วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 15 เหล่าพี่น้อง

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 15 เหล่าพี่น้อง

อาณาเขตของตระกูลวินด์รันเนอร์ตั้งอยู่ทางตะวันตกของป่าทางตอนใต้ของเควลธาลัส ที่นี่ ผืนป่าซึ่งได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยเวทมนตร์จากบ่อแห่งตะวัน ส่องประกายเป็นสีทองอร่าม ดูศักดิ์สิทธิ์และงดงามตระการตาเป็นพิเศษ

ใบไม้สีแดงอมทองส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบายามสายลมพัดผ่าน แสงแดดสาดส่องผ่านชั้นใบไม้ลงมา ก่อเกิดเป็นหย่อมแสงอันอบอุ่นที่ดูราวกับกำลังลูบไล้นักเดินทางบนเส้นทางและสัตว์เล็ก ๆ ในป่า

ร่างของเอลฟ์ปรากฏขึ้นมาจากแมกไม้เป็นระยะ ๆ หมู่บ้านและคฤหาสน์ของพวกเขาตั้งอยู่อย่างสงบสุขในบริเวณใกล้เคียง แม้กระทั่งเสียงร้องเพลงแว่ว ๆ ก็ยังดังมาให้ได้ยินในป่าอันเงียบสงบแห่งนี้ เป็นบทเพลงอันไพเราะที่ขับร้องด้วยภาษาทาลัสเซียนโบราณ

อาร์ธัสสังเกตเห็นเด็ก ๆ เอลฟ์หลายคนกำลังจ้องมองเขา “มนุษย์” ที่ค่อนข้างจะแปลกประหลาดผู้นี้ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น เควลโดเรส่วนใหญ่นั้นมีรูปร่างเพรียวบางและสูงโปร่ง ทว่าอาร์ธัสนั้นสูงกว่าเอลฟ์ส่วนใหญ่

รูปร่างที่กำยำของเขาก็แผ่รังสีแห่งพละกำลังออกมามากกว่าพวกเขา เมื่อประกอบกับใบหน้าอันหล่อเหลาและท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา เขาก็ยิ่งดูโดดเด่นสะดุดตา รูปลักษณ์ทางกายภาพนี้เป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานหลายปี การหล่อเลี้ยงด้วยพลังเหนือธรรมชาติ และความลับที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในสายเลือดมนุษย์

มนุษย์ในโลกนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา ในความหมายหนึ่ง พวกเขาคือผลงานการสร้างสรรค์โดยตรงของเหล่าทวยเทพผู้สร้าง เพียงแต่ตอนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปอันชั่วร้ายของทวยเทพโบราณ

ทว่าอาร์ธัสกลับไม่ได้รังเกียจสิ่งที่เรียกว่าคำสาปนี้เลย บางทีนี่อาจเป็นหนึ่งในผลลัพธ์เชิงบวกเพียงไม่กี่อย่างที่ทวยเทพโบราณได้นำมาสู่ชีวิตบนอาเซรอธโดยไม่ได้ตั้งใจ เป็นเพราะคำสาปนี้เอง สิ่งมีชีวิตอินทรีย์ที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกจึงได้ถือกำเนิดขึ้น ทำให้เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของตัวเขาเองอย่างแท้จริง

เขารู้สึกว่าหากปราศจากอารมณ์ความรู้สึกที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์เหล่านี้ อาเซรอธก็อาจจะไม่รอดพ้นจากภัยพิบัติและหายนะที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่จมอยู่ในความคิด อาร์ธัสก็ได้ยินเสียงของซิลวานัสร้องเรียก “เจ้าชายอาร์ธัส?”

“ข้าฟังอยู่ ท่านหญิง”

“ไม่ต้องเป็นทางการนักหรอก บางทีคำเรียกขานของเราอาจจะทำให้รู้สึกอึดอัดไปบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เราก็เป็นสหายร่วมรบที่เคยเผชิญความเป็นความตายมาด้วยกัน” ซิลวานัสกล่าว

นางรู้สึกประทับใจในตัวอาร์ธัสอยู่ไม่น้อย “ข้าขอเรียกท่านด้วยชื่อของท่านได้หรือไม่?”

