วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 14 พ่ายแพ้
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 14 พ่ายแพ้
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 14 พ่ายแพ้
บนกำแพงป้อมปราการ อาร์ธัสพิงค้อนสงครามของเขา เฝ้ามองดูป่าที่อยู่ไม่ไกลนัก ที่นั่นมีฝูงนกนับไม่ถ้วนแตกตื่น กองกำลังโทรลล์ได้มาถึงป่าด้านหน้าม่านพลังแบนธินอเรลแล้ว สายตาของพวกมันจ้องมองดินแดนของเอลฟ์ด้วยความละโมบ
การเตรียมการทั้งหมดภายในป้อมปราการกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ อาร์ธัสถือกล้องส่องทางไกล หวังว่าจะได้สังเกตความเคลื่อนไหวของพวกโทรลล์
แต่ป่ารอบ ๆ เควลธาลัสนั้นสูงและทึบจนเกินไป หลังจากพยายามอยู่สองสามนาที นอกเหนือจากการเห็นร่างของพวกโทรลล์อย่างเลือนลาง เขาก็ไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใด ๆ เลย เมื่อวางกล้องส่องทางไกลลง อาร์ธัสก็ล้มเลิกการสังเกตการณ์ด้วยตนเอง เขาตัดสินใจรอให้หน่วยสอดแนมเอลฟ์รวบรวมข้อมูลมา
ตอนนั้นเอง อูเธอร์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับม้วนคัมภีร์ข้อมูลข่าวกรอง “อาร์ธัส ทหารพรานของซิลวานัสเพิ่งแจ้งให้เราทราบว่า จำนวนของพวกโทรลล์มีประมาณแปดพันตัวจริง ๆ”
“ส่วนใหญ่เป็นนักรบโทรลล์ธรรมดา และมีนักล่าหัวโทรลล์อีกหนึ่งถึงสองพันตัว ส่วนพวกนักร่ายเวทและหมอผี มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ดูเหมือนว่าผู้นำจะเป็นหัวหน้าของเผ่าใดเผ่าหนึ่ง”
“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอูเธอร์” อาร์ธัสรับข้อมูลมาและกวาดสายตาดู “ดูเหมือนว่าพวกโทรลล์แค่มาหยั่งเชิงและไม่ได้ตั้งความหวังไว้มากนัก”
“ถูกต้องแล้ว นี่สอดคล้องกับรูปแบบการเคลื่อนไหวของซุลจินจริง ๆ” อูเธอร์คุ้นเคยกับบุคคลสำคัญในอดีตฮอร์ดเป็นอย่างดี เขาเชื่อเช่นกันว่าการที่ซุลจินส่งกองกำลังนี้มาเป็นเพียงการปิดปากสมาชิกเผ่าคนอื่น ๆ ของมันเท่านั้น
“พวกโทรลล์ไม่มีอาวุธปิดล้อม ด้วยหอกและขวานขว้างอันหยาบกระด้างของพวกมัน พวกมันไม่สามารถคุกคามกำแพงเวทมนตร์ของป้อมปราการได้หรอก”
อาร์ธัสเฝ้ามองดูพวกเอลฟ์ติดตั้งฐานคริสตัลอาร์เคนบนกำแพงทีละฐาน
ฐานเหล่านี้ เมื่อติดตั้งคริสตัลอาร์เคนแล้ว จะยิงศรอาร์เคนระดับต่ำใส่ศัตรูอย่างต่อเนื่อง ซึ่งสามารถเข้าใจได้ว่าเป็นเวอร์ชันเวทมนตร์ของป้อมปืนหรือหน้าไม้กล
“ให้ทหารเฝ้ากำแพงและประตูให้ดี ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทหารพรานเอลฟ์และทหารปืนคาบศิลาของคนแคระก็แล้วกัน”
“อย่าตระหนี่กับกระสุนและดินปืนของพวกเจ้า อัดพวกมันให้หนักด้วยทุกสิ่งที่มี!”
