บทที่ 23 - ภารกิจศิษย์สายในครั้งแรก

บทที่ 23 - ภารกิจศิษย์สายในครั้งแรก

การได้รับมอบหมายให้ออกไปทำภารกิจนอกสำนักเป็นครั้งแรก ไม่ได้ทำให้เฉินจิ่วเกอรู้สึกตื่นเต้นอะไรเป็นพิเศษ เพราะรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่ศิษย์ทุกคนต้องเผชิญอยู่แล้ว

ที่สำคัญคือ สถานะของศิษย์สายในแห่งสำนักหมื่นอสูรนั้นสูงส่งกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปมาก อย่างน้อยในเขตแดนหมื่นอสูรแห่งนี้ ก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องศิษย์ของสำนักหมื่นอสูรสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก

ยังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนจะถึงวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด เฉินจิ่วเกอจึงไม่ได้รีบร้อนอะไร เพราะเขาเตรียมตัวพร้อมมาตั้งนานแล้ว

ของที่ต้องเตรียมก็ไม่มีอะไรมาก นอกเหนือจากพวกโอสถรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูพลังปราณ อาวุธวิเศษต่างๆ เขาก็มีพร้อมสรรพอยู่แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดและเป็นไม้ตายที่ทรงพลังที่สุดของสำนักหมื่นอสูรก็คือสัตว์อาคม

สำหรับศิษย์สำนักหมื่นอสูร สัตว์อาคมคู่กายนั้นมีความสำคัญต่อผู้ฝึกตนมาก ดังนั้นเวลาออกไปข้างนอก พวกเขามักจะเลือกพาไปเฉพาะตัวที่เก่งกาจในการต่อสู้ เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อาคมคู่กายพลาดท่าเสียชีวิต

ดังนั้นในครั้งนี้ เฉินจิ่วเกอจึงตั้งใจจะพาไปแค่จ้านเกอ และสัตว์อาคมอีกสี่ตัวที่เพิ่งทำสัญญาใหม่เท่านั้น แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะรับมือกับอันตรายในระดับหยวนอิงได้แล้ว

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ณ ตำหนักภารกิจยอดเขาร้อยสมุนไพร

"ศิษย์พี่หลิน ทราบหรือไม่ว่าคนที่สามในภารกิจครั้งนี้คือใคร" เจินเยียนถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

"ศิษย์น้องเจิน ยังไม่ถึงเวลานัดเลยนะ" หลินจิ่วชี้ไปที่นาฬิกาแดดในตำหนักอย่างอ่อนใจ

"ข้าทราบดี ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเค่อ" เจินเยียนตอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เมื่อเห็นดังนั้น หลินจิ่วก็แอบบ่นพึมพำกับตัวเอง "ทำไมข้าถึงดวงซวยต้องมาเจอศิษย์น้องเจินด้วยเนี่ย"

"ศิษย์พี่หลิน ข้าได้ยินนะ" เจินเยียนพูดเสียงเรียบ

หลินจิ่วทำเป็นไม่ได้ยิน เขาเอื้อมมือไปจับน้ำเต้าสุราที่เอว กะจะดื่มแก้เก้อสักหน่อย

แต่ยังไม่ทันที่เหล้าจะตกถึงท้อง เจินเยียนก็พูดขัดขึ้นมาอีก "ศิษย์พี่หลิน ระหว่างปฏิบัติภารกิจ ห้ามดื่มสุราเด็ดขาด"

หลินจิ่วเงยหน้ามองฟ้าอย่างสิ้นหวัง ศิษย์น้องเจินคนนี้ หน้าตาก็สะสวย รูปร่างก็ดี พลังบ่มเพาะก็สูง ชาติตระกูลก็ไม่ธรรมดา เสียอยู่อย่างเดียวคือนิสัยที่เคร่งครัดจนเกินเยียวยา น่ากลัวยิ่งกว่าอาจารย์ของเขาเสียอีก

