บทที่ 4 - เมืองร้อยมังกร

บทที่ 4 - เมืองร้อยมังกร

แช่น้ำยาสมุนไพรและโคจรลมปราณเลือดเนื้อ เท่านี้การบ่มเพาะของวิถีผู้ฝึกฝนกายาก็เสร็จสิ้นแล้ว

จากนั้นก็นั่งสมาธิบนเตียง ทำสมาธิอีกหนึ่งชั่วยามเพื่อเสริมสร้างจิตวิญญาณให้แข็งแกร่ง เท่านี้การฝึกฝนของวิถีผู้ฝึกสัตว์อาคมก็เสร็จสมบูรณ์

ปิดท้ายด้วยการนั่งสมาธิรวบรวมลมปราณไปจนถึงเช้า การฝึกฝนของวันนี้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุด

เป็นการฝึกฝนที่เรียบง่ายไร้สีสัน แถมยังผลาญหินวิญญาณสุดๆ

การแช่น้ำยาสมุนไพรหนึ่งครั้งต้องใช้หินวิญญาณชั้นสูงถึงสิบก้อน ถึงแม้ในหนึ่งเดือนจะแช่แค่ครั้งเดียว แต่มันก็ยังเป็นเงินก้อนโตอยู่ดี

ไหนจะธูปวิญญาณระดับสามที่ใช้เสริมสร้างจิตวิญญาณนั่นอีก จุดหนึ่งก้านก็ต้องใช้หินวิญญาณชั้นสูงหนึ่งก้อน เดือนหนึ่งก็ต้องใช้เป็นสิบก้าน เฮ้อ เป็นคนจนนี่มันลำบากจริงๆ

(ขอใช้คำว่าหินวิญญาณชั้นล่าง ชั้นกลาง ชั้นสูงแทนเพื่อความกระชับ)

เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เต่าพฤกษาที่ถูกพลังวิเศษสกัดสายเลือดออกไปเริ่มทยอยฟักออกมาจากไข่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้วถือว่าไม่เลว จัดอยู่ในระดับชั้นดีของเต่าพฤกษาเลยทีเดียว โดยเฉพาะตัวที่เป็นจ่าฝูงยิ่งมีสายเลือดที่บริสุทธิ์มาก หากมีทรัพยากรมากพอก็อาจจะเลื่อนขั้นเป็นสัตว์อาคมระดับสี่ได้เลย

น่าเสียดายที่สัตว์อาคมเหล่านี้เป็นสัตว์อาคมประเภททรัพยากร สำนักหมื่นอสูรได้จัดการพวกมันด้วยวิธีพิเศษ ทำให้สติปัญญาของพวกมันไม่สูงมากนัก โดยเฉพาะแกะเพลิงชาดที่ถูกเลี้ยงไว้เป็นอาหารอย่างเดียว ยิ่งมีสติปัญญาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แต่โชคดีที่ความบริสุทธิ์ของสายเลือดสามารถช่วยปลุกสติปัญญาขึ้นมาได้ในระดับหนึ่ง ไม่อย่างนั้นสัตว์อาคมกลายพันธุ์ระดับสามอย่างแกะเพลิงชาดทั้งสามตัวในดินแดนลับก็คงไม่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดขนาดนั้น

"เต่าตัวน้อย รีบๆ โตไวๆ นะ" เฉินจิ่วเกอลูบหัวเต่าพฤกษาตัวน้อยที่เพิ่งฟักออกมาจากไข่ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม เขาวาดฝันถึงอนาคตของมันเอาไว้อย่างงดงาม

"อาศัยค่ายกลที่วางเอาไว้ในหุบเขา จากเดิมที่ต้องใช้เวลาสามร้อยปีเต่าพฤกษาถึงจะโตเต็มวัย ตอนนี้ก็น่าจะใช้เวลาแค่สองร้อยปี ยิ่งสายเลือดบริสุทธิ์ขึ้นก็จะยิ่งช่วยเร่งให้โตไวขึ้นไปอีก ถ้าใช้คู่กับโอสถเร่งโตสำหรับสัตว์อาคมโดยเฉพาะ เผลอๆ ไม่ถึงร้อยปีก็คงจะสะสมทุนก้อนแรกได้สำเร็จแล้ว" เฉินจิ่วเกอลองคำนวณเวลาคร่าวๆ แล้วพบว่าตัวเองใช้เวลาไม่ถึงร้อยปีก็สามารถถอนทุนคืนได้แล้ว