“ขอรับ เจ้าชายอาร์ธัส!”
“การต่อสู้ครั้งนี้จำเป็นต้องให้ทหารม้าและพาลาดินเป็นผู้ปิดฉาก ท่านอูเธอร์ ข้าจะปล่อยให้พวกเขาอยู่ภายใต้การนำของท่าน ข้าจะเฝ้ากำแพงเอง เผื่อว่าพวกโทรลล์จะใช้วิธีการแปลก ๆ เพื่อกระโดดขึ้นมา”
“ดีมาก เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน” อูเธอร์เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการจัดวางกำลังของอาร์ธัส ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่มีอะไรให้ต้องลุ้น
หัวหน้าเผ่าโทรลล์จากเผ่าเล็ก ๆ ที่ไม่รู้ชื่อผู้นั้น ยังคงเชื่ออย่างเต็มเปี่ยมว่ามันมาเพื่อล้างแค้นให้นักบวช โดยหารู้ไม่ว่าพวกมันเป็นเพียงแค่เครื่องสังเวยเท่านั้น ขณะที่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น ลึกลงไปในซูลอามาน ซุลจินกำลังเผชิญกับการเยาะเย้ยถากถางอย่างเย็นชาอีกครั้งจากมาลาคราส
“ฮ่า ซุลจิน นี่หรือที่เจ้าเรียกว่าการล่า? ฮาร์ราซไม่เพียงแต่จับตัวนายพลทหารพรานหูแหลมไม่ได้ แต่มันยังเอาชีวิตไปทิ้งอีกด้วย!”
“แล้วเจ้ายังส่งหัวหน้าเผ่าดวงซวยตัวเล็ก ๆ นั่นพร้อมกับพวกไร้ประโยชน์อีกกว่าแปดพันตัวไป โดยอ้างว่าเป็นการล้างแค้น เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ส่งพวกมันไปตาย?”
มาลาคราสไม่สนหรอกว่ากองกำลังเหล่านั้นจะมีชีวิตอยู่หรือไม่ พวกมันก็แค่หมากที่ถูกทิ้งของโทรลล์อามานิ มันช่วยลดจำนวนประชากรที่ไร้ประโยชน์ลงได้อย่างสะดวก และยังทำให้ได้เลือดเนื้อบางส่วนกลับมาเพื่อนำไปสังเวยให้กับลัว มันเพียงแค่กำลังเยาะเย้ยซุลจินเท่านั้น
“หุบปากซะ มาลาคราส ข้ากำลังฟังเสียงของลัวแมวป่าลิงซ์” ซุลจินตวาดมันเสียงดัง จากนั้นก็หลับตาข้างเดียวของตนลงอีกครั้ง
เมื่อได้ยินคำพูดของซุลจิน มาลาคราสก็หยุดคำพูดเยาะเย้ย ไม่ใช่เพราะมันกลัวซุลจิน แต่เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าลัว พวกมันจะต้องทำตัวให้ถ่อมตนอยู่เสมอ
ความเงียบดำเนินไปประมาณสามนาที จู่ ๆ ซุลจินก็เอ่ยขึ้นว่า “มีเจ้านั่นที่ไม่ธรรมดาอยู่ในหมู่มนุษย์พวกนั้น ลัวแมวป่าลิงซ์มองเห็นพลังที่เหมือนกับของบวอนซามดีในตัวมัน”
“บวอนซามดีรึ?!” ใบหน้าของมาลาคราสเต็มไปด้วยความตกตะลึง
บวอนซามดีคือลัวแห่งความตายที่พวกโทรลล์โบราณเคารพบูชา นอกเหนือจากนิสัยชอบทำข้อตกลงอันเป็นเอกลักษณ์แล้ว ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของลัวตนนี้คือเวทมนตร์แห่งความตายอันน่าขนลุกและทรงพลัง เขาแข็งแกร่งและลึกลับกว่าลัวทั่วไปมาก ในยุคโบราณ การบูชาเขานั้นแพร่หลายไปทั่วอาเซรอธ
