วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 13 จบสิ้น

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 13 จบสิ้น

หลังจากรักษาซิลวานัสได้ไม่นาน อาร์ธัสก็มองเห็นธงของลอร์เดอรอนและฟาร์สไตรเดอร์ที่รวมตัวกันอยู่แต่ไกล

“อาร์ธัส เจ้าทำสิ่งใดลงไป? หลังจากที่เราจากมาได้ไม่นาน พวกโทรลล์เหล่านั้นก็ดูเหมือนจะคลุ้มคลั่ง” อูเธอร์ก้าวเข้ามาในป้อมปราการ มองเห็นศิษย์ของตน จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พวกมันพุ่งเข้าโจมตีม่านพลังเวทมนตร์ แล้วก็โดนระเบิดอย่างเต็มกำลัง”

“พวกมันส่งนักบวชมาล่าสังหารพวกเรา แต่เราจัดการมันไปแล้ว”

“นักบวชงั้นรึ? นั่นใช่หัวแมวป่าลิงซ์ที่เสียบอยู่บนกำแพงหรือไม่?” อูเธอร์สังเกตเห็นธงข่มขวัญตามที่อาร์ธัสบอกใบ้

“ใช่แล้ว ท่านอูเธอร์ ท่านก็รู้เรื่องนักบวชศักดิ์สิทธิ์ของพวกโทรลล์ด้วยหรือ?”

“ข้าเคยเห็นบันทึกที่เกี่ยวข้องในตำราโบราณบางเล่ม แต่ข้าไม่เคยเผชิญหน้ากับพวกมันจริง ๆ บนสนามรบเลย” อูเธอร์ตอบ “ว่ากันว่าพวกมันครอบครองพลังแห่งทวยเทพ ลึกลับ คาดเดาไม่ได้ และรับมือได้ยากยิ่งนัก”

“ถูกต้องเลย ท่านอูเธอร์ หากข้าไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยม ลำพังแค่นักบวชโทรลล์ผู้นั้นก็คงสังหารพวกเราได้ทั้งหมดแล้ว” อาร์ธัสหยิบชุดเกราะที่เสียหายของตนออกมาให้อูเธอร์ดู ไลท์บริงเกอร์เห็นชุดเกราะที่เกือบจะฉีกขาดทะลุ ก็ขมวดคิ้วแน่น

“เจ้าคงต้องใช้แสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อปกป้องตนเองสินะ?”

“ใช่ แต่เมื่อเผชิญกับกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวของมัน การป้องกันของข้าก็แทบจะไร้ผล”

อาร์ธัสไม่ได้กล่าวถึงว่าหากเขาปลดปล่อยพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างเต็มที่ พลังที่เคลือบอยู่บนพื้นผิวเกราะคงแผดเผาฝ่ายตรงข้ามไปแล้ว แต่นั่นย่อมทำให้ฝ่ายตรงข้ามหลบหนีไปโดยตรงอย่างแน่นอน และเขาจะสูญเสียโอกาสในการสังหารฮาร์ราซ

การแสร้งทำเป็นอ่อนแออย่างแนบเนียนทำให้ฮาร์ราซประเมินความแข็งแกร่งของเขาผิดพลาด ซึ่งช่วยให้เขาหาโอกาสสังหารมันได้อย่างรวดเร็ว “นี่คือชุดเกราะที่ตีขึ้นจากเหล็กชั้นดีโดยปรมาจารย์คนแคระ และยังมีเวทมนตร์คุ้มครองของพ่อมด. . .”

