วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 10 สัตว์ประหลาด

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 10 สัตว์ประหลาด

อาร์ธัสเฝ้ามองซิลวานัสบนนกกระจอกเทศสีขาวของนาง ความคิดที่อยากรู้อยากเห็นก็แล่นเข้ามาในหัว เขาสงสัยว่าเหตุใดไฮเอลฟ์จึงเลือกสัตว์มีปีกชนิดนี้มาเป็นพาหนะ

“เจ้าชายอาร์ธัส อย่าประมาทความเร็วของนกกระจอกเทศในป่าเชียวล่ะ พวกมันเหมาะจะเป็นพาหนะที่นี่มากกว่าม้าศึกเสียอีก” ซิลวานัสสังเกตเห็นสายตาที่ผิดปกติของอาร์ธัสได้อย่างเฉียบแหลม นางอธิบายขณะตรวจสอบกริชสองเล่มที่รัดไว้ที่ต้นขาของตน

อาร์ธัสคิดในใจว่า ‘แน่นอน ข้ารู้ดี ข้าก็แค่รู้สึกแปลก ๆ ที่เห็นท่านขี่สัตว์ที่ดูนุ่มนิ่มน่ารัก ทั้งที่จริงแล้วนกกระจอกเทศเป็นนกนักล่าที่กินเนื้อและไม่ได้นุ่มนิ่มหรือน่ารักเลยสักนิด’

เบื้องหลังซิลวานัสคือกองกำลังทหารพรานฟาร์สไตรเดอร์ชั้นยอดหนึ่งหมู่ และอาร์ธัสก็นำอัศวินหลวงของเขามาด้วยเช่นกัน เหล่าทหารพรานที่อยากรู้อยากเห็นต่างพิจารณาสหายร่วมรบชั่วคราวของพวกตน พวกเขาเป็นทหารผ่านศึก แต่ไม่เคยเห็นกองอัศวินเช่นนี้ในลอร์เดอรอนมาก่อนเลย

“เจ้าชายอาร์ธัส ออกเดินทางกันเถอะ” ซิลวานัสสะพายธนูยาวของนางไว้ด้านหลัง แม้ว่าความอ่อนแอจากคำสาปจะทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัว แต่หลังจากการสะกดกลั้นเบื้องต้นโดยนักบวชหญิงลิเลียน นางก็ยังสามารถดึงพลังออกมาได้ถึงห้าหรือหกส่วน

ทั้งสองทีมออกเดินทางจากด่านหน้าในทันที โดยมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการของฟาร์สไตรเดอร์ที่ตั้งอยู่ภายในม่านพลังแบนธินอเรล

ขณะที่พวกเขาผ่านเนินเขาที่อยู่ห่างจากด่านหน้าประมาณสิบกิโลเมตร หน่วยสอดแนมโทรลล์ก็เฝ้าดูทีมของอาร์ธัสและซิลวานัส จากนั้นก็สะกดรอยตามพวกเขาไปติด ๆ และเริ่มเคลื่อนไหว ซิลวานัสขี่นกกระจอกเทศของนาง โดยเฝ้าระวังสิ่งรอบตัวอย่างเต็มที่ หูที่แหลมคมของนางคอยแยกแยะข้อความต่าง ๆ ที่มากับสายลมอย่างละเอียด

“อาร์ธัส มีบางอย่างผิดปกติ” คราวนี้ซิลวานัสไม่ได้ใช้คำเรียกอย่างเป็นทางการอีกต่อไป แต่เรียกชื่อเขาโดยตรง

“เกิดอะไรขึ้น ท่านหญิงซิลวานัส? ท่านได้ยินอะไร?” อาร์ธัสไม่สงสัยในความสามารถของซิลวานัสเลย แม้ว่านางจะถูกสาปและพละกำลังลดลงอย่างมาก แต่การรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมของนางก็ไม่ได้ลดลงตามไปด้วย

“เส้นทางนี้เงียบเกินไป โดยปกติแล้ว ข้าจะได้ยินเสียงสัตว์จากที่ไกลมาก ๆ แต่ตอนนี้เสียงพวกนั้นหายไปหมดเลย”

“ถ้าเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเราจะคิดถูกแล้วล่ะ ให้ทุกคนเตรียมพร้อม เราอาจถูกซุ่มโจมตีได้ทุกเมื่อ ท่านหญิงซิลวานัส โปรดจับตาดูบริเวณโดยรอบต่อไปด้วย”

“ไม่มีปัญหา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง” ซิลวานัสหมอบต่ำลงบนนกกระจอกเทศของนาง ธนูยาวอยู่ในมือพร้อมแล้ว ในการรับรู้ของซิลวานัส ป่าที่ปกติแล้วจะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสัตว์นั้นเงียบสงบจนเกินไป แม้แต่แมวป่าลิงซ์ที่เป็นนักล่าก็ยังเงียบกริบ