แม้แต่ในหมู่เผ่าพันธุ์โทรลล์ เผ่าซานดาลาร์ที่สูงส่งและเก่าแก่ที่สุดก็ยังมีผู้ติดตามของบวอนซามดี พลังที่ลัวแห่งความตายเป็นตัวแทนคือเวทมนตร์แห่งความตายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พลังนี้ก็ไม่ได้มีอยู่ในตัวนักบวชของบวอนซามดีหลายคนด้วยซ้ำ หลังจากที่โทรลล์ซานดาลาร์ถูกโดดเดี่ยวมานานหลายหมื่นปี มาลาคราสก็แทบจะลืมลัวโบราณตนนี้ไปแล้ว
แน่นอนว่า ซุลจินก็รู้จักบวอนซามดีเช่นกัน มันจ้องมองมาลาคราส “มนุษย์ไม่สามารถบูชาลัวได้ มนุษย์ผู้นั้นไม่อาจมีความเกี่ยวข้องกับบวอนซามดีได้”
“แต่แม้แต่ลัวแมวป่าลิงซ์ก็ยังหวาดกลัวพลังของมัน เราไม่สามารถส่งนักบวชไปล่ามันได้อีกแล้ว”
“เพราะเหตุใดเล่า? แม้ว่าความแข็งแกร่งของฮาร์ราซจะไม่ด้อย แต่เขาเก่งที่สุดเรื่องการลอบสังหารและการแกะรอย เขาไม่ได้เก่งกาจในการต่อสู้โดยตรงเท่านักบวชคนอื่น ๆ นะ”
“มนุษย์ผู้นั้นพยายามจะผูกมัดส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณของลัวแมวป่าลิงซ์ มันเกือบจะทำสำเร็จแล้ว เราไม่สามารถรับความเสี่ยงนั้นได้” ซุลจินบอกความจริงแก่มาลาคราส
“หากเป็นเช่นนั้น . . . อย่างน้อยเราก็ส่งนักบวชไปไม่ได้อีก นั่นอาจเป็นอันตรายต่อตัวลัวเอง” มาลาคราสเข้าใจความหมายของซุลจิน “เราได้กำจัดพวกที่เห็นต่างส่วนใหญ่ไปแล้วผ่านสงครามครั้งนี้ ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร อย่างน้อยเป้าหมายพื้นฐานที่สุดก็บรรลุแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องสู้ตายกับพวกเอลฟ์หรอก”
หลังจากส่งลัวแมวป่าลิงซ์กลับไป ซุลจินก็นั่งลงบนเก้าอี้หินของตน “เอาไว้แค่นี้ก่อนก็แล้วกัน พวกเอลฟ์โชคดีไป เราต้องพักฟื้นกำลัง”
“อย่างน้อยในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้ อย่าไปยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ ลัวจะฟื้นฟูพลังของพวกท่านอย่างเต็มที่ในเวลาไม่เกินสิบปี”
“บรรดานักบวชเหล่านั้นก็จะสามารถปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์อันเต็มเปี่ยมของพวกท่านออกมาได้อย่างแท้จริง เมื่อถึงเวลานั้น มันจะเป็นวันแห่งการฟื้นคืนชีพของจักรวรรดิอามานิ!” เฮ็กซ์ลอร์ดไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ พวกโทรลล์อามานิรอคอยมานานนับพันปีแล้ว พวกมันไม่รังเกียจที่จะรอต่อไปอีกสักสิบปีหรอก
การต่อสู้ที่ป้อมปราการฟาร์สไตรเดอร์กินเวลาตลอดทั้งวัน เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าอีกครั้งและดวงจันทร์แฝดลอยเด่นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน พวกโทรลล์ก็แบกร่างของสหายร่วมรบ หลบหนีกลับเข้าไปในป่าอย่างแตกกระเจิง
เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วกำแพง พวกโทรลล์โจมตีอย่างไม่เกรงกลัว พุ่งเข้าใส่กำแพงป้อมปราการหลายต่อหลายครั้ง แต่พวกมันก็ถูกผลักดันกลับไปโดยกองกำลังพันธมิตรเสมอ พวกเขาได้รับบาดเจ็บและเสียชีวิตไปหลายร้อยคน ขณะที่สร้างความสูญเสียให้พวกโทรลล์บาดเจ็บและล้มตายไปถึงสี่หรือห้าพันคน
อาร์ธัสยืนอยู่บนกำแพง ชุดเกราะของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบเลือด แต่แสงศักดิ์สิทธิ์บนค้อนสงครามของเขายังคงส่องประกายเจิดจ้า เขาทอดสายตามองไปในทิศทางที่พวกโทรลล์หลบหนีไป สีหน้าของเขาดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความสงสัยเล็กน้อย
“เราชนะแล้ว เจ้าชายอาร์ธัส!” ทหารแห่งลอร์เดอรอนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น อาร์ธัสสะกดกลั้นความสงสัยของเขาไว้ชั่วคราว หลังจากตอบรับความฮึกเหิมของเหล่าทหาร เขาก็ไปหาอูเธอร์
“ทำได้ดีมาก อาร์ธัส” อูเธอร์กล่าวชมเชยอย่างไม่ขาดปาก เขาเห็นด้วยอย่างยิ่งกับผลงานของอาร์ธัสในปฏิบัติการสนับสนุนครั้งนี้ “ข้าเพียงแค่ทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้น ท่านอูเธอร์ หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้ เป็นไปได้สูงมากที่พวกโทรลล์จะไม่มีการบุกรุกครั้งใหญ่ใด ๆ อีกในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้”
อาร์ธัสคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจบอกข้อสงสัยของเขาให้อูเธอร์ฟัง “แต่ข้าคิดว่าพวกมันอาจจะกำลังวางแผนการที่ใหญ่กว่านั้นอยู่”
“เจ้ากำลังจะบอกว่าพวกโทรลล์พวกนั้นดึงดันที่จะนำศพของโทรลล์ตัวอื่นกลับไปโดยไม่สนว่าจะต้องสูญเสียมากเพียงใดงั้นรึ?”
“ใช่ พวกโทรลล์ไม่มีนิสัยชอบเก็บศพสหายร่วมรบบนสนามรบหรอกนะ นับประสาอะไรกับตอนที่พวกมันเห็นได้ชัดว่ามาจากเผ่าที่ต่างกัน”
“แต่พวกมันถึงขนาดยอมเสียสละมากขึ้นเพียงเพื่อจะนำศพบางส่วนกลับไป”
“เจ้าคิดว่าพวกมันทำไปเพื่อสิ่งใดล่ะ?” อูเธอร์เอ่ยถาม “เครื่องสังเวย มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นการสังเวยครั้งใหญ่ เพื่อให้ลัวของพวกมันฟื้นฟูพลังได้รวดเร็วยิ่งขึ้น”
อาร์ธัสไม่ได้กล่าวถึงอีกเรื่องหนึ่ง เนตรวิญญาณที่ได้มาจากเวทมนตร์แห่งความตายทำให้เขาสามารถมองเห็นวิญญาณของพวกโทรลล์ที่ตายไปกำลังรวมตัวกันอยู่ลึกลงไปในป่าดึกดำบรรพ์ ผู้เสียชีวิตทั้งหมดจากสงครามครั้งนี้จะเปลี่ยนเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงลัวของพวกมัน ดังนั้นราคาที่พวกโทรลล์จ่ายไปจึงไม่ได้มากอย่างที่คิด
