วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 8 เหยื่อล่อ

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 8 เหยื่อล่อ

ค้อนสงครามของอูเธอร์บดขยี้กะโหลกของโทรลล์ที่อยู่ตรงหน้า และอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็กรุยทางเปิดพื้นที่กว้างขวางรอบตัวเขาได้อย่างง่ายดาย พลังแห่งแสงสว่างช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของอูเธอร์ แม้ว่ามันจะไม่ได้มอบพลังทำลายล้างที่สามารถสั่นสะเทือนโลกให้เขา และดาบธรรมดาก็ยังคงสามารถทำร้ายเขาได้ แต่ความเหนือชั้นก็ยังคงเป็นความเหนือชั้นอยู่วันยังค่ำ โทรลล์ธรรมดานั้นไม่ใช่คู่มือของอูเธอร์เลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การบุกตะลุยอย่างไม่ลดละของทหารม้าลอร์เดอรอนและลูกศรอันแม่นยำของพวกเอลฟ์ ในที่สุดกองระวังหน้าของโทรลล์เหล่านี้ก็แสดงสัญญาณของการแตกพ่าย โทรลล์เฒ่านักล่าตัวหนึ่งสัมผัสได้ถึงความเสียเปรียบของพวกตน หลังจากกวัดแกว่งขวานศึกคู่เพื่อต้านทานการโจมตีของพาลาดิน มันก็พุ่งตัวเข้าหาอูเธอร์ โดยระบุตัวเขาอย่างชัดเจนว่าเป็นแกนนำของกองกำลังมนุษย์

ไลท์บริงเกอร์จ้องมองนักล่าโทรลล์ที่ดุร้าย เขาจับด้ามค้อนสงครามให้แน่นขึ้นอย่างใจเย็น และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ พลังแห่งแสงสว่างอันมหาศาลควบแน่นอยู่ที่หัวค้อน พร้อมที่จะปลดปล่อยการโจมตีอันหนักหน่วงได้ทุกเมื่อ

โชคร้ายสำหรับโทรลล์ตัวนั้น ที่มันยังไม่ทันจะได้ก้าวขาอย่างเต็มที่ ค้อนสงครามที่ดูราวกับถูกควบแน่นมาจากแสงบริสุทธิ์ก็พาดผ่านสนามรบไปราวกับสายฟ้าแลบ ก่อนที่มันจะทันได้ตั้งตัว อาวุธที่เรืองแสงนั้นก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างจัง

ร่างสูงใหญ่ที่ไร้ศีรษะค่อย ๆ ล้มฟุบลง ลำคอของมันไหม้เกรียมราวกับถูกแผดเผาด้วยความร้อนอย่างรุนแรง ไม่เพียงเท่านั้น แต่ค้อนสงครามแห่งแสงสว่างยังคงกักเก็บพลังเอาไว้หลังจากโค่นนักล่าโทรลล์ลงไปได้ ทำให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงท่ามกลางพวกโทรลล์ที่อยู่รายรอบ

ริมฝีปากของอูเธอร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ เขาบิดแขน และค้อนหนักของเขาก็ฟาดโทรลล์ที่กำลังกระโจนเข้ามาจากด้านหลังจนล้มลงกองกับพื้นได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับบดขยี้กะโหลกของมันด้วยการโจมตีอันเด็ดขาด

อาร์ธัส ซึ่งเดินทางมาถึงสนามรบ นำอัศวินชั้นพิเศษยี่สิบนาย ฟาดฟันผ่านกระบวนทัพโทรลล์ราวกับมีดร้อน ๆ ที่หั่นผ่านเนย พลังแห่งเมเนซิลนั้นอาบไล้ไปด้วยแสงสว่างอันร้อนระอุ และทุกครั้งที่อาร์ธัสเหวี่ยงแขน โทรลล์สองหรือสามตัวก็จะกรีดร้องและล้มลงกองกับพื้น

ความสามารถในการรักษาตนเองที่พวกมันโอ้อวดนั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาร์ธัสและอัศวินชั้นพิเศษของเขา เนื่องจากรูปแบบการโจมตีของพวกเขานั้นแม่นยำ ร้ายแรง และเป็นการสังหารในดาบเดียวเสมอ