แน่นอนว่าหากเป็นเพียงพวกโทรลล์ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกมันจะต้องถอยห่างออกไปไกลขนาดนั้น แม้แต่ตอนที่พวกเอลฟ์กำลังเดินทัพไปที่ด่านหน้า ก็ยังมีเสียงคำรามต่ำ ๆ ของแมวป่าลิงซ์อยู่ในป่า สัตว์เหล่านี้ ซึ่งได้รับการเสริมพลังจากพลังงานเวทมนตร์ที่แผ่ออกมาจากเควลธาลัส ไม่ได้ถูกข่มขู่ได้ง่าย ๆ เหมือนสัตว์ธรรมดาทั่วไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ซิลวานัสก็ส่งสัญญาณให้อาร์ธัส “มีการเคลื่อนไหว ตัดสินจากน้ำหนักฝีเท้า พวกมันคือหน่วยสอดแนมโทรลล์ และมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว”

“ดีมาก พวกมันฮุบเหยื่อแล้ว” อาร์ธัสตอบสั้น ๆ “การที่พวกมันตามเรามา แสดงว่าพวกมันมั่นใจว่าจะสามารถกำจัดเราได้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีโทรลล์ที่แข็งแกร่งอยู่ในหมู่หน่วยสอดแนมพวกนี้”

“ภูมิประเทศข้างหน้ากำลังจะเปิดโล่งแล้ว! พวกมันน่าจะลงมือแถว ๆ นี้นี่แหละ!” ซิลวานัสตัดสินใจในทันที สิ่งที่พวกโทรลล์ต้องการมากที่สุดคือการดึงพวกตนเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดภายในป่าทึบ และพวกนางก็ไม่ยอมให้พวกมันได้ทำตามใจชอบอย่างแน่นอน

“ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้นเรามาเร่งความเร็วและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เปิดโล่งกันเถอะ!” อาร์ธัสสะบัดสายบังเหียน และม้าศึกเบื้องล่างเขาก็เข้าใจ โดยเร่งฝีเท้าขึ้นอีกหนึ่งในสาม

พวกโทรลล์ในป่าสนทนากันด้วยภาษาโทรลล์ที่ฟังดูคลุมเครือ

“พวกหูแหลมเจอเราแล้ว! พวกมันกำลังเร่งความเร็วหนี!”

“จับพวกมัน เตรียมแหให้พร้อม!”

“เพื่อซุลจิน!”

ขณะที่อาร์ธัสมองเห็นต้นไม้เริ่มบางตาลง ทันใดนั้นก็มีเสียงทึบ ๆ ดังมาจากด้านหลัง เขาหันขวับไปมอง และเห็นทหารพรานคนหนึ่งที่อยู่รั้งท้าย ถูกแหตาข่ายขนาดใหญ่ที่ถูกขว้างมาโดยนักล่าหัวโทรลล์กระแทกจนล้มลง พันธนาการทั้งคนและพาหนะ

เมื่อเห็นเขาจวนเจียนจะถูกลากกลับเข้าไปในป่าทึบ ซิลวานัสก็หันนกกระจอกเทศของนาง ง้างธนู และยิงสุ่มออกไปสามดอก เสียงลูกศรแทงทะลุเนื้อดังมาจากป่าบริเวณนั้น และทหารพรานที่ถูกลากก็หยุดชะงักลงทันที

การจับกุมครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณ แหดักจับอีกกว่าสิบปากปลิวออกมาจากต้นไม้ทั้งสองข้างทาง จับอัศวินและทหารพรานหลายคนที่หลบไม่ทัน

“เตรียมพร้อมรบ!” อาร์ธัสหันม้าศึกของเขาอย่างฉับพลัน ค้อนสงครามของเขาลุกโชนไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์อันร้อนระอุ ด้วยการฟาดกวาดผ่านแหที่ดักจับอัศวินนายหนึ่ง เขาเผามันจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

คนอื่น ๆ ที่ติดกับดักก็ไม่ได้อยู่เฉย ๆ อัศวินหลวงล้วนเป็นนักรบที่มีพละกำลังมหาศาล และด้วยขอบด้านนอกอันแหลมคมของปลอกแขน พวกเขาเพียงแค่บิดตัวเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการ

อัศวินที่หลุดพ้นออกมารีบชักดาบยาวและโล่ใหญ่ออกมา เพื่อปกป้องเหล่าทหารพราน ในฐานะนักรบ การปกป้องสหายร่วมรบคือความเชี่ยวชาญของพวกเขา

วินาทีที่อาร์ธัสและกลุ่มของเขาจัดกระบวนทัพป้องกัน ขวานขว้างและหอกจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกมาจากป่า ราวกับห่าฝนตกลงมากระทบโล่ของเหล่าอัศวิน อาร์ธัสพ่นลมหายใจออกทางจมูก แกว่งค้อนสงครามของเขา ปัดป้องอาวุธที่พุ่งเข้ามาทั้งหมด

โทรลล์ตัวหนึ่งที่ถือขวานศึกสองเล่ม กระโจนลงมาจากยอดไม้สูง หวดเข้าใส่ซิลวานัส ซิลวานัสกำลังช่วยทหารพรานคนหนึ่งให้หลุดพ้น วินาทีที่นางสัมผัสได้ถึงอันตราย นางก็ยกธนูยาวของนางขึ้น สายธนูอันเหนียวแน่นเบี่ยงเบนการฟาดฟันอันทรงพลังของโทรลล์ และนางก็กดธนูยาวเข้าที่คอของโทรลล์แล้วกระตุกอย่างแรง

โทรลล์ตัวนั้นซึ่งมีขนาดใหญ่กว่านางมาก ถูกเหวี่ยงลงพื้นอย่างโหดเหี้ยม ก่อนที่นักรบโทรลล์จะทันได้ตั้งตัว ทหารพรานที่หลุดพ้นออกมาก็ตัดหัวของมันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

โทรลล์บุกทะลวงออกมาจากป่ามากขึ้นเรื่อย ๆ เข้าปะทะกับอัศวินหลวงและทหารพรานเอลฟ์ พวกเขาเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ แม้ว่าการโจมตีก่อนหน้านี้จะทำให้พวกเขาสูญเสียความได้เปรียบไปบ้าง แต่ตอนนี้หน่วยสอดแนมโทรลล์เหล่านี้แทบไม่สามารถสร้างภัยคุกคามที่แท้จริงให้กับพวกเขาได้เลย

พวกมันเพียงแค่อาศัยความสามารถในการรักษาตนเองอันน่ารำคาญและจำนวนคนเพื่อตรึงกำลังพวกเขาไว้เท่านั้น อัศวินนายหนึ่งยกโล่ขึ้นเพื่อบล็อกหอกของโทรลล์ จากนั้นก็ปัดมันทิ้งไป ซิลวานัสโผล่ออกมาจากด้านหลังอัศวิน พรากชีวิตของโทรลล์ตัวนั้นไปด้วยลูกธนูดอกเดียวอย่างง่ายดาย

“บัดซบ! ทำไมนายพลทหารพรานของพวกมันถึงไม่อ่อนแอเหมือนที่พวกหมอผีบอกล่ะวะ?!” หัวหน้าหน่วยสอดแนมโทรลล์มองดูซิลวานัสที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต รู้สึกสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุดว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

แต่หน่วยสอดแนมโทรลล์ที่รวมตัวกันก็ไม่ใช่คู่มือของคนเหล่านี้ เขารีบตะโกน “ท่านฮาร์ราซผู้ทรงพลัง! เราต้องการความช่วยเหลือจากท่าน!”

เสียงคำรามอันมืดมนดังมาจากป่าทึบ สีหน้าของซิลวานัสแข็งค้าง “นั่นมันสัตว์ประหลาดชนิดใดกัน? เสียงคำรามของแมวป่าลิงซ์ยังไม่น่ากลัวขนาดนี้เลย!”

เสียงคำรามที่ดังกึกก้องขึ้นอย่างกะทันหันนี้ดูเหมือนจะส่งผลให้จิตวิญญาณสั่นสะเทือน อัศวินและทหารพรานหลายคนมีอาการเชื่องช้าลงหลังจากได้ยินมัน ในขณะที่พวกโทรลล์กลับดูมีพลังมากขึ้น สิ่งนี้ลบล้างความได้เปรียบที่พวกเขามีในก่อนหน้านี้ไปมากทีเดียว

“นั่นไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานหรอก . . .” อาร์ธัสแกว่งค้อน ฟาดศัตรูที่อยู่ตรงหน้าจนล้มลง “ดูเหมือนพวกโทรลล์จะต้องการชีวิตของท่านจริง ๆ นะ!”

“หึ ข้าจะถือว่านั่นเป็นคำชมก็แล้วกัน”

อาร์ธัสกวาดสายตามองภูมิประเทศโดยรอบและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว “เรายืดเยื้ออยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว ทันทีที่เจ้าของเสียงนั้นมาถึง สถานการณ์ของเราจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง !”

ก่อนที่เจ้าชายอาร์ธัสจะพูดจบ เงาดำอันรวดเร็วก็พุ่งออกมาจากยอดไม้ ร่างอันเลือนลางนั้นพุ่งผ่านกลุ่มคนและหายกลับเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว รูม่านตาของซิลวานัสหดเกร็ง นางเพิ่งจะเห็นอะไรกันแน่?

