วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 9 ซูล
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 9 ซูล
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 9 ซูล
ลึกลงไปในป่าดึกดำบรรพ์อันมืดมิดของป่าตะวันออก ณ เมืองหลวงที่พังทลายของจักรวรรดิอามานิ นามว่าซูลอามาน กองทัพโทรลล์ขนาดมหึมากำลังรวมพลกัน
“ในที่สุดข้าก็กลับมาที่นี่ ซูลอามาน”
ซุลจิน หัวหน้าเผ่าโทรลล์ตาเดียวแขนเดียว ยืนอยู่หน้ากองทัพ พึมพำกับตัวเองขณะลูบไล้ขั้นบันไดหินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเบื้องหน้าประตูเมืองซูลอามาน ขณะที่โทรลล์เฒ่าผู้นี้ยังคงจมอยู่ในความคิด โทรลล์ที่อายุน้อยกว่าซึ่งแผ่รังสีอำนาจอันแข็งแกร่งออกมา ก็เดินเข้ามาหาเขาจากทางด้านหลัง “ซุลจิน นายพลทหารพรานเอลฟ์ติดกับดักแล้ว”
ความขุ่นมัวในดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของซุลจินมลายหายไปในทันที แทนที่ด้วยประกายตาอันโหดเหี้ยมและเหี้ยมเกรียม “โอ้ จริงรึ มาลาคราส? นั่นเป็นข่าวดีจริง ๆ”
เขาลูบตอแขนซ้ายที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด “ความอัปยศที่พวกมันมอบให้ข้าในตอนนั้น จะต้องถูกชดใช้เป็นสองเท่าในไม่ช้านี้”
“ฮึ่ม เราต้องเสียหมอผีไปถึงสามคนเพียงเพื่อจะตกปลาตัวใหญ่ตัวนี้” น้ำเสียงของเฮ็กซ์ลอร์ด มาลาคราส บ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน หากไม่ใช่เพราะบารมีอันสูงส่งยิ่งของซุลจินในหมู่พวกโทรลล์ เขาก็คงไม่อยากรับคำสั่งจาก “ไอ้ขี้แพ้” คนนี้หรอก
“หึ หมอผีน่ะเรามีถมเถไป พวกเอลฟ์มีนายพลทหารพรานกี่คนกันเชียว? หากไร้ซึ่งฟาร์สไตรเดอร์แล้ว ใครจะมาเป็นคู่มือของเราได้อีก?” ซุลจินไม่แยแสต่อความสูญเสีย หมอผีไม่กี่คนจากเผ่าเล็ก ๆ ก็แค่นั้นเอง
หัวของหัวหน้าเผ่าฝ่ายตรงข้ามเหล่านั้นก็ถูกเขาเอามาทำเป็นเครื่องประดับไปหมดแล้ว ใครจะยังสนับสนุนหมอผีพวกนี้ได้อีก?
การสังหารหรือจับตัวซิลวานัส วินด์รันเนอร์ และการกวาดล้างกองทหารพรานของพวกเอลฟ์ให้สิ้นซากต่างหาก คือเป้าหมายที่แท้จริงของซุลจิน การเสียสละเพียงเล็กน้อยแค่นี้จะเป็นไรไป?