เมื่อพวกโทรลล์ล้มตายมากขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดกองระวังหน้าของโทรลล์ก็แตกพ่าย พวกมันถอยร่นเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว ทิ้งศพไว้เบื้องหลังหลายร้อยศพขณะที่พวกมันหลบหนีกันอย่างแตกกระเจิง

แสงสว่างอันเจิดจ้าที่อยู่รอบตัวอาร์ธัสค่อย ๆ สลายไป เขาขี่ม้ากลับไปหาอูเธอร์ “ขออภัยขอรับ ท่านอาจารย์ ข้ามาถึงช้าไปเสียหน่อย”

“เจ้ามาทันเวลาพอดี อาร์ธัส” อูเธอร์พิงค้อนสงครามของเขา โดยไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าให้เห็น เมื่อเทียบกับความดุเดือดของสงครามออร์คแล้ว แรงกดดันที่โทรลล์เหล่านี้สามารถสร้างให้เขาได้นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

“ให้ทหารเคลียร์สนามรบเถอะ เราต้องไปที่กองบัญชาการ สถานการณ์มันค่อนข้างซับซ้อนนิดหน่อย”

อาร์ธัสส่งทหารและเอลฟ์ไปจัดการสนามรบ และสั่งให้พาลาดินรวมถึงนักบวชเตรียมพร้อมรอคำสั่งในกรณีที่ซากศพของพวกโทรลล์มีคำสาปวูดูแฝงอยู่

ทันทีที่เข้าไปในเต็นท์ อูเธอร์ก็สังเกตเห็นคำสาปบนร่างของซิลวานัส เขาย่นคิ้ว โดยเข้าใจว่าอาการบาดเจ็บนี้ดูเหมือนจะรับมือได้ยากยิ่งนัก “เกิดอันใดขึ้นกับท่านหญิงวินด์รันเนอร์?”

“นางอาจจะถูกนักบวชระดับสูงของโทรลล์สาปเอา แต่ข้ามีวิธีชำระล้างมัน เพียงแต่มันต้องใช้เวลา” อาร์ธัสอธิบายสั้น ๆ ในเวลานี้ ผู้บัญชาการทุกคนจากทั้งฝ่ายมนุษย์และเอลฟ์ได้มารวมตัวกันในเต็นท์เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการต่อไปของพวกเขา

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือจากลอร์เดอรอน ข้าจะไม่พูดจาให้มากความ จากข้อมูลข่าวกรองและการคาดเดาจากหน่วยสอดแนมของข้า จำนวนของพวกโทรลล์นั้นเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมากนัก” ซิลวานัส ซึ่งมีผิวพรรณที่ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้รับการรักษาเบื้องต้นจากลิเลียน กล่าวถึงสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

“ตอนนี้พวกมันมีจำนวนเท่าใด?” อูเธอร์เอ่ยถาม

“ปัจจุบัน มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเกินสองหมื่น” น้ำเสียงของซิลวานัสดูจะแผ่วเบาลงเล็กน้อย เนื่องจากความแตกต่างด้านจำนวนระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมากเกินไปจริง ๆ

“ดังนั้นด้วยระดับการป้องกันของด่านหน้าเพียงอย่างเดียว เราไม่สามารถต้านทานการโจมตีของโทรลล์ได้ เราต้องล่าถอยเข้าไปในม่านพลังแบนธินอเรล และใช้ม่านพลังร่วมกับป้อมปราการในการสกัดกั้นการโจมตีของโทรลล์ เราได้ขับไล่การโจมตีระลอกนี้ของพวกมันไปได้แล้ว โดยไม่มีการสูญเสียครั้งใหญ่ แต่เราต้องอพยพก่อนที่พวกมันจะบุกมาอีกระลอก”

