บทที่ 44 คลายเครียดได้ดีทีเดียว

คู่สามีภรรยาอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายคืน ในที่สุดก็ทำความเข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของกันและกันได้อย่างถ่องแท้

คะแนนเฉลี่ยของแบบทดสอบอยู่ที่มากกว่าแปดสิบคะแนน หากทำได้ตามปกติ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรกับบททดสอบประเมินครอบครัว

ที่จริงแล้ว รอสไวส์ไม่ค่อยนอนดึกนัก ทุกคืนหลังเที่ยงคืน นาฬิกาชีวภาพของเธอจะเร่งเร้าให้เธอเข้านอนทันที

เหตุผลที่เธอฝืนอดนอนทั้งคืนเพื่อเตรียมสอบ นอกจาก “เพื่อลูก ทุกอย่างมันคุ้มค่า” แล้ว ยังเป็นเพราะ...

การฟังอดีตอันมืดมนของลีออนช่างน่าตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ

ชีวิตมนุษย์เพียงยี่สิบปี กลับทั้งงดงามและหดหู่ในเวลาเดียวกัน

แต่เมื่อหันกลับมามองตัวเอง ชีวิตมังกรกว่าสองร้อยปีของเธอ นอกจากช่วงวัยเด็กแล้ว แทบทุกวันล้วนจืดชืดและซ้ำซาก

ความซ้ำซากนี้แทรกซึมไปทั่วทั้งชีวิตของเธอหลังจากได้กลายเป็นราชินีมังกรเงิน

แต่ดูเหมือนว่า ในช่วงเวลาใดช่วงหนึ่ง ความสนุกเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้ปรากฏขึ้นในชีวิตอันจำเจของเธอ

มันเริ่มตั้งแต่ตอนที่ลูกของฉันเกิดมาหรือเปล่า?

หรือว่าเริ่มขึ้นตั้งแต่ตอนที่... ลีออนตื่น?

ช่างเถอะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับการสอบพรุ่งนี้เลย

รอสไวส์ส่ายหน้า พยายามไม่คิดถึงมัน

สรุปแล้ว หลังจากทำงานล่วงเวลาหลายคืน พวกเขาก็ทบทวนข้อสอบประเมินครอบครัวของหลายปีที่ผ่านมาจนเสร็จสิ้น

และยังได้รู้จักกันมากขึ้นด้วย

คืนก่อนออกเดินทางไปสถาบัน ทั้งคู่นั่งอยู่คนละมุมของโซฟา

ลีออนดูหมดแรงอย่างสิ้นเชิง ส่วนรอสไวส์มีสีหน้าจริงจัง

ภายในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงกลไกซ้ำ ๆ ของนาฬิกาเรือนสูงดังแว่วอยู่

แสงจันทร์พาไอเย็นบางเบาสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ลีออนจึงดึงเสื้อโค้ตของตัวเองให้กระชับแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

เขาถูจมูกที่หนาวเย็นเล็กน้อย แล้วเหลือบมองรอสไวส์

เธอเอนพิงโซฟาเงียบ ๆ มือข้างหนึ่งรองหน้าผาก คิ้วงามขมวดเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่เพียงแค่เหนื่อยล้า แต่ยังแบกรับแรงกดดันไม่น้อย

ความเครียดเป็นเรื่องปกติ

ท้ายที่สุด นี่คือเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับการที่โนอาจะเข้าเรียนที่เซนต์ไฮส์ได้สำเร็จหรือไม่—

ลีออนอ้าปาก อยากจะแสดงความห่วงใยต่อเธอสักหน่อย

แต่คำพูดกลับถูกกลืนลงคอไป

นั่งอยู่อีกพักหนึ่ง ลีออนจึงเอ่ยว่า “ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัวกลับก่อนนะ”

เขายังไม่ทันลุกขึ้น ก็ได้ยินรอสไวส์พูดว่า “เดี๋ยวก่อน”

“มีอะไร?”

รอสไวส์หลับตา แล้วถามเบา ๆ ว่า “ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นายลำบากมากเลยใช่ไหม”

“อืม...ก็ไม่เป็นไร ฉันชินแล้ว”

“เหนื่อยไหม?”

ลีออนยักไหล่น้อย ๆ “นิดหน่อย”

รอสไวส์ส่งเสียง “อืม” เบา ๆ จากนั้นยกมือขึ้นชี้ไปที่ห้องน้ำในห้องของเธอ “ไปอาบน้ำผ่อนคลายก่อนสิ”

ลีออนชะงัก “อาบ...น้ำ? ในห้องเธอ?”