ผู้ฝึกตนในโลกนี้มีอายุขัยยืนยาวมาก อายุระดับพันปีหรือหมื่นปีเป็นเรื่องปกติ พลังวิญญาณที่หนาแน่นและทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ทำให้ขีดจำกัดของโลกใบนี้ถูกยกระดับขึ้นไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ขนาดตระกูลเฉินที่เฉินจิ่วเกอสังกัดอยู่ยังมีบรรพบุรุษระดับเซียนแท้จริงเลย แล้วตระกูลเฉินก็เป็นแค่หนึ่งในตระกูลสาขาเล็กๆ ของสำนักหมื่นอสูรเท่านั้นเอง

"แต่ตอนนี้หินวิญญาณในมือเหลือไม่เยอะแล้ว ได้โอกาสพอดี จัดการขายไก่วิญญาณกับกระต่ายหิมะระดับหนึ่งระดับสองที่โตเต็มวัยในหุบเขาให้หมดเลยดีกว่า แล้วหันมาโฟกัสเรื่องการเลี้ยงแกะเพลิงชาดกับเต่าพฤกษาอย่างเดียว ส่วนสายเลือดของสัตว์กลายพันธุ์ทั้งสามตัวของแกะเพลิงชาดก็อัปเกรดได้ยาก ลองควบคุมจำนวนแล้วขายสัตว์อาคมกลายพันธุ์บางส่วนออกไปก็น่าจะเข้าท่า" พอนึกถึงหินวิญญาณในกระเป๋าที่ร่อยหรอ เฉินจิ่วเกอก็อดปวดขมับไม่ได้

ก่อนหน้านี้เขาใจร้อนซื้อดินแดนลับขนาดเล็กมากไปหน่อย โชคดีที่ได้พ่อกับแม่ออกเงินให้เป็นส่วนใหญ่ ไม่อย่างนั้นเฉินจิ่วเกอคงต้องไปกินดินแทนข้าวแล้ว

ในขณะที่เฉินจิ่วเกอกำลังปวดหัวเรื่องหินวิญญาณไม่พอใช้ จู่ๆ เขาก็ได้รับข้อความจากผู้อาวุโสของตระกูล

"จิ่วเกอ พวกเรามาถึงเมืองร้อยมังกรแล้ว ตอนนี้พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมมังกรขาว ถ้าเจ้ามีเวลาว่างก็แวะมาหาหน่อยสิ เจ้าจะได้ทำความรู้จักกับเด็กรุ่นใหม่ของตระกูลที่มาด้วยในครั้งนี้"

"ผู้อาวุโสสามเป็นคนนำทีมมาเองเลยงั้นหรือ" เฉินจิ่วเกอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ถึงแม้การรับสมัครศิษย์ใหม่ของสำนักหมื่นอสูรจะไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แต่ก็ไม่ถึงขนาดต้องให้ผู้อาวุโสระดับต้าเฉิงมานำทีมด้วยตัวเองนี่นา

แม้จะแอบสงสัยอยู่บ้าง แต่เฉินจิ่วเกอก็ตอบกลับไปว่าจะรีบไปหาเดี๋ยวนี้

"เจ้านิล ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกหน่อย เจ้าเฝ้าบ้านให้ดีนะ อ้อ แล้วเห็นจ้านเกอไหม เจ้านั่นออกไปตั้งหลายวันแล้วยังไม่กลับมาอีกเหรอ" เฉินจิ่วเกอเอ่ยถาม

เจ้านิลพยักหน้าหงึกๆ เป็นเชิงรับปากว่าจะเฝ้าบ้านให้ ก่อนจะส่ายหัวเป็นเชิงบอกว่าไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้าลิงจ้านเกอหายหัวไปไหน