ซิลวานัสลากเส้นบนแผนที่ เพื่อชี้ให้เห็นถึงจุดหมายปลายทางในการล่าถอยของพวกเขา

“ข้ามีคำถาม ท่านหญิงซิลวานัส” อูเธอร์หยิบยกข้อสงสัยของเขาขึ้นมา “เรายังไม่รู้เลยว่าเหตุใดพวกโทรลล์จึงรวบรวมกำลังคนมามากมายขนาดนี้ หากเป็นเพียงการโจมตีเควลธาลัส พวกมันก็สามารถละทิ้งป้อมปราการที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาของเรา และไปโจมตีที่อื่นได้อย่างง่ายดาย”

“นั่นก็คือสิ่งที่ทำให้ข้ากังวลเช่นกัน” ซิลวานัสมีความกังวลเช่นเดียวกัน แต่การขาดแคลนกำลังพลของเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ก็เป็นเรื่องจริง “โชคดีที่มีค่ายกลเทเลพอร์ตในป้อมปราการอื่น ๆ หากพวกโทรลล์โจมตีป้อมปราการอื่น เราก็สามารถให้การสนับสนุนด้วยความเร็วที่เร็วที่สุดได้”

อาร์ธัสจ้องมองแผนที่บนโต๊ะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น เขากล่าวด้วยความไม่แน่ใจนัก “ไม่สิ . . . มันไม่ถูกต้อง การโจมตีของพวกโทรลล์ไม่ได้ไร้จุดมุ่งหมายเสียทีเดียว”

“โอ้?” ทุกคนที่อยู่ที่นั่น เมื่อได้ยินคำพูดของอาร์ธัส ต่างก็หันมาให้ความสนใจเขาด้วยความกระตือรือร้นที่จะรับฟังความคิดเห็นของเจ้าชาย

“ท่านเพิ่งจะบอกไปว่าพวกฟาร์สไตรเดอร์นั้นกำลังขาดแคลนกำลังพล และในฐานะศัตรูเก่าของท่าน พวกโทรลล์จะต้องตระหนักถึงเรื่องนี้ดีแน่” อาร์ธัสวิเคราะห์

“หากข้าเป็นผู้บัญชาการของโทรลล์ ข้าจะต้องแสร้งทำเป็นโจมตีที่นี่ในขณะที่พวกท่านกำลังระดมกองกำลัง และจากนั้นก็ส่งกองทัพขนาดใหญ่ไปโจมตีที่อื่นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงว่าจำนวนของพวกมันมีมากกว่าเราอย่างน้อยสิบเท่า”

ซิลวานัสพยักหน้าเห็นด้วยหลังจากรับฟัง “จริงด้วย ไม่ว่าใครจะเป็นผู้นำโทรลล์พวกนี้ มันย่อมไม่ใช่คนโง่เขลาอย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่ายังมีสถานที่ที่ง่ายกว่าในการเจาะทะลวงเข้าไป พวกมันไม่ควรมาอยู่ที่นี่เพื่อต่อสู้กับเราจนตัวตาย”

“และตอนนี้พวกฟาร์สไตรเดอร์ก็ถูกตรึงกำลังอยู่ที่ด่านหน้านี้มาหลายวันแล้ว และหากพวกโทรลล์ยังไม่ได้โจมตีป้อมปราการอื่น ๆ นั่นย่อมหมายความว่าสิ่งที่พวกมันกำลังทำอยู่ที่นี่ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไม่ใช่การหลอกล่อ แต่เป็นการใช้กองกำลังหลักของพวกมัน . . .”

สายตาของอาร์ธัสเลื่อนไปที่ซิลวานัส และเมื่อประกอบกับความจริงที่ว่าซิลวานัสถูกสาป เขาก็รู้สึกว่าเขาเข้าใกล้คำตอบมากแล้ว “ท่านหญิงวินด์รันเนอร์ ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าเป้าหมายของพวกโทรลล์คือสิ่งใด”

“มันคืออะไรล่ะ?”

“เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่สิ่งอื่นใดเลย พวกมันก็แค่ต้องการหลอกล่อท่านและกองทหารของท่านให้ออกมาจากแบนธินอเรลก็เท่านั้น”

คำตอบของอาร์ธัสทำให้ทุกคนตกตะลึง โดยสัญชาตญาณ พวกเขาต้องการที่จะโต้แย้งเขา แต่ซิลวานัสกลับเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน “นั่นฟังดูไร้สาระไปหน่อยกระมัง? เป้าหมายในการทำสงครามของพวกมันคือการสร้างความสูญเสียให้มากขึ้นงั้นรึ?”

“มันอาจจะฟังดูไร้สาระ แต่มันสอดคล้องกับพฤติกรรมประหลาดของพวกโทรลล์เป็นอย่างมาก” อาร์ธัสอธิบาย “มิฉะนั้น พวกมันคงเลือกที่จะไปโจมตีที่อื่นแล้ว หากพวกมันเพียงแค่ต้องการปล้นสะดม เผาทำลาย และลักทรัพย์ หรือเพื่อหาทางล้างแค้น ก็ไม่มีความจำเป็นใด ๆ ที่จะต้องเข้ามาพัวพันกับกองกำลังหลักของฟาร์สไตรเดอร์ที่นี่ในการต่อสู้แบบเผชิญหน้า”

“ดังนั้นพวกมันจึงมารวมตัวกันที่นี่ แม้จะต้องแลกมาด้วยการใช้หมอผีประจำเผ่าหลายคนเป็นตัวล่อก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นการจับเป็น หรือสังหารท่าน หรือเพื่อกำจัดกองทหารพรานให้สิ้นซาก เมื่อพิจารณาว่าโทรลล์เหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกสั่งการโดยนักบวชชั้นสูงของพวกมัน ข้าจึงเดาว่าพวกมันคงกำลังมองหาเครื่องสังเวยเพื่อการฟื้นคืนชีพของลัวของพวกมันเป็นแน่”

“ท่านหญิงวินด์รันเนอร์ ในฐานะผู้นำของเหล่าฟาร์สไตรเดอร์และยังเป็นทหารพรานที่ทรงพลัง สิ่งนี้สอดคล้องกับวิธีการสังเวยตามปกติของพวกโทรลล์อย่างสมบูรณ์แบบ”

เจ้าหน้าที่ของกองทหารพรานต่างก้มหน้าลงอย่างครุ่นคิด พฤติกรรมของโทรลล์นั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างแท้จริง โดยปกติแล้วพวกมันจะเลือกโจมตีจุดป้องกันที่อ่อนแอที่สุด

ทว่าครั้งนี้พวกมันกลับรอจนกว่ากองกำลังของพวกมันจะรวมตัวกันจนครบ และเลือกโจมตีในสถานที่ที่ยากลำบากที่สุด หากก่อนหน้านี้พวกเขาเชื่อว่าพวกโทรลล์มีความมั่นใจในความได้เปรียบด้านจำนวน หลังจากได้ยินคำพูดของอาร์ธัส พวกเขาก็เริ่มวิเคราะห์ถึงความเป็นไปได้นี้โดยไม่รู้ตัว

“แล้วท่านจะแน่ใจได้อย่างไรล่ะ?” ซิลวานัสเอ่ยถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

อาร์ธัสตอบกลับโดยไม่ลังเล “แน่นอนว่าตอนนี้ข้าไม่อาจแน่ใจได้ แต่เราสามารถทดสอบพวกโทรลล์ได้ หากพวกมันฮุบเหยื่อ นั่นก็หมายความว่าการคาดเดาของข้าถูกต้อง”

ซิลวานัสหรี่ตาลง ขนตาอันเรียวงามของนางสั่นไหวเล็กน้อย และสีหน้าขี้เล่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันบอบบางและซีดเซียวของนาง “ท่านมีแผนที่จะทดสอบพวกมันอย่างไร?”

“พวกมันวางกับดักพร้อมกับเหยื่อล่อ และเราเองก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้” รอยยิ้มของอาร์ธัสแปรเปลี่ยนเป็นเปี่ยมไปด้วยความหมายแอบแฝง “ท้ายที่สุดแล้ว พวกโทรลล์ย่อมชื่นชอบเครื่องสังเวยที่มีชีวิตมากกว่าซากศพอยู่วันยังค่ำ”