ลำคอของทหารพรานไฮเอลฟ์ผู้หนึ่งกำลังมีเลือดพุ่งทะลักออกมา และนางก็ล้มลงกองกับพื้นด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่สังหารนางคืออะไร

“ระวังหลัง!” ซิลวานัสหันขวับตามเสียงตะโกนของอาร์ธัส

ในตอนนั้นเองดวงตาสองดวงที่เรืองแสงสีเขียวน่าขนลุกกำลังจ้องมองมาที่นาง โดยอยู่ตรงหน้านางพอดี โดยสัญชาตญาณ นางเอื้อมมือไปหยิบธนูเพื่อตอบโต้ แต่ในสภาพร่างกายปัจจุบันของนาง ความเร็วของนางก็ช้ากว่าปกติมาก มือของนางเพิ่งจะแตะสายธนู กรงเล็บอันเย็นเฉียบและเป็นประกายก็จวนเจียนจะถึงคอของนางแล้ว

“เคร้ง!”

หลังจากเสียงปะทะอันดังกังวาน เงาดำก็ล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว กลืนหายเข้าไปในความมืดอีกครั้ง ซิลวานัสถือธนูยาวของนาง เฝ้ามองป่าอันมืดมิดอย่างระมัดระวัง โดยได้รับการปกป้องจากม่านพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ล้อมรอบตัวนาง

“ท่านหญิงซิลวานัส ท่านนำกองกำลังไปก่อนเลย ข้าจะถ่วงเวลาเจ้านั่นไว้เอง!”

“อะไรนะ? แต่ว่า!”

“พละกำลังของท่านยังไม่ฟื้นฟู และเจ้านั่นก็เร็วเกินไป! ในป่าแบบนี้ หากมันเข้ามาใกล้ได้ ข้ารับประกันไม่ได้หรอกนะว่าจะช่วยท่านได้ในครั้งหน้า!”

หน่วยสอดแนมโทรลล์มีจำนวนน้อยและไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป แต่เพียงแค่เงาดำนั่นเพียงลำพัง ก็สามารถสังหารกองทหารของอาร์ธัสและซิลวานัสในป่าแห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นพวกเขาจึงอยู่ที่นี่ไม่ได้!

หากพละกำลังของซิลวานัสยังคงสมบูรณ์และนางไม่ถูกพันธนาการด้วยคำสาป ด้วยความช่วยเหลือจากนาง อาร์ธัสก็สามารถฉวยโอกาสตอบโต้กลับได้อย่างง่ายดาย แต่วินด์รันเนอร์ในตอนนี้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าทหารพรานคนอื่น ๆ ที่นี่มากนัก การอยู่ที่นี่รังแต่จะเพิ่มภาระให้กับอาร์ธัสโดยเปล่าประโยชน์

ซิลวานัสเองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ นางไม่เสียเวลาพูดพล่ามอีกต่อไป เพียงแค่ปรายตามองอาร์ธัส และกระซิบเป็นภาษาทาลัสเซียน “ขอให้บ่อแห่งตะวันสถิตอยู่กับท่าน!”

“เหล่านักรบ ไปกันเถอะ!” ซิลวานัสขึ้นขี่นกกระจอกเทศของนาง นำกองทหารพรานและอัศวินล่าถอยออกจากป่าอย่างรวดเร็ว เงาดำไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกเลยในระหว่างกระบวนการนี้ มันเป็นเหมือนแมวป่าลิงซ์ มันจะไม่ลงมือหากไม่มั่นใจอย่างเต็มที่

ค้อนสงครามของอาร์ธัสฟาดโทรลล์ตัวสุดท้ายที่พยายามจะหลบหนีจนล้มลงกองกับพื้น เลือดเหม็นคาวสาดกระเซ็นไปทั่ว เจ้าชายอาร์ธัสยกค้อนสงครามขึ้น มองดูกองทหารที่กำลังล่าถอย และเตรียมที่จะพุ่งความสนใจไปที่การจัดการกับตัวอันตรายในป่า

“ดูเหมือนผู้บงการเบื้องหลังการรุกรานครั้งนี้คือซุลจินสินะ . . . มันกลับไปที่ซูลอามานแล้วงั้นรึ?”

เมื่อครู่นี้ตอนที่เงาดำโจมตีซิลวานัส เขาเห็นรูปร่างหน้าตาของสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างชัดเจนแล้ว มันมีลักษณะโดยทั่วไปเหมือนโทรลล์ แต่มันมีหัวเป็นแมวป่าลิงซ์ แขนขาของมันปกคลุมไปด้วยขน และมือทั้งสองข้างก็กลายสภาพเป็นกรงเล็บ ทำให้เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่เข้ากันอย่างยิ่ง ราวกับสัตว์ประหลาดที่ถูกสร้างขึ้นมา