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินจิ่วเกอก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "จ้านเกอนี่ชักจะเหลวไหลใหญ่แล้ว หายไปตั้งหลายวันยังไม่ยอมกลับบ้านอีก ช่างเถอะ ข้าออกไปทำธุระก่อนแล้วกัน พอกลับมาเมื่อไหร่จะสั่งสอนมันให้เข็ด"

ถึงแม้ดินแดนหมื่นอสูรจะถือเป็นอาณาเขตของสำนักหมื่นอสูรทั้งหมด แต่ศิษย์ของสำนักก็ไม่ได้มีมากมายจนกระจายอยู่ทั่วทุกพื้นที่ของเขตแดนได้

โดยรวมแล้วพื้นที่ส่วนใหญ่ในดินแดนหมื่นอสูรยังคงเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดา ทางสำนักหมื่นอสูรจะคอยส่งศิษย์ไปประจำการตามเมืองของมนุษย์เหล่านั้น

นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กอยู่อีกมากมาย การรวมตัวกันของคนกลุ่มนี้ทำให้สำนักหมื่นอสูรต้องสร้างเมืองสำหรับผู้ฝึกตนขึ้นมาโดยเฉพาะ และเมืองร้อยมังกรก็คือหนึ่งในนั้น

เมื่อเดินออกมาจากหุบเขา เฉินจิ่วเกอก็หยิบเรือเหาะออกมาจากแหวนมิติ

เรือหยกเขียวระดับสาม ความเร็วถือว่าใช้ได้ แต่การตกแต่งของมันดูจะไม่ค่อยสมฐานะเจ้าของฟาร์มอย่างเฉินจิ่วเกอสักเท่าไหร่

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่หัวเรือ ทอดสายตามองแสงสีรุ้งจากศิษย์ร่วมสำนักที่บินผ่านไปมา แม้จะเห็นภาพนี้มาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง แต่เฉินจิ่วเกอก็ยังคงมองด้วยความเพลิดเพลินไม่รู้เบื่อ

"เอ๊ะ ศิษย์น้องเฉิน เจ้ากำลังจะออกไปข้างนอกหรือ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เฉินจิ่วเกอก็หันไปมอง และได้พบกับพญางูมังกรเพลิงที่กำลังลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง ลำตัวยาวหลายสิบเมตรของมันดูราวกับเทือกเขาเพลิงที่กำลังลุกไหม้ สร้างความน่าเกรงขามให้กับผู้ที่พบเห็น

เกล็ดสีแดงที่ปกคลุมทั่วตัวส่องประกายแสงไฟเจิดจ้า ราวกับพร้อมจะปะทุเปลวเพลิงอันร้อนระอุออกมาได้ทุกเมื่อ

ส่วนหัวของพญางูมังกรเพลิงนั้นใหญ่โตและดุร้าย มีเขาแหลมคมสองข้างยื่นออกมาจากด้านบน ดูทรงพลังอำนาจ ดวงตาทั้งสองข้างของมันราวกับลูกไฟที่กำลังลุกโชน แผ่รังสีที่ทำให้คนมองต้องอกสั่นขวัญแขวน เมื่อมันอ้าปาก ก็จะเผยให้เห็นเขี้ยวที่เปล่งประกายไฟวูบวาบ ชวนให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

"ศิษย์พี่ฮั่ว" เฉินจิ่วเกอมองเห็นเงาคนยืนอยู่บนหัวของพญางูมังกรเพลิงลางๆ เขาจึงลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม

พญางูมังกรเพลิงสุดแสนจะอลังการงานสร้างตัวนี้ นอกจากศิษย์พี่ฮั่วแล้ว ก็คงไม่มีใครยอมเอาพลังวิญญาณมาผลาญทิ้งไปกับรูปลักษณ์ภายนอกแบบนี้อีกแล้วล่ะ

"ฮ่าๆๆ ศิษย์น้องเฉิน ไม่เจอกันตั้งนาน นี่เจ้ากำลังจะไปไหนล่ะเนี่ย" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีแดงเพลิงกระโดดลงมาบนเรือเหาะพร้อมกับหัวเราะเสียงดัง