อาร์ธัสรู้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ภายในสิบปี พวกโทรลล์อามานิจะก่อปัญหาขึ้นอีกครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น มันจะไม่ใช่การปะทะเล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนี้ เควลธาลัสและลอร์เดอรอนทั้งหมดอาจตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามอันใหญ่หลวง อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยสิ่งนี้ก็ช่วยซื้อเวลาให้ลอร์เดอรอนได้หายใจหายคอไปได้อย่างน้อยสิบปี
หากทหารพรานเอลฟ์และซิลวานัสตายหมดในการต่อสู้ครั้งนี้ ป่าทางตอนใต้ของเควลธาลัสทั้งผืนก็จะไม่มีวันสงบสุข และลอร์เดอรอนซึ่งมีอาณาเขตติดกับเควลธาลัส ก็คงจะอยู่ไม่เป็นสุขเช่นกัน
“พิธีกรรมอันนองเลือดและป่าเถื่อนของพวกโทรลล์ จะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์อันชอบธรรมไม่ช้าก็เร็ว” อูเธอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม ไม่มีมนุษย์คนใดที่มีความรู้สึกนึกคิดปกติจะชื่นชอบพวกโทรลล์หรอก นับประสาอะไรกับพาลาดินที่มีความเมตตาและยุติธรรมอยู่ในใจ
“วันนั้นจะมาถึงแน่ ท่านอูเธอร์ แต่สำหรับตอนนี้ เราสามารถดื่มด่ำกับความสุขแห่งชัยชนะไปก่อนได้”
“เจ้าพูดถูก ข้าจะรายงานผลงานอันสำคัญยิ่งของเจ้าในการศึกครั้งนี้ต่อกษัตริย์เทเรนัสตามความจริง ข้าเชื่อว่าพระบิดาของเจ้าก็คงจะทรงยินดีเช่นกัน”
ขณะที่พาลาดินทั้งสองกำลังสนทนากัน หนึ่งในสองอาร์คเมจที่ร่วมเดินทางมากับกองทัพก็เดินเข้ามาหาอูเธอร์ เขาหยิบเอกสารเวทมนตร์ออกมาและส่งให้อูเธอร์ อูเธอร์รับมาและพยักหน้า พลางกล่าวว่า “กษัตริย์เทเรนัสทรงทราบข่าวชัยชนะของเราผ่านการสื่อสารของพวกนักเวทแล้ว”
“พระองค์ทรงต้องการให้เราพักผ่อนในเควลธาลัสเป็นเวลาสามวันก่อนจะเดินทางกลับลอร์เดอรอน”
“นั่นเป็นข่าวดีทีเดียว ข้าจำเป็นต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองที่ซิลวานัสเป็นเจ้าภาพพอดีเลย” อาร์ธัสกล่าว
อูเธอร์ชะงักไป “นางเชิญเจ้าตั้งแต่เมื่อไรรึ?”
“ก็เมื่อวานนี้เอง หลังจากที่ข้านำหัวของนักบวชโทรลล์นั่นกลับมา” อาร์ธัสตอบ “ท่านอูเธอร์ ท่านอยากจะไปด้วยกันหรือไม่?”
“ไม่ล่ะ ข้าไม่ค่อยชอบงานเลี้ยงเท่าไหร่” อูเธอร์ดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ และปฏิเสธคำเชิญนั้น
อาร์ธัสไม่รู้สึกประหลาดใจเลย อูเธอร์แทบจะไม่เข้าร่วมงานเลี้ยงของขุนนางมนุษย์ด้วยซ้ำ
นอกเหนือจากคำเชิญจากเพื่อนร่วมงานในหัตถ์สีเงินและตัวเขาเองแล้ว อูเธอร์ก็แทบจะไม่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงใด ๆ เลย อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ชอบที่จะขัดเกลาแสงศักดิ์สิทธิ์ของตนเพียงลำพังมากกว่า