“อืม”

“ไม่ล่ะ ฉันไม่ค่อยชินกับการอาบน้ำในห้องคนอื่น”

โดยเฉพาะห้องของเธอ ยัยแม่มังกร

รอสไวส์เอามือค้ำแก้ม คิ้วงามขมวดเล็กน้อย และเร่งเร้าอย่างหมดความอดทน “เร็วเข้า อาบเสร็จแล้วนายค่อยกลับก็ได้”

ลีออนลุกขึ้นช้า ๆ แล้วเขย่งเท้าเข้าไปในห้องน้ำ

เขาถอดเสื้อผ้า เปิดน้ำร้อน สายน้ำอุ่นฉีดลงมา ไหลช้า ๆ ผ่านศีรษะของเขา

ลีออนใช้มือข้างหนึ่งพิงกระเบื้องเย็น ๆ ไม่เข้าใจเลยว่าครั้งนี้ยัยแม่มังกรจะเล่นเกมปั่นประสาทอะไรอีก

ทำไมต้องให้อาบน้ำที่นี่ด้วย?

ฉันรู้สึกไม่ปลอดภัยเอาซะเลย

แกร๊ก—

ทันทีที่เขาพูดจบ ไฟในห้องน้ำก็ดับลงในพริบตา

หัวใจของลีออนกระตุก เขารีบปิดน้ำร้อนทันที

หลังจากนั้นไม่นาน แสงสีม่วงจาง ๆ ก็ส่องวาบขึ้นในห้องน้ำอันมืดมิด

“ตรามังกร?... แย่แล้ว!”

ไม่คิดว่ายัยแม่มังกรจะงัดเปิดประตูจริง ๆ ไม่มีเจตนาดีแน่

ลีออนรีบควานหาเสื้อผ้าในความมืด แต่ยังไม่ทันสวม ห้องน้ำก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน

แสงจากห้องนั่งเล่นสาดเข้ามา เผยให้เห็นเงาสูงเพรียว

รูปร่างนั้นเรียวยาวสง่างาม

และที่หน้าอกของเธอก็เปล่งประกายแสงสีม่วงเช่นกัน

ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาช้า ๆ เท้าขาวดุจหยกจรดลงบนกระเบื้องห้องน้ำ

“รอสไวส์...?”

ปัง—

เธอปิดประตูห้องน้ำทันที ตัดขาดแสงทั้งหมด

ลีออนทำได้เพียงประเมินตำแหน่งของเธอคร่าว ๆ จากแสงประหลาดของตรามังกรและเสียงฝีเท้า

แสงนั้นเข้าใกล้เรื่อย ๆ จนในที่สุดก็หยุดอยู่ตรงหน้าเขา

“เมื่อตรามังกรสั่นเรียกหากัน นายจะหนีไม่ได้อีก” รอสไวส์กระซิบในความมืด

ลีออนกลืนน้ำลาย “งั้น คราวนี้เหตุผลคืออะไร?”

“เหตุผล? ยังไม่ได้คิดเลย เดี๋ยวคิดหลังจากเสร็จแล้วก็ได้”

พูดจบ เธอก็ไม่เปิดโอกาสให้ลีออนถามต่อ แต่ยื่นมือออกไปโอบรอบคอของเขาแทน

ตรามังกรบนร่างเธอแนบชิดกับหน้าอกที่ร้อนผ่าวของลีออนอย่างแผ่วเบา หางยาวยืดหยุ่นของเธอเลื้อยพันรอบเอวของเขาโดยไม่รู้ตัว

ในความมืด เสียงน้ำค่อย ๆ ดังขึ้นอีกครั้ง เสียงผิวกายเสียดสีกับกระเบื้องชัดเจนแจ่มชัด

……

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ลีออนเอนกายอยู่ในอ่างอาบน้ำ ร่างที่อ่อนแรงอยู่แล้วถูกสูบพลังไปจนแทบหมดสิ้นอีกครั้ง

รอสไวส์เอนกายอยู่ฝั่งตรงข้าม จ้องมองผิวน้ำอย่างเหม่อลอย

หลังความเงียบยาวนาน แม่มังกรก็เอ่ยเสียงเบา ๆ

“ฉันเข้าใจ”

ลีออนเอนศีรษะพิงขอบอ่าง เงยมองเพดานห้องน้ำ แล้วตอบอย่างสิ้นหวัง “เธอเข้าใจอะไร?”

“ฉันเข้าใจเหตุผลของครั้งนี้แล้ว”

“เชิญว่ามาเลย องค์ราชินี”

“ฉันเครียดเกินไป”

สาด—

ลีออนลุกพรวดขึ้นนั่ง “เธอเครียดก็เรื่องของเธอสิ แล้วทำไมต้องเอาความเครียดมาลงที่ฉันด้วย?”