สีหน้าของอูเธอร์เคร่งขรึมอย่างยิ่ง “นักบวชโทรลล์ทรงพลังยิ่งกว่าที่บันทึกไว้ในตำราเสียอีก”

เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบายถึงความอันตรายของพวกโทรลล์ให้ฝ่าบาททรงทราบหลังจากกลับไป

เนื่องจากพวกโทรลล์ไม่ได้คุกคามพื้นที่ที่มนุษย์ควบคุมโดยตรงมานานเกินไปแล้ว ครั้งสุดท้ายที่พวกมันปรากฏตัวก็คือมาพร้อมกับพวกออร์ค มนุษย์จึงละเลยภัยคุกคามที่มีอยู่แต่เดิมของพวกมันไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตอนนี้เมื่อได้เห็นความสามารถของพวกโทรลล์ในการระดมกองทัพนับหมื่นในเวลาอันสั้น และพลังเหนือธรรมชาติอันแข็งแกร่ง อูเธอร์เชื่อว่าการป้องกันชายแดนของอาณาจักรจะต้องได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก ท่านอูเธอร์ นักบวชระดับสูงของพวกโทรลล์ไม่ใช่ก้อนหินริมทาง” อาร์ธัสอธิบายถึงความแข็งแกร่งของโทรลล์อามานิ “ไม่เช่นนั้นพวกมันคงไม่คลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้หลังจากสูญเสียหนับวชไปหนึ่งคน”

“เราควรจะพิจารณาปัญหาเรื่องโทรลล์อย่างจริงจังก็จริง แต่ลอร์เดอรอนยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากบาดแผลของสงครามครั้งที่สอง”

“การโจมตีพวกโทรลล์ที่อยู่ลึกลงไปในป่าขนาดใหญ่ในเวลานี้ มีแต่จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่พังพินาศด้วยกันทั้งสองฝ่าย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เราป้องกันการโจมตีที่กำลังจะมาถึงของพวกโทรลล์และสร้างความสูญเสียให้พวกมันได้มากพอ เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องภัยคุกคามจากพวกมันไปอีกอย่างน้อยสองสามปี”

เมื่อถึงเวลานั้น ในแผนการของเขา อาณาจักรคงจะสลัดภาระอันหนักอึ้งของค่ายกักกันออร์คทิ้งไปได้นานแล้ว

ตัวเขาเองก็จะไปเปลี่ยนแปลงชะตากรรมอันสำคัญยิ่ง เขาจะครอบครองวิธีการที่จะต่อกรกับพวกครึ่งเทพอย่างเป็นทางการ จากนั้น เขาจะจับมือเป็นพันธมิตรกับพวกเอลฟ์เพื่อแก้ปัญหาภัยคุกคามจากโทรลล์ในป่าทางตอนเหนือให้สิ้นซาก

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกเอลฟ์ควรจะกังวลเรื่องโทรลล์ในป่าพวกนั้นมากกว่าเรา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาต่างหากที่มีอาณาเขตติดกับดินแดนอามานิโดยตรง ไม่ใช่พวกเรา”

ปล่อยให้พวกเอลฟ์และโทรลล์อยู่ในสภาวะคุมเชิงกันต่อไป ตราบใดที่ไฮเอลฟ์ไม่ถูกพวกโทรลล์กวาดล้างจนสูญพันธุ์ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกโทรลล์จะอ้อมผ่านประตูเอลฟ์มาคุกคามลอร์เดอรอน แม้แต่ในอีกพื้นที่หนึ่งที่พวกโทรลล์มักจะปรากฏตัวบ่อย ๆ อย่างฮินเทอร์แลนด์ เส้นทางเดียวที่จะออกไปก็ถูกถือว่าเป็นบ้านของเหล่าคนแคระไวลด์แฮมเมอร์

พวกโทรลล์ที่นั่นก็ยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับคนแคระทุกวันจนไม่มีเวลามาสนใจมนุษย์ กล่าวโดยสรุป ปัญหาหลักของลอร์เดอรอนในปัจจุบัน นอกเหนือจากภาระที่เกิดจากค่ายกักกันออร์คแล้ว ก็คือกองกำลังมืดบางกลุ่ม

พวกมันซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของอาณาจักร และพยายามจะบ่อนทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง

“เจ้าพูดถูก ความเจ็บปวดที่เกิดจากสงครามครั้งที่สองยังคงแจ่มชัด เราไม่มีกำลังมากพอที่จะกวาดล้างพวกโทรลล์จำนวนมากมายขนาดนั้นหรอก”

