่แต่งงานกันมาหลายปีซะอีก

ดังนั้นคำถามเหล่านี้จึงไม่ยากนัก คำตอบก็เขียนได้อย่างราบรื่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็ส่งกระดาษคำตอบของตัวเอง

เจ้าหน้าที่รับไปแล้วส่งต่อให้หัวหน้าฝ่ายวิชาการที่นั่งอยู่ด้านซ้ายเป็นผู้ตรวจ

“เชิญทั้งสองท่านมานั่งตรงนี้ค่ะ”

จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็วางเก้าอี้เพิ่มอีกสองตัวไว้ตรงข้ามรองผู้อำนวยการวิลสันและหัวหน้าฝ่ายวิชาการอีกคนหนึ่ง พร้อมทั้งเชิญลีออนกับรอสไวส์ให้นั่งลง

สองสามีภรรยามองหน้ากัน

ทั้งคู่ต่างเห็นแววสงสัยในสายตาของกันและกัน

การประเมินยังไม่จบเหรอ? ทำไมยังต้องมาคุยกับผู้บริหารของสถาบันอีก?

แม้จะงง แต่ทั้งสองก็เดินเข้าไปนั่ง

เมื่อทุกคนนั่งเรียบร้อยแล้ว ชายชราผมขาวที่นั่งตรงกลางก็แนะนำตัวอย่างสุภาพ

“สวัสดีทั้งสองท่าน ผมมีชื่อว่าวอลเตอร์ วิลสัน รองผู้อำนวยการของสถาบันเซนต์ไฮส์ ยินดีที่ได้เป็นผู้รับผิดชอบการประเมินของพวกท่าน”

“สวัสดีค่ะท่านรองผู้อำนวยการ ฉันชื่อรอสไวส์ เมลค์วี ผู้นำเผ่ามังกรเงิน นี่คือสามีของฉัน ลีออน คอสโมด รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าร่วมการประเมินของสถาบันท่านค่ะ”

รองผู้อำนวยการวิลสันพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นเราจะไม่เสียเวลา เข้าไปสู่ส่วนที่สองของการประเมินกันเลย—การสัมภาษณ์”

“สัมภาษณ์?!”

รองผู้อำนวยการวิลสันยิ้ม ดวงตาหยีลงเล็กน้อย

“ใช่ นี่เป็นองค์ประกอบการประเมินใหม่ที่สถาบันเซนต์ไฮส์ของเราเพิ่งเพิ่มเข้ามาในปีนี้ พวกคุณสองคน... พร้อมแล้วยัง?”

สองสามีภรรยามีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นทันที

“พร้อม…พร้อมสำหรับอะไร?!”

.

.

.