แล้วเฉินจิ่วเกอที่ยังมาไม่ถึงกำลังทำอะไรอยู่งั้นหรือ

"ปล่อยเลยนะ" เฉินจิ่วเกอมองเยวี่ยเหมิงที่กำลังกอดขาเขาออดอ้อนด้วยใบหน้าเอือมระอา

"พอได้แล้วน่า เลิกแกล้งทำเป็นร้องไห้สักที คราวนี้ข้าออกไปข้างนอก จะซื้อเครื่องสำอางชั้นดีมาฝากก็แล้วกัน พอใจหรือยัง" เฉินจิ่วเกอพูดอย่างปวดใจ

เมื่อเห็นเยวี่ยเหมิงเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแฉ่งในพริบตา เฉินจิ่วเกอก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่พอหันไปดูเวลา เขาก็ต้องร้องเสียงหลง "แย่แล้ว จะสายแล้ว"

เฉินจิ่วเกอทิ้งคราบคนสายชิลไปชั่วขณะ เขารีบเรียกเปลวเพลิง พญางูมังกรชาดออกมา กระโดดขึ้นไปยืนบนหัวมันแล้วสั่งว่า "เดินหน้าเต็มกำลัง"

เปลวเพลิงพุ่งทะยานไปข้างหน้าสุดกำลัง ทิ้งรอยเส้นแสงสีแดงเพลิงพาดผ่านท้องฟ้า

เจ้าของถ้ำฝึกตนที่อยู่ใกล้กับเฉินจิ่วเกอมองดูกระบวนท่าอันองอาจของพญางูมังกรชาดแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา "เด็กใหม่นี่ไฟแรงดีแฮะ ไว้มีโอกาสคงต้องไปทำความรู้จักสักหน่อยแล้ว"

ด้วยความเร่งรีบ ในที่สุดเฉินจิ่วเกอก็มาถึงตำหนักภารกิจทันเวลาเฉียดฉิว

"ขออภัยขอรับ ขออภัยจริงๆ พอดีข้าติดธุระนิดหน่อยเลยมาช้า" เฉินจิ่วเกอเก็บเปลวเพลิงเข้าที่แล้วกล่าวขอโทษด้วยความรู้สึกผิด

"อ้าว เด็กใหม่นี่นา มีพญางูมังกรชาดแต่กลับไม่ไปอยู่ยอดเขามังกรฟ้า ดันมาอยู่ยอดเขาร้อยสมุนไพร แปลกคนดีแฮะ" หลินจิ่วมองด้วยความสนใจ มือของเขาเผลอเอื้อมไปจับน้ำเต้าสุราโดยอัตโนมัติ แต่พอมองเห็นสายตาของเจินเยียน เขาก็ต้องรีบปล่อยมือทันที

"เจ้าไม่ได้มาสาย ยังเหลือเวลาอีกครึ่งเค่อ"

"ข้าชื่อเจินเยียน พลังบ่มเพาะระดับฮั่วเสินขั้นต้น" เจินเยียนแนะนำตัวด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นใบหน้าที่เคร่งเครียดของเจินเยียน เฉินจิ่วเกอก็นึกว่านางกำลังไม่พอใจที่เขามาสาย จึงหันไปส่งยิ้มแหยๆ ให้หลินจิ่ว

"ข้าชื่อหลินจิ่ว พลังบ่มเพาะระดับฮั่วเสินขั้นปลาย ศิษย์น้องเจินก็เป็นคนแบบนี้แหละ ไม่ต้องใส่ใจหรอก" หลินจิ่วยักไหล่อย่างจนใจ

"ข้าน้อยเฉินจิ่วเกอ พลังบ่มเพาะระดับหยวนอิงขั้นต้นขอรับ"

หลังจากแนะนำตัวกันพอหอมปากหอมคอ ทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในตำหนักภารกิจเพื่อยื่นป้ายหยกประจำตัว