อูเธอร์ถอนหายใจ เมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาแห่งสงครามอันวุ่นวาย ซึ่งมนุษยชาติต้องจ่ายในราคาที่แสนแพง พันธมิตรอันเปราะบางที่ก่อตั้งขึ้นในตอนนั้น ตอนนี้ก็เป็นเพียงข้อตกลงไร้ประโยชน์ที่เขียนไว้บนกระดาษ พวกเขาไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอีกต่อไปแล้ว

อูเธอร์ตบไหล่ศิษย์ของตนแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไปตรวจดูสภาพของพวกทหาร เจ้าเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา ไปพักผ่อนสักหน่อยเถอะ ภายในเช้าวันพรุ่งนี้ พวกโทรลล์น่าจะเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่”

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่น อาร์ธัสเดินออกจากที่พักชั่วคราวของเขาและขึ้นไปบนกำแพงสูง ทอดสายตามองดูป่าอันเงียบสงบอย่างเงียบ ๆ

“ทิวทัศน์ที่นี่งดงามดีใช่หรือไม่?” เสียงของซิลวานัสดังขึ้นด้านหลังเขา

นายพลทหารพรานเองก็ไม่มีเจตนาจะหลับนอนเช่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา การอดนอนติดต่อกันหลายวันไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก และซิลวานัสก็ไม่ได้สูญเสียพลังงานไปมากนักในการต่อสู้ช่วงกลางวัน

นางจึงถือโอกาสมาลาดตระเวนบนกำแพงเมือง เพียงแต่นางไม่คาดคิดว่าจะได้พบอาร์ธัสที่นี่

“ใช่แล้ว ท่านหญิงซิลวานัส ในลอร์เดอรอน หากต้องการจะเห็นทิวทัศน์เช่นนี้ ท่านต้องเดินทางไปที่เทือกเขาทางตะวันตกสุด” อาร์ธัสพิงเชิงเทิน พลางรับลมเย็นยามค่ำคืน

“ท่านกำลังพูดถึงเทือกเขาทางตะวันตกของทิริสฟอลเกลดส์ใช่หรือไม่?” ซิลวานัสรับช่วงต่อบทสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ “ในบันทึกของเควลโดเร ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก”

“ตำราบอกว่ามีสัตว์ประหลาดอัปมงคลอาศัยอยู่ที่นั่น และผู้คนมากมายก็เสียสติไปใช่หรือไม่? หอสมุดหลวงของลอร์เดอรอนก็มีของสะสมที่คล้ายกัน”

อาร์ธัสกล่าวอย่างสบาย ๆ “แต่ในความเป็นจริง มีเมืองเล็ก ๆ หลายแห่งตั้งอยู่ตรงเชิงเขา และยังมีหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของลอร์เดอรอนอยู่ที่นั่นด้วย”

“ใครจะรู้ล่ะ? ข้าไม่ได้อ่านตำราลึกลับพวกนั้นมากนักหรอก และบันทึกส่วนใหญ่ที่หลงเหลือมาจากยุคนั้นก็คลุมเครือมาก”

นั่นเป็นยุคที่เก่าแก่มากจริง ๆ แม้กระทั่งก่อนที่ไฮเอลฟ์จะมาตั้งรกรากในป่าแห่งนี้ ซึ่งในเวลานั้นซิลวานัสยังไม่ถือกำเนิดด้วยซ้ำ อาร์ธัสเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้อธิบายเรื่องนี้เพิ่มเติม

เขาย่อมรู้ดีว่ามีสิ่งใดถูกฝังอยู่ลึกลงไปในเทือกเขานั้น เพียงแต่ในปัจจุบันเขายังขาดความแข็งแกร่งที่จะเปิดเผยความลับนั้น บางทีบุคลิกของอาร์ธัสอาจจะเป็นที่น่าชื่นชอบ ซิลวานัสในตอนนี้จึงค่อนข้างเต็มใจที่จะพูดคุยกับเขาอยู่บ้าง