“แน่นอน ท่านหญิง”

“ถ้าเช่นนั้น เพื่อเป็นการตอบแทน ท่านก็สามารถเรียกข้าด้วยชื่อของข้าได้เช่นกัน หากท่านเห็นว่ามันยาวเกินไป ท่านจะเรียกข้าว่าซิลวานัสเฉย ๆ ก็ได้”

“ท่านหญิงวินด์รัน อะแฮ่ม ซิลวานัส ท่านหญิง” อาร์ธัสรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินนักที่จะเรียกซิลวานัสด้วยชื่อแรกของนางโดยตรง

เขารู้ว่าคำเรียกนี้ส่วนใหญ่มักสงวนไว้สำหรับคนใกล้ชิดของซิลวานัสเท่านั้น

“ซิลวานัสสิ” ซิลวานัสแก้ไขคำเรียกของอาร์ธัสอย่างจริงจัง “ไม่ต้องกังวลไปหรอก พี่สาวน้องสาวและสหายของข้าต่างก็เรียกข้าเช่นนั้นทั้งนั้น”

“ตกลง ซิลวานัส หากท่านต้องการเช่นนั้น” อาร์ธัสกล่าว เมื่อเห็นว่าสตรีผู้นี้ชื่นชอบคำเรียกขานที่ดูสนิทสนมมากกว่า

ซิลวานัสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าของนาง

ชื่อซิลวานัสนี้นำความทรงจำอันงดงามกลับมา เมื่อครั้งที่นางและพี่สาวน้องสาวของนางยังเป็นเพียงเด็ก พวกเขาก็เคยเรียกนางเช่นนั้นเหมือนกัน

“อาร์ธัส ข้าแทบจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับมนุษย์เลย เพราะพูดตามตรง ข้าไม่ได้ชอบพวกท่านเป็นพิเศษหรอก”

“ท้ายที่สุดแล้ว พี่สาวของข้า อัลเลเรีย ก็ถูกทูราลยอนหลอกล่อไป” ซิลวานัสยังคงผูกใจเจ็บกับเรื่องนี้ ในมุมมองของนาง หากพี่สาวของนางไม่ตกหลุมรักทูราลยอน นางก็คงไม่เข้าไปในประตูมืดและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นนั้น

อาร์ธัสจะตอบโต้เรื่องนี้ได้อย่างไรเล่า? เขาควรจะเอามีดแทงซ้ำและบอกว่าน้องสาวของนางตอนนี้ก็น่าจะกำลังพัวพันกับโรนิน นักเวทมนุษย์จากดาลารันอยู่กระมัง? นั่นคงเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนชัด ๆ ดังนั้น เขาจึงหลีกเลี่ยงที่จะตอบคำพูดของซิลวานัสอย่างเด็ดขาด

เขาเพียงแค่รับฟังนางพูดอย่างเงียบ ๆ

“แต่หลังจากได้พบท่าน ข้าก็เริ่มคิดว่าในหมู่มนุษย์ก็ยังมีคนที่พึ่งพาได้อยู่บ้าง ตอนนี้ข้าพอจะเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมอัลเลเรียถึงไปกับทูราลยอน” ซิลวานัสประเมินเจ้าชายอาร์ธัสผู้หนุ่มแน่น

“จะว่าไปแล้ว จอมพลผู้นั้นช่างดูคล้ายคลึงกับท่านจริง ๆ พวกท่านต่างก็หล่อเหลา และเป็นพาลาดินเหมือนกัน”

อาร์ธัสสัมผัสได้ถึงอันตราย ‘อย่าเอาข้าไปรวมกับเจ้านั่นนะ! ข้าไม่เกี่ยวอะไรกับเขาเลย เราไม่ได้สนิทกันด้วยซ้ำ! ข้ายังเป็นแค่เด็กตอนที่เขาหลอกพี่สาวท่านไปนะ!’

“จริง ๆ แล้ว ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพี่สาวข้าถึงตกหลุมรักมนุษย์ อาร์ธัส ท่านก็รู้ว่ามีช่องว่างที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ระหว่างมนุษย์กับเอลฟ์”

แน่นอนว่าอาร์ธัสเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี อายุขัยของมนุษย์ ยกเว้นแต่นักเวทที่ทรงพลัง อย่างมากที่สุดก็ร้อยปี

แต่สำหรับเอลฟ์แล้ว ร้อยปีก็ไม่ต่างอะไรกับหนึ่งหรือสองปีของมนุษย์ เมื่อคนรักของท่านแก่ลงไปทุกวัน และในที่สุดก็กลับคืนสู่ความตายตลอดกาล ในขณะที่ท่านยังคงอ่อนเยาว์และงดงาม นี่คือความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนรับได้สำหรับคนรักที่ซื่อสัตย์ทุกคน

ดังนั้นแม้ว่าเควลธาลัสจะไม่มีข้อห้ามอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการแต่งงานระหว่างเอลฟ์กับมนุษย์ แต่เอลฟ์เกือบทุกคนล้วนเคยได้ยินคำเตือนจากผู้อาวุโสมาแล้วทั้งสิ้น นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ซิลวานัสกล่าวว่านางจะไม่มีวันตกหลุมรักมนุษย์

“อัลเลเรียมักจะบอกเสมอว่าข้านั้นเชื่องช้าเกินไปในเรื่องความรัก” ซิลวานัสมองดูนิ้วมืออันเรียบเนียนของนาง ร่างกายของนางทำให้มั่นใจได้ว่าแม้จะยิงธนูอย่างต่อเนื่องก็จะไม่เกิดรอยด้าน

“แต่ข้าแค่รู้สึกว่า แทนที่จะใช้เวลาอันเปล่าประโยชน์ไปกับการเพลิดเพลินในความรัก สู้เอาเวลานั้นไปฝึกยิงธนูอีกสักดอกจะดีกว่า”

“ข้าไม่รู้หรอกว่าท่านหญิงอัลเลเรียคิดเช่นไร แต่ข้าเชื่อว่าท่านอาจจะเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งนายพลทหารพรานแล้ว” อาร์ธัสมองดูถนนที่ทอดยาวไปเบื้องหน้า

“อย่างน้อยข้าก็สัมผัสได้ว่าท่านรักประชาชนและประเทศชาติของท่านอย่างสุดซึ้ง”

“นั่นคือเหตุผลที่ท่านประจำการอยู่ที่ชายแดนวันแล้ววันเล่า เพียงเพื่อปกป้องความสงบสุขนี้”

ซิลวานัสยิ้มโดยไม่แสดงท่าทีใด ๆ นางรักเผ่าพันธุ์ของนางและดินแดนแห่งเควลธาลัสอย่างสุดซึ้งจริง ๆ นี่คือเหตุผลหลักที่สนับสนุนการต่อสู้อันยาวนานของนางกับสภาซิลเวอร์มูน

นอกจากนี้ นางยังไม่ต้องการให้เหล่าฟาร์สไตรเดอร์ ซึ่งตระกูลของนางได้ฝึกฝนมาเพื่อเควลธาลัส ต้องพังพินาศด้วยน้ำมือของพวกลอร์ดนักเวทที่เพิกเฉย “อาร์ธัส คฤหาสน์วินด์รันเนอร์อยู่ข้างหน้านี้แล้ว ข้าเชิญผู้ใต้บังคับบัญชาและสหายเก่ามาบางส่วน”

“ไม่ต้องห่วงนะ นี่เป็นงานเลี้ยงแบบกึ่งส่วนตัว จะไม่มีพวกสมาชิกสภาที่น่าสะอิดสะเอียนพวกนั้นมาหรอก”

ตามคำบอกเล่าของซิลวานัส อาร์ธัสมองเห็นสถาปัตยกรรมเอลฟ์อันประณีตและเป็นเอกลักษณ์ สวนที่ตกแต่งอย่างพิถีพิถัน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือยอดแหลมสูงตระหง่านอันงดงามที่สร้างติดกับหน้าผา “นั่นคงจะเป็นยอดแหลมวินด์รันเนอร์ใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องเลย ทิวทัศน์จากบนนั้นยอดเยี่ยมมาก งานเลี้ยงของเราจะจัดขึ้นที่สวนเปิดโล่งชั้นล่างของยอดแหลมวินด์รันเนอร์” ซิลวานัสเริ่มแนะนำทุกซอกทุกมุมของบ้านนาง “ตรงนั้นคือทุ่งดอกทิวลิป ข้าจำได้ว่าน้องสาวของข้านึกสนุกขึ้นมาเลยสั่งให้ปลูกไว้เมื่อประมาณหกสิบปีก่อน”

“ช่างเป็นสถานที่ที่น่าหลงใหลเสียจริง ข้าแทบจะไม่เคยเห็นคฤหาสน์ขนาดนี้ในลอร์เดอรอนเลย” อาร์ธัสอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา มรดกของขุนนางมนุษย์ยังคงด้อยกว่าตระกูลที่มีประเพณีเอลฟ์สืบทอดมานับพันปีอยู่อีกมากนัก

หลังจากได้เห็นคฤหาสน์ของตระกูลวินด์รันเนอร์ เขาก็ยังอยากจะสร้างแบบนี้ในลอร์เดอรอนบ้าง โชคร้ายที่ที่ดินผืนงามส่วนใหญ่ในทิริสฟอลเกลดส์ได้ถูกแบ่งสรรปันส่วนให้กับลอร์ดหรือขุนนางต่าง ๆ ไปนานแล้ว

แม้แต่ในฐานะเจ้าชายอาร์ธัส การจะหาที่ดินว่างเปล่าที่สามารถเทียบเคียงกับทิวทัศน์ของเควลธาลัสได้ก็ยังเป็นเรื่องยาก ไม่ต้องพูดถึงการต้องใช้เงินมหาศาลเพื่อสร้างคฤหาสน์เช่นนี้เลย

เมื่อได้ยินคำชมของอาร์ธัส ซิลวานัสก็กะพริบตา ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางจึงกล่าวกับอาร์ธัส “มาสิ ข้าจะพาท่านเที่ยวชมก่อน แม้ว่าทิวทัศน์เบื้องล่างจะยอดเยี่ยม แต่ท่านต้องขึ้นไปบนยอดแหลมวินด์รันเนอร์ เพื่อจะได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าความงดงามที่แท้จริงคืออะไร”

“ด้วยความยินดี” ภายใต้การนำของซิลวานัส อาร์ธัสได้เดินผ่านลานบ้านอันหรูหรา โถงทางเดินอันโอ่อ่า และสูดดมกลิ่นหอมของดอกทิวลิป

หลังจากเดินเลี้ยวไปมาหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็มาถึงชั้นบนสุดของยอดแหลมวินด์รันเนอร์ ตอนนี้เป็นเวลาพระอาทิตย์ตกดิน และดวงอาทิตย์ก็กำลังค่อย ๆ จมลงสู่ทะเลไร้ขอบเขต

แสงสะท้อนสีทองของมันอาบชโลมทั่วทั้งมหาสมุทรให้กลายเป็นสีเหลืองทองอร่าม กลมกลืนไปกับแนวชายฝั่งสีทองของเควลธาลัส ลมทะเลพัดปะทะใบหน้าของอาร์ธัส และเขาก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าจากการเดินทางตลอดหลายวันที่ผ่านมามลายหายไป ทิ้งไว้เพียงความสดชื่นที่เพิ่มมากขึ้น

ลานระเบียงชมวิวรูปวงกลมไม่เพียงแต่มองเห็นวิวทะเลทางทิศตะวันตกเท่านั้น แต่ยังมองเห็นป่าทางทิศตะวันออกอีกด้วย อาร์ธัสมองเห็นหมู่บ้านเอลฟ์หลายแห่งตั้งกระจัดกระจายอยู่อย่างงดงามทั่วทั้งป่า ท่ามกลางพระอาทิตย์ตกดินอันงดงามนี้ เขาได้ยินเสียงดนตรีอันไพเราะของไฮเอลฟ์อีกครั้ง

ซิลวานัสเองก็ทอดสายตามองดูทิวทัศน์ที่มองเห็นได้จากยอดแหลมวินด์รันเนอร์อย่างเงียบ ๆ เช่นกัน แม้จะผ่านไปหลายพันปี นางก็ไม่เคยเบื่อหน่ายกับทิวทัศน์นี้เลย โดยไม่รู้ตัว นางมองเห็นอัลเลเรียและเวรีซายืนอยู่ข้าง ๆ นางอย่างเลือนลาง รวมถึงลิราธที่ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของแม่ด้วย

อนิจจา เวลาได้ล่วงเลยไป และอดีตก็คืออดีตตลอดกาล ตอนนี้ผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายนางคือเจ้าชายอาร์ธัสแห่งมนุษย์ พาลาดินหนุ่มอาร์ธัสนั่นเอง

ซิลวานัสถอนหายใจ ‘ท่านพี่ ข้าควรทำเช่นไรดี? น้องสาว เจ้าสบายดีหรือไม่ที่ดาลารัน? สถานการณ์ในเควลธาลัสตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก และข้าก็เริ่มรู้สึกรับมือไม่ไหวแล้ว . . . แต่ข้าจะต้องปกป้องมันไว้ให้ได้ แม้จะต้องแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่างก็ตาม’

ท่ามกลางความขัดแย้งอันยาวนาน นางสูญเสียความไว้วางใจที่มีต่อสมาชิกสภาในสภาซิลเวอร์มูนไปจนหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้นางหวังเพียงว่าจะค้นพบจุดเปลี่ยนสำหรับเควลธาลัสผ่านเจ้าชายอาร์ธัสชาวต่างชาติผู้นี้ ในแบบฉบับของนางเอง