ผู้ดูแลตำหนักภารกิจเป็นชายชราผมขาวโพลน เขามอบสมุนไพรวิญญาณที่ต้องคุ้มกันและแผนที่เส้นทางไปยังเมืองเซียนไป๋จั๋วให้พวกเขาทันที

ในฐานะผู้อาวุโสที่สุดและมีประสบการณ์มากที่สุด หลินจิ่วจึงเป็นคนเก็บแหวนมิติที่บรรจุสมุนไพรวิญญาณและแผนที่หนังสัตว์เอาไว้

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักภารกิจ หลินจิ่วก็พูดขึ้นว่า "เดี๋ยวให้ศิษย์น้องเจินเป็นคนเก็บแหวนมิติก็แล้วกัน สัตว์อาคมของนางถนัดเรื่องการป้องกันน่ะ"

"ศิษย์น้องเฉิน เจ้าว่ายังไง" หลินจิ่วหันไปถามเฉินจิ่วเกอด้วยรอยยิ้ม

เฉินจิ่วเกอไม่มีความเห็นแย้งใดๆ ตัวเขาเพิ่งจะอยู่แค่ระดับหยวนอิง เป็นแค่เด็กน้อยในกลุ่ม เมื่อรุ่นพี่ระดับฮั่วเสินตัดสินใจแบบนั้น เขาก็ว่าตามนั้นแหละ

"ในเมื่อไม่มีใครขัดข้อง งั้นเราก็ไปใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายของสำนักเดินทางไปที่สวนร้อยสมุนไพรกันเลย ด้วยความเร็วของพวกเรา ใช้เวลาแค่ห้าวันก็ถึงแล้ว ถึงตอนนั้นจะได้มีเวลาไปเที่ยวเล่นในเมืองเซียนไป๋จั๋วสักสองสามวัน สุราเซียนไป๋จั๋วของที่นั่นรสชาติยอดเยี่ยมมากเลยนะ" หลินจิ่วเลียริมฝีปากอย่างกระหาย

"ศิษย์พี่หลิน ระหว่างปฏิบัติภารกิจห้ามดื่มสุรา พวกเราต้องไปส่งมอบภารกิจที่หอร้อยสมุนไพรในเมืองเซียนไป๋จั๋วให้เสร็จสิ้นเสียก่อน" เจินเยียนพูดย้ำเสียงแข็ง

"รู้แล้วน่า ศิษย์น้องเจิน" หลินจิ่วโบกมืออย่างหมดสนุก

ค่ายกลเคลื่อนย้ายของสำนัก หรือจะพูดให้ถูกคือค่ายกลเคลื่อนย้ายของยอดเขาร้อยสมุนไพรนั้น ตั้งอยู่บริเวณจัตุรัสกลางซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุด การที่ศิษย์ของสำนักใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายนั้นไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ เรียกได้ว่าสะดวกสบายสุดๆ

เมื่อเห็นศิษย์ยอดเขาร้อยสมุนไพรที่ปกติแทบจะไม่เคยเห็นหน้าค่าตา เดินเข้าออกค่ายกลเคลื่อนย้ายกันขวักไขว่ เฉินจิ่วเกอก็อดสงสัยไม่ได้ ศิษย์ยอดเขาร้อยสมุนไพรยุ่งกันขนาดนี้เลยหรือ

หลินจิ่วที่พอจะเดาความคิดของรุ่นน้องออก ก็ลูบคลำน้ำเต้าสุราแล้วถามว่า "สงสัยล่ะสิว่าทำไมถึงมีคนเข้าออกค่ายกลเคลื่อนย้ายเยอะขนาดนี้"