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ทหารพรานโทรลล์นายหนึ่งก็วิ่งเข้ามา “ท่านซุลจิน ท่านมาลาคราส กองกำลังเสริมของพวกหูแหลมมาถึงแล้ว เป็นพวกมนุษย์ขอรับ”
“มนุษย์รึ?” มาลาคราสแค่นเสียงเยาะเย้ย “ก็แค่ฝูงหมูในกระป๋องเหล็ก”
“อย่าประมาทพวกมันเชียว มาลาคราส” ซุลจินขมวดคิ้ว “แม้ว่าความพ่ายแพ้ของพวกฮอร์ดไร้ประโยชน์นั่นจะเกิดจากเหตุผลของพวกมันเองเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็ไม่อาจมองข้ามบทบาทของมนุษย์ไปได้”
ในช่วงสงครามครั้งที่สอง ซุลจินซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับพวกออร์ค เข้าใจถึงความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมนุษย์เป็นอย่างดี พวกเขาไม่ได้อ่อนแอเหมือนเมื่อหลายพันปีก่อนอีกต่อไปแล้ว
“พวกเอลฟ์อาศัยอยู่ในม่านคุ้มกันอันน่าขันของพวกมัน โดยคิดว่าตนเองปลอดภัยไร้กังวล เป็นเวลาหลายพันปีแล้วที่ความสะดวกสบายและความหรูหราฟุ่มเฟือยได้ซึมลึกเข้าไปในกระดูกของพวกมัน พวกมันไม่ใช่เอลฟ์ที่เคยต่อสู้แบบหลังชนฝาในช่วงสงครามโทรลล์อีกต่อไปแล้ว”
หลังจากได้ยินรายงานของหน่วยสอดแนม ซุลจินก็หันไปหามาลาคราสและกล่าวว่า “ลัวยังไม่ตื่นขึ้น เราต้องการเครื่องสังเวยครั้งใหญ่เพื่อฟื้นฟูจักรวรรดิอามานิให้กลับมารุ่งเรืองดังเดิม วินด์รันเนอร์และทหารพรานของนางเป็นเพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น”
“ท่านประเมินพวกมนุษย์สูงเกินไปแล้ว” มาลาคราสโต้แย้ง
“ข้าประเมินพวกมันสูงไปรึ? ไม่ ข้าไม่เคยทำเช่นนั้น แต่หลังจากที่พวกออร์คบุกรุก มนุษย์ก็เข้าใจความหมายของอันตรายได้ดีกว่าเอลฟ์ อย่างน้อยในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้ เอลฟ์ก็รับมือได้ง่ายกว่ามนุษย์”
ทันใดนั้นจู่ ๆ เสียงของซุลจินก็ดังขึ้น “แต่อายุขัยของพวกมันนั้นสั้นกว่าเอลฟ์มาก สั้นกว่าพวกเรามาก อีกไม่นานพวกมันก็จะกลับมาอ่อนแอเหมือนเดิมตามธรรมชาติ นั่นแหละคือโอกาสที่แท้จริงของเรา นี่เป็นเพียงก้าวเล็ก ๆ ในการฟื้นฟูจักรวรรดิของเรา”
ซุลจินเป็นผู้นำที่โหดเหี้ยม ทว่าก็มีความเฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์อย่างเหลือเชื่อ นักล่าที่แท้จริงจะไม่จู่โจมเมื่อเหยื่อแข็งแกร่งที่สุด แต่จะทำให้เหยื่ออ่อนแอลงเรื่อย ๆ รอจนกว่าเขี้ยวเล็บของเหยื่อจะไม่คมกริบและร่างกายเริ่มอ่อนแอลง เมื่อนั้นเขาจึงจะมอบการโจมตีอันเป็นจุดจบให้ แม้ว่ามาลาคราสจะไม่ชอบซุลจิน แต่เขาก็รู้ดีว่าซุลจินพูดถูก เขาจึงเก็บความไม่พอใจเอาไว้ชั่วคราว
“เอาล่ะ ซุลจิน บางทีท่านอาจจะถูก แต่เราจะทำอย่างไรต่อไปล่ะ?”
“กองกำลังเสริมของมนุษย์จะต้องมีพวกนักบวชและพาลาดินที่เปล่งแสงนั่นมาด้วยอย่างแน่นอน ทันทีที่พวกมันพบว่าไม่สามารถจัดการกับคำสาปได้ ทางเลือกเดียวของซิลวานัสคือการล่าถอย”
ซุลจินกำหมัดใบมีดที่วางอยู่บนก้อนหินแน่น ขยับมือขวาที่กำยำของเขา “ส่งหน่วยสอดแนมไปจับตาดูพวกมันจากด้านหลังอย่างใกล้ชิด ทันทีที่พวกมันเริ่มล่าถอย ให้กองทัพบุกไปข้างหน้าทันที และทำลายม่านพลังของด่านหน้านั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“แล้วถ้าซิลวานัสล่าถอยไปคนเดียวล่ะ?”