“ท่านเป็นเจ้าชายของมนุษย์ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะรู้เรื่องความลับโบราณพวกนี้มากขนาดนี้”

“คงไม่มากเท่าท่านหรอก ซิลวานัส ตระกูลของท่านในเควลธาลัสเคยเป็นตำนาน ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่าน”

คำพูดของอาร์ธัสไปสะกิดความทรงจำของซิลวานัส และน้ำเสียงของนางก็ดูเศร้าซึมลงเล็กน้อย “ตระกูลของข้าเคยเป็นตำนานจริง ๆ แต่ตอนนี้ เหลือเพียงข้าคนเดียวแล้ว”

พี่สาวของนาง อัลเลเรีย วินด์รันเนอร์ ได้ติดตามกองกำลังสำรวจเข้าไปในประตูมืดในช่วงสงครามครั้งที่สอง ประตูมิติอันสูงตระหง่านนั้นยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในบลาสเต็ดแลนด์ทางตอนใต้สุดของทวีป มันเปรียบเสมือนศิลาจารึกอันเงียบงันที่สลักความทุกข์ยากของทวีปอาณาจักรตะวันออกทั้งมวลไว้

ในสงครามที่กวาดล้างไปทั่วโลกครั้งนั้น นางสูญเสียญาติสนิทที่สุดไปถึงสองคน พี่สาวของนางเดินเข้าไปในประตูมืดและไม่ทราบชะตากรรม ส่วนน้องชายของนางก็โชคร้ายเสียชีวิตเมื่อพวกออร์คบุกปล้นหมู่บ้านเอลฟ์

น้องสาวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของนางก็ไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของเควลธาลัสในตอนนี้ นางอยู่ห่างไกลออกไปในอาณาจักรเวทมนตร์อย่างดาลารัน นางดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของกองทหารพรานไฮเอลฟ์ที่ประจำการอยู่ที่นั่น ตระกูลวินด์รันเนอร์อันยิ่งใหญ่ ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ก็ลดลงเหลือเพียงนางคนเดียว

นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับภาระอันหนักอึ้งของนายพลทหารพรานต่อจากญาติ ๆ ไม่ว่าจะเป็นการประจำการอยู่แนวหน้า หรือการโต้เถียงกับบรรดาสมาชิกสภาในสภาซิลเวอร์มูน

นางเบื่อหน่ายกับพวกสมาชิกสภาที่ไม่ได้เรื่องและวิสัยทัศน์คับแคบพวกนั้นมานานแล้ว พวกเขาไม่เข้าใจถึงภัยคุกคามที่พวกเอลฟ์ต้องเผชิญเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตอนที่พวกออร์คทำลายม่านพลังแบนธินอเรลในช่วงสงครามครั้งที่สอง ก็ไม่อาจปลุกให้พวกเขาตื่นขึ้นได้

หากไม่ใช่เพื่อปกป้องเพื่อนร่วมชาติของนางในป่าเอเวอร์ซอง นางก็คงจะทำเหมือนพี่สาวและน้องสาวของนาง คืออยู่ให้ห่างจากปัญหา หรือไม่ก็รับใช้ชาติในฐานะทหารพรานธรรมดา ๆ อย่างเงียบ ๆ ไปแล้ว

“ข้าขออภัย คำพูดของข้าอาจจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก” จู่ ๆ อาร์ธัสก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้งหลังจากนั้นไม่นาน

ซิลวานัสก็ไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ หลังจากได้ยินเขาพูด บางทีเจ้าชายอาร์ธัสผู้นี้อาจจะตระหนักได้เช่นกันว่าตำนานของวินด์รันเนอร์นั้นได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว?