รอสไวส์รวบรวมความคิดที่กระจัดกระจาย กลับมาสู่สีหน้าเย็นชาเช่นเดิม “วิธีคลายเครียดหลัก ๆ มีสองแบบ คือถ่ายทอดกับปลดปล่อย ตอนนี้ฉันถ่ายทอดความเครียดให้นายแล้ว และฉันก็ปลดปล่อยตัวเองได้พอดี สมบูรณ์แบบมาก และ~”

ราชินีค่อย ๆ ยกแขนเรียวขึ้น สาดน้ำกระเซ็นไปทั่ว “ก่อนหน้านี้นายบอกว่าตัวเองเคยเป็นแชมป์อะไรสักอย่าง ตอนนี้เพิ่มตำแหน่ง ‘แชมป์ผู้ทนทานต่อความเครียด’ เข้าไปอีกสักอันจะเป็นไรไป?”

“เธอ—”

“อีกอย่าง ตอนที่นายมาหาฉันเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็ไม่ได้คิดแบบเดียวกันเหรอ?”

ลีออนกัดฟัน “ฉันต้องหาคำที่แรงกว่า ‘ตัณหาไม่รู้จักพอ’ มาอธิบายเธอแล้วล่ะ ยัยแม่มังกร”

“ฉันจะให้คำแนะนำนายสองข้อนะ: คลายเครียดอย่างเหมาะสม และจัดสมดุลงานกับการพักผ่อน”

รอสไวส์เหยียดกายงดงามอย่างเกียจคร้าน แล้วอุทานว่า “ยังไงก็ตาม ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว ขอบใจนะ ลีออน”

หลังพายุสงบ ความสดชื่นก็กลับคืนมา ความกดดันจากการ “เตรียมสอบ” หลายวันที่ผ่านมา คลายลงไปได้ชั่วคราวจริง ๆ

“งั้น นักล่ามังกรที่รักของฉัน จะอยู่ช่วยฉันคลายเครียดต่อ หรือจะเช็ดตัวแล้วกลับไปนอนดีล่ะ?”

คำตอบของเขาคือเสียงน้ำไหลดังซ่า พร้อมคำพูดว่า “คอยดูเถอะ ยัยแม่มังกร”

เช้าวันต่อมา ณ ลานหน้าวิหาร

“แม่คะ ทำไมเขาดูเหมือนไม่ได้นอนทั้งคืนเลย?”

โนอามองลีออนที่ดูราวกับ—ไม่ใช่แค่เหมือน แต่ถูกสูบพลังจนกลวงจริง ๆ แล้วเอ่ยถาม

รอสไวส์ดูสดชื่น เปล่งปลั่ง แก้มระเรื่อ เธอสูดอากาศยามเช้าอย่างเต็มปอด จากนั้นก็เหยียดกายอย่างเกียจคร้านเล็กน้อย

“แม่ก็ไม่รู้นะ ลีออน เมื่อคืนไม่ได้นอนดีเหรอ?”

“…เธอไม่รู้จริง ๆ เหรอว่าฉันนอนดีไหม?” ลีออนพึมพำผ่านไรฟัน

รอสไวส์โบกมือ “เอาน่า ๆ สดชื่นหน่อย วันนี้เราจะไปสอบกับโนอานะ”

พูดจบ รอสไวส์ก็กางปีก แปลงกายเป็นมังกรยักษ์

ลีออนตบหน้าตัวเองเบา ๆ ฝืนเรียกสติกลับมา

พ่อลูกปีนขึ้นไปบนหลังรอสไวส์ทีละคน

มังกรเงินกระพือปีก ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

การเดินทางไปสอบครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้พามูนไปด้วย เพราะไม่ใช่ทริปท่องเที่ยว

มูนตกลงอยู่บ้านอย่างว่าง่าย รอพ่อแม่กับพี่สาวกลับมา

ครอบครัวสามคนจึงมุ่งหน้าไปยังสถาบันเซนต์ไฮส์อย่างไร้กังวล

สถาบันตั้งอยู่ใจกลางดินแดนมังกร จึงเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

ปลอดภัยแค่ไหนน่ะหรือ?

ต่อให้ทุกเผ่าพันธุ์ร่วมมือกันถล่มเมืองมังกรให้ราบ ก็ยังต้องใช้เวลาอีกปีครึ่งกว่าจะได้เห็นประตูรั้วของสถาบันเซนต์ไฮส์

แม้เผ่ามังกรจะแตกออกเป็นชนเผ่าย่อยนับร้อยมานานแล้ว แต่เมื่อเป็นสถานที่สาธารณะอย่างเมืองลอยฟ้าและสถาบันเซนต์ไฮส์ พวกเขาก็ยังรวมพลังเป็นหนึ่งเพื่อต่อต้านศัตรูภายนอกเสมอ

จากวิหารมังกรเงินไปถึงสถาบัน ต้องใช้เวลาบินหลายชั่วโมง

หลังเดินทางไปสักพัก ลีออนก็ฟื้นตัวจากสภาพหมดสิ้นเรี่ยวแรงได้เกือบสมบูรณ์แล้ว

เขาเงยหน้ามองโนอาที่นั่งอยู่ด้านหน้า

ใบหน้าของเธอยังคงเย็นชาเช่นเคย

แต่ความกังวลและความตึงเครียดเห็นได้ชัดว่าเพิ่มขึ้น

ลีออนเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง ตั้งใจจะให้กำลังใจลูกสาวคนโตเป็นครั้งสุดท้าย

แน่นอนว่า เขาไม่ได้พูดอะไรอย่าง “อย่ากดดันตัวเองนะ ไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร”

เขาเข้าใจนิสัยของโนอา เธอทะเยอทะยาน และตั้งมาตรฐานให้ตัวเองสูงมาก

ดังนั้น อย่าพูดคำว่า “ไม่ผ่านก็ได้” เด็ดขาด

นั่นเท่ากับปฏิเสธความพยายามทั้งหมดที่โนอาทุ่มเทมาก่อนหน้านี้

“การสอบเข้าหลักสูตรมังกรน้อยของสถาบันเซนต์ไฮส์ ขึ้นชื่อว่ายากมากนะ โนอา”

โนอาพยักหน้า

“เพราะงั้น นี่จะเป็นความท้าทายใหม่สำหรับลูก และแน่นอน ก็เป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับแม่กับพ่อด้วย”

“ไม่ว่ามันจะยากแค่ไหน เราจะเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกันในฐานะครอบครัว และจะผ่านมันไปให้ได้ เข้าใจไหม?”

ลูกสาวคนโตไม่ชอบให้ใครปฏิบัติกับเธอเหมือนเด็กเล็ก

ลีออนรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

ดังนั้นเขาจึงวางตัวเองกับรอสไวส์ไว้บนเส้นเริ่มต้นเดียวกับโนอา

สิ่งที่เขาหมายถึง ไม่ใช่ “พ่อแม่คือโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของลูก” แต่คือ “พ่อแม่จะพยายามไปพร้อมกับลูก”

ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งแบบนี้ต่างหากที่โนอาต้องการ

ปฏิกิริยาของโนอาพิสูจน์ว่า ความพยายามเกลี้ยกล่อมของลีออนได้ผลไม่น้อย

สีหน้าประหลาดใจปนยินดีแวบผ่านใบหน้าที่ปกติเย็นชาของเธอ

แม้จะเพียงชั่วพริบตา แต่เธอก็รู้สึกซึ้งใจกับคำพูดของเขา

พ่อลูกนั่งขัดสมาธิหันหน้าเข้าหากัน

ลีออนยกมือขวาขึ้น กำหมัดเบา ๆ “ไม่รู้ว่าลูกจะเข้าใจท่าทางให้กำลังใจแบบนี้ไหม แต่—พ่ออยากลองทำกับลูกดู”

พูดจบ เขาเหยียดแขนออก หมัดลอยค้างอยู่ระหว่างตัวเขากับโนอา

โนอากะพริบตา มองท่าทางของลีออน แล้วก้มลงมองมือน้อย ๆ ของตัวเอง

หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กำหมัดขวาขึ้นเช่นกัน เลียนแบบท่าทางของลีออน เหยียดแขนตรงออกไป

หมัดสองข้าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก แตะกันเบา ๆ

ลีออนยิ้มจนตาหยี “ลูกทำได้แน่นอน โนอา”

บางทีแม้แต่ตัวโนอาเองก็อาจไม่ทันสังเกตว่า หางที่อยู่ด้านหลังของเธอได้แกว่งไปมาโดยไม่รู้ตัวสองครั้ง

เธอก้มศีรษะเล็กน้อย แล้วกระซิบว่า “ขอบคุณ—”

ดูเหมือนหลังคำว่า “ขอบคุณ” โนอาจะอยากเติมอะไรต่อ อาจเป็นคำเรียก หรืออาจเป็นชื่อ

แต่สุดท้าย เธอก็ไม่ได้เติมอะไรลงไป

แค่นี้ก็พอแล้ว: ขอบคุณ

ลีออนไม่ได้บังคับให้ลูกพูดอะไรเพิ่มเติม ขอเพียงเธอรับฟังเขา นั่นก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

ลีออนลดแขนลง เหยียดตัว แล้วเอนลงนอนพิงแผ่นหลังร่างมังกรของรอสไวส์

เมื่อคืนเธอ “ถ่ายทอดความกดดัน” ให้กับเขาไว้มากขนาดนั้น ตอนนี้เขาขอหลับให้เต็มอิ่มสักหน่อยเถอะ!

.

.

.