ดวงตาข้างเดียวของซุลจินเป็นประกายดุร้าย “เพราะฉะนั้น ถึงต้องส่งฮาร์ราซไปกับหน่วยสอดแนมด้วย”
“ต่อไป ก็เป็นเกมล่าสัตว์แล้ว”
“อะไรนะ? ใช้ท่านหญิงวินด์รันเนอร์เป็นเหยื่อล่องั้นรึ?” การคัดค้านของลอร์เธอมาร์นั้นชัดเจนมาก “นั่นมันอันตรายเกินไป ใครจะรู้ล่ะว่ามีกองทหารโทรลล์ซุ่มโจมตีอยู่บนเส้นทางล่าถอยหรือไม่?”
“ลอร์เธอมาร์ ใจเย็น ๆ ข้าจะไปกับซิลวานัสเอง และอัศวินของข้าก็เช่นกัน” อาร์ธัสรู้มานานแล้วว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น ท้ายที่สุดแล้วพวกโทรลล์ก็คงจะวางกำลังหน่วยสอดแนมหรือแม้แต่กลุ่มซุ่มโจมตีขนาดเล็กไว้ด้านหลังเป็นแน่ เพื่อรอให้ซิลวานัสแยกตัวออกจากกองกำลังหลัก
แต่เมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่กองกำลังหลักจะล่าถอยไปโดยตรงแล้วถูกหน่วยสอดแนมค้นพบ จากนั้นก็ถูกกองทัพโทรลล์ไล่ตาม การหลอกล่อพวกหน่วยสอดแนมเหล่านั้นออกมาก่อนถือว่าปลอดภัยกว่ามาก
ซิลวานัสจ้องมองอาร์ธัส ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิด ครู่ต่อมา นางก็ห้ามลอร์เธอมาร์ที่กำลังจะคัดค้านอีกครั้ง แล้วถามอาร์ธัสว่า “ท่านบอกว่าท่านสามารถแก้คำสาปได้งั้นรึ?”
“ใช่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ มิฉะนั้น พวกโทรลล์จะต้องสังเกตเห็นอย่างแน่นอน และจากนั้นพวกมันก็จะบุกโจมตีที่ตั้งของเราโดยไม่สนสิ่งใด ด้วยความเสียเปรียบด้านจำนวนถึงสิบเท่า เราไม่สามารถรักษาด่านหน้านี้ไว้ได้เพียงลำพัง และเราจะไม่มีโอกาสได้ล่าถอยด้วยซ้ำ”
พูดจบอาร์ธัสก็กล่าวต่อ “เราเพียงแค่ต้องให้กองทหารเตรียมพร้อมสำหรับการอพยพ และจากนั้นก็ทำตัวเหมือนกับว่าเราไม่รู้ถึงเจตนาของพวกโทรลล์ โดยส่งท่านหญิงวินด์รันเนอร์ออกไปเพียงผู้เดียว หน่วยสอดแนมและมือสังหารของพวกมันคงไม่ยอมยืนดูเราล่าถอยไปเฉย ๆ แน่ การล่อพวกมันออกมาและกำจัดทิ้ง จะช่วยซื้อเวลาให้กองทหารล่าถอยได้อย่างปลอดภัย”
“แต่จะรับประกันความปลอดภัยของท่านหญิงได้อย่างไร?” ลอร์เธอมาร์กล่าวด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย
“ลอร์เธอมาร์ ข้าคือพาลาดิน ไม่มีใครเข้าใจวิธีการปกป้องผู้อื่นได้ดีไปกว่าพวกเราอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะล่าถอยไปพร้อมกับพวกอัศวินหลวง ข้ามั่นใจว่าไม่มีปัญหาใหญ่ด้านความปลอดภัย แต่ในฐานะเหยื่อล่อ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีอันตรายเลยแม้แต่น้อย”
“เอาล่ะ ลอร์เธอมาร์ ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เจ้ามีแผนที่ดีกว่านี้รึไม่?” ซิลวานัสโบกมือ “อีกอย่าง สถานการณ์ของข้าในตอนนี้ก็ไม่ได้แย่นัก และข้าก็ไม่ได้ไร้ความสามารถในการปกป้องตัวเองเสียทีเดียว”