“ข้าคิดว่าตระกูลวินด์รันเนอร์เป็นตำนานมาโดยตลอด” อาร์ธัสหันไปมองซิลวานัส “พี่สาวของท่านเสียสละทุกอย่างเพื่อปกป้องโลกใบนี้ น้องสาวของท่านก็ยอมจากครอบครัวไปอยู่ที่ดาลารัน เพื่อรักษาสายสัมพันธ์แห่งพันธมิตรอันเปราะบางของเรา”

“ท่านเองก็ทุ่มเทเพื่อเพื่อนร่วมชาติมามากเหลือเกิน พวกท่านเป็นตำนานมาโดยตลอด” ซิลวานัสจ้องมองอาร์ธัสอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็พูดขึ้นอย่างหยอกเย้าว่า “ท่านคงไม่ได้ตกหลุมรักข้าหรอกนะ เจ้าชายอาร์ธัส?”

“แค่ก แค่ก!” อาร์ธัสแทบจะสำลักคำพูดของซิลวานัส เขากล่าวพร้อมกับยิ้มเจื่อน “ท่านหญิงซิลวานัส ข้าไม่ได้มีความคิดอกุศลใด ๆ ต่อท่านเลย ข้าหมั้นหมายแล้ว”

“หึ ใครจะรู้ล่ะ? ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือที่ขุนนางมนุษย์อย่างพวกท่านจะมีคนรักหลายคน?” ซิลวานัสดูเหมือนจะจงใจชักนำบทสนทนาไปในทิศทางนั้น “ถึงแม้ข้าจะเป็นนายพล แต่ก็ไม่เหมือนพวกคุณหนูในเมืองซิลเวอร์มูนที่มีเวลามานั่งดูแลตัวเองหรอกนะ”

“แต่อย่างน้อยข้าก็มั่นใจในรูปร่างหน้าตาของข้าอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ามนุษย์ที่ชื่อทูราลยอนนั่นก็ไม่ได้หลอกล่อพี่สาวข้าไปหรอกหรือ?”

อาร์ธัสไม่คาดคิดเลยจริง ๆ ว่าวินด์รันเนอร์ผู้นี้จะคิดการไกลไปถึงเพียงนี้ ทูราลยอนไปจีบเอลฟ์ของพวกท่าน ข้าไม่เคยคิดเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ!

แต่อาร์ธัสก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าพวกเอลฟ์มีพรสวรรค์แต่กำเนิดด้วยรูปลักษณ์ที่งดงามอย่างยิ่ง แค่สุ่มเลือกมาสักคนก็จะได้หญิงงามหนึ่งในร้อยของมนุษย์แล้ว โดยเฉพาะซิลวานัส ผู้ซึ่งออกรบอยู่เสมอ ย่อมมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

อาร์ธัสรู้สึกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานเสน่ห์ของใบหน้าอันงดงาม รูปร่างที่น่าทึ่ง และท่วงท่าอันสง่างามดุจราชินีของนางได้

“ฮ่าฮ่า” เมื่อเห็นสีหน้าหงุดหงิดของอาร์ธัส ซิลวานัสก็รู้สึกดีขึ้นมาก ถึงขนาดไม่อยากจะเอาความกับวิธีการรักษาที่ “งุ่มง่าม” ของเขาอีก

“ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ เจ้าชายอาร์ธัส ข้าไม่มีวันตกหลุมรักมนุษย์หรอก แต่ข้าคิดว่าเราเป็นสหายกันได้นะ”

ในที่สุดอาร์ธัสก็พ่นลมหายใจออกมายาว ๆ เขาไม่คาดคิดเลยว่าบุคลิกของซิลวานัสจะร่าเริงถึงเพียงนี้ก่อนที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความสัมพันธ์อันซับซ้อนใด ๆ กับท่านหญิงซิลวานัสผู้นี้อย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงปัญหาต่าง ๆ ที่อาจตามมา ลำพังแค่คู่หมั้นของเขาก็มากพอที่จะทำให้เขาปวดหัวได้แล้ว แม้ว่าคู่หมั้นของเขาจะอ่อนโยน เอาใจใส่ และเข้าใจเขา แต่อาร์ธัสก็ไม่อยากทำให้ผู้หญิงต้องขุ่นเคืองใจในเรื่องนี้