เมื่อมองดูศิษย์พี่ฮั่วที่แต่งตัวซะอลังการ เฉินจิ่วเกอก็รู้สึกประหลาดใจระคนดีใจ หมอนี่ถึงจะดูอวดรวยไปหน่อย แต่พลังการฝึกฝนก็สูงถึงระดับหยวนอิงแล้ว แถมยังเป็นศิษย์สายในของยอดเขามังกรฟ้าอีกด้วย

"ศิษย์พี่ฮั่ว พอดีช่วงนี้สำนักเปิดรับศิษย์ใหม่ ทางตระกูลของข้าก็เลยส่งคนมา ข้าเลยต้องแวะไปดูที่เมืองร้อยมังกรสักหน่อยน่ะ" เฉินจิ่วเกออธิบาย

"บังเอิญจัง ข้าก็กำลังจะไปเหมือนกัน ไปด้วยกันเลยไหม"

เมื่อได้รับคำชวนจากศิษย์พี่ฮั่ว เฉินจิ่วเกอก็ตอบตกลงอย่างยินดี

สัตว์สายเลือดมังกรล้วนมีทิฐิสูง ถึงแม้ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินจิ่วเกอกับศิษย์พี่ฮั่วจะค่อนข้างดี แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะขึ้นไปนั่งบนหลังพญางูมังกรเพลิงด้วยกันได้ ทั้งสองคนจึงยืนคุยกันอยู่บนเรือเหาะที่กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองร้อยมังกร

เขตศิษย์สายนอกของสำนักหมื่นอสูรแบ่งออกเป็นสี่เขตใหญ่ๆ ตามชื่อของสัตว์เทพพิทักษ์ทิศทั้งสี่ ได้แก่ มังกรฟ้า พยัคฆ์ขาว หงส์แดง และเต่าดำ

และสายเลือดหลักของศิษย์สายในที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักหมื่นอสูรก็ถูกตั้งชื่อตามสัตว์เทพทั้งสี่นี้เช่นกัน

เฉินจิ่วเกอสังกัดอยู่ในเขตมังกรฟ้า และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกลังเลว่าจะทำสัญญากับพญางูมังกรเพลิงที่มีกลิ่นอายความเป็นไก่ตัวนั้นดีหรือไม่

เมืองร้อยมังกรคือหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของเขตมังกรฟ้าสายนอก มีความเจริญรุ่งเรืองมาก แถมยังอยู่ไม่ไกล สองชั่วยามให้หลัง ทั้งสองคนก็เริ่มมองเห็นเค้าโครงของเมืองร้อยมังกรอยู่ลิบๆ

กำแพงเมืองสูงหลายร้อยจั้งดูน่าเกรงขาม บนกำแพงมีผู้ฝึกตนที่สวมชุดเกราะเต็มยศยืนประจำการอยู่ พวกเขากำลังสั่งการสัตว์อาคมของตนด้วยความรวดเร็ว

ธงผืนใหญ่สองผืนสลักคำว่า หมื่นอสูร และ ร้อยมังกร เอาไว้

อักขระลวดลายซับซ้อนที่สลักอยู่บนกำแพงประกอบเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นความงดงามที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ

"สัตว์อาคมที่อยู่บนเมฆนั่น น่าจะเป็นมังกรขาวของผู้อาวุโสอู๋จากยอดเขามังกรฟ้าแน่ๆ เลย" ศิษย์พี่ฮั่วมองดูเงาใต้ก้อนเมฆด้วยสายตาอิจฉา

"ศิษย์พี่ วางใจเถอะ วันหน้าท่านก็ต้องมีเหมือนกันนั่นแหละ" เฉินจิ่วเกอมองพญางูมังกรเพลิงที่อยู่ข้างๆ อย่างมีความหมาย สายเลือดของมังกรเจียวตัวนี้แข็งแกร่งมาก แถมทุกครั้งที่เจอกันมันก็ดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม แสดงว่าศิษย์พี่ทุ่มเททรัพยากรให้กับมันไปไม่น้อยเลยทีเดียว

[จบแล้ว]