"รบกวนศิษย์พี่ช่วยชี้แนะด้วยขอรับ" เฉินจิ่วเกอตอบรับ

ยังไม่ทันที่หลินจิ่วจะอ้าปาก เจินเยียนก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน "เป็นเพราะศิษย์ยอดเขาร้อยสมุนไพรส่วนใหญ่ หากไม่ใช่ผู้ปลูกสมุนไพรวิญญาณ หรือผู้ปลูกสมุนไพรวิญญาณที่สามารถเพาะปลูกสมุนไพรระดับห้าได้รวดเร็วแล้วล่ะก็ อัตราการหาแต้มผลงานและหินวิญญาณจะตามไม่ทันอัตราการผลาญทรัพยากรของตัวเองและสัตว์อาคม ดังนั้นผู้ปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับกลางๆ หลายคนจึงมักจะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายลงไปขายสมุนไพรที่สวนร้อยสมุนไพรชั้นล่าง เพื่อหาช่องทางเพิ่มรายได้ให้ตัวเอง"

"ส่วนคนที่ไม่ได้เป็นผู้ปลูกสมุนไพรวิญญาณ คนกลุ่มนี้เข้ามาอยู่ยอดเขาร้อยสมุนไพรก็เพื่อหาช่องทางซื้อสมุนไพรวิญญาณระดับสูงได้ง่ายขึ้น บวกกับพรสวรรค์ของพวกเขาอาจจะไม่ถึงขั้นที่จะเข้าสี่สุดยอดยอดเขาได้ พวกเขาจึงต้องใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายออกไปทำภารกิจหรือล่าสัตว์อาคมระดับสูงข้างนอกบ่อยกว่า เพื่อนำมาแลกเป็นแต้มผลงาน"

"ศิษย์น้องเจิน นั่นมันบทพูดของข้านะ" หลินจิ่วบ่นอุบอิบ อุตส่าห์เจอศิษย์น้องใหม่ทั้งที เขาก็กะจะโชว์ความรอบรู้ในฐานะศิษย์พี่เสียหน่อย

"ศิษย์พี่หลินจัดอยู่ในประเภทหลังนั่นแหละ" เจินเยียนแฉอย่างไม่ไว้หน้า

หลินจิ่วหมดคำจะพูด เขาพยักหน้าให้เฉินจิ่วเกอแล้วบอกว่า "ก็อย่างที่ศิษย์น้องเจินบอกนั่นแหละ"

"ความจริงแล้ว ถ้าไม่ใช่พวกอัจฉริยะด้านการปลูกสมุนไพรวิญญาณ หรือพวกลูกรักสวรรค์ที่ดวงดีสุดๆ แล้วล่ะก็ พวกเราก็ต้องขยันออกไปทำภารกิจเพื่อหาแต้มผลงานกันทั้งนั้นแหละ ถึงจะดูเหนื่อย แต่ก็คุ้มค่านะ อย่างภารกิจคุ้มกันขบวนสมุนไพรวิญญาณไปส่งตามสาขาของหอร้อยสมุนไพรในเมืองเซียนใกล้ๆ เพื่อเติมสต็อกแบบนี้ เมื่อเทียบกับภารกิจไปเฝ้าเหมืองแร่หายากของยอดเขาอื่นแล้ว ภารกิจของพวกเราถือว่าปลอดภัยกว่าเยอะ" หลินจิ่วยักไหล่

"ในเขตแดนหมื่นอสูรแห่งนี้ ยังมีคนกล้าบุกมาปล้นเหมืองแร่อีกหรือขอรับ" เฉินจิ่วเกอเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

ชาติก่อนเขาเป็นแค่คนธรรมดา ส่วนชาตินี้ตั้งแต่เข้าสำนักหมื่นอสูรตอนอายุสิบสอง เขาก็หมกตัวอยู่แต่ในสำนัก ที่ที่ไกลที่สุดที่เคยไปก็แค่เมืองเซียนตีนเขาเท่านั้น แน่นอนว่าไม่มีใครกล้ามากระตุกหนวดเสือสำนักหมื่นอสูรในเมืองเซียนของสำนักเองหรอก เฉินจิ่วเกอจึงรู้สึกประหลาดใจมาก