ลอร์เธอมาร์เงียบไป เพราะแผนของอาร์ธัสนั้นเป็นวิธีที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดในการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงในปัจจุบัน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตัวอาร์ธัสเอง ในฐานะเจ้าชายลงมือปฏิบัติการเคียงข้างซิลวานัส เขาก็ไม่มีอะไรจะพูดอีกต่อไป เพียงแต่ในฐานะสมาชิกของฟาร์สไตรเดอร์และผู้ช่วยของนายพลทหารพราน เขาย่อมเป็นห่วงความปลอดภัยของผู้บังคับบัญชาของตนมากกว่า
อาร์ธัสเองก็เข้าใจความคิดของเขาได้ แต่เมืองซิลเวอร์มูนไม่ได้ส่งใครมาช่วยเลยแม้แต่ครึ่งคน การพึ่งพาเพียงอาร์คเมจสองคนที่เขาพามา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเทเลพอร์ตทุกคนออกไป มีเพียงการตัดหูตัดตาของพวกโทรลล์เท่านั้น จึงจะมีโอกาสล่าถอยได้อย่างปลอดภัย
“นอกจากนี้ ทางที่ดีควรฝังคริสตัลมานาที่เหลืออยู่ในพื้นที่เอาไว้ นักเวทของข้าจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นระเบิดมานาจำนวนหนึ่ง ซึ่งก็ช่วยซื้อเวลาให้เราได้บ้าง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งซิลวานัสและลอร์เธอมาร์ก็มีสีหน้าขมขื่น ท้ายที่สุดแล้ว เวทมนตร์ของมนุษย์ก็เรียนรู้มาจากไฮเอลฟ์ และตอนนี้พวกเขาต้องมาพึ่งพานักเวทมนุษย์เพื่อคุ้มกันการล่าถอยของพวกเขา ซึ่งมันช่างน่าอัปยศอดสูเสียจริง!
หากเมืองซิลเวอร์มูนส่งทีมจอมเวทต่อสู้มาสักทีม ซิลวานัสก็สามารถนำเหล่าฟาร์สไตรเดอร์เข้าออกได้อย่างอิสระต่อหน้าพวกโทรลล์แล้ว แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีนักเวทอยู่ที่นี่เลย และอาร์คเมจของลอร์เดอรอนก็ไม่คุ้นเคยกับเส้นชีพจรพลังเวทของเควลธาลัส ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถอพยพกองทหารได้อย่างรวดเร็ว
ความโกรธของนางที่มีต่อสมาชิกสภาซิลเวอร์มูนที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งเอาแต่หาความสำราญให้ตัวเองนั้นทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น หากไม่ได้การสนับสนุนจากลอร์เดอรอน ตัวนาง ซิลวานัส และเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะถูกพวกโทรลล์จับไปเป็นเครื่องสังเวย
หลังจากการเจรจากับพวกเอลฟ์ ในที่สุดอาร์ธัสก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย โชคดีที่เป็นซิลวานัสและลอร์เธอมาร์เป็นผู้นำ มิฉะนั้น ด้วยความเย่อหยิ่งที่มีอยู่เป็นทุนเดิมของพวกเอลฟ์ หากเป็นนายพลไฮเอลฟ์คนอื่น ๆ ตอนนี้อาร์ธัสคงกำลังพิจารณาที่จะล่าถอยไปเพียงลำพังแล้ว
หลังจากที่เขาอธิบายสถานการณ์ให้อูเธอร์ผู้เป็นอาจารย์ฟัง อูเธอร์ก็เห็นด้วยเช่นกัน “ในตอนนี้นี่เป็นวิธีเดียวเท่านั้น ข้าจะบัญชาการกองทหารที่เหลือและดำเนินการตามแผนของเจ้า”
หมัดที่สวมถุงมือเกราะของอูเธอร์ชกเข้าที่เกราะอกของอาร์ธัส จนเกิดเสียงดังกังวาน “รักษาตัวด้วย ศิษย์ของข้า ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่กับเจ้า”
“ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่กับท่านเช่นกัน ท่านอาจารย์” อาร์ธัสยิ้มและผละออกไปเพื่อเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง