บทที่ 24 - คุนทะลวงสวรรค์และเรื่องราวในอดีต

บทที่ 24 - คุนทะลวงสวรรค์และเรื่องราวในอดีต

แตกต่างจากบรรยากาศในสำนักหมื่นอสูร สวนร้อยสมุนไพรแห่งนี้มีกลิ่นอายเหมือนเมืองในยุคโบราณมากกว่า

ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาบนถนนปูด้วยหินสีเขียวส่วนใหญ่จะสวมชุดย้อนยุค มีเพียงผู้ฝึกตนระดับสูงบางคนเท่านั้นที่สวมชุดคลุมซึ่งมีแสงวิญญาณเรืองรอง

ค่ายกลเคลื่อนย้ายตั้งอยู่ภายในฐานที่มั่นของยอดเขาร้อยสมุนไพรในสวนร้อยสมุนไพร พอเดินออกมาปุ๊บก็จะเป็นย่านการค้าที่มีร้านรวงตั้งเรียงราย ทั้งร้านขายยา ร้านขายอุปกรณ์วิญญาณ ร้านขายสัตว์อาคม ร้านขายเสื้อผ้า และอื่นๆ อีกมากมาย

หลินจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพูดว่า "อยู่ข้างนอกนี่แหละสบายใจที่สุด"

"ศิษย์น้องเฉิน โลกภายนอกมีอะไรน่าสนใจกว่าในสำนักเยอะเลยนะ แต่สวนร้อยสมุนไพรนี่อยู่ใกล้สำนักเกินไปหน่อย เลยยังไม่ค่อยมีอะไรน่าตื่นเต้นเท่าไหร่ รอให้ถึงเมืองเซียนไป๋จั๋วก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะพาไปเปิดหูเปิดตาเอง"

"เที่ยวบินของคุนทะลวงสวรรค์เที่ยวต่อไปจะออกเดินทางในอีกสองชั่วยาม พวกเราควรรีบไปที่ท่าเรือได้แล้ว" เจินเยียนพูดเสียงเย็น

"โอ๊ะ บังเอิญจังเลยนะ" หลินจิ่วเกาหัวแกรกๆ อย่างแปลกใจ

"ภารกิจของสำนักล้วนถูกคำนวณเวลาออกเดินทางให้สอดคล้องกับเที่ยวบินล่าสุดอยู่แล้ว" เจินเยียนดับฝันเรื่องความบังเอิญของเขาจนมิด

เมื่อมีเจินเยียนผู้ทำลายบรรยากาศอยู่ด้วย หลินจิ่วผู้ช่างจ้อก็จำต้องหุบปาก ทั้งสามคนเร่งพลังปราณเพื่อก้าวเดินให้เร็วขึ้น เพราะโดยทั่วไปแล้วภายในเมืองเซียนจะห้ามบินโดยเด็ดขาด ยกเว้นแต่จะเป็นเซียน

ถึงแม้ชื่อสวนร้อยสมุนไพรจะฟังดูธรรมดา แต่มันก็คือเมืองเซียนเมืองหนึ่ง แถมยังเป็นเมืองเซียนที่ใหญ่ที่สุดภายใต้การปกครองของยอดเขาร้อยสมุนไพรอีกด้วย

ดังนั้นท่าเรือของเมืองนี้จึงมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ชนิดที่เฉินจิ่วเกอกะด้วยสายตาไม่ออกเลยทีเดียว

ร่างอันมหึมาของมันทอดตัวยาวคดเคี้ยวไปไกลนับพันลี้ ดูราวกับผืนแผ่นดินขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ ผิวหนังสีน้ำเงินเข้มสะท้อนแสงแวววาวราวกับโลหะ แผ่กลิ่นอายอันลึกลับและน่าเกรงขาม

ส่วนหัวที่ใหญ่โตและแข็งแกร่งมีดวงตาสองดวงที่ส่องประกายสว่างไสวดุจดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ แฝงไว้ด้วยประกายแห่งความฉลาดหลักแหลม

จังหวะการหายใจของมันพ่นละอองน้ำพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงหลายสิบจั้ง สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้พบเห็น หนวดสองเส้นที่ยาวหลายร้อยจั้งตรงมุมปากพริ้วไหวไปตามสายลม ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ครีบหลังตั้งตระหง่านราวกับภูเขาสูงชัน ส่วนครีบหางก็ทรงพลังราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก

เมื่อได้เห็นคุนเป็นครั้งแรก ประโยคหนึ่งในตำราโบราณก็ผุดขึ้นมาในหัวของเฉินจิ่วเกอทันที

'ในทะเลเหนือมีปลาตัวหนึ่ง นามของมันคือคุน ความใหญ่โตของคุนนั้นไม่รู้ว่ากว้างยาวกี่พันลี้ เมื่อกลายร่างเป็นนก นามของมันคือเผิง แผ่นหลังของเผิงนั้นไม่รู้ว่ากว้างยาวกี่พันลี้ เมื่อสยายปีกโบยบิน ปีกของมันก็ดุจดั่งเมฆที่ปกคลุมผืนฟ้า'

"เป็นไงล่ะ อลังการงานสร้างไปเลยใช่ไหม" หลินจิ่วดูจะชอบใจมากที่ได้เห็นท่าทางตกตะลึงของศิษย์น้อง

"อลังการสุดๆ" เฉินจิ่วเกอกลืนน้ำลายเอื้อกด้วยความอิจฉา

เขายังเหลือโควตาทำสัญญากับสัตว์อาคมคู่กายได้อีกหนึ่งตัว ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้ทำสัญญากับสัตว์ประหลาดยักษ์แบบนี้ไหมนะ ถ้าได้ล่ะก็ เขาจะไปสร้างฟาร์มเลี้ยงสัตว์อาคมบนหลังมันเลย

"อยากได้ล่ะสิ ตำหนักสัตว์วิญญาณในสำนักของเรามีลูกคุนทะลวงสวรรค์ขายด้วยนะ" หลินจิ่วพูดจาหว่านล้อม

"อยากสิ" เฉินจิ่วเกอพยักหน้าหงึกๆ โดยไม่ลังเล

"คุนทะลวงสวรรค์เป็นหนึ่งในสัตว์กลายพันธุ์ของเผิงคุน ถึงแม้มันจะไม่มีพลังรบที่แข็งแกร่งเท่าเผิงคุน แต่มันก็มีนิสัยรักสงบแถมยังมีขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬาร ถือเป็นสัตว์อาคมที่ผู้ฝึกตนสายเพาะปลูกโปรดปรานมากที่สุดชนิดหนึ่ง หากคำนวณจากอัตราการหาแต้มผลงานเฉลี่ยปีละห้าพันแต้มของศิษย์สายใน ศิษย์น้องเฉินจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าร้อยปีในการเก็บแต้มเพื่อแลกลูกคุนทะลวงสวรรค์จากตำหนักสัตว์วิญญาณ โดยมีข้อแม้ว่าห้ามใช้แต้มผลงานไปกับอย่างอื่นเลยนะ" เจินเยียนพูดทำลายความหวังอย่างเลือดเย็น

"ห้าร้อยปีก็ดูจะพอมีความหวังอยู่นะ" เฉินจิ่วเกอฟังแล้วก็รู้สึกว่ายังพอมีลุ้น เพราะต่างจากนิยายในชาติก่อนที่ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงมีอายุขัยแค่พันปี ในโลกนี้อายุขัยเฉลี่ยของผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงจะอยู่ที่ประมาณสามพันปี แถมการทำสัญญากับสัตว์อาคมคู่กายด้วยวิชาของสำนักหมื่นอสูรก็ยังช่วยแบ่งปันอายุขัยส่วนหนึ่งของสัตว์อาคมมาให้ผู้ฝึกตนได้อีก อย่างน้อยๆ การมีอายุยืนถึงห้าพันปีก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

"แต่ค่าใช้จ่ายขั้นต่ำในการเลี้ยงดูลูกคุนทะลวงสวรรค์ให้เติบโตอย่างแข็งแรงในแต่ละวัน จะตกอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยแต้มผลงาน หรือถ้าคิดเป็นหินวิญญาณก็ประมาณสามร้อยก้อนชั้นสูง" เจินเยียนอธิบายเพิ่ม

มุมปากของเฉินจิ่วเกอกระตุก "กินจุขนาดนั้นเลยหรือ"

"ฮ่าๆๆ ศิษย์น้องเฉิน ตอนนี้เลิกฝันไปได้เลย ถ้าเจ้าไม่เชื่อก็ลองไปถามศิษย์พี่เหวินร่วอดูสิ นางเป็นคนเดียวในยอดเขาร้อยสมุนไพรที่เลี้ยงคุนไว้ แถมยังเป็นคุนซากปรักเจ็ดดาราที่ทรงพลังกว่าคุนทะลวงสวรรค์เสียอีกนะ" หลินจิ่วหัวเราะลั่น

"ศิษย์พี่เหวินเลี้ยงคุนด้วยหรือ" ทันทีที่ได้ยิน เฉินจิ่วเกอก็เกิดความคิดอยากจะเกาะขาคนรวยขึ้นมาทันที "เศรษฐีนี โปรดรับข้าไปเลี้ยงดูด้วยเถิด"

เขารีบสะบัดหัวไล่ความคิดบ้าๆ บอๆ ออกไป แล้วยิ้มแหยๆ "ข้าไม่คิดเรื่องนี้แล้วดีกว่า"

ระหว่างที่พวกเขาคุยกัน เจินเยียนก็จัดการซื้อตั๋วเรือเรียบร้อยแล้ว

"ห้องพักระดับวีไอพีสามห้อง ราคาห้องละสิบก้อนชั้นสูง จะจ่ายด้วยแต้มผลงานหรือหินวิญญาณ" เจินเยียนยื่นป้ายหยกสำหรับขึ้นเรือให้

"หินวิญญาณ หินวิญญาณ" เฉินจิ่วเกอรีบควักหินวิญญาณชั้นสูงสิบก้อนออกมาจ่ายทันที หลินจิ่วเองก็รีบจ่ายตามอย่างว่าง่าย

ห้องโดยสารตั้งอยู่ภายในปากอันกว้างใหญ่ของคุนทะลวงสวรรค์ นี่เป็นการออกเดินทางทำภารกิจครั้งแรก เฉินจิ่วเกอจึงรู้สึกตื่นเต้นมาก อยากจะออกไปเดินสำรวจดูรอบๆ เรือเพื่อเปิดหูเปิดตา แต่ศิษย์พี่เจินผู้ยึดมั่นในกฎระเบียบกลับสั่งให้พวกเขาอยู่แต่ในห้องพักตลอดการเดินทาง ด้วยความที่เป็นเด็กใหม่ เฉินจิ่วเกอไม่อยากจะสร้างปัญหา เขาจึงยอมทำตามและอุดอู้อยู่แต่ในห้อง

พอตกเย็น หลินจิ่วก็มาเคาะประตูห้องเฉินจิ่วเกอ "ศิษย์น้อง ข้าขอเข้าไปนั่งเล่นหน่อยได้ไหม"

เฉินจิ่วเกอย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

หลินจิ่วรินสุราสีใสออกจากน้ำเต้าสองจอก แล้วยื่นให้เฉินจิ่วเกอจอกหนึ่ง "ศิษย์น้อง เจ้าอย่าคิดว่าศิษย์น้องเจินทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่นะ"

"ศิษย์พี่ ข้าไม่ได้คิดแบบนั้นเลย" เฉินจิ่วเกอส่ายหน้า การระมัดระวังตัวในการทำภารกิจครั้งแรกถือเป็นเรื่องดี ส่วนเรื่องเปิดหูเปิดตา เอาไว้ค่อยทำทีหลังก็ได้

"เดี๋ยวข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้เจ้าฟัง" หลินจิ่วกระดกสุราในจอกรวดเดียวหมด

"เมื่อห้าร้อยปีก่อน ตอนที่ศิษย์น้องเจินเพิ่งเข้ายอดเขาร้อยสมุนไพรใหม่ๆ นางก็มีนิสัยร่าเริงและอยากรู้อยากเห็นเหมือนเจ้านี่แหละ บังเอิญว่าภารกิจแรกของนางก็ได้ทำร่วมกับข้า แต่ภารกิจครั้งนั้นกลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น"

"ในภารกิจครั้งนั้น นอกจากข้าแล้วก็ยังมีศิษย์พี่ชายอีกสองคนและศิษย์พี่หญิงอีกหนึ่งคน ศิษย์พี่ชายสองคนนั้นอาจจะเพราะเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนอยู่ พวกเขาเลยชอบไปเที่ยวหอนางโลมเป็นชีวิตจิตใจ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับภารกิจคุ้มกันเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เลย ในวันที่เริ่มภารกิจ พวกเขาก็แอบไปหาความสำราญที่หอนางโลมของสำนักเหอฮวนทันที"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่า นางโลมอันดับหนึ่งของที่นั่นจะถูกผู้ฝึกตนสายมารสวมรอยไปตั้งนานแล้ว กว่าศิษย์พี่ทั้งสองจะรู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว พวกเขาถูกสูบสูบพลังชีวิตจนแห้งตายคาที่ ผู้ฝึกตนสายมารคนนั้นพอรู้ตัวว่าได้ฆ่าศิษย์สำนักหมื่นอสูรไปแล้วก็เกิดความหวาดกลัว จึงตัดสินใจลงมือฆ่าปิดปากพวกเราทั้งหมด ตอนนั้นข้ายังไม่บรรลุระดับฮั่วเสิน ส่วนศิษย์น้องเจินก็เพิ่งจะอยู่แค่ระดับหยวนอิงขั้นต้น แต่ผู้ฝึกตนสายมารนั่นอีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุระดับฝ่านซวีแล้ว"

"เพื่อปกป้องข้ากับศิษย์น้องเจิน ศิษย์พี่หญิงที่มีพลังแค่ระดับฮั่วเสินขั้นกลางจึงต้องรับมือกับผู้ฝึกตนสายมารนั่นเพียงลำพัง"

หลินจิ่วกระดกสุราอึกใหญ่แล้วเล่าต่อ "กว่าข้ากับศิษย์น้องเจินจะขอความช่วยเหลือจากสำนักได้ ศิษย์พี่หญิงก็สิ้นใจไปแล้ว แถมนางยังถูกย่ำยีและถูกสูบพลังชีวิตจนหมดสิ้น เรื่องนี้สร้างความสั่นสะเทือนให้กับบรรดาผู้อาวุโสในยอดเขามาก ถึงขั้นที่ท่านเซียนต้องออกโรงเอง ผู้ฝึกตนสายมารนั่นถูกกำจัดในที่สุด แต่ศิษย์พี่หญิงก็ไม่มีวันฟื้นคืนกลับมาแล้ว"

"เพียงเพราะความมักง่ายของศิษย์พี่ทั้งสองคน ทำให้พวกเราต้องไปข้องแวะกับผู้ฝึกตนสายมารที่ไม่ควรจะมาอยู่ที่นั่น จนเป็นเหตุให้ศิษย์พี่หญิงต้องตาย ข้าน่ะยังพอทำใจได้ แค่รู้สึกเจ็บใจที่ตัวเองอ่อนแอเกินไป แต่ศิษย์น้องเจินได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนัก ทำให้นิสัยของนางเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ดังนั้นเจ้าอย่าไปโกรธเคืองนางเลยนะ นางทำไปก็เพื่อความปลอดภัยของเจ้าทั้งนั้น"

"การฝึกตนนั้นว่ายากแล้ว การบรรลุเป็นเซียนยิ่งยากกว่า ผู้คนที่ต้องล้มตายบนเส้นทางสู่ความเป็นเซียนนั้นมีมากพอจะถมเขตแดนหมื่นอสูรให้เต็มได้เลย ศิษย์น้อง พวกเราจงพยายามไปด้วยกันเถอะ" หลินจิ่วประสานมือคารวะก่อนจะเดินจากไปด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

เรื่องที่หลินจิ่วเล่าไม่ได้ลงรายละเอียดอะไรมากนัก แต่เฉินจิ่วเกอก็เข้าใจดีว่า การออกไปสู่โลกภายนอกนั้น สถานะศิษย์สำนักหมื่นอสูรอาจจะเป็นได้ทั้งเกราะคุ้มกันและป้ายประกาศจับ อย่าคิดว่ามีสถานะนี้แล้วจะทำอะไรตามอำเภอใจได้

"แต่ข้าก็ไม่ได้เป็นคนแบบนั้นอยู่แล้วนี่นา ถ้าไม่ใช่เพราะกฎของศิษย์สายในที่บังคับให้ต้องทำภารกิจคุ้มกันอย่างน้อยสามครั้ง หรือภารกิจประจำการหนึ่งครั้งในทุกๆ สิบปี ข้าก็ไม่อยากจะโผล่หัวออกไปไหนเหมือนกันแหละ" เฉินจิ่วเกอถอนหายใจ

[จบแล้ว]