"ศิษย์น้อง เจ้ายังอ่อนหัดเกินไป อย่าว่าแต่บุกปล้นเหมืองแร่เลย พวกผู้ฝึกตนอิสระที่จนตรอกน่ะ พวกมันกล้าทำทุกอย่างนั่นแหละ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าศิษย์ร่วมสำนักที่แผ่รังสีอำมหิตไปทั่วร่างพวกนั้นไปเจออะไรมาล่ะ" หลินจิ่วชี้ไปที่ชายหนุ่มหน้าตาเหี้ยมเกรียมคนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาจากค่ายกลเคลื่อนย้าย

"ถ้ามีโอกาสก็พยายามรับภารกิจคุ้มกันแบบนี้ให้เยอะๆ นะ ทางที่ดีก็ควรเป็นภารกิจแบบทีม จะได้ช่วยเปิดหูเปิดตาให้กว้างขึ้น ถ้าพลังบ่มเพาะยังไม่สูงพอ ก็อย่าริอาจไปทำภารกิจคนเดียวล่ะ พวกที่กล้าไปทำภารกิจคนเดียวน่ะมีแต่พวกยอดฝีมือใจเด็ดทั้งนั้นแหละ อย่างน้อยศิษย์พี่อย่างข้าก็ไม่กล้าหรอกนะ" หลินจิ่วสอนน้องอย่างจริงจัง

"แต่จากข่าวลือในสำนัก ศิษย์พี่หลินไม่ได้ไม่กล้ารับภารกิจเดี่ยวเพราะฝีมือไม่ถึงหรอกนะ แต่เป็นเพราะเมื่อร้อยปีก่อน ศิษย์พี่ไปล่วงเกินสตรีศักดิ์สิทธิ์ของนิกายหมื่นเซียนเข้า ก็เลยไม่กล้าออกไปเพ่นพ่านนอกเขตแดนหมื่นอสูรอีกต่างหาก ส่วนภารกิจแบบทีม ส่วนใหญ่เขาก็เอาไว้ให้ศิษย์สายในหน้าใหม่ได้สะสมประสบการณ์ต่างหากล่ะ" แม้เจินเยียนจะยังคงปั้นหน้าตาย แต่เฉินจิ่วเกอก็สัมผัสได้ถึงแววตาเหยียดหยามที่ส่งมา

หลินจิ่วหันหน้าหนีด้วยความอับอาย เขาบอกเฉินจิ่วเกอว่า "ค่ายกลที่จะไปสวนร้อยสมุนไพรพร้อมแล้ว พวกเรารีบไปกันเถอะ" พูดจบเขาก็รีบพุ่งตัวเข้าไปในค่ายกลทันที

ภายในค่ายกลเคลื่อนย้าย เฉินจิ่วเกออดไม่ได้ที่จะมองหลินจิ่วด้วยสายตาแปลกๆ ศิษย์พี่หลินคนนี้หน้าตาก็ไม่ได้หล่อเหลาอะไร แถมใบหน้าเหลี่ยมๆ ของเขายังดูเหมือนพวกจอมยุทธ์สายลุยเสียมากกว่า

แม้จะถูกเฉินจิ่วเกอมองจนรู้สึกประหม่า แต่หลินจิ่วก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไร ขืนพูดอะไรออกไปแล้วศิษย์น้องเจินแฉความลับอะไรออกมาอีก เขาคงได้อับอายขายขี้หน้าศิษย์น้องใหม่จนแทบแทรกแผ่นดินหนีแน่ๆ

แสงสีขาวสว่างวาบ ภาพตรงหน้ามืดดับไปชั่วขณะ รู้สึกมึนหัวเล็กน้อย สวนร้อยสมุนไพรก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

[จบแล้ว]